– Рассказанное им было историей одинокой борьбы и дней, полных неизбывных сожалений.
Историей, которую он решил, что обязан вести с величайшей тщательностью, серьёзностью и бережностью.
Даже выплеснув всё это, его решимость не отпускать и смотреть вперёд казалась такой хрупкой.
«– Плата, – сказала она.»
«Ведьма», произнесшая это как цену за выход из мира грёз, была невыносимо ненавистна.
Показывая красный язык, излучая где-то шаловливую атмосферу, это вредоносное существо, казалось, замышляло сбить его с толку своей пустой красотой и вести по своей воле.
«– Ладно, решено.»
В первый раз ей было велено забыть, что же будет определено во второй?
Словно насмехаясь над ним, невольно напрягшимся, «Ведьма», источающая аромат цветов, кончиком пальца коснулась белого носового платка, развевающегося на ветру.
– С белой каймой по краю, расшитый изображением Великого духа в облике серой кошки.
«– Платок, который дала Петра перед выходом из «Санктуария»...?»
Хотелось закричать «прекрати» так, чтобы сорвать горло.
Но здесь не было горла, чтобы закричать «прекрати» так, чтобы сорвать.
Хотелось броситься телом и встать между ней и омерзительной «Ведьмой».
Но здесь не было тела, чтобы броситься перед омерзительной «Ведьмой».
Потому он кричал «прекрати, прекрати» в душе, пытаясь бросить душу, но не мог остановить.
«– Плата за чаепитие получена сполна. С нетерпением ждём вашего повторного участия.»
Продемонстрированная ценность как платы, разлившееся облегчение и лёгкое чувство счастья.
Гордость от того, что это принёс он сам, была ничем по сравнению с тем, что это привлекло внимание «Ведьмы» – это было гораздо, гораздо, гораздо, гораздо, гораздо страшнее.
Он не понимал, к чему именно приложил руку.
«– Эхидна сдержала обещание. Нынешнее чаепитие не исчезло и из моей памяти.»
Вместе с белым светом мир грёз закончился, и он вернулся из иллюзии в тёмное холодное пространство.
Повторяя в памяти встречу с «Ведьмой» в том месте, куда вернулся, – он заметил неладное.
«– ...Эмилия, где ты?»
Отсутствие той, кто должна была быть здесь, заставило сердце биться чаще, а душу наполнило беспокойство.
Переполняющая тревога и просачивающееся чувство неправильности – для того, кого вынуждали «повторять» вновь и вновь, это было отклонением от незыблемого порядка.
Подгоняемый нарастающим дурным предчувствием, он ускоренным шагом покинул то место, гробницу.
И едва ступив наружу, под лунный свет, он увидел...
«– ...Тень.»
«Санктуарий», погружающийся в черноту, и следы «Ведьмы» – ещё более страшной, чем та «Ведьма», что, должно быть, сотворила это.
Кричи «прекрати», отказывайся, оплакивай, сопротивляйся – конца не будет.
Ведь это была подлинная история его шагов, от которых ему не избавиться.
– ...И в ней, к чему же приложила руку я?
△▼△▼△▼△
– Голос, бросивший «эй, шлемоносец», явно узнавал Альдебарана.
Присутствие засады, которое почувствовала Яэ, и знакомый бойкий голос. Даже без глубоких раздумий было ясно: тщательно продуманный отвлекающий манёвр с отделением основных сил провалился.
Поняв это, проблема, ожидавшая Альдебарана, была...
«– Эй! Этот голос – тот золотоволосый парень! Хозяин Рейнхарда! Какого чёрта он здесь... разве мы не должны были остаться незамеченными?!»
Хайнкель, выглядевший растерянным, прекрасно описал замешательство этой ситуации.
Его паника была сродни той, что творилась в душе Альдебарана, но благодаря тому, что Хайнкель первым поднял шум, самому Альдебарану удалось сохранить спокойствие.
Впрочем, ситуация была отнюдь не радужной.
«– ...Матрица обновилась пятнадцать секунд назад.»
Периодическое обновление матрицы для защиты от внезапных атак и засад – это должна была быть осторожная мера для снижения риска, но она сыграла злую шутку.
