– В тот миг, когда это существо спустилось на улицу, дыхание замирало.
Не чьё-то. Замерло дыхание самого мира.
Тот, с кем доводилось говорить, — сильнейший в Волакийской империи, — однажды так сказал Гарфиэлю, желавшему познать идею, поддерживающую эту непостижимую силу:
«Мир есть театр! И свет солнца, и звук ветра, и запах земли, и благоухание зелени — всё лишь инструменты постановки, призванные прославить актёров. Но зачем же мир так старается ярко расцветить и щедро украсить этих актёров? Потому что он сам является их главным, оголтелым, суперфанатом, чьи ожидания от их выходов на сцену, от их игры, от их реплик и моментов славы просто зашкаливают!»
Эта философия была довольно странной и, если честно, с трудом поддавалась пониманию.
Однако именно в эту секунду казалось, что человек, говоривший высоким голосом об этом «голубом молнии», был прав хотя бы отчасти. – Что мир наблюдает за людьми так, словно наслаждается спектаклем.
Именно поэтому теперь так отчётливо чувствовалось, что мир задержал дыхание.
«- - -»
Позади, у высокой стены, отделяющей квартал знати от простонародья, стояли Гарфил и его спутники, а впереди, на дороге, им преграждая путь, восседал мужчина с пылающими рыжими волосами и глазами цвета неба.
Восседал, а не стоял. – Да, он именно восседал на этом пути.
«Вы, должно быть, Райнхард? ...Из всего возможного, вы — худший из преследователей».
«Я думаю так же, Отто. Жаль, что всё дошло до этого».
Первым, кто пришёл в себя от шока, был, разумеется, Отто — человек с самым крепким в этом лагере характером.
На его приглушённый, с трудом сдерживаемый голос ответил мужчина — «Меч Святого» Райнхард ван Астреа, — и не стал отрицать эпитета «преследователь».
Он положил руку на рукоять «Драконьего меча» на поясе, слегка прищурив свои глаза-неба.
«Из королевского замка поступил приказ о вашем задержании. Требую сдаться».
«А если откажемся? Примените силу?».
«Так и выйдет. Это не то, чего я хочу... Нет, мои чувства тут не при чём».
«Верно. Судят не по намерениям сердца, а по результатам действий».
Говоря это, Отто постепенно наращивал напряжение во всём теле. Райнхард же с момента появления не изменил своего расположения ни на йоту.
Он уже решил, как действовать. И, приняв такое решение, он способен провести его в жизнь и сделает это — в этом и суть «Меча Святого».
«Вы сказали Райнхард, да? Вы получили приказ из замка, но... не подскажете, что случилось с сестрой и Эмилией?».
Тут из-за спины Гарфила выступила Рем.
Гарфил и Отто ступили вперёд, а позади них Рем, прикрывая рукой стиснувшихся от неожиданности Петру и Мили, решительно смотрела на Райнхарда.
Ответа на этот вопрос Рем хотел и сам Гарфил. – Он полагал, что Отто, решившийся так быстро покинуть аристократический квартал, предвидел эту ситуацию.
«К сожалению, в замке я не встречался с ними обеими. Однако мне известны обстоятельства, по которым они были туда вызваны. Вероятно, их содержат под стражей».
«Надеюсь, с ними не обошлись грубо...».
«Нет. По крайней мере, я могу заверить, что военнослужащие Королевства так не поступят. И леди Эмилия, и леди Рам, скорее всего, не станут опрометчиво раздувать панику».
«...Понятно. Спасибо, что ответили».
И даже после этого, получив успокаивающую информацию, Рем не удержалась от того, чтобы добавить лишь немного яда. Райнхард прикрыл один глаз.
Однако правда на стороне Отто. Важны не чувства, а действия.
«Райнхард-сан, эта ситуация явно подстроена. Подозрения в отношении Нацуки-кана и Круш-сама, блокировка нашего лагеря Эмилии-сама… Даже Фельт-сама не в безопасности. И всё же —»
«— Я — Меч-Святой»
«……»
«Как меч королевства, я несу соответствующую роль и выполняю возложенные обязанности. Повторяю призыв: сдайтесь. Вы будете доставлены в королевский замок, и вам не причинят вреда. Я сделаю всё, что в моих силах —»
«Какая убедительность в твоих словах здесь и сейчас?»
Сохраняя ровное выражение лица и интонацию, Райнхард продолжал призывать к сдаче, и его слова встретили твёрдый ответ Отто.
Это была позиция не только Отто, но и всех пятерых, включая Гарфилда.
Какими бы словами ни бросался Райнхард, он стоял перед ними как преграда на их пути.
«…Похоже, мне не стать с тобой другом»
«Похоже на то. Я так и чувствовал»
Так завершился диалог между Отто и Райнхардом, направленный на то, чтобы изменить мнение друг друга.
Оба одновременно пришли к выводу, что дальнейшие слова бессмысленны.
Суждение Отто было верным: поскольку Райнхард настиг их, гарнизон замка уже знал о присутствии Гарфилда и остальных. С каждым новым погоняным уменьшался шанс на побег, а если бы в дело вмешался даже Маркус, возможности сузились бы ещё больше.
«Другие солдаты не придут. Окружение приказано, но здесь один я»
«…Можно узнать, почему?»
