Пока Дан Усон заперся в своих покоях, осваивая «Технику ста битв и десяти очков» и практикуя дыхание цигун, беспокоить его пришли не Малая Бессмертная секта и не Ку Янху, а его собственные заклятые враги — Четыре небесных царя.
Новость о возвращении Великого князя Галактической купеческой гильдии разлетелась, как пожар в сухой траве. Столько людей то и дело приходило и уходило из гильдии, что слухи распространялись с той же скоростью.
Балбес из верхнего квартала и пьяница из нижнего узнали новость, как и неудачливый учёный, страдавший от частых болей в животе, и повеса-гуляка. Даже те, кто вымогал деньги у Великого князя, а, найдя это недостаточным, затягивал его в игорные притоны, с нетерпением ждали возвращения своего простака.
Среди них наиболее искренне ликовала тройка, жившая по принципу «Ради женщин жить, ради выпивки умирать».
Этими тремя были Сима Гёк, Чжу Цзилян и Цю Сюн. Если добавить к ним Ли Чжэньня, получались так называемые «Четыре негодяя приёмной». Другие называли их Четырьмя негодяями, но сами они именовали себя Четырьмя небесными царями приёмной.
Объединяло четвёрых то, что все они были людьми без каких-либо определённых целей. Сима Гёк разыскал Чжу Цзиляна, потом вдвоём они позвали Цю Сюна — и все бросились в Галактическую купеческую гильдию.
Сима Гёк обладал немалым талантом в боевых искусствах, но проблема была в том, что одного таланта было недостаточно. Он каждый раз проваливал вступительные экзамены в Альянс боевых искусств.
Чжу Цзилян был неудачливым учёным, который, несмотря на красноречие и многолетние занятия, стабильно показывал низкие результаты на экзаменах из-за повторяющихся приступов диареи и болей в животе.
Ку Янху был наследником Торгового дома Сопун, поэтому тратил деньги так же свободно, как и Ли Чжиныон, но при этом не имел никакой определённой должности. Дело в том, что его отец сильно пострадал, а поскольку Ку Янху был поздно родившимся единственным сыном, его до сих пор не пускали в торговые экспедиции. По-своему его можно было назвать человеком под чрезмерной опекой.
Они были друзьями с более развитым чувством совести, чем у других, но и они открыто завидовали и желали денег сына великого купца.
Трое дружно явились в Галактический союз и вызвали Наследного принца. Была глубокая ночь, и яркая луна уже висела в небе.
.
Когда Дан Усон появился у ворот, та самая тройка раскинула руки в стороны.
— Эй, братишка! Ты живой!
— Уа-ха-ха!
Трое бросились вперёд, водрузив Дан Усона в центр. Они стиснули руки и закружились, напевая:
— Наш простак-принц прибыл.
— Транжира прибыл. Транжира, транжира, транжира прибыл.
— Первый под Небесами, Великий князь Галактической купеческой гильдии прибыл! Эй, наливайте вино! Пойте! Раздевайтесь!
Даже Дан Усон, обычно довольно сдержанный, нашёл это настолько нелепым, что рассмеялся несколько раз, словно воздух вытекал из его лёгких. Эти трое были единственными, кого он знал с давних пор и кто чувствовал себя совершенно свободно друг с другом.
Но серьёзно — они были точно сумасшедшими ублюдками.
Они открыто называли своего друга спонсором и лохом, используя именно эти слова. Это были люди, так и не выбравшиеся из безумия своей юности.
Для Ли Чжиныона они могли быть важными друзьями, но не для Дан Усона.
Дан Усон пришёл не для того, чтобы навестить старых друзей — он пришёл порвать связи, временно или навсегда.
Дан Усон невозмутимо оглядел друзей, существовавших лишь в его памяти, и произнёс:
— Пойдём. В Ынсонру…
Трое указали в сторону Ынсонру и заговорили хором:
— Идём напиться вдоволь!
Дан Усон намеревался посвятить сегодняшнее питьё покойному Наследному принцу. Даже после смерти тот оказывался в положении, когда ему не могли даже приносить подношения к алтарю предков. Четверо ворвались в Ынсонру и расселись за квадратным столом, громко разговаривая ещё до того, как принесли вино.
Куун, сидевший рядом, тыкал Дан Усона повсюду и спросил:
— Что это? Эта неестественная жёсткость? Ты что, только что делал отжимания во дворце перед возвращением? Почему твоё тело такое? тебя кто-то пытал?
Куун заметил перемену в теле Ли Чжиныона с той самой минуты, как шёл рядом с ним. Теперь он упирался ладонью в крепкую грудь друга.
Сима Гёк, тоже заметивший перемену раньше, разглядывал Дан Усона с любопытством.
— Посмотрите на него. Он и впрямь овладел боевыми искусствами, не так ли?
