Огромная союзная армия крепостей медленно продвигалась по дороге к Пограничному городу.
В самом начале колонны шёл рыцарский отряд, укомплектованный шестью великими семьями крепости. По доспехам и снаряжению рыцарей сразу можно было определить, к какому семейству они принадлежат и каково его могущество. Безусловно, самыми выдающимися выглядели рыцары под началом Герцога Райана. Их скакуны были короткохвостыми лошадьми из Королевского города — резвыми на длинных дистанциях и на целую голову крупнее прочих. Рыцари на спинах этих лошадей выглядели ещё величественнее. Доспехи им были отлиты единой партией в крепостной кузнице «Молот и Драконий клык». Толстый нагрудник, сверкавший серебром, украшала выгравированная львиная голова, а на наплечниках красовались две волчьи морды, словно извергающие рёв. На спине у каждого развевался плащ с изящной вышивкой, а на поясе крепились красные шёлковые ленты.
Эти рыцари отнюдь не были пустой показухой. Каждый год по окончании месяцев демонов им выпадало задание выступить за стены крепости и вычистить остатки демонических зверей, обеспечивая безопасность сухопутных путей. Каждый из них накопил обширный боевой опыт, и в единоборстве они уступали рыцарям Королевского города совсем немного — разве что в количестве проигрывали. Впрочем, собрать отборный отряд из ста пятидесяти рыцарей даже для герцога означало колоссальные затраты.
Герцог Райан с удовлетворением смотрел на эту грозную силу. Безусловно, при поддержке этих людей на Западном рубеже не нашлось бы никого, кто смог бы ему помешать.
Посередине колонны шёл отряд наёмников. Их снаряжение было заметно скромнее: большинство носило потёртые кольчуги или ламеллярные доспехи — у кого-то не хватало наплечников, у кого-то шлема. Часть людей была одета лишь в дешёвые кожаные нагрудники, а оружие у них было самое разношёрстное. Они растянулись вдоль дороги, собирались группками по три-четыре, шумно смеялись и разговаривали, словно отправлялись не на войну, а на весёлую прогулку за город.
Хвост колонны тянули свободные, мобилизованные по приказу владельцев поместий. Они толкали перед собой тачки, гружёные провизией и палатками, и медленно плелись за наёмниками. Разница в темпе передвижения растягивала колонну из полутора тысяч человек на огромное расстояние, и рыцарскому отряду впереди то и дело приходилось останавливаться, дожидаясь, пока остальные нагонят.
«Милорд,» — граф Хилтай Медра потянул за поводья, чтобы выровняться с герцогом, — «до Пограничного города нам ещё около полудня пути. При благоприятном раскладе подойдём к четырём часам дня. Как поступим — дадим войску отдохнуть до утра и выступим на следующий день, или сразу атакуем замок правителя?»
«Ты что, хочешь переночевать под открытым небом?» — герцог рассмеялся. — «Ночью я предпочту лежать в большой постели замка, а не в мокрой грязи. Впрочем, королевское достоинство соблюдать надлежит. Прибыв в Пограничный город, я прежде всего отправлю посланника и предложу ему сдаться.»
Граф Жимолость шёл чуть впереди и обернулся. — «Рыцари целый день в седле, люди и кони измотаны. Не будет ли опрометчивым атаковать немедленно? Ведь Роланд Уимблдон со своими шахтёрами благополучно пережил целые месяцы демонов. Полагаю, нам следует соблюдать осторожность.»
«Ха-ха, другие ещё можно понять, но ты, мой старый друг, разве не знаешь натуру демонических зверей? На открытом пространстве они действительно ужасны — быстры и обладают чудовищной силой. Но стоит появиться стене — и большинство из них становятся лишь мишенями. В сущности, они всё те же дикие звери.» Медра пожал плечами. — «Меня удивляет другое — как он успел так быстро возвести стену. Но разве одной стены хватит, чтобы остановить моих рыцарей? Они не безмозглые идиоты.»
«Именно так. К тому же я получил одну новость с Севера,» — герцог Райан небрежно добавил. — «В этом году Гермес подвергся нападению огромного количества гибридных зверей, и Новый Святой город едва не пал. Причины пока не ясны, но, судя по всему, демонические звери в этом году были нацелены именно на Святой город, а на Западном рубеже остались лишь единицы, ускользнувшие из общей массы.»
Будучи владыкой Западного рубежа, он не ограничивал свой взгляд этим глухим краем. Во всех крупных городах у него имелись засыланные много лет назад осведомители, непрерывно доставлявшие ему самую свежую информацию. Кровопролитная битва на Севере была лишь предвестником — несколько дней назад он получил шифрованную депешу из Утёсограда. Новый король Тимоти и Королева Бирюзовых вод Гарсия вступили в ожесточённое сражение в Городе Орла на Южном рубеже, между тем, согласно прежним сведениям, войско Тимоти должно было подойти к Городу Орла лишь через месяц.