«Я не хочу лишних раненых. Я не считаю солдат неподготовленными, но и вас не недооцениваю. Я взял это поручение именно поэтому»
«Чтобы мы не причинили вреда солдатам?»
«И чтобы не пострадали вы. Справиться с этим могу я»
Райнхард ответил Рем, подхватившей диалог после того, как Отто замкнулся. В тот миг, когда прозвучал этот ответ, по городу прокатилась дрожь, заставившая мир встать дыбом.
Воля и убеждённость Райнхарда пробивались больно, остро.
Но, однако, совершенно, это было недопустимо.
«…Слушай-ка, Отто-ни и Рем, я терпеливо выслушал ваши речи, но кое с чем у твоей болтовни я согласиться не могу, слышишь?»
«Не согласишься?»
Хрустнув костяшками пальцев, Гарфилд надел на руки серебряные рукавицы. Меч-Святой прищурился на эту его позу, а тот с «Ааа» стиснул зубы.
Он понял намерение Райнхарда — прийти одному, чтобы удержать Гарфилда и остальных.
Желание избежать лишних жертв разделял и Гарфилд.
И всё же — это не нравилось.
Потому что —
«Не думай, что я тебя недооцениваю, но ты не упускаешь одну мысль — именно здесь! Ты будешь мною повержен!»
В тот миг заревевший Гарфил пересёк улицу и ринулся на Рейнарда.
В глазах Рейнарда, следящих за его рывком, не было ни удивления, ни настороженности.
«——»
Лишь горькое понимание решения Гарфил. Взгляд жалости, как если бы он увидел, как ребёнок, разбивший вазу, не извиняется перед родителем, а прячет осколки под землю.
В тот скорбный взгляд Рейнарда Гарфил вонзил свой кулак.
Удар был идентичен тому, с которого началась их первая встреча в Престиле — когда Гарфил, подавленный его присутствием, инстинктивно бросился в атаку.
Райнхард поднял правую руку, чтобы парировать нисходящий удар. Его раскрытые пять пальцев стиснули железный кулак, и он собирался легко увести его в сторону —
«—?!
—»
— но этого не произошло.
«Ооооооо—!!»
Ревущий Гарфил, напрягая всё тело, насильственно отрицал утекание силы. Удар, принятый рукой Рейнарда, взорвался ударной волной, и рукав белого костюма «Меча Святого» лопнул. Не рассеянная энергия исполосовала паутиной землю у его ног.
И перед Рейнардом, ошеломлённым ударом, превзошедшим все его представления, Гарфил усмехнулся, обнажив клыки:
«Не думай, что все вокруг, кроме тебя, топчутся на месте!»
С прямых колен он обрушил дроп-кик, впившийся в сложенные руки Рейнарда. Ударная волна свирепо обрушилась на угол королевской столицы.
И показалось, что мир хлопает в ладоши, ликствуя началу битвы.
△▼△▼△▼△
Петра, стиснув маленькие кулаки, не отводила взгляда от начавшегося сражения.
Свирепая атака ревущего Гарфила была самим воплощением звериной дикости — руки, ноги, когти, клыки, каждая часть тела превращалась в оружие, чтобы впиться в горло противника.
Однако Райнхард, стоявший перед ним, большинство из этих трудно уловимых рук перенаправлял поднятыми руками и корпусом. Но большинство — не все, и не отведённая отдача могла достичь его.
«Гарф-сан, потрясающе... он сражается...»
Невольно с губ Петры сорвалась похвала в адрес бьющегося Гарфила.
Петра тоже была подданной королевства, и слухи о ненормальности «Меча Святого» Рейнарда доходили до неё ещё со времён, когда она была простой деревенской девушкой. В королевстве, пожалуй, знают имя «Меча Святого» Рейнарда, даже если не знают имя короля.
Его подвиг — когда он в одиночку разбил попытку трёх великих держав, помимо Лугники, одновременно проникнуть в королевство — вселил надежду в сердца подданных и закрепил в народе представление о невероятности нынешнего «Меча Святого».
В родной деревне Петры, Араме, тот самый «Меч Святый» был кумиром юношей, и Петра, как мечтательная девушка, не раз воображала себе романтичную сказку. — правда, её принц был совершенно не похож на «Меча Святого», расхвалённого пустыми словами, а был самым что ни на есть замечательным парнем.
Как бы то ни было, для Петры, связанной с легендарным «Мечом Святым» Рейнардом через конфликт в борьбе за трон, его непостижимость оказалась неизмеримо больше, чем она себе представляла; рассказы в сравнении с реальностью были лишь жалкими домыслами ребёнка. — Когда она возвращалась из башни Пролетарии и увидела оригинал, она ощутила это всем телом.
Именно поэтому она испытывала неуместное волнение и даже гордость, наблюдая, как Гарфил ведёт открытое сражение с этим ненормальным существом.
«Ч... никто не слушает...»
Скрипя зубами, сознание Ойто разбрасывалось по окружающим.
Разделяя внимание между битвой Гафира и Рейнхардом, Отто отчаянно пытается найти способ переломить ситуацию, используя «Благословение Глагола».
Однако его шёпот указывает на отсутствие существ, на которых можно положиться — по сути, тот факт, что его обычное незаметное создание союзников на любой территории в этот раз не увенчалось успехом.
