Тодд Фанг не считает себя особенно осторожным или предусмотрительным. Просто, доводя «естественность» до крайности, он затыкает все мыслимые лазейки, охватывает по возможности все доступные средства и старается думать о вещах как можно более пессимистично, чтобы уменьшить количество ошибок. Но даже после всего этого, если противник окажется способен на стратегии, действия или скрытые козыри, которые не укладываются в его мысли, он, скорее всего, будет легко разбит, не имея возможности даже пошевелиться. Он понимает, что это и есть компромисс между его врождёнными способностями и реальностью.
К счастью, до сих пор он либо не сталкивался с такими существами, либо, даже сталкиваясь, избегал решающей вражды, поэтому он и дожил до сегодняшнего дня. Однако —
«—В последнее время мне просто не везёт».
Оглядываясь на этот короткий промежуток в один-два месяца, Тодд сокрушался о своей судьбе. Всё началось с того, что его включили в отряд, отправленный из столицы империи на восточные земли. Из-за этого его разлучили с невестой Качуа, а затем случилась та ужасная находка. Двое мужчины и женщины, которых несло рекой неподалёку от лагеря — женщина ещё куда ни шло, но мужчина, без преувеличения, стал причиной всех несчастий, обрушившихся на Тодда до сегодняшнего дня.
Как уже было сказано, Тодд совершенно не считает себя «особым», но у того мужчины предохранитель в этом отношении слетел. — Он был заурядным, но аномальным. Они обменялись лишь парой слов, и время, проведённое вместе, было недолгим, но у того человека, похоже, не было ни малейшего осознания этого. И до того, и после того Тодд видел немало людей, которых можно назвать выдающимися. У каждого из них была та или иная черта, свидетельствующая о том, что осознают: они сами вышли за рамки обычного и вынуждены идти только своим путём. Но среди них тот мужчина был исключением.
Это и было опасно. Поэтому после того случая Тодд, при каждой возможности, думал только о том, чтобы убить его любой ценой. Однако, поняв, что эта цель недостижима, он немедленно отказался от идеи безусловного убийства и выбрал держаться подальше от этого источника бед. Лучше всего было не ввязываться. Принесение в жертву Джамаля, который был для него зонтиком от дождя, и спасение попавшей в плен Аракии ценой огромных усилий — тоже было частью этого. Если удастся угодить Аракии, обладающей большей силой и властью, то можно будет выбраться из этого нежелательного положения. — Этот расчёт с треском провалился.
В итоге, ради мести за Джамаля, которую он вовсе не желал, он оставил Качуа в столице, умело используя пустоголовую Аракию, у которой не было ни грамма собственного «я», и теперь его бросило в самую гущу великого восстания против императора, охватившего всю империю. Всё, абсолютно всё идёт не так. Кажется, что началом всех этих недовольств стал тот самый источник бед. Поэтому он хотя бы надеялся, что хоть этот его замысел сработает, но...
«—Неудача, неудача. Я собирался покончить с вами одним махом».
Пробравшись вглубь вражеского расположения и нанеся упреждающий удар. Расправившись с вооружёнными солдатами с первой же атаки, Тодд уставился на оставшихся врагов и проворчал это. Противников было трое — две маленькие девочки и один субтильный мужчина. Ему удалось прикончить солдата, представлявшего реальную боевую силу, но Тодд не считал это лучшим результатом. Напротив, он воспринял это как минимальный успех.
Изначально Тодд покинул свой пост и ворвался во вражеский стан с целью уничтожить того, кто доставляет хлопоты в этой битве за столицу — противника, проявляющего необычайные способности в информационной войне. В таком масштабном сражении точное обращение с информацией — это вопрос жизни и смерти. Честно говоря, Тодд считал, что именно в этом главная причина, почему имперская армия, обладающая прочными стенами и непобедимыми «Девятью генералами», с трудом сдерживает мятежников, чьё единственное преимущество — численность. Если сравнивать с человеческим телом, командир армии — это голова или сердце. Уничтожение любого из них станет смертельным ударом, но все это знают, поэтому их будут защищать в первую очередь. Однако, как бы ни старались голова и сердце, если сосуды, по которым течет кровь, не работают, тело не продержится. В этом смысле роль, определяющая ход этой битвы, лежит на тех, кто взял на себя функцию «кровеносных сосудов» на поле боя — это враги, которых необходимо устранить в первую очередь.
«Сказать "на поле боя есть женщины и дети" — легко, но тогда жители столицы пострадают слишком сильно. К тому же, это слишком удобно».