Начиная с этого момента, у Альдебарана есть только пятнадцать секунд, чтобы попытаться снова.
Это означало, что он уже не может избежать засады со стороны противника. – А засада была для Альдебарана тактикой ещё более невыгодной, чем внезапное нападение.
Противник применил её, будто шестым чувством или чутьём, в самый неприятный момент.
«– Раз он хозяин «Мечника-святого», стало быть, это та самая госпожа Фельт, о которой ходят слухи. ...Неужели уже настала очередь господина Хайнкеля быть принесённым в жертву?»
«– Тьфу! Если вы думаете прорваться, взяв меня в заложники, это бесполезно! Они хотят, чтобы Рейнхард унаследовал дом Астрея. Моё положение рядом с вами сейчас шатко... При наличии благой цели они без колебаний убьют меня!»
«– Хм... В таком случае, не лучше ли вы подходите на роль жертвы?»
«– Я же сказал, не до шуток!»
Скорее всего, это была вовсе не шутка. Взглянув с недоумением на разоравшегося Хайнкеля, Яэ пожала плечами и спросила у Альдебарана: «Что будем делать?»
В отличие от двух разволновавшихся мужчин средних лет, Яэ воспринимала происходящее хладнокровно. Сказывалась ли выучка ниндзя, или же её закалённая психика заслуживала восхищения.
Состояние, которого Альдебарану, пожалуй, не достичь, даже если он умрёт миллионы раз...
«– Как бы то ни было, выдать старика бесполезно.»
Если за рощей ждут Фельт и её люди, то, как печально осознавал Хайнкель, ценность его как заложника будет равна нулю. Скорее всего, они, обрадовавшись случаю, растопчут его жизнь, и на надгробии вырежут: «Досточтимый Хайнкель фон Астрея, покоится здесь». – Как только такие мрачные картины лезли в голову, потому что не хватало материала для оптимистичных.
«– Яэ, старина, ждите здесь. Сначала я разведаю.»
«– Ч-ты в своём уме?! Эта девица же ниндзя? Если идти первому, то не она ли?! Скажи ей тоже!»
«– ... – Аль-сама, это действительно лучшее решение?»
«– Да.»
Коротко ответив и кивнув, он услышал, как Яэ легко согласилась: «Поняла-а». Но тут Хайнкель, покраснев, попытался возразить.
«– Я же сказал, хватит, господин Хайнкель. Не волнуйтесь так. Кроме Аль-самы, кто ещё додумается использовать «Божественного дракона» Вулканику и сможет это осуществить? Не может быть, чтобы у него не было плана.»
«– Э-это... точно...»
Благодаря поддержке Яэ Хайнкель нехотя замолчал.
Как и следовало ожидать, величие «Божественного дракона» эффективно в разных смыслах, даже когда сам дракон впадает в маразм. Оно заставляло безоговорочно верить, что Альдебаран не так прост, даже в этой ситуации, когда их полностью провели.
Жаль только, что уверения Яэ в наличии плана были чистой воды блефом.
«– Ну что ж, появится дьявол или змея?»
Спрятав тяжесть на душе под шлемом, Альдебаран оставил двоих и направился прямо к выходу из рощи.
Что ему нужно было выяснить – так это определить врага и его силы.
«– О? Ты, я смотрю, вышел гордо, значит, уже смирился, а?»
Внезапно вид, заслонённый высокими деревьями, прояснился, и перед взором Альдебарана открылась равнина.
На той стороне равнины, улыбаясь, сверкнув белыми клыками, величественно стояла девушка с золотыми волосами и алыми глазами – Фельт, та самая, которую он предположил по голосу и содержанию разговора.
«––––»
Это было после столкновения с Рейнхардом. Сам по себе этот факт не вызывал удивления.
К тому же Альдебаран, ещё когда предположил, что противник – Фельт, уже начал прикидывать её силы. – На данный момент две главные карты, «Мечник-святой» и «Серый», уже исключены.
Остаются, ориентируясь на городской порт Пристелла, ключевые фигуры лагеря – троица бывших головорезов, пока не виденная сестра Флама, да старый великан, вторгшийся в королевский замок. Силы самой Фельт пока неясны, но вряд ли они могут сравниться с Присциллой.
