Сосредоточенное мощное поле меча пронизывало комнату, и мурашки по коже были делом серьёзным, не шуткой.
Он был закалён волей, чтобы не дрогнуть перед большинством ситуаций, но серия непредвиденных и неожиданных событий в совокупности создала обстановку, исключением в которой, пожалуй, стало именно это противостояние.
— ……Вильгельм Триас.
Перекатывая произнесённое имя во рту, Яэ Тэнзен молча насторожилась ещё сильнее.
Они лишь обменялись одним ударом, но начальный размен принёс ей попадание в виде удара ногой, и Яэ оказалась в невыгодном положении.
Отлетев назад и смягчив удар, она всё ещё чувствовала тяжёлый урон от того пинка, оставшийся в её стройном теле. Если бы она не отступила, тот удар мог бы пробить в живот отверстие в форме подошвы. А наносился он без всякого снисхождения женщине — как сам он утверждал, называя себя джентльменом, таковым он точно не был.
Подходящее прозвище для этого старого фехтовальщика уже более сорока лет было готово в этой стране.
А именно —…
— ……Вот так появление «Меча-призрака» в гостях! Встретить знаменитость — прямо-таки волнительно~. Эпизод о мести за покойную супругу — это, конечно, слава королевских мечей, не правда ли~?
— …………
— Ах, но ведь, если верить слухам, затем последовало и неожиданное воссоединение с супругой! Водные ворота — там, наверное, было очень тяжело? Мои глубочайшие соболезнования, о-о-ох.
— …………
Приложив палец к уголку глаза и притворно всхлипывая, Яэ следила за каждым его движением.
В её красновзглядых зрачках отражалась фигура старого фехтовальщика — Вильгельма — стоявшего непоколебимо и величественно, без малейшего колебания. Два меча в его руках были окутаны ярким, пронзительным силовым полем, и он уставился прямо на неё.
В спокойном свете его голубых глаз попытка Яэ нарочито грубо вторгнуться в его душу и вывести его из равновесия провалилась — она поняла, что всего лишь попыталась изобразить скверную женщину.
— ……По тому, что я слышала, ожидала большего темперамента~.
Похоже, и это тоже оказалось недостоверным.
Информация пришла ни от кого иного, как от Хайнкеля. Если даже данные о собственном отце оказались сомнительными, на кого тогда можно было возложить надежды? Пожалуй, следовало поручить охрану не «Дракона», а Фелт.
А если бы Хайнкель упустил Фелт, это дало бы ей повод расправиться с ним, а ей — оправдание для расправы над Хайнкелем.
Именно об этом думала Яэ, когда…
— Кроме главы деревни-призрака, мало кто способен обнаружить моё невидимое присутствие — Фелт-сама, не могли вы наделать каких-нибудь гадостей?
— Да что ты несёшь! Что я, по-твоему, тут без рук и без ног сижу? Ты-то сама это лучше всех знаешь!
— …………
— Я больше ничего не делала. Вот и всё, что я могу сказать. Это и есть моя текущая предельная честность.
Фелт, отступившая в угол комнаты, ответила с нотками досады в голосе.
Разыграть гнев? Она не из тех, кто умеет так ловко действовать. Если б она обладала столь тонкой актёрской способностью, способной регулировать даже дрожь в голосе, то обмануть её удачно было бы достойно восхищения.
Поэтому Яэ лишь слегка дёрнула стальную нить, накинутую на шею Фелт, напомнив о её присутствии.
— Только не думайте убежать, ладно? Мне не хотелось бы расстраивать вашу миленькую шею и ваш живот, заставляя их плакать о разлуке~.
— Ещё одно. И, между прочим, мне самой не пристало это говорить.
— Что именно?
«Некогда тебе отводить глаз, когда ты в таком виде!»
Фельт высунула язык – обаяние его беспечно-дерзкого жеста было восхитительным. Но Яэ, не ослабляя бдительности, не сводила глаз с Вильгельма. Стоявший неподвижно на прежнем месте воин по-прежнему не мог определиться с тактикой против её незнакомой техники стальных нитей. Это было естественно.
Большая часть техник ниндзя была специализирована на ударах по уязвимым местам противника.
Именно поэтому, в отличие от боевых приёмов воинов, созданных для сражений, техника ниндзя, созданная для убийства, именуется «гидзюцу». Техника стальных нитей Яэ — яркий тому пример.