К тому же он попался Рейнхарду здесь, по его собственным словам, из-за «обманутости насекомыми». Однако вряд ли насекомые действовали со злым умыслом, чтобы обмануть и опутать Отто.
Следовательно, существует... Кто-то на противоположной стороне, кто обладает тем же самым, или даже большим принуждающим влиянием, чтобы держать насекомых в повиновении.
Именно это...
«...похоже на благословение Мэйли-тян».
Петра, ощущая плечо Мэйли, прижавшейся к ней, краем глаза, строит предположение о методе противника, замыслившего заговор против Отто.
«Благословение Глагола» Отто проявляло себя очень разнообразно, но его эффективность обусловлена скорее мастерством самого Отто в использовании, чем свойствами самого благословения.
«Благословение Глагола» лишь дает возможность говорить со всеми живыми существами, но то, удастся ли заручиться их сотрудничеством, является плодом собственных переговорных способностей и таланта Отто координировать.
До сих пор Петра и её спутники полагались исключительно на личные способности Отто в этом вопросе.
Если бы у противника нашлось средство, подобное тому, как Мэйли управляет магическими зверями, — заставлять существ повиноваться без обсуждений, — то их преимущество было бы легко утрачено.
«Петра-тян, если что-то случится...»
«— Абсолютно нет».
Петра решительно оборвала шёпот Мэйли, стоявшей совсем рядом.
Мэйли собиралась предложить подготовить ход, способный изменить ситуацию в условиях, когда на «Благословение Глагола» полагаться нельзя, — то есть, положиться на её собственное благословение. Это действительно был бы ход, способный изменить ход дела, но в то же время — невероятно острый двухсторонний клинок.
«Если Мэйли-тян призовёт магических зверей, пути назад уже не будет. Злодея Субару в Колдунстве уже связали с 'Звероводом' Мэйли-тян. А если станет известно, что сестра Эмилия связана с 'Колдуньей'... с 'Колдуньей Зависти'...»
«Но ведь уже пришёл и 'Мечник'! Горожане в замке и так давно...»
«Нет, не так. Неважно, что подумают в замке. Важно, что подумают в столице... люди Королевства».
«————»
«Мы верим Субару, и люди, которым помогли Субару и сестра Эмилия, тоже должны понимать, что это ненормально. Мы должны оставить эту возможность — шанс на понимание — открытой».
Кризис в этот самый момент несомненно реален, но если начать выбирать средства, ставя во главу угла лишь выживание в данной ситуации, можно легко раздать карты противнику.
Именно это соображение не позволило им при побеге из королевского дворца прибегнуть к грубой силе и прорыву силами Гарфиэля или Рем.
Чем больше Петра и её спутники — нет, фракция Эмилии — будут подчёркивать свою опасность, тем хуже становится положение преследуемого Субару и Эмилии, находящейся в замке.
Этого надо избежать.
«...Досадно».
Мэйли, осмысливая смысл слов Петры, в раздражении прикусила губу. Над головой Мэйли маленький красный скорпион тоже как бы сопереживая ей, щёлкнул клешнями.
Обладая силой, но удерживаясь от её применения. Это беспомощность иного рода, чем у Петры, и привкус досады, наверное, тоже другой.
«Нужно сосредоточиться».
Петра не испытывает тех терзаний, которые свойственны Мэйли или Отто как носителям благословения. Именно поэтому она может отсечь все лишние, всплывающие варианты действий и сосредоточиться на одном-единственном ответе.
Что именно можно сделать, она пока не знает. Но чтобы не пропустить тот момент, когда это «нечто» станет возможным, она напрягает всё своё сознание, собирая воедино.
Это и было свидетельством решимости Петры Лейтей вступить в бой с Мечником-Святым.
△▼△▼△▼△
Зрение сужалось, звуки отдалялись, запахи обострялись, боль всплывала на самый верх, вкус крови был лишь смутным призраком — а одна-единственная жизнь, имя которой Гарфил, пылала белым жаром, потеряв всякое представление о себе.
Столкновение началось с атаки, превзошедшей все ожидания противника — практически безупречного рывка с самого старта.
Могучие руки Гарфил, его лютые ноги, звериные когти бушевали во все стороны, удерживая Райнхарта, стоявшего перед ним, в обороне и приковывая его к месту.
Это был результат, несравнимый с тем поражением, когда на подступах к Престелле ему не удавалось пошевелить ни рукой, ни ногой и его буквально нянчились как младенца, пока не одерживали победу.
— Тогда-то я хоть гравий во дворе поймать не мог, камешки-то ни в одну сторону сдвинуть не удавалось, а…
— …!
— А сейчас — посмотрим, каково это, а!?
Одновременно выбросив обе руки, стиснутые за спиной, Гарфиэль обрушил удар, вложив в него всё до последнего. Райнхард поднял «Драконий Меч» у пояса и принял удар своей прочной ногой. Однако рассеять всю силу удара он не смог — его ступни оторвались от земли, и он широко отступил на шаг.
Райнхарта — сдвинуто с места чередой сокрушительных ударов. Для Гарфил, того самого, которому тогда была показана вся разница в силе, это был лучший из возможных трофеев.
