―Навсегда Субару Нацуки разработал план: «Спасительный отряд от гибели Империи Волакия», рассредоточившийся по различным точкам имперской столицы. Каждый выполнял свою роль, планируя реализовать координацию без взаимного вмешательства, но ключевой элемент операции на деле не был ни одним из сражающихся в столице. Ключом были все силы Империи, оставшиеся в крепостном городе Гар-Кра. Мегаполис, развернувший значительные войска и сосредоточивший кадры, составляющие мозг и сердце Волакии. Сколько можно задержать натиск мертвецов, штурмующих этот город – вот и был временной лимит решающего сражения за судьбу Волакийской Империи, а значит, и за судьбу всего мира.
Чем больше сил мертвецов собиралось у крепостного города, тем свободнее действовал «спасительный отряд» в столице. Но если крепость падала, даже успешная операция в столице не позволила бы восстановить Империю. То есть...
―Точно, это «Царский трон», решающая ставка.
Размахивая рыцарским мечом и произнося малознакомые слова, высокая фигура Юлиуса Юкериуса мелькнула на стене крепостного города и грациозно взметнулась в воздух. Остроконечный клинок славного рыцаря был направлен на толпу мертвецов, карабкающихся по стенам, чтобы проникнуть в город. Впивая оружие в камень и наскоро сооружая подпорки, они ползли вверх. Кружа в воздухе, Юлиус обрушил свой удар, не зная жалости.
―Не пропущу!
Сечью сбросил на землю мертвеца, схватившегося за спину товарища. Затем он сам прыгнул на клинок, служивший им опорой, и, обведя взглядом бесчисленное оружие, торчавшее из стены, воскликнул:
―Ало! Одолжи свой ветер!
Едва он позвал, как поднявшийся зелёный ветер, словно сплетаясь с воздухом, вырвал из камня все орудия, упразднив труды нежити по сооружению подпорок. Наконец, сломав меч под ногами и прыгнув, Юлиус вернулся на стену.
Поглаживая пальцами мерцающий зелёный свет заключённого с духом союза, Юлиус слегка выдохнул. Ему удалось сдержать врагов, атакующих этот участок стены, но расслабляться нельзя. Даже если внешняя стена будет пробита, внутри города остаются вторая и третья линии обороны, а также мощная крепость...
―...Сюда... продвинулись... быстрее, чем... рассчитывала.
―...Дама Тарита.
Столкнувшись с этой суровой реальностью, которую нельзя игнорировать, Юлиус обернулся. Тёмноволосая, смуглая женщина с прядью, окрашенной в голубой, – воительница, ведущая «шудраков», Тарита – стояла рядом, слегка запинаясь, как всегда.
Шудраки, все владеющие луком и способные поражать мертвецов на дальних дистанциях, составляли основную силу крепостного гарнизона. Особенно Тарита, выделявшаяся даже среди искусных шудракских лучниц, была одной из ключевых фигур нынешней обороны. В самом деле, не слезая со стены, она сбивала стрелами то оружие, которым враги пытались закрепиться, – и делала это не менее эффективно, чем Юлиус, поражавший вблизи. Восхищаясь её мастерством, он не мог не признать, что её слова обрисовывают тревожную картину.
―Значит, за такое короткое время линия фронта оттеснили так далеко...
Юлиус вымолвил это, глядя за стены, и провёл пальцем под шрамом под левым глазом. Впереди, на горизонте, заметно дрожал воздух – это было видимое подтверждение колоссальной армии мертвецов, надвигавшейся на город. Линии обороны, проложенные за стенами, были прорваны, и имперским солдатам пришлось отступить и сократить фронт, несмотря на то, что конец был предсказуем, учитывая грандиозное численное превосходство врага.
―...А... ещё... попадаются... хитрые... мертвецы... Сложно.
—Согласен. Как только обнаружим, придётся привлекать ближайшего способного бойца, но…
Именно в тот миг, когда Юлиус произнёс эти слова:
—…!!
Внизу, на поле боя, группа, сцепившись в один ком и ведущая бой, была сметена одним мощным ударом.
Устремив взгляд вниз, он увидел, как, издавая громкие вопли, ввысь уносятся бойцы «Плеядского корпуса», приведённые Субару подкреплением к столице Империи.