Почувствовав ауру ци, Сима Гёк был наиболее взволнован.
Когда вино принесли, Дан Усон лично взял бутылку и налил в четыре чашки.
Даже сейчас Дан Усон молчал. Это было осмысленное молчание. Лишь тогда трое, осознав, что молодой хозяин Энунаса и вправду изменился, стали переглядываться.
Провалившийся на экзаменах учёный Чжу Цзилян спросил:
— Это правда то, что ты сказал?
Дан Усон налил себе последнюю чашку вина и ответил.
— Эта сволочь мертва.
Чжу Цзилян кивнул и ответил.
— Ясно. Этот мусор получил то, что заслужил. Выпьем за это.
Двое остальных рассмеялись.
— Ха-ха-ха…
Дан Усон тоже ухмыльнулся.
Четверо мужчин переглянулись на мгновение, а затем осушили свои чаши. Чжу Цзилян, опустивший свою чашку первым, заговорил.
— Дружище, ты совсем другой стал. Что случилось? Что-то было?
Дан Усон кивнул и снова взял бутылку.
— Да, кое-что было.
Снова Дан Усон молча налил алкоголь. С булькающим звуком наполнилась вторая чашка.
Когда Дан Усон молча поднял свою чашку, остальные последовали его примеру, и их лица становились всё напряжённее. Они отчётливо чувствовали, что Наследный принц действительно изменился.
Держа чашку, Дан Усон спросил.
— Я изменился. А вы?
Хотя слова казались пустяковыми, они странно задели его друзей.
Троица ответила каждый по-своему.
— А что нам делать?
— Не знаю. Чёрт бы его побрал.
— Если бы мы легко менялись, мы бы были собой? Давай сначала выпьем.
Дан Усон не стал заводить долгих разговоров — стоило ему выпить, как перед глазами невольно всплывали воспоминания о тех застольях, что они вчетвером когда-то устраивали вместе.
Когда Дан Усон снова потянулся за бутылкой, Ку Ун — самый слабый в выпивке — схватился за голову и произнёс:
— Давай передохнём перед следующей. Куда так спешить?
Дан Усон сказал:
— Пей давай. Умирай уже, скотина.
Ку Ун вздохнул.
— А, чёрт возьми… Он был прав. Я так и знал.
Дан Усон налил, и четверо снова осушили стаканы. Сегодня выпивка оказалась особенно крепкой. Увлечённые атмосферой, они пили один стакан за другим без какой-либо закуски, так что быстро напиться было естественно. В странной атмосфере все, осушившие по три рюмки, одновременно замолчали.
Через мгновение Джу Дзярян заговорил — в голосе его звучали и удовлетворение, и горечь.
— Ты действительно изменился. Поздравляю. Это повод для праздника. Не знаю, что там случилось, но это неплохо.
Сима Гёк спросил:
— Кто тебя учил боевым искусствам? Как ни смотри, выглядит так, будто ты не осваивал их сам.
Дан Усон посмотрел на своих друзей и сказал:
— Связь установлена.
Сима Гёк кивнул.
— Значит, это и есть та самая легендарная удача в мире боевых искусств, о которой я только наслышался. Даже тебе иногда везёт. Как интересно.
Поскольку воинам было принято не раскрывать свои корни, друзья не стали расспрашивать его подробнее. То, что человек, который раньше гонялся только за выпивкой и женщинами, теперь, казалось, по-настоящему овладел боевыми искусствами, делало атмосферу ещё более странной.
Ку Сён заговорил так, словно обиделся.
— Чёрт, вдруг кажется, что моя молодость кончилась. Уже скучно. Если честно, я и знал, что такой день настанет. Блядь, всё, конец. Вы, ублюдки… Я же говорил вам похитить этого сопляка по дороге домой, не так ли? Эта дрянь наконец выросла и вернулась. Мир сошёл с ума.
На этот раз никто не рассмеялся. Трое посмотрели друг на друга с горькими выражениями на лицах.
Все ответы кроются в отношении Дан Усона.
Было ясно, что он больше не вписывается в их компанию. Увидеть, как друг, которого они считали последним, кто повзрослеет, изменился первым — это стало для них настоящим шоком.
Дан Усон спросил с улыбкой.
«Как ваши старшие поживают?»
Трое ответили, и только потом запоздало осведомились о самочувствии главы торговцев, который, по слухам, недавно потерял сознание.
Дан Усон ответил.
«Скоро встанет. Он здоровый мужчина…»
Сима Гёк, относительно хорошо осведомлённый о новостях мира боевых искусств, спросил об этом.
«На застольях я кое-что слышал о Секте Малой Звезды. Некоторые говорят, что они договорились сотрудничать с вашей торговой гильдией. Похоже на неправдоподобный слух. В чём тут дело?»
Дан Усон кивнул.
«Ну, такие разговоры велись. Ясно, о чём идёт речь.»
