То место уже изменилось до неузнаваемости, будто забыло, каким был его первоначальный облик.
Следы разрушений, словно здесь бесновалась разъярённая гигантская змея. Все стоявшие деревья были повалены, некоторые вырваны с корнем и яростно взметнулись в воздух.
Испещрённая трещинами, вырванная и просевшая земля была усеяна множеством дыр, уходящих в бесконечную глубину, и казалось, что вот-вот она с грохотом провалится прямо в ад, настолько безжалостно она была истерзана.
Всё это разрушение — дело рук одного человека, стоящего в центре места, где остались следы подавляющей, чудовищной силы.
Мужчина, с лица которого струилась алая кровь, еле дыша, но всё же стоял на ногах, истощая себя до предела. Он нёс внутри себя непомерное «Смертный грех», и ценой сгорающей жизни обрёл силу, став осквернителем.
Джус — Петелгиус Романе-Конти.
(— — — —)
Дыхание было тяжёлым, лицо потеряло цвет, перейдя за бледность.
Но даже в таком состоянии состояние Джуса вернуло к спокойствию по сравнению с началом. «Нечто», бушевавшее внутри его тела, похоже, согласилось временно признать это неудобное место временным пристанищем.
После того, как оно вволю набесчинствовало внутри кожи и костей, контроль над телом был полностью передан Джусу, и сила, служащая платой за аренду, возросла в точности и мощи.
Проявленная власть, сила сокрушительного разрушения.
Мощь этой «незримой руки», невидимой ни для кого, была огромна — она могла дотянуться до недосягаемого, прикоснуться к тому, к чему невозможно было прикоснуться, и обрушить силу на того, кого нельзя было одолеть.
В Культе ведьм сила Джуса, лидера умеренного крыла, была далека от силы радикалов из боевого крыла. Не говоря уже о столкновении с Архиепископом «Алчности» Регулусом Корниасом, обладающим несравненной силой как высшая боевая мощь Культа.
То, что Джус, пусть и с натяжкой, мог противостоять ему и не быть мгновенно превращённым в фарш, было несомненной заслугой поглощённого фактора ведьмы.
Однако сопротивление Джуса, буквально вложившего все свои силы,
«Вот так... как вам это, сэр...» — прохрипел Джус, поднимая дрожащую руку и глядя перед собой налитыми кровью глазами.
Неумолимый, решительный, концентрированный шквал насилия от незримой руки. Враг, на которого он непрерывно обрушивал этот шквал, был окутан густой поднимающейся пылью и грязью.
«А-а, всё кончено?»
Регулус, появившийся из рассеявшегося дыма, с скучающим видом ковырял в ухе пальцем.
На его фигуре, грубо скребущей ухо, не было никаких следов влияния, словно она была отсечена от окружающего опустошения. Словно его образ был вставлен в картину разрушения задним числом.
«Даже после всего этого...!» — выдохнул Джус.
«Да хватит уже, не пора ли тебе понять, что всё по-другому? Что мы с тобой — разного пошиба игроки. Сама по себе совместимость или то, насколько ты стал сильнее — это даже не проблема. Против меня никто не может победить и даже ранить меня. Неважно, поглотишь ли ты фактор ведьмы, приведёшь дракона или Мечника-святого — всё бесполезно».
«И тем не менее, вы, кажется, изрядно потратили время, развлекая меня... не так ли, сэр?»
«Потому что мне нет нужды в панике гнаться за тобой. Разве не видно? Я просто сопровождающий. Иначе стал бы я тащиться в такое место? Я бы наслаждался своим маленьким спокойствием в особняке, окружённый жёнами. Просто мне уже наскучило».
Безучастно ответив на слова Джуса, Регулус медленно шагнул вперёд.
Без труда ступая по лесу, изменившему свой ландшафт, он спустился на один уровень с Джусом и слегка взмахнул поднятой рукой.
Джус напрягся в ожидании, что же произойдёт при этом жесте, будто смахивающем насекомое.
