Когда враги появились вдали на горизонте, Вэнер увидел рыцарей в полном боевом облачении — верхом на высоких скакунах, в сверкающих доспехах, они неторопливо приближались к городку. Обычно даже один рыцарь в Пограничном городе был фигурой неприкосновенной, а теперь их разом вышло близко сотни — при виде этого Вэнер невольно втянул воздух сквозь зубы.
Ладони Вэнера снова покрылись потом — точно так же, как в тот первый раз, когда он стоял на городской стене и встретился взглядом с демоническим зверём. Только на этот раз напротив него стояла армия знатных союзников из Крепости Длинной Песни — его, можно сказать, соплеменники.
Нет, нет, — он плюнул и отогнал эти мысли. Соплеменники? Когда эти дворяне хоть раз считали тебя своим? — с горечью подумал он. Они пришли отнять Пограничный город и вернуть рудник Северного склона под контроль крепости. Но важнее всего то, что они намерены выгнать принца из Западных земель, — и это Первая армия в лице каждого своего бойца просто не могла принять.
Вчера, во время предвоенного обращения, Ваше Высочество ясно сказал: Тимоти Уимблдон, старший брат принца, хитростью и кознями захватил трон и погубил покойного короля Уимблдона III. Впрочем, дела королей и дворян никогда особо не волновали Вэнера — какая разница, кто на троне? Но Герцог Райан решил воспользоваться моментом, чтобы отнять у принца его владения, — это уж слишком.
Ведь вспомните, какой был Пограничный город, пока сюда не прибыл Ваше Высочество? Бывший владелец, кажется, носил титул графа, появлялся в городе крайне редко, а заодно привозил с собой личную охрану и всегда вынуждал охотников продавать лучшие шкуры по бросовым ценам. С наступлением месяцев демонов он первым бежал, и пока горожане мучились в нищем квартале крепости, о них даже не вспомнил.
А теперь Пограничный город при правлении Вашего Высочества меняется к лучшему — и все эти перемены видны воочию. Вэнер думал: чем больше шахтёры добывают руды, тем выше их жалованье. Когда Ваше Высочество запустил тот чёрный механизм в шахту на Северном склоне, дополнительная добыча по-прежнему шла на счёт рабочих. И за возведение стены, и за обработку горной породы — односельчанам платили аккуратно и в срок. Этой зимой не погибло ни одного человека от голода или холода.
Разумеется, самое главное изменение — это ополчение, нет, нынешняя Первая армия. Пока они защищают город, никому не нужно прятаться в ледяных деревянных бараках крепости и выпрашивать подачку у важных персон. А исчезнет ли Принц — станет ли герцог терпеть существование Первой армии?
Вэнер дважды глубоко вдохнул и вытер влажные ладони об одежду. Конечно, не станет. Дворянам крепости плевать на судьбу горожан — и именно это имел в виду Ваше Высочество, когда сказал: лишь армия, состоящая из самого народа, способна сражаться за народ.
Он поднял голову и посмотрел влево, к небу. Вдалеке клубился тёмный силуэт — если не присмотреться, показалось бы, что это просто птица невиданной величины. Это была Молния, командир огневой группы, которая, прикрываясь лесом по обе стороны дороги, с высоты вела наблюдение за движениями противника. Когда она возвращалась, Вэнер замечал: пока она не вылетает на открытую местность, те, кто внизу, видят лишь ветви деревьев и вряд ли обнаружат ведьму-разведчица в небе.
Молния однажды за четверть часа подлетела довольно близко к передовой и вывесила зелёную ленту.
Это означало, что противник вошёл в зону предварительного залога на расстоянии тысячи метров. Вэнер пока не совсем понимал, что именно подразумевал Ваше Высочество под «тысячей метров», но, увидев зелёный сигнал, автоматически, по регламенту общих учений, скомандовал зарядку и выставление угла наводки.
Четыре орудийных расчёта стремительно выполнили всё необходимое: стволы подняли на третий ступень, заряд пороха и чугунное ядро были вставлены в ствол.
