Глаза не открываются до конца, кровь циркулирует так плохо, что кажется, сосуды забиты. И всё же кровь из носа и ран продолжает капать без остановки, так что непонятно, хватает её или нет. Возможно, небольшая кровопотеря не помешает голове, которая стала слишком горячей.
Субару трясёт головой, в которой из-за множества ударов мир воспринимается с небольшой задержкой, и думает об этом.
Казалось, он стоял только для того, чтобы его били, всё это время.
Он не собирался стоять как вкопанный, но даже когда он отвечал ударом на удар, его атаки не попадали в цель. Каждый раз, пропуская удар, он выплёвывал кровь, давя боль, поднимался с непонятной улыбкой, словно говорящей, что атаки противника на него не действуют. Он повторял это снова и снова.
Не может быть, чтобы не действовали.
Тело разбито и снаружи, и изнутри, кажется, все внутренности в животе уже лопнули и перемешались. А кости, поддерживающие тело, кажется, раздробились и превратились в пыль во многих местах. То, что четыре конечности всё ещё движутся по воле сознания, можно назвать только чудом.
Однако всё это отнюдь не было плодом чуда.
Каждый раз, когда сознание грозило улететь, когда оно готово было рухнуть, Субару настигал жестокий укор, который хватал за шиворот угасающее сознание и притягивал его обратно.
Острая боль, жгучая из-за пазухи, — мозгу казалось, что он сгорит от такой слишком спартанской политики.
Хотя он сам об этом просил, щёки кривились от безжалостного подхода.
Потерю сознания он предотвращал мелкими ухищрениями. Однако у Гафила было много способов остановить Субару.
Но то, что Гафил не наносит Субару, который безрассудно вставал, травм, способных полностью обездвижить его, — это целиком и полностью решение самого Гафила.
Если бы Субару получил прямой удар от Гафила в полной силе, он бы не продержался и мгновения. Один такой удар — и тело превратилось бы в кровавое месиво.
Конечно, на то, что этого не происходит, повлиял и тот факт, что благодаря отчаянной борьбе Отто и Рам Гафил получил серьёзные повреждения. Но даже раненый, Гафил, явившийся сюда, обладает клыками, способными убить Субару одним укусом, и когтями, способными разорвать одним взмахом.
Того, что этого не происходит, — решение всё того же Гафила, который, несмотря на своё состояние, не может нанести смертельный удар другому.
В конце концов, Гафил слишком добр — наверное, дело обстоит именно так.
И Рюзь, и Фредерика, и даже Рам говорили о Гафиле так.
Невероятно чуткая душа, которую невозможно представить по его обычной грубости нрава и опрометчивости поступков. С одной стороны он делает агрессивные заявления, но с другой — его сила всегда была направлена внутрь, на защиту.
Настолько, что даже перед тем, кто для него непростителен и может разрушить «Санктуарий», он не может решиться лишить его жизни.
Субару осознаёт, что пользуется этим нравом Гафила, его добротой.
Изначально, в противостоянии с Гафилом, использование его характера было основой. Если противник — Гафил, который не может решиться на убийство из-за своей доброты, у Субару была своего рода уверенность, что его «не убьют».
Однако, даже против израненного Гафила, он оказался в положении только принимающего удары.
Если бы он был в полной силе, этим бы дело не ограничилось. В этом стоит поблагодарить Отто и Рам, которые сражались за пределами планов Субару.
— Интересно, не погибли ли они оба?
Учитывая характер Гафила, который не может решиться убить Субару, трудно представить, что он убил их двоих. Если бы это случилось, Гафил не смог бы скрыть это своим поведением.
Более того, если бы он убил Рам, у него не было бы причин являться на место остановки Субару в человеческой форме. Было бы естественнее, смирившись, явить звериный облик.
На слова Субару о том, что он, наверное, не смог их убить, Гафил не ответил отрицанием.
Значит, исход битвы между Отто и Гафилом был именно таков.
Перед глазами Субару тело Гафила, которое он обхватывал руками, начало меняться.
Руки и ноги стали толще и больше — не в полтора, а в два раза, торс тоже нарастил толщину и размер. Когти и клыки заострились, как лезвия мечей, черты лица с хрустом превратились из человеческих в черты крупной кошачьей хищницы.
Обнажённую кожу покрыла золотая шерсть, и он упёрся четырьмя конечностями в землю.