Он обратился внутрь себя, принося в жертву кровь и плоть чёрной копошащейся сущности, чтобы обрести силу. Вдохнув, чтобы обрушить на Регулуса нарастающий импульс,
Обе руки Джуса были оторваны от плеч и с треском разлетелись в стороны.
«Что? Как...?!»
«Скучная реакция. Раз уж ты меня беспокоишь, вежливость требует хотя бы корчиться так, чтобы на тебя было весело смотреть. Впрочем, я и не надеялся».
«О-о-ооо!!»
Обе оторванные руки, разбрызгивая кровь, покатились по земле, а Джус, лишившийся рук от плеч, закатил глаза и закричал.
Срезы на обоих плечах были неровными, уродливыми ранами, словно оторванными звериными клыками. Правая рука исчезла от плеча, левая — примерно от середины плеча.
Тело Джуса сильно задрожало от запредельной боли.
Изо рта пошла кровавая пена, зубы, сжатые от боли, один за другим крошились. Ноги, и без того теряющие силы, подкосились, и Джус ударился лбом о землю, заливая лицо отчаянием.
«В конце концов, твоя решимость, твоя готовность и всё такое — вот они какие. Со всеми так бывает, не бери в голову. Никто не способен жить, неся в своих руках больше, чем может удержать. Довольствуйся своим маленьким мирком, будь им сыт, живи, видя только то, что внутри него. Согласно своим возможностям. Тем более теперь, когда ты лишился рук, которыми мог бы удерживать это... Это же очевидно, верно?»
«А! Аааа...!»
«Знаешь, мне это очень не нравится. Ты, возможно, думаешь, глядя, как я тебя истязаю, что я садист, получающий удовольствие от причинения боли другим, но это глубочайшее заблуждение и величайшее оскорбление моей личности. Я делаю это не потому, что хочу. В моей жизни больше нет того, что я хотел бы делать. Я удовлетворён. Я ни от кого не хочу зависеть ни в хорошем, ни в плохом смысле. Я лишён желаний. Я доволен. У тебя нет права меня ненавидеть. Я просто шёл, а ты встал на моём пути».
Напор крови ослаб, и крики Джуса стали тише и слабее.
Тяжёлое, прерывистое дыхание сопровождалось хрипами, и тело Джуса, скорчившегося и пускающего кровавую пену, конвульсировало, как насекомое на пороге смерти.
В словах Регулуса, которые он выплёвывал, не было ни злобы, ни враждебности.
Просто потому, что у него не было причин вкладывать эмоции в изложение чистой правды с его точки зрения. Регулус искренне считал, что нет нужды в чём-либо таиться.
Отчаянные действия Джуса не оказали на Регулуса Корниаса даже такого влияния, как ветер, шевелящий чёлку.
«Честно говоря, я разочарован. Меня вызвали, я думал, будет хоть что-то... хотя, конечно, никогда ещё ничего не было, что меня не разочаровывало бы, но если уж вызываете, могли бы показать хоть что-то, стоящее затраченных усилий на дорогу».
«Прошу прощения, Архиепископ Регулус. Простите, что не оправдал ваших ожиданий, несмотря на то, что вы почтили нас своим приходом».
С этими словами к Регулусу, смотревшему сверху вниз на Джуса, который вот-вот должен был испустить дух, обратилась Пандора, всё это время лишь наблюдавшая за битвой.
Она тоже стояла одна, на том же месте, где и была вначале, посреди леса, истерзанного разрушительными незримыми руками Джуса.
Подобно Регулусу, в её облике не было ни малейших изменений. Белая ткань, окутывающая её тонкое маленькое тело, оставалась белоснежной, без единой пылинки, и на красивом лице, как и следовало ожидать, не было ни царапины.