Чем опытнее воин, тем осторожнее он подходит к бою. А тем временем ниндзя, как паук, плетёт из десятка и двадцати слоёв свою ловушку за ловушкой — в этом и суть мастерства...
«— Четыре хода».
«— Что?»
Неожиданно услышанное слово, вырвавшееся с губ Вильгельма, застало Яэ врасплох, и она нахмурилась.
На её немой вопрос Вильгельм не дал ответа. Но ответ был — слегка сузившиеся глаза и высеченный из них клинок боевой ауры, рассекающий всё тело Яэ.
«Ух!»
В тот миг, когда она подумала «идёт!», Яэ, не колеблясь, задействовала пальцы обеих рук, обрушив на «Меча-демона» не подавляющий, а убийственный удар стальных нитей. Приказ Ару не убивать, в конечном счёте, был соблюдён: если атаку, проведённую с намерением убить, противник пережил — слава богу, но стоит ли рассчитывать, что удар, нанесённый без умысла, подействует на этого врага?
Поэтому со всех сторон, разделённых ещё на шестнадцать и тридцать две линии — сокрушительное давление ещё более измельчённых стальных нитей, не оставляющее ни единого пространства для манёвра. Вильгельм же сверкнул лезвиями в обеих руках...
«О-о-ох!!»
Воздух, вздёрнутый клинками, как будто отбросил прочь наступающие убийственные нити одним мощным ударом.
Со скоростью молнии, звук столкновения меча и нитей слился в один, а возникшая вспышка искр обожгла глаза Яэ. Первая атака была отбита подавляющим давлением меча, однако техника нитей не прервалась.
Увеличив провис стальных нитей, выходящих из кольца, Яэ обрушила ещё более дробную атаку — и тут же перед её глазами со всего размаха был вздыблен «пол» комнаты.
Поднялся кусок пола — разрубленный и поддёрнутый за край, словно поднятый щит. Кусок пола размером с роскошную кровать скрыл из поля зрения Яэ Вильгельма.
Ух!
Мощный толчок — и «пол» был пинком послан к Яэ.
В стеснённом пространстве комнаты уклоняться было некуда, и Яэ, изменив угол натяжения нитей в левой руке, встретила несущийся «пол» — не разрубая, а связав, отбросив и подпрыгнув.
Отброшенный «пол», унёся с собой силу первоначального удара, с ещё большей скоростью и опасностью вернулся обратно, сокрушающе врезавшись в «Меча-демона» на полпути.
И тут...
«Га?»
Пронзительный звук прокола разнёсся по комнате, и Яэ замерла, увидев, как «пол» был пронзён в воздухе.
Его скорость и мощь, умноженные на вес, возрастали с каждым мгновением. Но «Меч-демон» в точности направил остриё своего меча в самую середину этого монолита, в мгновение ока нейтрализовав его энергию в воздухе.
Это было подлинное божественное мастерство, недоступное обычному человеку.
Яэ, которой самой когда-то приписывали гениальность за гранью человеческого понимания, могла оценить это. — Даже в старости техника меча «Меча-демона» оставалась на уровне божественного искусства.
«Три хода».
С затаённым дыханием Яэ увидела, как за застрявшим в воздухе «полом» тихо произнёс Вильгельм.
Широкий, но особенно высокий «пол» скрывал фигуру Вильгельма от глаз Яэ. Однако преимущество стальных нитей состояло в том, что они могли поразить цель, которую невозможно увидеть или достать обычным ударом.
Создавая обходной путь для «пола» через нить, она выгоняет находящегося по ту сторону «меч-призрак» в любую из сторон.
В обоих направлениях, куда он выскочил, нити уже были натянуты――
И тут же, пронзая воздушный «пол», клинок устремился к носу Яэ.
Сотрясающий звук удара стали о сталь, меч был выпущен со скоростью, заставляющей позабыть даже о могучем луке. Проткнув «пол» и остановив его, он ударил по рукояти, протащив клинок сквозь преграду.
Неожиданность была не единственным – это был выстрел, превосходящий все нормы. Яэ, отказавшись от попытки связать меч нитью, лишь слегка изменила траекторию и наклонила тонкую шею, уклоняясь от смертельного ранения. Клинок прошёл прямо рядом с её шеей, вонзившись со звоном в стену позади неё.
Она уклонилась. И даже в этот мгновенный момент Яэ не отрывала взгляда от «меч-призрака».