Вэнерเคย думал, что, пережив битву с демоническими зверями на стене, уже заслужил звание опытного бойца, но сегодня он наконец понял — по сравнению с Железным Топором и Брайаном ему ещё очень далеко. Ещё во время послеобеденного построения его сердце никак не могло успокоиться. А эти двое, ведя свои группы на позиции, не только сохранили обычное выражение лиц — Вэнер даже уловил в голосе Брайана нотку предвкушения. До сих пор он так и не пришёл в себя, и даже братья Родни выглядели куда увереннее. Это немного подавило Вэнера.
Он облизнул пересохшие губы и снова стал искать глазами Молнию.
И тут противник резко замедлился.
— Что они делают? — спросил Родни.
— Не ясно, — Коготь выпучил глаза и вглядывался. — Похоже, перестраиваются? У них какое-то замешательство в рядах.
— Они ждут подкрепления, — голос Ясиковича дрожал. — Рыцари-то сами по себе не сражаются, за ними наверняка идёт целая армия.
— Ты это ещё откуда знаешь? — Нельсон скривился.
— Видел я это! Один рыцарь как минимум тащит за собой двух оруженосцев и человек десять крепостных, таскающих припасы, — он рассчитал на пальцах. — Смотри: крепостной герцог наверняка держит не меньше сотни рыцарей? Те, кто только верхом сражаются, — это уже как минимум триста. А если прибавить графов и виконтов из его владений — ещё больше! И наёмники — они люди привычные, руки по локоть в крови, убивают без тени сожаления! А мы-то всего-то триста человек.
Меньше трёхсот, — мысленно поправил Вэнер. Оружие было лишь у двухсот семидесяти человек стрелкового отряда; по словам Вашего Высочества, это называлось «недостаточной производственной мощностью». Теперь те, у кого не было ружей, были переведены в артиллерийские расчёты и возили боеприпасы для четырёх орудий. Однако, увидев, что кто-то ещё справляется хуже, он почувствовал себя немного спокойнее.
— Это наёмники — они идут! — прошептал Юйпи.
Вэнер поднял голову и увидел, как шаткая толпа, одетая кто во что, медленно заполняла переднюю часть поля боя. Верхом они не ехали, в строй не становились — просто маленькими группками сходились к центру. Рыцари же расходились по бокам, уступая им место. По сравнению с тем, как было минуты назад, герцогская коалиция ощутимо подобралась ближе.
В этот момент один из рыцарей вырвался из рядов коалиции и понёсся к Пограничному городу. Сердце Вэнера сжалось — он едва не выкрикнул команду на открытие огня.
Что он задумал? Вэнер поднял голову, но Молнии всё ещё не было видно, тогда как всадник приближался всё ближе и, размахивая белым флагом, поднимал его всё выше.
— Это посланник герцога, — бормотнул Юйпи. — Наверное, пришёл призывать к сдаче.
— Это не наше дело, — Родни присел за орудием, выставляя прицел по оси ствола. — Начальник расчёта, нужно подправить направление — большинство рыцарей уже ушли с площадки.
На предыдущих стрельбах им неоднократно повторяли, что зона поражения орудия проходит строго по прямой перед дульным срезом, поэтому чтобы попасть в цель, нужно совместить её с осью ствола. Пятеро синхронно чуть повернули лафет, пока передовой отряд рыцарей коалиции снова не оказался на прицельной линии.
Посланника, прибывшего в одиночку, тут же увели за линию обороны под присмотром господина Катера. Вэнер однако понимал, что этот манёвр герцога — лишь трата времени: Ваше Высочество ни в коем случае не согласится на капитуляцию.
Внезапно Молния резко ускорилась и понеслась к оборонительной линии города. Она взмахивала рукой, и жёлтая лента в её руке развевалась на ветру.
Жёлтый сигнал означал, что противник вошёл в зону восьмисот метров — на этом расстоянии ядра уже имели шанс поразить цель. Пока командир артиллерии не подавал знака прекратить огонь, каждый расчёт мог стрелять по собственному усмотрению.
Расчёт тоже заметил этот сигнал. Все перевели взгляд на Вэнера. Тот кивнул, глубоко вдохнул и скомандовал: — Огонь!