В депеше не описывалось само сражение — лишь сообщалось, что, когда Тимоти возвращался из Утёсограда, из его многотысячного войска уцелело лишь жалкое число, и он был уже не в силах, как прежде, перекрыть дорогу. Свидетели также рассказывали, как в Городе Орла вспыхнул огонь, тянувшийся до самых небес, а чёрный столб дыма поднимался на высоту облаков — жители окрестных городов стали свидетелями этого зрелища.
Безусловно, погибла ли Королева Бирюзовых вод от руки Тимоти или выжила — подобные страшные потери были для нового короля серьёзным ударом. Эта шифрованная депеша зажгла в Герцоге Райане неугасимую жажду действий. Он немедленно отправил нескольких своих самых доверенных людей в Королевский город и на Восточный рубеж, стремясь выяснить, в каком положении теперь находится Тимоти. Если война двух королей могла обрушить ещё не укрепившуюся власть нового монарха, он с радостью подбросил бы ещё полено в этот костёр.
Если он хотел провозгласить себя королём, то сейчас был почти идеальный момент. Солдаты Севера были погребены у стен Святого города, Южный рубеж только что пережил жестокое сражение и, несомненно, нуждался в том, чтобы отлежаться и зализать раны. Что касается Восточного рубежа и Королевского города — говорить не о чем, вряд ли они смогут оправиться в ближайшие годы. Стоило ему поднять войско и поглотить Север — и Грэйкасл был бы разорван надвое. Тогда подвластные ему территории и население оказались бы сопоставимы с королевством Вечная Зима на самом севере материка, а его мощь вполне могла бы сравниться с двумя восточными провинциями Грэйкасла.
А он, Осмонд Райан, стал бы первым королём этих земель.
При этой мысли на лице герцога расплылась самодовольная улыбка. Он надеялся, что, покончив с этой комедией сегодня, уже завтра он отправится в обратный путь, везя с собой пленённого принца. Повезёт — и через три дня он уже встретит в своём замке долгожданную весть от своих людей.
Когда солнце начало клониться к западу, почти доставая вершин гор, Райан увидел смутный контур замка Пограничного города... а за ним — плотно выстроившуюся массу людей за стенами городка.
«Отец, милорд,» — Рейн Медра, отвечавший за разведку впереди колонны, вернулся с донесением. — «Те люди впереди, по всей видимости, стража четвёртого принца. Все вооружены, и, судя по всему, наш визит им не по душе.»
«Тем лучше — по крайней мере, нам не придётся стучаться в замок, чтобы его найти,» — граф Медра рассмеялся. — «Передай рыцарям — пусть сбавят скорость. До дистанции атаки мы ещё далеко.»
«Слушаюсь, отец,» — Рейн умчался обратно.
Герцог Райан поднёс к глазам подзорную трубу и стал рассматривать построение противника. Вид в трубе оказался весьма странным: они стояли, сжавшись в два плотных ряда, и держали в руках какое-то необычное оружие. Если бы это было копьё — наконечника не было видно, а рукоять оказалась слишком короткой. Да и само построение казалось вопиющим нарушением всяческих правил... такая тонкая линия обороны — ведь её можно прорвать одним натиском?
Это несколько смутило герцога. Даже если принц не понимал толком военного дела, у него были рыцари и личная стража — неужели и они позволяли ему так бездумно действовать? Поразмыслив, герцог решил выслать вперёд наёмников, а рыцарский отряд оставить в резерве на дистанции рывка, понаблюдая, что задумал принц.
Разумеется, посланника для предложения о капитуляции надлежало отправить в любом случае. Герцог Райан позвал одного из своих телохранителей. — «Ступай к принцу и передай, что я не желаю ему зла. Однако указ короля Тимоти Уимблдона уже дошёл до меня, и я вынужден его выполнить. Если он сложит оружие и сдастся, ему не будет причинено ни малейшего вреда — я отправлю его обратно в Королевский город с надлежащими почестями.»
Сбор войска — процесс медленный. Рыцари постепенно занимали свои места, а наёмники всё ещё неторопливо подтягивались к передовой. В этот момент Герцог Райан увидел на позициях противника четыре вспышки огня — они мелькнули мгновенно и тут же сменились струйками голубоватого дыма. Он нахмурился, решив, что ему послужилось, и хотел присмотреться внимательнее через подзорную трубу, но тут в его уши вдруг обрушилась серия громоподобных ударов, как будто прямо над ним разразилась гроза! (Продолжение следует.)