«Вы ни в чём не виноваты, госпожа Пандора. Просто и лесные обитатели, и никчёмные умеренные — все жалки. Ничтожества, лишённые даже искры стремления к росту. В отличие от меня, кто находится на высоте, не требующей совершенствования, они всего лишь простые смертные, которым конец, если они перестанут цепляться за жизнь. Отказываться даже от наполнения собственного сосуда — это такая мелкость желаний, непостижимая для меня, воплощения «Алчности».
«Не каждый может мыслить, как вы, и достичь ваших высот. Вы более особенны, чем кто-либо, и довольны собой. Ваша завершённость восхитительна. Но и их несовершенство тоже восхитительно».
«Я не силён в софистике. Я не против получения похвалы от вас, госпожа Пандора, но я и не ищу её. Вообще, не было нужды приводить меня и Чёрного змея. Для подавления такого леса хватило бы и вас одной».
Даже сейчас где-то в этом лесу находится магический зверь, сеющий смертельные болезни.
Регулус, с отвращением относящийся к существованию этой уродливой злой воли, даже не замечает собственных искажений, которые в глазах других должны были бы получить то же самое обращение.
На слова Регулуса Пандора, кивнув: «Да», —
«Если говорить о лишении воли к сопротивлению, то я могла бы справиться и одна. Но в этом нет смысла. Мы пришли в этот лес не для того, чтобы причинять вред его обитателям».
«Вы говорите такое, приведя с собой безразборного Чёрного змея? Я понимаю, что намерений причинять вред у вас и вправду не было... Но то, что будут жертвы, вы, судя по всему, приняли как неизбежность?»
«Появление жизней, приносимых в жертву ради благой цели, неизбежно. Но я не забываю о решимости бороться даже с такой жестокой судьбой. Красоту этой души отрицать нельзя».
«Вы уходите от сути, но по сути говорите, что будете убивать людей ради цели. Ха-ха-ха. Я считаю, что такие простые вещи более понятны. Гораздо лучше, чем тратить мой день на ненужные размышления».
«Мне очень по душе такая ваша решительность».
Под улыбку Пандоры, от которой душа собеседника могла растаять, Регулус пожал плечами.
Затем он вернул взгляд на распростёртого Джуса и шагнул вперёд, чтобы добить его, ведь если оставить, он наверняка умрёт от потери крови.
«Ну, даже если это тело умрёт, ты, скорее всего, не умрёшь, но вытащить твою сущность и держать за шкирку будет проще в управлении. Хотя это и странно — держать за шкирку того, у кого нет ни шеи, ни головы...»
Регулус занёс ногу, чтобы раздробить голову Джуса ударом. Однако за миг до того, как его движение совершилось, раздался прерывающий голос.
«Альхьюма!!»
Следуя заклинанию, мир принял трансформацию маны, и сформировалась материя.
С хлопком воздуха возникла огромная глыба льда, способная покрыть всё видимое небо. Над небом, которое стало легче обозревать из-за поваленных деревьев, образовалась бледно-голубая ледяная поверхность.
«Ах... ну конечно, все как один...»
Глядя в небо и видя ледяной континент, парящий над головой, Регулус выругался.
В тот же миг ледяная глыба чудовищной массы обрушилась прямо на него сверху —
(— — — —)
Сильнейший удар и не имеющая выхода ударная волна сокрушили тело Регулуса.
От взрывов и грохота, которые было уже не сосчитать, лес, превратившийся в руины, стал разрушаться ещё сильнее.
Повсюду валялись осколки разбитого льда, деревья и скалы, раздавленные прямым попаданием, земля, погребённая под чудовищной массой — сколько же раз за этот день менялся пейзаж?
Белые ледяные осколки танцевали в воздухе, мир сверкал отблесками света.
Сквозь это шла девушка с серебряными волосами, волоча за собой безжизненно обмякшего мужчину.
«Джус! Джус, держись! Такое... ах, что же делать...!»
«Фо-ортуна... госпожа... это вы... сэр?»
В ответ на зов в почти угасшие глаза Джуса вернулся слабый свет.