Осознал ли это и Райнхарт — «Мечник-Святой», слегка сжав скулы, поднял голову:
— Ты поднял…
— Что, хочешь сказать, руки-то я поднял?!
— Именно это я и хотел сказать.
Хвалу — не словами, а самой победой стремясь вырвать у судьбы, Гарфил ринулся вперёд.
Тот факт, что один удар заставил противника отступить, означал одно: сила атаки Гарфил стала для Райнхарта чем-то большим, чем лёгкий ветерок. Разумеется, Гарфил не питал никаких иллюзий, что в этой неплохой схватке он якобы превзошёл Райнхарта по силе.
— …Да вот ненавистно мне всё это.
Райнхарт стоял перед ним как преследователь, но было совершенно очевидно, что он не испытывал ни малейшего удовольствия от противостояния с Гарфилом, а тем более с Субару и Эмилией.
Райнхарт как Мечник-Святой лишь подчинялся приказу королевского замка. Более того — настолько основательно он всё продумал, что не привёл с собой ни одного солдата, чтобы не было жертв. Он собственноручно запечатал свою катастрофическую боевую мощь — и всё равно стоял перед Гарфилом.
Если выразиться точнее, то Гарфил находился в состоянии абсолютного пика — в пределе и силы воли, и физической формы, тогда как Райнхарт был в максимально скованном состоянии: мотивация на нуле, себя сдерживал, чтобы не причинить вреда окружающим.
Именно поэтому в этом противостоянии и родилось нечто, подобное чудесному равновесью.
— …Да, именно так — ненавистно мне это.
Хочет победить. Гарфил хочет победить.
Без единой возможности для оправдания — победить того, перед кем прежде не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, того, кто был сильней, — победить, несмотря на свой безумный, неистовый взлёт.
«Ну ты даёшь, Гарфил! Я знал, что ты победишь!» — хочет услышать от Субару. «На этот раз ты нас сильно выручил, Гарфил» — хочет услышать восторг Отто. «Я впечатлена, Гаф. Ты уже совсем взрослый» — хочет, чтобы Фредерика признала его. «Я-я-я! Гаф, круто-о! Супер-сила-ч!» — и Мимми, шумящая от восторга, доставила бы ему удовольствие. «Хм, неплохо, Гарфил» — хочет похвалы от Рам. Он хочет, чтобы все улыбнулись.
Эту свою алчную жажду победы, горящую внутри, он пережёвывает и выплёвывает — и в этот миг, не имеющий в себе ни капли справедливости, сжигает душу в реванше с Мечником-Святым.
— ГААААА-ООООО!!!
Вверх, вниз, вправо, влево, вперёд, назад, в лицо, в спину, к небу, к земле — прыгающий и метающийся Гарфил бросался на закрепившегося Райнхарта со всех сторон, обрушивая атаку со всех шестнадцати и тридцати двух направлений, не оставляя щели, куда мог бы проскочить даже мышонок.
Раскатывающиеся звуки ударов были быстрее, тяжелее и громче любого бьющегося в унисон бубна — бесконечная лавина, стремящаяся обрушить, расколоть и размолоть покой столицы в крошку.
Но это разумеется. Это неизбежно. Это неотвратимо.
Покой в королевской столице, который здесь простирается, — ложь. Обман. Фасад из картона.
Под ним Субару под угрозой, за кулисами Эмилия, в тени — они сами все под ударом.
В качестве осязаемой угрозы, олицетворения этого абсурдного давления, встал Рейнхард — и:
«Разлетись вдребезги-и-и!!»
В тот миг, когда выпущенный удар всей мощью правой руки Рейнхард парировал поднятым мечом в ножнах, Гарфил, слегка приподняв левую ногу, резко развернул колено и — сильно — упёрся в землю.
В одно мгновение, вся накопленная в этой неистовой атаке энергия, которую Гарфил до сих пор ни разу не использовал для атаки, — сила Земли, «Благословение Духов Земли», — вздыбилась и вырвалась на свободу.
До сих пор Гарфил обрушивал на противника полную мощь своих ударов, но никогда не использовал силу Благословения, чтобы подорвать устои Рейнхарда.
Всё её воздействие он направлял исключительно на укрепление собственного тела, сберегая козырь в рукаве.
Только ради этого одного момента, чтобы вырвать Рейнхарда из его опоры.
Пусть даже это Райнхард, — стоит только подбросить его тело в воздух, и единственное, что ему останется, — свободное падение. Если он будет парить в вышине, Гарфиэль сможет нанести дополнительный урон или же беспрепятственно уйти.
Поэтому —
«Здесь! Здесь!»
«— Ты правда стал сильнее»
Вздыбившуюся снизу энергию Рейнхард утрамбовал сверху, вдавив её обратно.
«——»
В тот миг вырвавшаяся наружу сила потеряла путь для выхода и, отталкиваясь от подошвы Рейнхарда, растеклась во все стороны. Дороги потрескались, вздыбились, сила, разрывая угол королевской столицы, нашла выход, и расположенные вокруг строения один за другим подверглись удару этой взрывной энергии и рухнули.
Увидев эту картину, Гарфил распахнул изумрудные глаза —
«Все жители квартала уже эвакуированы. — Бояться не о чем»
Вспышка и удар, пронесшиеся с одного края горизонта на другой, прошили тело Гарфил насквозь по диагонали и обрушили его верхнюю часть головой вниз на землю.