— Перед ним предстал золотой большой тигр, отражающий Субару в суженных зрачках.
Не убив, Субару не остановить.
После того как он много раз заносил кулак, Гафил наконец пришёл к этому выводу.
И чтобы убить Субару, которого необходимо убить, Гафил принимает решение.
Он пробуждает кровь, звериный инстинкт, спящий внутри него, и, превратившись в большого тигра, отнимает жизнь Субару.
В облике зверя, лишённого рассудка, чтобы не видеть мгновения своего решения.
— Но это неправильно, Гафил.
Доброта — это когда не можешь убить противника, не можешь нанести удар.
Доброта — это и решение защищать место под названием «Санктуарий», чтобы уберечь сердца себя и окружающих.
Но стремление сбежать туда, где не нужно видеть свои поступки, чтобы убить того, кого не можешь прикончить, — это не имеет отношения к доброте. Это слабость Гафила.
И Нацуки Субару не колеблясь воспользуется этой слабостью.
— Ну же, моё тело. Не смей сломаться от такого!
Гафил, превратившийся в зверя, отразил Субару в своей яростной враждебности.
Напряжение в конечностях — это предвестник того, что зверь прыгнет, чтобы разорвать Субару.
А значит, момент для решения настал только сейчас, и Субару, раз стиснув коренные зубы, сосредоточился на вратах в самой середине своего тела — даньтяне, и выкрикнул:
— Шамак!
— Пасть большого тигра только открылась, как мир откликнулся на крик, в который он вложил всю душу.
Чёрный дым, взорвавшийся между Субару и зверем, накрыл огромное тело зверя, достигавшее в высоту чуть ли не до неба. Рука, протянувшаяся, чтобы разогнать дым за мгновение до того, как он поглотил её, исчезла за дымом, ни до чего не дотянувшись.
Когда его поглотила тьма распростёршейся бездны, принудительно развёрнутое непонимание увлекает жизнь к концу.
— Уа, а... ах!
Сразу после того, как он увидел это, по черепу Субару ударила такая сила, будто его ударили по голове сбоку.
Острая боль, словно шило вонзили одновременно снаружи и изнутри головы, заставила зрение ярко замигать красным, и перед глазами разлетелись искры. Эта невыносимо жестокая боль, отличная от тупой боли от ударов Гафила, словно выскабливающая душу Субару, — он кое-как проглотил её и пережёвал.
Чрезмерное использование Врат, о котором ему говорили не пользоваться им.
Предав предупреждение лучшего целителя Королевской столицы, который даже настаивал, что он может навсегда лишиться возможности использовать магию, Субару вновь применил свою силу.
Ощущение, как невидимые Врата выжигаются. Врата, находившиеся в центре тела, у самого их основания, сильно заколебались, и где-то далеко за пределами тела Субару что-то оборвалось.
Грубо, небрежно, боль от того, что что-то вырывают.
С чувством непоправимой утраты эта боль принесла понимание в сердце Субару.
— Спасибо тебе.
Нити, на которые он так много раз полагался, оборвались.
Ничего страшного. Всего лишь отпал вариант, которого изначально не должно было быть.
Но даже так, то, что он смог добраться до этого момента, — заслуга этой силы, и он благодарен ей.
Так что, прощай.
Он смотрит вперёд.
Выжатая до предела последняя магия не смогла полностью охватить огромное тело Гафила. Она покрывает самую необходимую часть — голову, но незахваченное тело оставляет правую половину видимой.
Даже выложившись полностью, вот он какой — остановившийся на полпути.
Он выдыхает через нос. По пути выпал комок запёкшейся крови из носа. Он грубо вытирает его рукавом и делает шаг вперёд ногами, которые вот-вот подкосятся.
Рука тянется за пазуху. Схватив твёрдый предмет, он втайне испытывает облегчение от того, что тот не разбился за время этой хаотичной битвы. Если бы он пропал, не было бы ни шанса, ни чёрта.
— Чёрный дым перед глазами начинает постепенно рассеиваться.
Сколько секунд прошло с момента применения магии? Десять? Пять? Может, ещё меньше. У него действительно не было ни крупицы таланта к магии. Но сейчас он хочет поблагодарить за это.
Видна правая половина большого тигра. Тело, запертое в мире непонимания и неспособное двигаться.
То, что магия оказалась несовершенной, наоборот, избавило Субару от необходимости колебаться, выбирая цель.