Жизнь его всё ещё висела на волоске, но Фортуна, вернувшаяся, несколько раз кивнула Джусу, который едва держался в сознании.
«Да, да, это я. Джус, ты в таком состоянии...»
«Всё в порядке, госпожа... Плоть в любом случае истлеет... Те, кто доверился мне и вверил мне кончики пальцев, наверняка поймут... Важнее, где госпожа Эмилия...»
«Я доверила её надёжному ребёнку и отправила за пределы леса. С ней всё будет хорошо».
«Вот как... это хорошо, сэр...»
«Хорошо?! Ничего хорошего, чёрт возьми!!»
Голос взбешённого Регулуса наложился на слова Джуса, чьё лицо, залитое кровью, расслабилось от облегчения.
Земля, погребённая подо льдом, взорвалась, и Регулус, получивший прямое попадание снаряда, выглядел в ярости. Он взъерошил чёлку, в его глазах зажглась отчётливая враждебность.
«Только появилась, и сразу — за кого ты себя принимаешь? Я как раз собирался раздавить этого типа! Какое право, чьё позволение... Моё, моё, моё, моё, моё, моё, моё, моё, моё, моё, моё, моё, моё, моё, моё, моё, моё, моё, моё, моё, моё, моё, моё, моё, моё, моё, моё!! Мешать! Мне!!»
Крикнув, словно в истерике, присевший Регулус вонзил обе руки в землю. Движением он взметнул землю, и мягкая грязь полетела в сторону Фортуны и Джуса.
Впрочем, количество разлетевшейся земли было невелико. Как ребёнок, разбрасывающий песок в песочнице — такое же неуклюжее и инфантильное проявление гнева.
Фортуна, взглянув на летящую грязь, попыталась, игнорируя её, немедленно контратаковать, усилив магию.
Но —
«Нельзя!! Эту грязь... нужно избежать любой ценой...!»
Джус, прервав заклинание Фортуны, бросился ей под ноги и сбил её с ног. Затем, собрав последние силы, «незримой рукой» отшвырнул обоих беззащитно распростёртых на земле назад.
Выбрав уклонение от грязи вместо защиты, они покатились по земле, даже не сгруппировавшись.
Фортуна уже хотела спросить, что это было, но увидела.
В тот момент, когда брошенная Регулусом грязь и камни упали на землю, раздался звук, похожий на удары множества капель дождя по крыше, и в земле появились «бесчисленные маленькие дыры».
Каждая дыра была размером с песчинку, но проблема была в их плотности и пробивной силе.
Большая часть лишь вырыла землю, но одно из уцелевших поваленных деревьев задело этот шквал.
В результате ствол толщиной в обхват руки Фортуны был пронзён бесчисленными мелкими дырами и буквально разлетелся в мельчайшую пыль.
Нетрудно представить, что если бы это попало в человека, он мгновенно превратился бы в кровавый туман.
И самое ужасное —
«Чего вы уклоняетесь?! Дали бы себя разорвать в клочья и послужили бы кормом для насекомых! И ты, ничтожный Петелгиус, и эта женщина! Я думал было добавить тебя к своей семьдесят девятой жене, но ты выкинул такой глупый трюк...!»
Регулус снова таким же жестом вонзает руки в землю.
Самое страшное — что действие, приносящее столь чудовищные разрушения, для него — лишь детская забава, равная по усилию копанию земли и разбрасыванию её.
В облике Регулуса, который, взбешённый, вершил силу разрушения, не произошло никаких изменений, даже после того, как он принял на себя сокрушительную атаку Фортуны. Аномалия — вот слово.
В нападении и защите Регулус Корниас обладал абсолютной силой. И, несмотря на обладание такой силой, она была заперта в теле, которое несло эгоистичный и инфантильный дух.
Опасное существо, подобное ребёнку, не наученному дисциплине и направляющему свой гнев на кого угодно по настроению, но наделённое силой дракона — Фортуна так оценила монстра перед собой.