«К-кх» — вырвался стон. Трещины, словно обозначая контур приподнявшейся было земли, расползлись по улице, образовав полукруглый кратер.
В Империи Гарфил выдержал даже удар «Облачного Дракона» в лоб. Конечно, без последствий не обошлось, но он выстоял. — Но его выносливость не выдерживает этого.
«— А»
Он чувствует, как хрустят кости по всему телу, мышцы визжат от боли, а внутренности предпочли полное молчание.
От чудовищного удара тело впадает в панику: зрение передаёт вкус, слух — боль, обоняние — цвета, вкус — звуки, осязание — запахи, и ничего не складывается воедино.
Больно ли? Горько ли? Ржавчина во рту? Шум в ушах? Что произошло? — Непонятно.
Он получил удар настолько смертоносный, что перестал понимать всё и сразу. Удар, удар, удар, удар, удар, удар, удар, удар, удар, удар, удар, удар, удар —
«—!»
Сознание, словно в блендере, перемешивается, разрывается и рассыпается. Но даже в этой бездне он ощутил, как кто-то рядом с ним втянул воздух.
Кто-то, втянувший воздух и распахнувший глаза, — это рыжий мужчина. Синеглазый мужчина. Тот, кого нужно было остановить. — Гарфил крепко обхватил обеими руками правую руку этого человека, готовую к удару рукой, и не отпускал.
Решил – и делаю. Сделал. Надо было.
«А-а-ах-о-о-ох...»
«Гафил, ты —»
Воздух изнутри сердца выжимали — из сердца? Из желудка? Какой орган вмещает воздух? Всё равно. Даже если воздух внутри пузыря закончился, я рычу. Рычать – легче напрягаться. Напряжусь – и не выпущу эту руку.
Если не выпущу, то —,
«Уааааа!!»
— не упущу и увижу, как моя зелёная «штука», которой я доверяю, делает своё дело.
«————»
Красный мужчина, обездвиженный обхватом руки, оборачивается. В его глаза, полные настороженности, впивается зелёная «штука», бросающаяся напролом, не разбирая средств.
Невозможно предугадать его действия. Непонятно, что он затеял. Не разобрать его замысла. И пока красный пытается сообразить, расстояние между зелёным и красным сокращается, сокращается, сокращается и — на пустом месте — достигает нуля.
«Неужели ничего?»
«Ваша рассеянность как раз на это и рассчитана, не правда ли?»
Одна рука красного скована, другой он размахивает — и кулай едва не царапает подбородок зелёного.
Зелёный, бросившийся вперёд с пустыми руками, получает этот удар и теряет всякую возможность сопротивляться. Он может лишь упасть. Падая, шепчет:
«— Сейчас»
Его губы, кажется, издают звук, который звуком не является.
Гафил — да, он Гафил, его мозг, осознающий это, принимает и обрабатывает информацию — наблюдает за всеми явлениями за пределами понимания, просто текущими слева направо.
Красный стоит. Зелёный упал. Гафил — здесь.
И тут —,
«Попаду!»
«Маленькая Красная Скорпион!»
По небу мчатся две белые полосы света. Они проходят через линию обстрела, раскрытую падением зелёного, и несутся прямо на красного.
Без звука — быстрее стрел — эти две полосы приближаются к красному, чья правая рука связана, а левая ещё не вернулась в строй.
«Удивил»
Но красный отбивает атаку, используя локоть той самой руки, которой снёс зелёного, и полувращением белых ножен за поясом сбивает свет точно сбоку.
С разбрызгиванием, словно вода, разлетаются искры — атака, которая должна была достичь Лайнхардта, комбинированный удар Петры и Милили, отражена.
Гафил — на самопожертвенном рывке, Отто — на вылазке, Петра и Милили — в засаде — все промахнулись, не достав Лайнхардта —,
«————»
— а потом шипастое железное ядро с неистовой силой пробивает Лайнхардта точно в центр груди.
△▼△▼△▼△
Сдерживая дыхание, сосредоточив все свое существо в одном мгновении, Рэм запретила себе любую лишнюю трату сил.
Всевозможные эмоциональные вспышки и колебания, способные ослабить, чрезмерная взвинченность, способная смазать цель — все отсекалось, чтобы вложить буквально всё в один удар.
Гарфил сражался изо всех сил, Отто притворялся бесполезным, Петра и Мейли отвлекали внимание — все они расчистили путь для Рэм.
Чтобы прорвать непреодолимую стену, коей являлся Рейнхард, ей пришлось использовать даже то оружие, каким было унижение от того, что ее сочли боеспособной.
Впитав все эти психологические факторы, Рэм вложила в этот бросок всю свою силу.
"Аааа...!"
Прямолинейно, издавая протяжный звон тянущейся цепи, убивая воздух, в небо ринулся шипастый железный шар — морнинг-стер, — несясь к торсу Рейнхарда.
Разумеется, прямое попадание этого орудия с его весом и твердостью было бы для человеческого тела фатальным. И тем не менее, Рэм отбросила всякое колебание, ибо доверяла необычайной силе противника.
Даже если бы она, находясь в полном здравии и за его спиной, вонзила бы это прямо в голову, Рейнхард едва ли бы погиб — таково было благоговение и доверие к противнику из иной лиги.