Чжу Джалян ответил так, словно ему и смотреть не надо было, чтобы понять.
«Деньги, наверное. В любом случае, эти ворюги — хуже нас.»
Сима Гёк сказал это так, словно хотел, чтобы они запомнили.
«Я слышал, что они тоже открывают здесь филиал. Ваша Торговая компания Ынха и другие крупные компании рвутся расширить присутствие в этом регионе. Если честно, удивительно, что секты боевых искусств до сих пор не обосновались здесь — одних только поборов хватило бы на прибыльное дело.»
Дан Усон ухмыльнулся. Это была новая информация. Будучи собутыльниками, они прекрасно разбирались в том, что творится в ближайших борделях и тавернах.
Дан Усон спросил, и в его голосе проскользнула надежда.
«Глава конвоя Ку Янху тоже частенько заглядывает в бордели?»
Чжу Джалян кивнул.
«Ку Янху, ты туда-сюда носишься как угорелый. Сколько тебе ежемесячно выделяет ваша торговая гильдия? Ты в Павильон Золотого Цветка ходишь, как в свою спальню. Ты что, растратил казённые деньги?»
Дан Усон скрестил руки и возразил.
«Так этот так называемый капитан стражи вместо того, чтобы присматривать за заболевшим отцом, шляется где попало? Он practically lives in that brothel. А заместитель капитана должен его охранять… Какая сладкая жизнь у этого мерзавца. Скоро придётся с этим ублюдком разобраться.»
Сима Гёк сказал.
«С Ку Янху нужно быть осторожным. Нас пугает не сам Ку Янху, а семья Ку, стоящая за ним.»
«Понял.»
Даже у этих никчёмных ублюдков было своё понятие чести.
Гувунг уставился на свою пустую чашу с глубоко подавленным выражением лица.
«Чёрт возьми, я думал, это за возвращение подонка, а это оказывается прощальная выпивка. Допивайте и встаём. Сегодня выпивка у этого Гувунга горькая.»
Все трое по отдельности задавались вопросом, чем они все это время занимались. Это было похоже не на возвращение друга, а на его уход в далёкую дорогу, оставлявший тяжесть на сердце. Не обращая внимания на ворчание Гувунга, Сима Гёк посмотрел на Дан Усона и спросил.
«Как ты теперь собираешься жить?»
Дан Усон ответил.
«Я должен вернуть долг монаху. Пока буду продолжать готовиться и следить за караваном. Меня не интересует ничего, кроме того, как стать сильнее.»
Сима Гёк кивнул, затем сам поднял бутылку с вином и наполнил пустую чашу, произнося:
«С такой решимостью нам стоит быть рады, что мы к тебе зашли. В общем, спасибо. Если когда-нибудь понадобится помощь от нас, никчёмных, — просто окликни. Когда-нибудь мы обязательно угостим тебя. Выпьем ещё по одной и поднимаемся.»
Хотя он и предложил закончить застолье, никто не проронил ни слова. Казалось, что в жизни наступил переломный момент, а молодость уже растворялась в далёких воспоминаниях.
Все четверо подняли наполненные чаши, встретились взглядами и молча выпили. Пирушка действительно закончилась на этом.
Спустя мгновение трое вышли на улицу и неловко постояли мгновение. Дан Усон, направляясь в одиночку в другую сторону к Ынхвасандану, обернулся на троих.
Все трое неловко помахали, на каждом лице было напряжённое выражение.
«Иди.»
«Береги себя.»
«Только не дай себя где побить.»
Дан Усон кивнул и ответил:
«Друзья, прощайте.»
Сима Гёк, который всё это время простоял, глядя в пустоту, пока друг не скрылся из виду, пробормотал:
«Он не пошёл домой — он ушёл в мир боевых искусств.»
Ку Ун вздохнул, глядя на ослепительно сверкающие ночные улицы.
«Чёрт, сегодня одиноко как-то. Пойдёмте, мы тоже.»
Тогда неудачливый учёный Чжу Цзилян посмотрел в сторону публичного дома и ответил:
«Куда? Туда? В Павильон Золотого цветка? Все трое?»
Ку Ун шлёпнул неудачливого учёного по затылку и сказал:
«Иди домой! Ты, подонок. Иди учиться. Неудачник-учёный.»
Потирая затылок, Чжу Цзилян невозмутимо возразил:
«Эй, сколько раз мне повторять? Дело не в том, что я не умею учиться. Я просто плохо сдаю экзамены.»
«Разве это не одно и то же?»
«Ну да. Нет.»
·
Дан Усон шёл один по ночным улицам. Как только он добрался до знакомой улицы, свернул в переулок. Он не направлялся домой, а шёл к тому месту, которое заставило его выложить бесчисленное количество денег. Это было место, которое он считал куда хуже любой выпойки или публичного дома.