Этот корпус, прославившийся невероятной силой каждого бойца, способного применять какие-то хитрые приёмы, был рассеян и отброшен неведомой силой. Источником её оказался труп женщины-воительницы с чудовищно свирепым обликом, чьи обе руки были едины с огромными мечами — нет, вернее сказать, чьи обе руки превратились в гигантские клинки.
—Чёрт… Вот это да…
—Стой, стой, стой! Не лезь вперёд без плана! Это создаст нагрузку на братьев!
—Отступите! Окружите её и возьмите общими силами!
Перед этим ужасным трупом та самая группа, уже однажды отброшенная, упрямо поднялась снова. Отсутствие павших и непреклонный боевой дух заслуживают уважения, но даже с точки зрения Юлиуса, мастерство этой женщины-воительницы было безукоризненно первоклассным.
Нужно было немедленно помчаться туда. Юлиус доверил крепостную стену Рите и уже собирался спрыгнуть вниз с неё, как…
—Э-э, «Левый Рыцарь» уже ушёл туда, — раздался голос.
Эти слова, неожиданные на поле боя, поразили барабанные перепонки Юлиуса. Информация, которую они несли, мгновенно изменила картину сражения внизу.
Гроза, с золотым боевым молотом в руках, бросилась навстречу воительнице с двуручными мечами.
—Не доводилось встречаться, но не спутать! Воскресла ли «Императрица-Гладиаторша»?!
Рев Грозы и её боевой молот столкнулись с большим мечом женщины-воительницы, породив ударную волну, пронесшуюся по полю боя.
Оба противника, используя сверхтяжёлые оружия, которые обычный человек не смог бы поднять, сровняли с землёй окружающих имперских солдат и трупов, словно порывом бури.
Атака без единого шага назад, но и продвижения вперёд не было. Доверить этот участок Грозе было наилучшим решением.
—Благодарю вас за помощь, господин Флопп.
—Ха-ха-ха, не за что! Нужно ведь, чтобы «Первый» и Рита сосредоточились на своём сражении! У бесполезного меня, пожалуй, только на это и хватает сил!
Рассмеялся Флопп — не смущаясь, с той же беззаботной весёлостью, что и всегда, даже на поле боя.
Будучи невоюющим человеком, да ещё и братом кандидатки в Императрицы, он должен был оставаться внутри крепости по приказу. Но вот он появился на стене, которая считалась передовой, и Рита пришла в изумление.
—Флопп?! Почему вы здесь…
—Да это же всеобщая война, не так ли? Даже те, кто не может сражаться, обязаны спасать раненых, ремонтировать снаряжение — дел навалом. Конечно, я тоже один из таких.
Постучав себя по худой груди, Флопп протянул Рите колчан.
Рита машинально приняла его. У неё за спиной был свой колчан, но стрел в нём оставалось маловато, и подмога от Флоппа оказалась очень кстати.
Видимо, именно так он и действовал, раздавая колчаны другим «Шудракам» на стене.
Все сражаются, включая невоюющих — вот воочию воплощённый принцип.
—Как обстоят дела на поле боя?
— Все ведут упорную борьбу. Если перейти к обороне, стены удержатся ещё какое-то время. Но даже это…
— Если на стороне противника появится «наездник на летучем драконе», всё изменится.
В ответ на вопрос Флоппа Тарита замолчала, не решившись закончить мысль, и Юлиус завершил за неё. Полученный ответ заставил Флоппа серьёзно нахмуриться.
Учитывая, что он производил впечатление постоянно улыбающегося молодого человека, одного его изменения выражения лица было достаточно, чтобы внушить необычное напряжение. Но его суровое выражение было вполне объяснимым.
Любой житель Волакийской Империи прекрасно знал, на что способен «наездник на летучем драконе».
——
Сразу после начала битвы первой волне мёртвых летучих драконов — стай трупнокрылов — был нанесён совместный удар Юлиусом и «народом Шудрака», и они были отброшены. Стихийно прибывающие угрозы с воздуха впоследствии надёжно устранялись шудраками, которым была доверена охота на трупнокрылов.
Но это было возможно лишь при условии, что среди нежити не было «наездников на летучих драконе».
Одинокий летучий дракон без всадника и дракон, сросшийся с «наездником», — это совершенно неподобные силы.