В этот черный железный шар, вложив все свои надежды, он втянулся в центр груди Рейнхарда —
"—?!"
В ту самую долю секунды, когда она подумала, что попадание состоялось, по её правому плечу ударила такая сила, что плечо едва не вывихнулось.
"Что это..."
Рэм распахнула глаза, пытаясь понять, что произошло, и увидела Рейнхарда, вместо того чтобы получить прямое попадание шаром, стоявшего на месте и высоко поднявшего длинную ногу. — Нет, не так. Это был удар ногой.
Если проследить за кончиком ноги, устремленным к небу, станет ясно: выпущенный Рэм морнинг-стер был одним ударом сбит и с невероятной скоростью унесен в вышину. Удар, передавшийся через натянувшуюся до предела цепь, чуть не разрушил и ее собственное плечо.
"— а..."
Еще до того, как боль разорвала тело, понимание случившегося грозило разорвать ее сознание.
Провал. Гарфил отдал все силы, Отто намеренно бездействовал, Петра и Мейли отвлекали внимание, все они расчистили путь для нее, для настоящей цели.
Этот шанс, когда все пятеро здесь действовали как единое целое, был единственным —
"Не долети—"
"— Нет, долетит."
— В этот миг рыдание перебил мужской голос, которого Рэм не знала.
"————"
Все присутствующие затаили дыхание и обернулись к источнику звука, прозвучавшего как внезапный удар. — Обладателем этого голоса был белокурый мужчина в костюме дворецкого, державший в обеих руках блистающие серебром парные мечи.
Излучая вокруг себя грозное сияние клинков, мужчина произнес:
"Во спасение моего господина, «Меч-демон» Вильгельм Триас — прихожу на помощь."
△▼△▼△▼△
Непосредственно за этими словами начался мгновенный бой — и в нем заключалось всё.
"— Дедушка..."
Вырвавшийся шепот, в котором смешались изумление и горе, раздался в тот самый миг, когда в покачнувшихся глазах Рейнхарда — вперед, к нему, устремился, как пуля, «Меч-демон» — Вильгельм.
Разбитую и приподнявшуюся мостовую затаптывая, Вильгельм мгновенно сократил расстояние до Рейнхардта, и его обоюдоострые клинки, взявшись в «серебряную вспышку», пришли в боевую готовность на уровне пояса.
Воспользоваться тем самым малейшим промежутком, до того как удар будет нанесён и достичет цели.
«Куда смотришь, а?»
Гарфил, с раскрасневшимися глазами и зажатой в полную силу правой рукой, прижавшийся всем телом к Рейнхарду, вздыбил землю под ногами, и приподнявшаяся мостовая обрушилась на Рейнхардта.
Неровный, неточный прицел, рассчитанный лишь на беспорядочное увеличение числа осколков и радиуса поражения — атака, выпущенная наугад в надежде, что хоть что-то да попадёт. Но Рейнхардт размахнулся втянутой левой рукой и рассёк её полукругом. Родилась ударная волна, осколки разлетелись.
И туда — шаг Вильгельма, его удар меча...
«А-а-а-а-а-аа!!»]
Громче того, выше того, Рем, издав высокий крик, обрушила правую руку с предельной силой. — Та, что увенчала голову блестящим рогом, превзойдя пределы тела волшебницы, остановила разлетевшийся железный шар и с размаху ударила снова — сверху.
Внимание Рейнхардта, отвлечённого вздыбившейся землёй и приближением «Меча-Дьявола», было поглощено, и удар из-под неба, которого он, казалось, уже избежал, должен был стать идеальной внезапностью.
Однако...
«Так вот до чего вы способны...»
Прошептал Рейнхардт, остановив падающий шар ножнами «Драконьего Меча».
Клинок, снятый с пояса, когда он отражал атаку Петры, он подхватил левой рукой, отбившей поднятие земли Гарфилом, и подбросил его навстречу шару.
Все атаки до этого — он отбил одной лишь сверхчеловеческой реакцией. Боевая мощь аномальная.
Но вот, наконец, «Р-р-ря-ря-ря-а-а-а-а-а-а!!»
Разящий крик, раскалывающий землю, сопровождал стремительный рывок обоюдоострых клинков «Меча-Дьявола» — сверкнувших серебряным светом.
Несравнимый ни с одной из предыдущих попыток застать врасплох, этот удар, вложивший в клинок всю преданность мечу, обрушился на «Меча-Святого».
Левая рука с «Драконьим Мечом» была занята шаром, правая — заблокирована Гарфилом. — Казалось, в этот раз его удар не отразить.
...Если только правая рука, вместе с телом Гарфила, не была поднята в защиту.
«— А»
Удерживая Гарфила на руке, Рейнхардт намеревался рассечь Вильгельма. Гарфил не мог помешать — даже если бы он освободил руку, та лишь встретила бы Вильгельма ударом ладони. Ему всё ещё было удобнее использовать Гарфила как тупое оружие.
Но если Гарфил, как оружие, столкнётся с Вильгельмом, этот шанс — получить подмогу, какого не бывает и за тысячу лет, — будет упущен.
«— — —»
В мгновение ока взгляды Гарфила и Вильгельма пересеклись, и инстинкт подсказал решение.