Даже с Присциллой, сражайся она один на один, Альдебарану бы не одолеть.
Даже если Фельт окажется скрытым сильным бойцом, всегда можно справиться. – Таковы были соображения Альдебарана, пока он не вышел из рощи.
Однако...
«– ...Эй-эй, что это за шутка?»
Увидев перед собой неожиданную картину, Альдебаран невольно выдавил сухую усмешку.
Ведь первоначально он предполагал максимум пять-шесть человек. А тут целая толпа, примерно в сто раз больше – более пятисот человек, устроившая ему торжественную встречу.
△▼△▼△▼△
– Выросшая в трущобах Фельт, даже переменив положение, не могла избавиться от привычки быть бедной.
Сейчас она не знала нужды ни в еде, ни в одежде, ни в ночлеге, но всё это было не собственностью самой Фельт, а досталось ей благодаря Рейнхарду и дому Астрея.
Конечно, Рейнхард – её рыцарь, но Фельт не собиралась до такой степени заблуждаться, считая его имущество своим.
Поэтому, даже имея вкусную еду, качественную одежду и возможность крепко спать до утра, она ни за что не дала бы прогнить своим собственным «козырям».
«Козыри» Фельт – это, проще говоря, те способности, которые она развила, чтобы «выживать».
Наметанный глаз на жертв и умение удирать, отточенные в трущобах, смелость, не робеющая ни перед какими обстоятельствами, и чутьё, срабатывающее в опасных ситуациях – всё это после встречи с «Охотницей за кишками», послужившей поводом для знакомства с Рейнхардом, она продолжала оттачивать и в перерывах между занятиями по подготовке к Королевскому отбору, понимая, что иначе не выжить.
И действительно, каждый из «козырей» стал приносить гораздо больше пользы, чем раньше. – Правда, ей всё ещё ни разу не удалось уйти от Рейнхарда.
Как бы то ни было, благодаря постоянному совершенствованию старых «козырей», Фельт, чей кругозор расширился, теперь с гордостью заявляла, что видит то, чего не замечала раньше.
И именно эта гордость не позволила Фельт пропустить лёгкое ощущение нестыковки.
– Как тогда, когда от Флама, оставленного в Дозорной башне Плеяд, через «божественное благословение телепатии» его сестре-близнецу Грасис поступило сообщение о критической ситуации, достигшее Королевской столицы.
«– Госпожа Фельт, мне нужно срочно отправиться к песчаным дюнам Авгурии. В зависимости от обстоятельств, может дойти до битвы с «Божественным драконом» Вулканикой. За пределами песчаного моря будет слишком много жертв.»
«– Погоди. ...То, что он специально начал в этом месте, полном песка, вызывает подозрения. Там ведь, кажется, место, где ты становишься самым слабым в мире, ты говорил?»
«–– – Да, это так. Я плохо совместим с тамошней миазмой. Но у меня нет выбора, кроме как идти. В той башне остались Флам и господин Эццо. К тому же...»
Видя, как Рейнхард, движимый чувством долга «Мечника-святого», готов броситься выполнять полученное от Грасис сообщение, Фельт, почесав голову, ответила: «Да поняла я».
Именно эта физиономия Рейнхарда была одной из тех вещей в нём, что бесили Фельт, но сейчас не время было заострять на этом внимание. Нужно было заставить Рейнхарда принять следующее предложение.
А предложение было таково:
«– Рейнхард, я не говорю тебе не идти. Но не вздумай переть в одиночку. – Мы тоже поедем с тобой до места.»
«– Госпожа Фельт, но...!»
«– Ты что, хочешь запретить мне делать то же самое, когда сам собрался на безрассудство? Не зазнавайся слишком. Каждый, кроме тебя, имеет право делать всё, что в его силах.»
«–– –»
Умолкший, раздумывающий, как возразить, Рейнхард – его мысли были понятны.
Ведь противник, как говорили, не просто запер Эццо и Флама, но и привёл с собой «Божественного дракона» Вулканику. Ситуация, должно быть, была сравнима с серьёзнейшим кризисом королевства.
Поистине, большая работа, достойная «Мечника-святого».
«– Не понимаю.»
«– Не понимаете?»