Именно поэтому она сразу осознала свою ошибку.
Меч глубоко уткнулся в стену прямо справа от шеи Яэ. – Путь к отступлению был теперь только слева.
Туда――
«Уруааааааа――!!»
Рубящий удар «меч-призрака», прыгнувшего на «пол» как на опору и ускорившегося, оттолкнувшись от потолка, обрушился сверху.
Раскалывающий голову лезвие ударило наповал, глубоко впившись в левое плечо Яэ.
△▼△▼△▼△
Вильгельм ван Астреа. – Нет, Вильгельм Триас пребывал в королевской столице с целью найти способ исцелить свою хозяйку, Круш Карстен.
В битве с Церковью Безумных Горьких у водного города Пристелла Круш была отравлена зловредным ядом, введённым архидьяконом «Похоти», пожирающим тело и разум, и продолжала страдать от невыносимой боли, подобно проклятию.
Даже Фелис, обладающая титулом «Синяя» и признанная лучшей целительницей в королевстве, была бессильна облегчить её страдания. Лишь в последнее время в этом мучительном испытании появился луч надежды.
Состояние Круш не улучшилось драматично. Однако, поступила весть о том, что появилась возможная возможность её изменить – открылся путь к Башне Наблюдения Плеяд.
Если удастся прибегнуть к силе «Мудреца» Шауры, одного из Трёх Героев Королевства Лунальды, о коей говорят, что она всеведуща и всемогуща, то, возможно, удастся найти способ избавить Круш от губительного яда.
«Если это поможет госпоже Круш, придётся стиснуть зубы даже камню».
У Вильгельма не нашлось слов, чтобы удержать Фелис, с отчаянным чувством хватающуюся за эту весть.
Прошлым годом, потеряв «воспоминания» из-за Церкви Безумных Горьких, Круш сильно изменилась, и Фелис с преданностью поддерживала её и помогала. Сама Фелис, вероятно, пережила немало мучений и замешательства в процессе восстановления отношений с Круш с нуля.
Эти мучения продолжались почти год, и только недавно между ними установились отношения доверия – другие, чем раньше, но нерушимые, как и тогда.
И именно это разрушил Капелла Эмеральда Лунальда, архидьякон «Похоти».
О страданиях Круш после этого уже говорилось, но и видеть рядом с ней мучающуюся Фелис было невыносимо.
Поэтому, когда они услышали, что группа Субару, отправившаяся к Башне Надзирателей Плеяд, достигла успеха, надежда, которую Вильгельм и его спутники обожгли в своих сердцах, оказалась больнее, чем можно было ожидать.
Хотя и было странно, что новость была доставлена не самими Субару и его товарищами, вмешиваться глубоко в дела других лагерей было невозможно.
Впрочем, они узнали, что для обеспечения надёжного входа и выхода из башни проводятся пробные визиты. Не в силах ждать, Вильгельм и Фелис прибыли в королевскую столицу, чтобы узнать об успехе этой попытки и, если повезёт, присоединиться к следующей экспедиции к башне.
И в одной из комнат Королевской Резиденции, предназначенной для пребывания важных персон――
«―У меня есть кое-что, что я хотел бы вам сообщить, а также просьба о сотрудничестве».
Так молодой чиновник из лагеря Эмилии сообщил краткое изложение катастрофы, способной поколебать основы королевства, и две имена, ставшие для Вильгельма поводом вновь взяться за меч.
— «Ру-аааааа—!!»
Оттолкнувшись от потолка, он обрушивает на рыжеволосую девушку — искусную шиноби — удар прямым разрезом сверху вниз. Тончайшее нитевидное оружие слишком уж разнообразно рассеивает свою угрозу по неравномерным траекториям. Если затянуть бой, вероятность допустить ошибки возрастёт — именно поэтому он решил действовать решительно и в блицкриг.
Вонзившийся клинок пронзил левое плечо девушки и должен был одним движением пройти до правого подреберья, рассекая жизнь пополам жертвенным разрезом.
— «—»
В тот миг, стиснув зубы, тело девушки погрузилось в пол — нет, не погрузилось. Само пол было разрезано и рассыпалось нитями. Девушка первой упала вниз, в подземелье, и Вильгельм был вынужден последовать за ней.
С протянутой в последний момент рукой он вырвал меч, сковывавший движения девушки, из стены и обеспечил себе обоюдное вооружение.