Обмениваясь словами, которые не стоило произносить, Тодд оценивал противников. Состав трёх стоящих перед ним лиц был таким, как он перечислил ранее, но у него не было никаких доказательств, кто именно из них троих является тем самым «кровеносным сосудом», которого он опасался. Те, кто выглядит совсем не к месту на поле боя — это две юные девочки. На вид им около десяти-двенадцати лет. «Генерал летучих драконов» Маделин Эшшарт тоже выглядит не старше, но в отличие от неё, в которой с первого взгляда чувствуется иной уровень как живого существа, обе девочки, похоже, люди.
Однако сам факт того, что здесь есть те, кого быть не должно, заставляет подозревать, что эти девочки — именно те, кто должен здесь находиться.
«Если бы они были просто некомбатантами, оставшимися на поле боя, твои слова, возможно, имели бы смысл. Но я не признаю некомбатантами тех, кто работает на поле боя».
С другой стороны, субтильный мужчина, который прямо сейчас обменивается словами с Тоддом — у него тоже не вид воина, но из всех троих он больше всего похож на того, кого Тодд представляет как «кровеносный сосуд». По части беззащитности он не слишком отличается от девочек, но у него странный взгляд. За его худым лицом скрывается проницательный блеск глаз человека, который без колебаний использует свою жизнь как инструмент.
Поглощённый этим мужчиной, Тодд не мог ослабить бдительность и к двум девочкам. У одной из них был на удивление спокойный взгляд, а стойка и манера держаться другой явно выдавали воина. В Волахии это не редкость, но у последней девочки, должно быть, уже есть опыт лишения жизни. Если есть опыт убийства, значит, она перешагнула стену решимости, даже если это девочка. Иными словами, её нельзя недооценивать.
«Почём мне знать. Просто моё чутьё говорит: вы — главный корень зла в этой войне. И ещё моё чутьё говорит вот что».
Все трое внушали Тодду опасения каждый по-своему. Пока он разговаривал, они, кажется, выжидали момент или пытались создать брешь — это тоже никуда не годится. — Ему не хватало решающего доказательства, кто из них является приоритетной целью.
«—Что вы тоже из тех, кому не стоит давать времени».
Всех троих следует убить — таков был твёрдый вывод Тодда.
▲▼▲▼▲▼▲
— Отто Суэн нередко проклинает свою опрометчивость. Наиболее яркий пример — это ситуация, когда Нацуки Субару и Рем исчезли, и ему в итоге пришлось отправиться в Империю Волахия, но помимо этого было много других поводов для самоанализа. То, за что его незадолго до этого пожурила Петра, также стало поводом для глубоких размышлений.
Используя «Благословение речевого духа» и захватив контроль над театром военных действий в битве за столицу. Эта громкая фраза и политика, которую он провёл с помощью Петры, — если отбросить пристрастность и самоуверенность, — действительно изменили ситуацию на поле боя. Комбинация силы «Благословения речевого духа» и расширения слуха Отто с помощью магии Ян от Петры — они улавливали постоянно меняющуюся обстановку и построения на поле боя и непрерывно предоставляли информацию в режиме реального времени.
Конечно, если бы собранная информация не использовалась должным образом, это было бы подобно золоту в руках дурака, но Абель, хоть и сомнительный в плане личности, в плане способностей оправдал ожидания Отто и блестяще ею распорядился. Мало кто на самом деле понимал, насколько велик вклад Отто в эту битву, но Отто не гнался за оценкой. В любом случае, всё, что связано с Империей Волахия, нельзя разглашать вовне. Если бы это было в Королевстве Лугника, имело бы смысл широко рекламировать это, но признание заслуг в империи — это лишь ненужная опасность. Так что оценка была на втором плане.
«Мне нужен только результат — вернуть Нацуки-сана и Рем-сан. ...И ещё, без жертв».
Ради возвращения Субару и Рем допустить жертвы среди своих было бы бессмысленно. Это была минимальная предпосылка этого путешествия, и в то же время она была наивысшей. — Нет, точнее, не «наивысшей», а «единственной». Именно поэтому он вышел на поле боя, будучи готов раскрыть все свои карты, и за эту безрассудность его отчитала Петра.
В этом смысле он глубоко раскаивался, но — этого было недостаточно. Результатом того, что он не смог полностью восполнить свою опрометчивость, стал этот имперский солдат с топором прямо перед его глазами.
«—Неудача, неудача. Я собирался покончить с вами одним махом».