Целая стая из сотни трупнокрылов была бы смята лишь одной парой «наездника» и его дракона. Настолько велико тактическое преимущество использования воздушного пространства «наездниками».
— Однажды и Юлиус вступал в поединок с «наездником на летучем драконе». Тогда, благодаря поддержке бывшего рядом Фелиса, ему чудом досталась победа. А вот если бы Юлиус был один, победитель и побеждённый, скорее всего, поменялись бы местами.
«Наездников» такого калибра, вероятно, во всей Империи не больше двух. Но если на этой линии фронта с нежитью, помимо трупнокрылов, появятся и сам неживой «наездник на летучем драконе», ситуация мгновенно изменится.
— Разумеется, считается, что крайне редки случаи, когда и сам «наездник», и его любимый дракон воскрешаются как нежить… Именно поэтому небо города пока не утрачено.
Вывод Флоппа, судя по нынешнему положению дел в осаждённой крепости, был верен.
«Наездник» угрожающе могуч, но подлинную силу он обретает лишь при безоговорочном доверии между всадником и драконом, выкованном за долгие годы, — только тогда они становятся единым целым.
Это условие нельзя игнорировать, даже если речь идёт о нежити, воскрешённой силой, ведомой за пределы естественного порядка.
«Наездник на трупном летучем драконе» — или как это ни назови — становится возможен лишь при наличии трупа дракона, бывшего в паре с наездником ещё при жизни.
Вот почему на данный момент в небе крепости не видно подобных созданий.
— …Правда, ирония в том, что самый редкий случай оказался и самым опасным из «наездников».
Опрровергнуть эту слабую надежду мог сам факт существования «наездника на трупном летучем драконе», которого своими глазами видел Юлиус.
Появившийся во время боя в ловушке полосатых телег нежить — Барлой Темегриф, — верхом на своём мёртвом любимце, прорвался сквозь ряды врагов, демонстрируя подавляющую мобильность.
Его появление на этом поле боя могло бы одним своим появлением обрушить линию обороны крепости.
А появиться он мог хоть в самое ближайшее мгновение.
— …Думаю, этого можно не бояться.
— Флопп?
— Если воскреснет другой «наездник», это одно, но опасаться появления Барлоя не стоит.
Твёрдым, почти уверенным тоном и выражением лица Флопп опроверг опасения Юлиуса.
На его слова Юлиус нахмурился. Тарита, выпустившая стрелу в ползущую по стене нежить, убедилась, что попала противнику в колено, и спросила:
— На чём вы основываете такую уверенность?
—Балрой знал, что я и Мидиум ехали в конной телеге. Разумеется, он считает, что мы находимся в этой крепости. Сюда добраться непросто, верно?
—Это...
Флопп прикрыл глаза, и Талитта запнулась, не зная, что ответить.
Юлиус согласился с этой реакцией Талитты. Аргументы Флоппа нельзя было назвать убедительными. Если он надеется на сочувствие и милосердие Балроя, ставшего вурдалаком...
—К сожалению, рассчитывать на его прежнюю человечность не стоит. Мысли вурдалака... нежити искажены. Иначе невозможно объяснить, почему столько погибших так охотно помогает уничтожению собственной страны.
На самом деле, до самого горизонта тянулась бесчисленная армия нежити.
Вряд ли можно предположить, что все эти существа при жизни испытывали глубочайшую ненависть к Волакийской империи и, возродившись, тут же взялись за оружие, чтобы осуществить свои мечты.
Гораздо логичнее думать, что возродивший их маг полностью контролирует нежить.
На замечание Юлиуса Флопп кивнул, поглаживая щеку пальцем.
—Я согласен с «Саю». Вообще-то, у всех покойников поменяно сознание. Но я вижу, что есть часть, которая не изменилась.
—Вы считаете, что у Балроя сохранились чувства и милосердие?
—Это бы очень тронуло! Но нет, «Саю». Это то, что ты и Талитта заметите легче, чем я.
—Мы... заметим?
Не понимая, о чем идет речь, Юлиус и Талитта переглянулись.
То, что смогли заметить не Флопп, имевший с Балроем при жизни дела, а Юлиус, с которым Балрой скрестил оружие, и Талитта, которая видела его лишь раз в лицо, было...