Полностью отсечь левое плечо девушки ему не удалось, но рана была серьёзной. Исчезнув из поля зрения — вот что самое опасное в шиноби: исчезнув, они становятся в пять, в десять раз опаснее, чем были видны.
То есть —
— «Здесь мы тебя добьём!»
Их голоса — Вильгельма и девушки — слились воедино, хотя они не были ни о чём условлены.
Падая спиной в глубокую, мрачную чёрную пропасть подземелья, Вильгельм мельком уловил в отражении луча света мерцание нитей. — Это была лавина смертоносных нитей, опутавших внутренность ямы, как паутина.
△▼△▼△▼△
Падая спиной вниз, к подземелью, Яэ перетянула левое плечо стальной нитью, остановив кровотечение.
Лезвие глубоко вонзилось в нежную девичью кожу, но чистота жизни не была осквернена — значит, сойдёт, бросает она себе утешение, одновременно поражённая невероятной силой меча «Меча-демона».
Первый приём — парирование первой стальной нити Яэ. Второй — удар «полом», отброшенным подножием. Третий — Яэ отразила этот «пол», но противник остановил его и пронзил. Четвёртый — используя меч-подставку, он нанёс решающий удар. Как было заявлено с самого начала — за четыре приёма она должна была умереть.
— «Одни только неприятные старикашки попадаются…!»
Ближайший из них — «Коварный старик» с худшим характером из всех, затем старик из расы великанов, доведший Аля на равнине почти до отчаяния, и наконец «Меч-демон», не по летам стоящий на вершине мастерства — все старики, которые приходят Яэ на ум, были из тех, кто не понимает слова «свернуть».
По самой сути мира, огонёк жизни может погаснуть в любой момент. И тем не менее, дожив до преклонных лет в таком мире — значит, старик уже одержал победу в естественном отборе жизней.
— «Вот и говорят, старики — это страшная штука. Думаешь, старик слаб или хрупок — сам станешь стариком, не успевши похоронить тех, кто до тебя сдох. Ну, шиноби, дожившие до старости — это исключения из исключений, мне-то и говорить негоже?»
Этот громкий смех старосты деревни, прошедшего особенно суровый путь, вспоминается ей, и щёки сводит.
Красться из-под взгляда противника, сеять замешательство в его сердце, сковывать его ноги, отнимать жизнь — вот высшее искусство шиноби. Яэ была отличницей и в искусстве сеять замешательство в сердце противника, но здесь она признавала превосходство стажа старосты деревни.
Яэ, вероятно, не настолько извращена в характере и не верит, что смогла бы дожить до такой старости. На самом деле, Аль уже однажды был готов её убить.
Такое везение не может повторяться бесконечно. — Капризы доброго чудовища — это чудеса.
— «————»
Ринувшийся за падающей Яэ Вильгельм, вырвав меч из стены, также летит в яму.
Его уверенные движения, явно выдающие боевой опыт в схватках с шиноби, вызывают в ней неиссякаемую обиду — на Волакийскую империю, некогда посылавшую шиноби, и на того предшественника-шиноби, который, чёрт бы его побрал, не убил тогда Вильгельма.
Сжав эту обиду в одно короткое дыхание и выпустив наружу, Яэ щёлкает переключателем в своём сознании — и в темноте подземелья расширяется её поле зрения, становясь почти дневным.
Это плод тренировок по адаптации к ночным условиям, манипуляция кровотоком вокруг глазных яблок и тонкая настройка восприятия — разновидность телесного контроля.
На сером фоне изменившегося зрения вырисовывается белый силуэт «Меча-демона», и Яэ, наконец понимая, что вывела противника на своё поле, раскрывает руки —
««Здесь я тебя убью»»
Эти слова вырвались у них одновременно, но ни улыбки, ни удивления не было ни на одном из лиц.
Они оба решили убить друг друга. Раз психические атаки бессмысленны, а все уловки, сеющие замешательство, отброшены — теперь предстояло направить все силы на то, чтобы достичь жизненных органов противника.
Это место, которое Яэ приготовила для этой цели — киллинг-поле «Красной сакуры».