И Вильгельм принял этот выбор — решимость Меча-Дьявола.
Решение было...
«— Не может быть!»
Ответ явился воочию, и глаза Рейнхардта наполнились ужасом.
«Твоё... твоя дурная привычка. Неправильно оценивать чужую решимость.»
Этот шок устремленный взглядом синих глаз Вильгельма, неподвижных как поверхность озера, был зафиксирован и обрёл форму слов.
Высвободившийся клинок описал полукруг и обрушился — сначала рассек бок Гарфилда, а затем, пройдя насквозь, нанёс глубокую рану ноге Рейнхарта.
«Наконец-то... достало...»
Именно так — с намерением пропустить мясо и перерубить кость — опыт боя плечом к плечу в Пристелле пригодился здесь в безмолвном тандеме Гарфилда и Вильгельма.
По ощущениям Рейнхарта, если бы Гарфилд врезался в траекторию меча, Вильгельм должен был остановить атаку. Но «Мечта-Демон» не сделал этого, уловив цель, которую были вынуждены преследовать Гарфилд и его спутники.
Поэтому он поверил в способность Гарфилда к регенерации и ударил, поразив сразу обоих.
«—!»
Получив глубокое ранение в ногу и задержав дыхание, Райнхард выпустил Гарфиэля из своих объятий. Положив ладонь на рану в бок и удерживая ускользающее сознание, Гарфиэль активировал исцеляющую магию. Ощущая некую затруднённость в наложении заклинания, он тем не менее направил все силы на экстренную помощь.
«Блестящий удар»
В этот момент Вильхельм, чей меч уже был в ножнах, вытянул руку и поймал падающего на землю Гарфиэля. Затем, подхватив ещё и безвольного Отто другой рукой, он обнял обоих и, взглянув на Райнхарда, произнёс:
«Даже тебе, такая рана не заживёт мгновенно»
«Дедушка, подождите! Они — Круш, они...!»
«Нынешнему королевству я не могу доверить свой меч»
«—!»
Отвечив так на попытку его удержать, Вильгельм мощно отпрыгнул назад. Оставшийся позади Рейнхарт распахнул глаза, но, как указал Вильгельм, глубокий порез на ноге не позволял ему сразу двинуться с места.
«Проснувшаяся Рем! Их!»
«Поняла! Незнакомец-старик!»
Тем временем по зову Вильхельма Рем, быстрым движением развернувшись, подбежала к Петре и Мэйри. При их испуганном «Кия!» она подхватила их на руки. Уловив это краем глаза, Вильхельм, неся Отто, слегка шевельнулся.
«Идите... вдоль стены... на запад...»
«Отто-сан! Ты жив—»
«Жив...! На западе... нет ни звуков, ни запахов насекомых. ...Обмануть невозможно»
«—Поняла»
Принимая за данность, что его «Благословение Духов Слов» было обращено против него, Отто предпринял меру, сознательно бегя в сторону, где не было слышно голосов живых существ, чтобы уклониться от засады. Вильгельм кивнул Рем, и, оставив Рейнхарта на поле боя, они ринулись прочь.
«————»
В трясущихся объятиях «Мечта-Демона» Гарфилд с трудом повернул голову и увидел, как Рейнхарт, одинокий в мгновении стёртой из виду части столицы, оставался позади.
Есть, впрочем, свои соображения. Рейнхарта он не ненавидит.
Но всё же — то обстоятельство, что тот стал непреодолимым препятствием для выбора в данной ситуации, и необходимость как-то его устранить, дали чувство облегчения и достижения —
«— Я всё ещё меч королевства».
В тот момент Гарфил почувствовал, как мир затаил дыхание.
Не задержал дыхание, а именно затаил. — Потому что с тихим гулом атмосферы обнажилось лезвие легендарного «Драконьего меча» Рейд, излучая холодный, бледно-голубой свет.
— «Драконий меч» Рейд.
Один из десяти мечей — магических или священных — существующих в мире, который, по преданию, может быть вложен лишь в руки «Меча-святого» королевства Лугника, и передаётся из поколения в поколение.
Ходят слухи о его скрытой чудовищной силе, однако из-за самой природы меча — он сам избирает момент для извлечения — о его реальных подвигах известно крайне мало, и считается он клинком со скверной славой.
В особенности, после того как он достался нынешнему «Мечу-святому», Рейнхарту ван Астрее, случаи использования «Драконьего меча» стали крайне редкими, а подтверждённые факты его обнажения можно по пальцам одной руки пересчитать.
И причина этого, как ни крути, в безмерной мощи его владельца, Рейнхарта, который снижал любых противников до уровня, не требующего даже применения «Драконьего меча».
На практике, во множестве ситуаций, где от «Меча-святого» требовалось действие, чудовищная сила «Драконьего меча» Рейда была не нужна.
Вот почему Нацуки Субару оценил его как «наилучший нерушимый дубину, который так и хочется использовать просто так», вызвав у Рейнхарта лишь горькую улыбку.
Однако —
«———»
Стоило лишь обнажиться лезвию этого «Драконьего меча», и мир признавал это событием первостепенной важности.
Условия для извлечения «Драконьего меча» Рейда — будь то сила врага, масштаб ответственности или ярость встреченной угрозы — остаются загадкой и для знатоков древней истории Лугники, и для рода «Мечей-святых», передающих его из века в век.