Поэтому шагающая нога без колебаний направляется вперёд.
Правая нога, левая нога. Слишком медленно, чтобы назвать это бегом. Но это медлительный спринт, в котором есть только инерция.
И, приблизившись к огромному телу на расстояние касания,
— Спускайся на мою арену. — Гафил.
В его толстое правое плечо Субару вогнал — вонзил — доставшийся из-за пазухи голубой сияющий кристалл.
Свет хлынул наружу.
— «После того как контракт с Эмилией закончится, ты вернёшься в статус свободного духа... ведь так?»
— «Ну, можно сказать и так. Однако, даже будучи свободным, моя собственная сила огромна. Так что обычный ребёнок не сможет обеспечить меня маной для поддержания. Да и с кем бы то ни было, кроме Лей, у меня нет желания заключать контракт».
— «А та мана, что нужна для поддержания тебя... обычной не хватит?»
— «Верно. Например, если бы Субару попытался подчинить меня, даже если бы я позаимствовал силу маны из атмосферы... хм, думаю, я бы высох за день».
— «Хм?.. Кажется, это более безнадёжно, чем я думал. Ну а сражаться-то хоть можно?»
— «Это в случае, если ты носишь меня, не материализованного, в течение дня. А если я материализуюсь, то, думаю, высохну за каких-нибудь десять секунд. Хочешь попробовать?»
— «Отказываюсь. Но как же тогда моя совместимость с духами?»
— «Возможно, потребуется оговорка: „с каким-нибудь тамошним духом“. Да и не только в этом смысле... Мой случай особенный. Ведь я по-настоящему дух для Эмилии».
— «——»
— «План удивить Эмилию, используя меня после разрыва контракта, провалился».
— «Я не для того заводил этот разговор, чтобы устроить какой-то розыгрыш. Просто... ясно. Моя надежда не оправдалась».
— «Прости. И даже если бы это сработало, проблема вместилища... А, в этом месте можно обойтись как угодно, да».
— «Вместилище — это... вроде того кристалла, что Эмилия носит на шее?»
— «Этот — сам по себе особенный. К счастью, в этом месте должны быть такие же материалы, так что можно немного позаимствовать их, и дело с концом. В любом случае, даже если запереть меня в кристалле, маны, чтобы удержать меня внутри...»
— «— Слушай, я хочу спросить».
— «М? Что?»
— «Неважно, заключён контракт или нет, если ты поможешь, то возможно ли просто поместить тебя внутрь кристалла и удерживать там? При условии, что мана будет подаваться».
— «Верно. Но подача этой маны и есть трудность. В буквальном смысле высасывает, в моём случае. Пока не обездвижит, будет тянуть без остановки...»
— «——»
— «...Субару?»
— «Слушай, Пак».
— «М?»
— «Где находятся те „заменители кристалла“, о которых ты говорил?»
— В правом плече свирепого тигра, пронзив его, застрял голубой кристалл, излучающий чудовищный свет.
Блеск, будто его «вырезали» — не отшлифованный и не огранённый, — остриём острого среза вонзился в кожу зверя и оттуда вдоволь высасывал силу, которую можно назвать жизненной силой.
— Ч-чёрт!
Вспышка света отбросила Субару назад, словно от удара ветра. Он шлёпнулся на землю, а перед его отползающим взором зверь, всё ещё охваченный чёрным дымом, не замечал изменений, происходящих с его телом.
Кристалл, размером с ладонь, жадно высасывал ману из живого существа, в которое впился. Даже просто носи его за пазухой — и то испытываешь невыносимую слабость, подобную той, что чувствовал Субару.
А если это воздействие будет напрямую на тело — ответ был перед глазами.
— А, а-а?!
Дым рассеялся.
Освободившись и от зрительной помехи чёрного дыма, и от принудительного непонимания от магической силы, свирепый тигр — Гафил — почти полностью утратил звериную трансформацию своего тела и начал возвращаться к изначальному облику обычного юноши.
Шерсть опадала хлопьями, руки и ноги, похожие на связки брёвен, возвращались к нормальной толщине. Клыки и когти укорачивались, все кости в теле с хрустом возвращали человеческую форму.
Эту метаморфозу с самым недоверчивым лицом наблюдал сам Гафил.