— Подземелье особняка Бариэля, пустота под зданием, была не прихотью Прициллы, готовившей переделку здания, а наследием, оставленным его первым владельцем, Лейпом Бариэлем. Прицилла, слывшая патологически недоверчивой и подозрительной к чужим, и её покойный муж, как говорили, не жалели средств на подготовку к худшему — в столичном особняке, в родовых поместьях, в тайных убежищах. Эта нора, ведущая вниз, была одной из таких мер. Изначально она служила тайным путём для побега наружу, но Яэ, опасаясь, что она может стать путём проникновения для врага, завалила её заранее, оставив лишь глубокое отверстие — мало ли, пригодится.
Для Яэ Лейп Бариэль, который, как она слышала, насильно женился на такой молодой и прекрасной невесте, как Прицилла, и пытался через неё-марионетку узурпировать власть в государстве, был лишь объектом брезгливого отвращения. Но его привычка готовиться ко всему, даже к бедам — это вызывало её искреннее сочувствие, и она с радостью воспользовалась его наработками.
Вот она — эшафот для казни, утыканный стальными нитями, по которым лишь Яэ может свободно перемещаться.
Ещё тогда, чтобы всегда быть готовой помочь Ару, она проникла в столицу и, под предлогом наблюдения, оставила Фельт в той самой комнате — именно для того, чтобы использовать этот запасной вариант.
Поэтому —
««С этого момента я не буду смягчать удары»»
Произнеся это, Яэ, севшая на корточки, плавно стянула обувь с ног. Вытянув пальцы, покрытые чёрным трико, она расправила пальцы обеих ступней, и из колец на каждом из десяти пальцев на руках и ногах полетели стальные нити.
Буквально — никакого смягчения ни в руках, ни в ногах. Умело управляя десятью пальцами конечностей, Яэ Тензен развернула свой предельный, доведённый до совершенства стиль убийства, и он заплясал во тьме.
««————»»
Для обоих предпочтительнее был бы короткий битва.
Падая вниз, Яэ зацепилась коленом за одну из натянутых нитей, прервала силу падения, развернулась в прыжке и, используя натяжение нити в этой гигантской, подобной колодцу шахте, начала атаку.
Используя ловкость на грани акробатики, Яэ, подхваченная ветром, танцевала, подобно лепесткам.
А за её грациозным танцем следовали серебряные нити, зазывающие в смерть тех, кто замер от восхищения. А там, где она танцевала, на телах её жертв расцветали цветы из крови — потому и «Красная сакура».
Это цветы из крови, питающиеся ею убитых, — прекрасные и жестокие алые сакуры.
««—!»»
Безжалостная мощь, достойная этой печально известной клички, обрушилась на Вильхельма, доверившего себя свободному падению. Его тело было иссечено, и под аккуратной одеждой плоть и кровь разлетелись в воздухе. Шквал клинков при падении отбросил его волосы, и Яэ, сражавшаяся с «Клинком-призраком», была, скорее, ошеломлена его чутьём.
Клинок в отличие от стальной нити бьёт лишь в пределах досягаемости руки, его владельца. Поэтому на этом заранее подготовленном эшафоте Вильгельм мог лишь обороняться.
Разумеется, связанный гравитацией и действующий с трудом, Вильгельм не мог приблизиться к Яэ, которая, опираясь на нити, свободно сновала в темноте.
Она намеренно держала дистанцию — за пределами досягаемости клинка — и наносила удары стальными нитями. До того, как её «танец» завершится. До того, как «Клинок-призрак» не коснётся земли и не вернёт свободу движений.
Медленно поднялась рука Яэ. — Из неё хлынула кровь.
Стройная тонкая нога Яэ нарисовала в воздухе дугу по стене. — Из неё хлынула кровь.
Гибкое тело Яэ изогнулось, максимально откинувшись назад. — Из неё хлынула кровь.
С каждым завершающим движением Яэ, «Клинок-призрак», не сумевший отразить атаку нитей, погружался всё глубже в свою собственную кровь.
Ноги, корпус, плечи, шея, щеки, лоб — резец острой стальной нити впивался в плоть, оставляя кровавые следы, и Мечтатель смертельно истекал кровью.
Но —
«— Какой неприятный взгляд».
Его страшно чистый, пронзительный боевой дух не был ни капли помутнён умыслом на бой.
«————».
Помимо стальных нитей, что сияли в каждом движении рук и ног Яэ, сеть их уже была раскинута повсюду в подземелье.
Не нужно объяснять: если, увлечённый борьбой с Яэ, Вильгельм неосторожно заденет натянутую нить рукой или ногой — конечность будет отсечена, а если шея или корпус — пропадёт жизнь.