—Это... стиль боя.
—...
—Пусть даже мысли изменились, но отнять у человека его стиль боя — значит убить сам смысл его возрождения. Поэтому нежить сражается так, как при жизни. Я прав?
—Невозможно утверждать наверняка, но такая вероятность весьма высока.
Флопп не мог знать в подробностях, как сражались возрожденные существа при жизни, но его догадка, похоже, попала в точку.
На подтверждающую реакцию Юлиуса и Талитты Флопп улыбнулся.
Улыбкой, исполненной где-то тоски и скорби, ужасно печальной.
—Если бы Балрой был здесь, он прибыл бы первым из всех, пронзил бы уязвимое сердце города раньше кого бы то ни было. «Магический стрелок» Балрой Темеглиф не возглавил авангард. Вот почему я считаю, что Балроя нет на этом поле боя.
— — —
Балрой Темеглиф не любил напрасно губить своих подчиненных.
Впрочем, это не означало, что он ненавидел «Железное правило», которому служила Волакия, и был гуманистом, противником империализма.
Считая, что сильные достойны уважения, а слабые угнетения, имперская идеология была для Балроя, родившегося в бедной крестьянской семье, весьма удобной. Воспользовавшись этой системой, он поднялся наверх, и было бы странно, получив статус, вдруг переменить свои взгляды.
Впрочем, и сам Балрой не слишком глубоко размышлял об империализме, живя в его рамках. Просто то, что уже существовало, хорошо сочеталось с его характером и талантами.
Поэтому нелюбовь Балроя к бессмысленной гибели солдат в конечном счете не была связана с империализмом.
Это была мысль, которую он приобрел позже, получив от других людей.
――Личность Барлоя сформировали в основном двое людей.
Одна – Селина Драклой, её благодетельница, которая, разглядев его талант, дала образование и возможность познакомиться с Верховным Драконом.
Другая – его старший братишка Майлз, жестокий подонок, который в юности использовал ещё неопытного Барлоя для кражи и ловко расправился с посланными за ним погонями.
Встречи с этими двумя, сложным образом сочетавшими в себе имперскую сущность и полное пренебрежение ею, а также проведённые вместе дни, сформировали характер Барлоя Темеглифа.
Именно выкованная этим образом человечность Барлоя искренне не переносила бессмертие подчинённых.
Подчинённые были существами, доступными его заботе, своими людьми. – Жертв среди своих он ненавидел.
Поэтому, когда согласился участвовать в заранее обречённом на провал мятеже, подстроенным под удобства Императора, Барлоя не повёл за собой подчинённых. Восстал он один.
И в итоге потерял из-за этого жизнь, так что его суждение было верным.
――Сражаясь, неизбежно гибнут и враги, и союзники.
Он сам отнимает чужие жизни. Нельзя требовать, чтобы это правило действовало только на самых близких. А если всё-таки стремишься провести такой принцип в жизнь, остаётся только полагаться не на чью-то помощь, а на собственные силы.
Вот почему Барлой Темеглиф пришёл к выводу, что идеальным решением будет самый быстрый снайперский выстрел.
На крыльях Верховного Дракона рассекать воздух, самому выискивая идеальный момент и, в одно мгновение ока, поражая самое уязвимое место противника, его сердце – вот наилучший путь к исполнению его воли.
Барлоя – имперский мужчина. Сколько бы врагов ни погибло, его сердце не дрогнет ни на йоту.
Но терять своих было невыносимо. Поэтому снайперский выстрел Барлоя стремился к максимально быстрому решению. Он был уверен, что это наилучший способ, который не навредит ни врагам, ни союзникам, а лишь своим.
Вот почему –
«――Я понял, Карион».
Откликнувшись на призыв павшего Верховного Дракона, Барлоя поднялся со стула у постели.
Перед ним на ложе тихо лежала лишённая сознания Маделин. – Её сознание вернулось в драконью оболочку Мезореи.
Лишним доказательством было то, что военную мощь «Дракона» как раз-таки слишком опасно применять в столице Империи.
Но ужасно то, что, вспоминая противника, перед которым пришлось бы стоять, нельзя однозначно сказать, что это чрезмерная сила.
«Один из моих был, да ладно, там... тем из Империи».