Лишь одно можно утверждать с уверенностью: ни разу, когда «Драконий меч» Рейд был обнажён, его цели не было достигнуто.
«———»
Всё тело словно окатила холодная волна, сердце и разум, поражённые мечевой аурой (кенки), содрогнулись.
Нельзя. Нельзя. Нельзя. Нельзя. Нельзя. Нельзя. Нельзя. Нельзя. Нельзя.
Этот меч нельзя — абсолютно — приводить в движение.
«—!»
Со скрежетом пресекая путь, старый мечник прижал к себе Гарфила, и те стукнули зубами. Прижатый к нему, Гарфил, который лучше бы не смотреть, всё же уставился на Рейнхарта и, увидев обнажённый «Драконий меч», ощутил, как по спине пробежал холодок.
Рем и старый мечник, не имевшие возможности обернуться, вероятно, почувствовали плотность этой боевой ауры меча (кэнки) — ощутимую всем позвоночником, а может, и пронзающей насквозь, прямо душой.
Однако и они усердно старались, отказываясь впасть в ужас, делая то, что должны были.
Это, прямо скажем, впечатляет. Им можно позавидовать.
Сам он на такое не способен. Без примера, как они могут так поступать?
Поэтому, взяв их за образец, нужно сделать то, что следует. — Хотя, наверное, его за это отчитают.
Нужно сделать то, что следует.
Всегда, всегда она жила в полную силу, потому что хотела равняться на них — тем самым примерам.
«— Вылезай, песчаный червячооонь!!»
В следующее мгновение, без преувеличения, ощущение того, как неистово дрожит сама земля, потрясло королевский город.
«Мэйли-тян!?»
Глаза Петры, которую держала на руках Рем и которая искала хоть что-то, способное противостоять «Драконьему Клинку», распахнулись. Она уставилась на Мэйли, нарушившую запрет, потрясённая.
Взгляд этой Петры заставил Мэйли вытянуть язык и сказать:
«Я знаю, что если я это сделаю, Субару-ниичан и Эмилия-нээ-чан будут в беде, и всё такое, но... тут ведь нельзя ставить точку, да-а?»
«— Э-э, дура! Дура дурая! Ведь наконец-то нас простили...»
«А-а, вот как ты думаешь, Петра-тян...»
Мэйли поняла слова Петры, которая, со слезами на глазах, повторяла «дура» снова и снова.
«Я, как «Повелитель Чудовищ», могу позвать монстра — и это ещё сильнее подчеркнет опасность, которую представляет собой лагерь Эмилии», — это была лишь часть причины. Петра искренне хотела остановить её, потому что не хотела, чтобы Мэйли, прошлое которой как опасного убийцы было простито, снова оказалась под подозрением королевства, когда она служила проводником к Башне Плеяд.
«Всё в порядке-а... Я же могла увидеть сон хотя бы на время, а-а...»
Было время, когда она думала, что её простили за грехи и она сможет идти прямым путём.
На самом деле она думала о таком будом — идти этим путём вместе с теми, кто к ней хорошо относился.
И этого было достаточно, потому что её сердце согрелось, как тогда — с той проблемной старшей сестрой.
— Да, потому что она увидела такой сон.
«Братец-«Мечник» сможет догнать-а? Я выпустила четырёх песчаных червяков ко всем четырём воротам города — восточным, западным, южным и северным — так что сейчас там, должно быть, полная пани-ика?»
Это были гигантские песчаные черви, обитавшие в Авгрийских дюнах, невообразимо больше обычных.
Они приказали им красться и спрятались в подземельях города как свой козырь. Мэйли намеренно через «дар маникуляции» передала им указание устроить пышный кошмар.
Если не придёт Райнхард, могут быть жертвы. — Мэйли не будет болеть сердцем, если так и случится.
Главное, чтобы не пострадали те, кто здесь, — Субару, Беатрис, Эмилия. Все остальные, кроме тех, кто дороже и к кому хочется хорошо относиться, — хоть все умирай, ей всё равно.
«— Мэйли»
Далеко-далеко она увидела, как подвиглись губы Райнхарда, держащего «Драконий Клинок».
Мэйли тоже была в той экспедиции на Башню Плеяд вместе с Райнхардом и Фелт. У них было время, проведённое вместе, она помнила, как он о ней заботился.
Но всё равно, до Субару и остальных им далеко.
«Я ведь плохая девочк-а»
Так, с усмешкой, Мэйли помахала Райнхарду рукой.
Из её глаза скатилась горячая капля и потекла по щеке, но сама Мэйли этого не заметила. Заметил лишь Мечник, чей взгляд мог отчётливо видеть всё даже на огромном расстоянии, и Петра, которую несли на руках бегущая со всех ног Рем, — та только плакала, глядя на решимость подруги.
«Мэйли-тян, дура... Прости, прости...»
На больших решениях друга, рыдающего в отчаянии, тонкий, дрожащий голос девушки с извинением упал в пустоту.
И вот, после этого невероятно трудного, тяжелейшего выбора —
«――――»
— Драконий меч «Рэйд», впервые с тех пор, как оказался в руках Мечника-святого Райнхардта фон Астреи, был вложен обратно в ножны, так и не выполнив своего предназначения.