Теперь для Вильгельма эта гигантская яма была подобна пасти магического зверя, в которую он бросился, не задумываясь: его ждут лишь обдиранные до мяса клыки, высасывающая кровь хоботок, и последнее падение в желудок для полного растворения. — Но его глаза были лишены бессмысленного отчаяния, свойственного тем, кто борется против невозможного.
«Но у вас не так много вариантов, верно?».
Даже если не считать этого взгляда, Яэ не считала Мечтателя дешёвой добычей, которой можно пренебречь. Оценку Хайнкеля о Вильгельме она давно выбросила за дальние горы, доверяясь лишь собственным глазам, что видели его в смертельном единоборстве.
Именно поэтому, вглядываясь в падающего безвольно Мечтателя, она опасалась двух ударов.
Один — мощный меч, подобный тому, что вогнал её под землю, может быть запущен от толчка ногой о стену. Второй — меч, брошенный в неё, как это он делал на земле.
И какой из двух вариантов он выберет, станет ясно мгновение спустя, не терпящем даже моргания.
«— Ух!».
Пальцы вытянутой ноги очертили круг, оставив три пореза на щеке Вильгельма. Затем, ударив двойным мечом вниз, сбив стальную нить, он упруго подпрыгнул, прижимая подошву к стене.
Слегка согнув колени — и этого хватило, чтобы накопить силу, — он рванул сквозь пустоту. В последний миг, взмахнув обоими мечами, он швырнул их, и те понеслись к цели Яэ.
Два серебристых сияния пронзили воздух, и Яэ уклонилась от них грацией танца.
Цепляясь ногами за разбросанные нити, она перевернулась в воздухе, пропуская лезвия между ног и вдоль выгнутой спины. Затем она обрушила стальные нити обоих ног на падающего следом за мечами Мечтателя.
Брося оружие, лишившийся защиты, Вильгельм провернулся и прикрыл голову, с минимальными потерями прорвавшись сквозь сеть нитей. Но на его пути уже не было Яэ — она отскочила, отбившись от нитей, и безоружный Мечтатель не мог до неё достать.
Обе атаки, которых она опасалась, он отразил — однако радоваться раньше времени было ещё рано.
«— У-у-ух!».
Оттолкнувшись от стены, промахнувшийся Яэ, он устремился к противоположной стене цилиндрического колодца. Там застряли брошенные ранее мечи, схватив их, он снова отталкивается от стены.
Преследуя Яэ, ускользнувшую вверх по диагонали, Вильгельм взмывает ввысь. — И продолжает: оттолкнувшись от одной стены, летит к противоположной, потом снова к другой. Повторяя этот прыжок раз за разом, он настигает Яэ, которая, порхая, поднимается всё выше.
«Шутите...?».
Увидев, как Вильгельм, чистой силой подгоняемый, преследует её, Яэ почувствовала, как от ужаса дрогнул комок в горле.
Он отталкивается от стены и поднимается вверх в стиле треугольного прыжка. Способность, которой обладает и Яэ. Не так уж удивительно. Удивительно другое: в этом пространстве, где Вильгельм повторяет свой трюк, Яэ раскидала бесчисленные стальные нити.
Естественно, летя без разбора, можно столкнуться с нитью и разлететься на куски.
Но Вильгельм этого не боится. Почему? — Потому что, пройдя это пространство однажды, западая, он запомнил расположение всех нитей и теперь прыгает так, чтобы не задеть ни одной.
Перед ним — ужасный боец, в одном лице сочетающий необычайно выдающуюся боевую интуицию и зоркость с решимостью без колебаний ставить на карту жизнь ради того, что убедился своими глазами.
Встретив Мечтателя, что бесстрашно влетает в шквал серебряных нитей, порхая, как бабочка, Яэ, не видя иного выхода, потянулась за козырем —
— У-у, нет.
Яэ, пружиня от натяжения струны, вылетела вверх и в перевёрнутом положении вытянула все конечности, сплетая двадцать стальных нитей, пущенных с кончиков пальцев, с уже расставленными вокруг стальными лесками, и резко подтянула конечности к себе.
Мастерство Яэ в обращении со стальными нитями позволяло ей, комбинируя способ переплетения и задействуя окружающие предметы, в лесных схватках разом связывать более сотни бандитов. И вот эта сама Яэ, вкладывая в стальные нити силу, достаточную, чтобы вырвать все кости и мышцы из тела, одним рывком стянула их докрасна.