То, что существует хоть одна мысль о чудовище, способном соперничать, не то что превзойти самого сильного живого существа в мире – «Дракона», и так абсурдно.
Хоть его титул и ставил его рядом с такими сущностями, сам Барлоя не верил, что его собственные возможности сопоставимы с подобными феноменами.
Просто крепость и победа/поражение не связаны абсолютной зависимостью.
Раздвинув пальцами голубые пряди на челе Маделин, Барлоя направился к балкону, где его ждал Верховный Дракон. По пути он схватил прислонённое копьё, и увидел Кариона, стоящего спиной к нему на белой террасе со сложенными крыльями.
Погладив основание крыла, Барлоя уснул долгой шеей Дракона, который потёрся плечом о его плечо.
Они были вместе ещё с тех пор, как тот вылупился из яйца. Даже когда Карион был ещё совсем маленьким, слабым детёнышем летающего дракона, его привычки не менялись.
«Привычки и вкусы и после смерти не меняются. ...Я тоже, конечно, не безгрешен».
Процитировав это с горькой самоиронией, он легонько хлопнул по спине рукой, которой только что гладил. По этому знаку Карион присел, и Барлоя грациозно вскочил ему на спину, лицом вперёд.
С балкона Кристального дворца, обозревая бескрайнюю столицу Империи, он видел, как повсюду в изначально красивых и упорядоченных кварталах города царит атмосфера поля боя: везде следы разрушений и опустошения.
Атмосфера этого поля боя ощущалась не только в Столичном городе, но и по всей Империи — особенно в крепостном городе Га-Акра, куда был брошен войск мертвецов. Крепостной город, поглотивший беженцев из Императорского стола и имперских солдат, стал ареной ожесточённого сражения. В обычных условиях Барлуэй также должен был вступить в бой за штурм города.
Однако...
— ...Я тоже начинаю понимать то чувство, что называется «боязнь». Поскольку существует риск, что вы не сможете раскрыть свой истинный потенциал, это нельзя назвать уместным. Необходим... тонкий маневр.
Ведьма по имени Сфинкс, воскресившая Барлуэй, решила оставить его в Столичном городе. Это было скорее не заботой о Барлуэе, а первым пробуждением в ней желания попробовать новое — желания вкусить незнакомый вкус. Безусловно, от Барлуэя также ожидался контроль над Маделин, перешедшей на сторону врага, и привлечение на свою сторону «облачного дракона» Мезореи.
Предстоящая роль накладывала на него ответственность, но даже без неё его пребывание в Столичном городе было выгодным для Барлуэя — ведь так не придётся встречаться с хорошо знакомой парой братьев и сестер в крепостном городе.
Это тоже было заключение Сфинкс, и сам Барлуэй интуитивно это чувствовал.
— Если это ваш Господин, он обязательно придёт.
Барлуэй знал Винсента Волакиа как холодного и жестокого императора. В мирное время он мог не покидать крепость, но в момент решающего сражения непременно являлся лично. Это было не только привычкой Винсента, но и традицией императоров Волакиа.
Снова это можно объяснить влиянием «Закона крови и железа», который считался имперским.
И именно потому, что Винсент, ненавидевший Волакийскую Империю больше всех, стремился верно выполнять свою роль как император, он непременно прибудет в Столичный город — чтобы уничтожить Сфинкса, главного виновника «Великой катастрофы», взяв с собой «Солнечный меч».
— Со мной хорошо пошутили в прошлый раз.
Хотя вражеское начало «Великой катастрофы», существование мертвецов и его собственное положение были раскрыты, и предыдущего момента невозможно было упустить, нападение Барлуэя не достигло Винсента. Жертвенность Чии спасла Винсента, и быстрая победа в «Великой катастрофе» оказалась далека.
Однако...
— В следующий раз рядом с Вами обязательно найдётся кто-нибудь, способный стать Вашим щитом.
Следующей возможности он не упустит. Если Винсент сам решит ворваться в Столичный город, он непременно поразит его в самое сердце — тем самым перережет надежду Волакиийской Империи. А затем угроза «Великой катастрофе» двинется на север, и даже Королевство Лугника окажется под ударом...
— С-с...
Внезапно ржание его любимого дракона привлекло внимание Барлуэя к «этому».