«Раз не хотите стать фаршем, я оторву вам конечности и украшу ими всё! Заставите меня... «Алчного»... пожалеть о том, что надо мной насмехались!»
Когда Регулус уже готовился снова осыпать Джуса и Фортуну земляной картечью, сзади его окликнул голос Пандоры.
Всё ещё держа руки в земле, Регулус обернул только голову. На его лице всё ещё ярко пылал гнев, и даже к Пандоре, которую он до того вроде бы почитал как старшую, он не проявлял желания унять свой гнев.
«...Что вам угодно, госпожа Пандора? Я сейчас содрогаюсь от истинного гнева, когда мои права были нарушены. Что вам от меня нужно? Зачем вы меня останавливаете? Выбирайте слова, отвечайте немедленно...»
«Успокойте свой гнев, Архиепископ Регулус. Я не позволю вам убивать их здесь. Разве вам ни о чём не говорят эти двое?»
«Глядя на меня сейчас, вам кажется, что мне что-то говорит? — Если я буду вести себя смиренно, не наглей, женщина!»
На слова Пандоры, которые по тону отличались от гнева Регулуса, состояния Джуса и решимости Фортуны, гнев Регулуса обратился на неё.
Словно забыв, что они союзники, Регулус взмахнул в сторону Пандоры рукой, всё ещё торчащей из земли. Земляная картечь взметнулась, сокрушая на своём пути деревья, нацеливаясь на тело Пандоры, стоящей в расслабленной позе. От прямого попадания тело девушки разлетелось на бесчисленные кровавые ошмётки.
«...Не может быть»
Фортуна ошеломлённо пробормотала, увидев Пандору, беззащитно принявшую земляную картечь и разлетевшуюся на куски. Она стала свидетельницей того, как её ненавистный враг, в результате раздора в их рядах, жалко погиб.
Она думала, что у Пандоры есть какой-то козырь, позволяющий отражать даже атаки Регулуса, но Пандора, превратившаяся в красные ошмётки, была разбросана по земле, чтобы стать удобрением.
«Вот что бывает, когда мелешь чепуху против меня. Почему все, каждый из вас, не могут проявить элементарную тактичность? Не мешай мне. Не преграждай мне путь. Не лезь в мои дела. Не противоречь моим действиям. Разве я прошу о чём-то таком сложном? А вы — что вы думаете по этому поводу?»
Убив Пандору, Регулус с мрачным блеском в глазах обернулся к ним.
Ситуация не позволяла радоваться, что число противников уменьшилось на одного. Даже если их стало двое вместо одного, если этот один — абсолютный сильнейший, расклад сил не меняется.
Фортуна обрушила на Регулуса всю свою максимальную мощь в своей атаке.
Даже после этого на Регулусе не было ни ран, ни даже складок на одежде. Обидно, но Фортуна не могла одолеть Регулуса.
И Джус тоже был загнан в такой угол, что его тело было разрушено. Если заставить его, умирающего, снова сражаться, бой будет односторонним.
Остаётся только привлечь гнев Регулуса на себя и потянуть время, чтобы дать сбежать любимой дочери.
«Я возьму это на себя... госпожа Фортуна...»
«Джус, ты...»
«Сколько бы ни вытекло крови... пока не умрёт всё тело... я смогу двигаться, сэр. Я выиграю время... А вы, госпожа Фортуна, бегите...»
«Не говори глупостей».
Фортуна, слегка улыбнувшись, ответила Джусу, пытавшемуся подняться у неё на руках.
Она немного удивилась и почувствовала гордость, что способна улыбаться даже в такой момент.
«Ты говоришь мне бежать отсюда, бросив тебя? Тогда я бы и не возвращалась. Ради чего я возвращалась, расставшись с Эмилией, чтобы потом сбежать?»
«Но, сэр... тогда зачем вы вернулись... Я...»
«Чтобы не дать тебе умереть. Если ты