«– Даже если не знать о благословении Флама, вывести «Божественного дракона» наружу – так сразу станет ясно. А станет ясно – ты тут как тут, это очевидно. И всё же Шлемоносец это сделал.»
«– ...Иными словами, госпожа Фельт полагает, что господин Ал действовал, предвидя это?»
«– Как думаешь, что вероятнее: что мы ждали его с опаской, или что он понадеялся, что мы не придём?»
На вопрос Фельт, прищурившей один глаз, Рейнхард тоже начал серьёзно обдумывать возможность.
У Рейнхарда, должно быть, есть план. И то, что он заполучил в союзники «Божественного дракона», скорее всего, тоже часть этого плана.
Сможет ли Рейнхард добраться до невыгодных для себя песчаных дюн Авгурии и справиться с «Божественным драконом»?
«– Но всё равно. – сказал он. – Даже если так, я должен идти. Даже если у противника есть серьёзные контрмеры, если никто, кроме меня, не сможет их преодолеть...»
«– Рейнхард, не уклоняйся.»
Приказав так рыцарю с рыжими волосами, стоявшему перед ней на колене, тот удивлённо захлопал глазами. Фельт взяла его лицо в ладони.
Уставившийся на неё Рейнхард – его холёная внешность, от которой пищали в городе, пошла насмарку.
«– Дурак, я же сказала, что не буду тебя останавливать. Иди у них на поводу. Разойдись там по полной, со всей своей дурацкой силой. – А остальное мы здесь подберём.»
«– Ах...»
Приблизив лицо почти вплотную, так что носы едва не соприкасались, она бросила эти слова и, убедившись, что голубые глаза наполнились изумлением, в этот момент дверь в комнату постоялого двора резко распахнулась.
На пороге стояла запыхавшаяся группа знакомых лиц...
«– Как раз вовремя вернулись. Как успехи?»
«– Тяжело дыша... Ч-чёрт, вечно ты требуешь невозможного...»
«– Для крепкого дракон-экипажа, который и сломать не жалко, нельзя было свой использовать, что ли?!»
«– Болван, мы же говорили, что не можем взять того наземного дракона... Роми. Что вообще случилось? Грасис тоже ничего толком не объяснила.»
«– Дракон-экипаж готов.»
Троица, протиснувшаяся в дверь плечом к плечу, и Грасис с сонными глазами, следовавшая за ними.
Оглядев эту с шумом появившуюся компанию, Рейнхард снова изумлённо расширил глаза. Увидев, что его лицо выглядит даже моложе, чем подобает его возрасту, Фельт фыркнула.
«– Тебе не помешало бы на лице пожитей поначертить.»
«– Госпожа Фельт, это...»
«– Не воображай, что можешь сделать всё сам, Рейнхард. Ты ведь даже не способен пожать руку сразу всем троим, как я.»
Сказав это и пожав плечами, она увидела, как изумлённые глаза Рейнхарда захлопали. Затем он глубоко вздохнул, успокаивая бурю эмоций в глазах, и, наконец, произнёс:
«– ...Да. Я «Мечник-святой», который даже не может пожать руки всем троим сразу.»
Он кивнул, показав наконец лицо не просто «Мечника-святого», а Рейнхарда.
△▼△▼△▼△
– Дальше всё было борьбой со временем, и Фельт безжалостно гоняла Рейнхарда.
Заставив его нести дракон-экипаж, который разыскала Грасис, она отправила его в полёт из Королевской столицы к песчаным дюнам Авгурии, по пути завернув в земли Астреи.
«– Я отправляюсь, госпожа Фельт!»
«– Врежь ему как следует!»
Честно говоря, даже с «божественным благословением ветрозащиты» Рейнхарда это была экстренная переброска, которую она не хотела бы повторять, но его крюк определённо стоил того.
Потому что контрмера Шлемоносца против Рейнхарда оказалась гораздо более подлой, чем они могли себе представить.
– О том, что в дюнах появилась «Ведьма зависти» и Рейнхард был вынужден задержаться, чтобы сдержать её, они узнали ещё до того, как минуло полчаса с момента его отправки.
«– Надо же, «Ведьма зависти»... Даже я в свои лучшие годы не стал бы применять такие штуки. Этот тип в шлеме,