— ............
Затылок защекотало незнакомым ощущением, и он поднял голову, не веря собственным глазам.
Барлуэй, верхом на Калионе, обозревал Столичный город, ставший полем боя, и, не упуская изменений на поле сражения, напряженно высматривал фигуру Винсента — цели своей охоты.
Именно за пределами его бдительности оно открыто целилось в Дворец Кристаллов.
Прямо над самой прекрасной в мире крепостью один за другим обрушивались раскаленные снаряды.
«Карьон!»
Резкий окрик — и верный дракон мгновенно отреагировал, расправив крылья. Подъёмная сила от взмахов подняла его гигантский силуэт в небо столицы. С каждым, дважды усиленным ударом крыльев скорость и высота резко росли, и мёртвый летучий дракон, везущий вцепившегося в него Барлоя, взмыл в вышину.
Их воздушный путь преградили огненные снаряды, размером с человека, безжалостно сыплющиеся сверху. — Туда же и была направлена копьё.
«Не выйдет, сэр»
В руке Барлоя, направленном в небо, наконечник копья засветился тусклым светом, и тут же невидимые световые снаряды, выпущенные навстречу, столкнулись с падающим огнём, вызвав взрывы в воздухе, окрасившие небо в красный.
Не один раз. Два, три — одиннадцать огненных шаров один за другим были сбиты световыми снарядами. Грохот окутал небо столицы, и Барлои прорвались сквозь раздувшиеся огненные облака.
«Что за номер устроили, пролетая над самыми облаками?»
Отмахиваясь от огненного дождя, Барлои всё же был поражён мастерством противника.
Если бы огненные снаряды летели прямо к замку или по дуге, как стрелы или камни из пращи, Дворцу Кристаллов было бы легко их отследить. Но Барлои не смог этого сделать, и причина была очевидна: снаряды летели издалека, пролетая над толстым слоем облаков над столицей, и обрушивались прямо на Дворец Кристаллов.
Говоря просто, их поступок был прост и ясен. Но разница между словами и делом — как между небом и землёй: поразить цель, брошенную на километры вверх, насквозь сквозь облака, — это божественное мастерство, а сделать это без рук — ещё сложнее.
Впрочем, Барлои, хоть и в редкости для Империи, был одним из тех магов, кто мог применять волшебство в узкой специализации.
«Надо и ответить»
Обработав последний огненный снаряд, прорвавшийся сквозь облака, Карьон резко развернулся в небе. Крепко держась за его спину, Барлои направил своё созерцание далеко на юг столицы.
Южнее всего Дворца Кристаллов, у ворот в город и из города, стояла Мезолея. По расстоянию и углу полёта огненных снарядов он определил, что враг находится немного западнее — и левый глаз Барлоя, чёрный с золотым зрачком мертвеца, а вернее, воздух вокруг него, мягко затрясся.
Это было не изменение на лице Барлоя, а изменение воздуха рядом с его левым глазом.
Создав магией преломление света, Барлои сделал зрительную трубу, чтобы видеть вдаль. Поднеся её к левому глазу, он величественно направил туда наконечник копья.
Для сверхдальней стрельбы, используя скорость дракона, чтобы обеспечить дистанцию и угол, и не промахнуться, он выпустил световой снаряд, а световой зрительный прибор позволил ему целиться без промаха.
Если бы не было преград на равнине, Барлои мог бы поразить световым снарядом движущуюся цель в нескольких километрах.
«——»
И на этот раз, собираясь сделать именно так, Барлои закрыл правый глаз, сосредоточив всё внимание на левом.
Не существующая зрительная труба, созданная преломлением света, перескочила через улицы столицы и, дальше за далью, захватила фигуру врага, швырнувшего огонь в Дворец Кристаллов — и,
«——Миди»
Выдохнув хриплым вздохом, зрительная труба Барлоя-Темегрифа чётко отобразила её.
Встряхивая золотые волосы, сверкающие в лучах солнца, она поднималась в небо, обнимаемая руками мужчины в длинной одежде, и синим глазом смотрела прямо, туда, где её не мог видеть Барлои.
И её губы, беззвучно, ясно внушили в сердце Барлоя:
«Больше никуда тебя самому не уйдёшь. Разговаривай со мной как следует, братец».