В ту же мгновение в цилиндрическом колодце, ведущем под землю, оборвавшиеся стальные нити беспорядочно взбесились и забушевали.
Разрезающая нить — механизм, действующий наподобие разделки колбасы на нитке, — и натяжение, возникающее при разрыве стянутых струн, — даже для Яэ невозможно просчитать траектории и количество атак. Это был разрезной удар нитей, раздиравший пространство целиком.
А поверх этого —
— Умная горничная всегда добавляет ещё один трюк!
Яэ, глядя вниз на пространство, которое вот-вот будет раздавлено бесчисленными ударами нитей, поднесла к губам кольца на обоих пальцах и прикоснулась к ним ртом. Спустя мгновение по нитям, тянувшимся от колец, побежало пламя, и через один удар пульса вспыхнул взрыв огня.
Помимо бушующих нитей — ещё и пожарная стихия, пожирающая всё докрасна. Выложив сразу две козырные карты, неумолимые ниндзюцу Яэ окутали облик «Меча-призрака» алым светом и обожгли.
— Так и есть —
Яэ с досадой признала результат схватки: она так и не смогла выдержать принцип непричинения смерти.
Но она думала об этом с самой первой секунды. Тот, кого нельзя победить, не убивая, — не тот противник, с кем можно справиться, целясь в неприкосновенность. Лишь собираясь убить, можно выбирать между жизнью и смертью.
Поэтому —
— Господину Хайнкелю — это между нами —
— Вполне. Ему тоже стоит знать, что я в деле.
В тот же миг сквозь взрывную волну прорвался луч клинка «Меча-призрака» и скользнул по Яэ, парящей в воздухе.
— У-у —
Просоченный до предела меч рассёк ей торс, и Яэ, не сумевшая сбросить силу удара, пошла вращаться иным, нежели танец, образом, вихрем разбрасывая кровь. Она распахнула глаза и всхлипнула, пытаясь понять, что произошло.
Что случилось, было очевидно. Враг выжил и после бури стальных нитей, и после добавочного взрыва огня. Вопрос заключался в другом — как ему это удалось.
Прыжок Вильгельма в финале был вертикальным — отличным от предыдущих прыжков со стен по диагонали. А чтобы совершить такой прыжок в этом колодце, пришлось бы использовать тот же метод, что и Яэ — оттолкнуться стальной нитью, словно подстилкой.
— Как ты... мои нити...
— Видел их слишком часто. Ваши нити — чудовищно острое оружие, но при определённом угле и определённом усилии ими можно не разрезать, а связать.
Ответ Вильгельма свидетельствовал о том, что он верно разгадал свойства её стальных лесок.
Странно было другое — что он за такой короткий срок разобрался в этом прямо посреди боя и что, не имея никакой гарантии, он без тени сомнения решился поставить на карту собственную жизнь.
А ещё непостижимо было —
— Тогда, огонь?
— Разрезал.
За этим предельно сухим и беспомощным ответом последовало вздох Яэ — откровенно раздражённой.
Вероятно, он не врал. Ответ был настолько прямым, что отрицать его было невозможно. Приняв это, Яэ тут же вспомнила одну фразу, мелькнувшую в уголке сознания.
«— Отец силён. Безумно силён. Ты и тот парень из Альдебарана, наверняка тоже неплохие ребята, но всё же отца я боюсь больше. Вот что значит «Мечта-призрак»».
Хайнкель был полон упрямства, но его оценка была справедливой.
Вильгельма сильнее Арка и страшнее его признавать было трудно, но по крайней мере, он был страшнее Яэ.
— В этот момент Яэ Тензен допустил ошибку в расчётах.
Она считала, что суждения Хайнкеля — это лишь полуправда, не более чем наполовину достоверная информация.
А главное — что мастерство Вильгельма превосходит то, что она видела в его боях с Белым Китом, «Лентяем» и в обороне Шлюзового города.
Конечно, Яэ невозможно было знать, что на пике его карьеры — в эпоху, когда он победил «Мечт-святого», — он как раз приближался к подобному уровню.
И потому битва «Красной Сакуры» и «Мечта-призрака», начавшаяся в особняке Бариэля,—
«— Ааааа!!!»
Меч Мечта-призрака пронзил завершение танца, окрасив алые лепестки кровью, и одержал победу.