Держа длинную секиру, имперский солдат в бандане на голове уставился на него. Имея дело с противником, в котором сквозила абсолютная жестокость и практичный ум, Отто, укрывая за спиной Петру, сильно проклинал свою опрометчивость. Использование собранной информации он доверил Абелю, который умел распорядиться ею наилучшим образом. Но суть информационной войны заключается в том, как добыть информацию для обработки.
В большинстве случаев на это не обращают внимания, и по человеческой природе хочется нацелиться на саму сущность, которая обрабатывает информацию. Однако мужчина перед ним был не таков.
«Сказать "на поле боя есть женщины и дети" — легко, но тогда жители столицы пострадают слишком сильно. К тому же, это слишком удобно».
Истинный замысел мужчины, появившегося таким образом перед Отто и остальными, был очевиден — нацелиться не на штаб Абеля, который обрабатывает собранную информацию, а на Отто и других, кто её собирает. Охрана у них слабая, защитников мало, но если отрубить им головы, результат будет тот же. Если обрабатываемой информации не станет, точность команд Абеля снизится. Нет причин этого не делать.
Сам Отто на месте противника поступил бы так же. Поэтому —
«Если бы они были просто некомбатантами, оставшимися на поле боя, твои слова, возможно, имели бы смысл. Но я не признаю некомбатантами тех, кто работает на поле боя».
Питая в душе согласие со словами противника, Отто внимательно наблюдал за ним. Было два основных вопроса: как ему удалось появиться здесь, не попав на канал Отто, и как он определил их местоположение. Предположительно, ответ на оба вопроса был один и тот же. Какая-то особенность мужчины позволила ему избежать канала и отследить источник сигнала.
«Почём мне знать. Просто моё чутьё говорит: вы — главный корень зла в этой войне. И ещё моё чутьё говорит вот что».
Отто надеялся выведать что-то из разговора, но, как он и проанализировал изначально, мужчина был последователен. Он понимал, что немногословие — это способ защитить себя. Он не относился к тому типу, который подавляет противника подавляющей военной силой, как это часто бывает в империи, а действовал хитро и расчётливо. Такой враг опасен. — Те, кто считал себя слабым, были угрозой. Из-за этого —
«—Что вы тоже из тех, кому не стоит давать времени».
Взмахнув длинной секирой, мужчина ринулся прямо на них. В ответ Отто, скрежеща зубами, вложил все силы в уклонение от первого удара. Уклонившись, он приготовился. — С минимальной подготовкой, чтобы понять, как долго он сможет продержаться против этого мужчины.
▲▼▲▼▲▼▲
— Петра Лейте каждый раз, оказываясь в трудной ситуации, сожалела о своей недостаточной подготовке. Петру часто баловали товарищи по лагерю из-за её юного возраста, но она считала, что довольствоваться этим положением и принимать свою неопытность неправильно. Если бы причиной была ошибка, совершённая во время обычной работы горничной в поместье, возможно, она не относилась бы к этому так серьёзно. Но такая расслабленность в зависимости от обстоятельств в конце концов приводит к большим провалам.
Она не говорила, что нужно всегда быть напряжённой. Но она должна быть способна в любой момент выдать ожидаемый результат. Таков был образ мыслей Петры, и её идеал, пусть и незрелый, заключался в том, чтобы хотя бы стремиться быть такой.
Поэтому —
«—Что вы тоже из тех, кому не стоит давать времени».
Подавляя дрожь в руках и ногах, она подняла голову на имперского солдата, который бросился на неё с топором. В краю её затуманенного подступающими слезами зрения всё ещё виднелся обугленный труп посыльного, сожжённый бушующим пламенем. Если бы Отто не дёрнул её за руку в тот самый момент, она, должно быть, погибла бы так же. Этот факт, с одной стороны, раскалывал душу Петры, а с другой —
«Петра-тян!»
— голос Отто, окликнувшего её по имени, перерос в большое доверие, которое привело её в движение. Отбросив своё отношение к нему как к «господину» во временной роли, голос Отто, встряхнувший настоящую Петру, развеял её оцепенение, вызванное страхом и сожалением.
Тут — «—Номер семь!»
По сигналу Отто Петра рефлекторно подняла руку. В тот же миг её охватило беспокойство. Она заявила, что справится, и взяла на себя эту роль, но нельзя отрицать, что это был своего рода экспромт. Она много тренировалась. У неё было ощущение, что она сильна в решающий момент. Оставалось только —
«—Субару».
Отбросив промелькнувшее бесп