Он в изумлении широко раскрыл глаза от того, что его тело утратило звериный облик и вернулось к прежнему. Он поднял руки, и его дрожащие золотые глаза уставились на человеческие ладони.
— Не может быть... Это что же, чёрт возьми, произошло...
— Я же сказал тебе, Гафил: «Я не участвую в боях, в которых у меня нет шансов на победу».
От слов Субару Гафил, будто подброшенный, посмотрел на него.
Субару, отряхнув задницу от земли, встал, и его опухшее лицо расплылось в злобной улыбке. Увидев это, Гафил понял, что с его телом что-то не так и что оно по-прежнему подвергается огромной нагрузке. Повернув шею, он заметил инородное тело, вонзившееся в его правое плечо.
— Это... что? Нет, это же...
— С этим сиянием ты знаком, верно? И я, и ты должны знать о нём.
— Откуда ты это взял... ты, чёрт!
— Конечно. Кристалл Рюзь Мэйел. Один из запасённых кристаллов, которые, по-моему, используются для поддержания её функционирования.
— Лаборатория в глубине леса.
Рюзь Мэйел, ставшая основанием барьера, чтобы защищать «Санктуарий». Кристалл, заточивший её в вечной тюрьме изо льда, зависел в поддержании своих функций от части копий.
Копии Рюзь, регулярно перестраивавшие силовой элемент в основании светящегося кристалла. Конечно, кристаллы для этого не бесконечны. Если оставаться в «Санктуарии», настанет момент, когда они истощатся и перестанут поддерживать функции.
— Их регулярно завозили вместе с продовольствием и прочим. Если это было частью поддержки Росваала, то у меня было полно возможностей стянуть один.
— Но от одного такого... даже воткнув в меня, не может так просто вытянуть силы... какой фокус ты провернул...
— Откуда ж мне знать. Может, внутри того кристалла сидит невероятно голодное чудовище?
Задыхающийся Гафил запинается в словах.
Он тянется к правому плечу, пытаясь вытащить кристалл, но голубой кристалл, словно отвергая его пальцы, остаётся впившимся в плоть, не отдираясь.
Глубоко вздохнув, Субару, расслабляя всё тело, поворачивает голову назад.
Подняв взгляд, он видит, как Эмилия молча наблюдает за их битвой сверху. Должно быть, до самого последнего момента она видела положение Субару как безнадёжное.
И всё же она не пыталась остановить его битву. Та самая Эмилия, которая когда-то так рьяно пыталась остановить Субару, когда они оба по неправедному упрямству продолжали сражаться.
Субару понимает, что то, что есть сейчас, — это нечто, что нельзя однозначно назвать доверием.
Тогда что это такое — наверняка это то, что для них обоих ещё не обрело ни слов, ни формы.
Кристалл, сковавший движения Гафила.
Заметила ли Эмилия его сияние? Этого он не знает. Но пусть и не знает. В этот самый миг.
— Смотри на меня, Гафил.
— А...?
— Если хочешь остановить меня — останови своими руками. Не полагайся на кровь в своём теле, от которой ты сам теряешь голову. Это ты, чёрт возьми, как смеешь так нас недооценивать?
Он шагает вперёд.
Всё тело скрежещет, и откуда-то капает неостановленная кровь.
Жизнь вытекает. Но останавливаться он не намерен, и быть остановленным тоже не намерен.
— Ты пытаешься остановить нас — я остановлю тебя. — Эмилия идёт к усыпальнице. «Санктуарий» будет освобождён. Нам некогда топтаться на месте.
— Не смей так своевольничать! Кто тебя просил! Кто позволил! Пусть всё остаётся как есть, пусть не меняется!
— Не бывает так, чтобы всё оставалось неизменным, застывшим, вечно так и было. Такое... кто-то должен был заметить ещё задолго до того, как это длилось сотни лет.
— Находятся те, кто желает! Желает, чтобы ничего не менялось, и будет желать этого дальше!
— Если так, если ты, охраняя всё, чтобы ничего не менялось, сможешь вечно оставаться вечным стражем этого места — это ещё куда ни шло. Но... есть вещи, которые не получится сделать, как бы ты ни старался в одиночку.
Время, эпоха — рано или поздно всё равно оставят Гафила позади.
Сила, которая может вечно защищать неизменное место под названием «Санктуарий», однажды будет утрачена.
— Обязательно наступит время, когда в одиночку ничего не получится, как сейчас, когда мы вчетвером загнали тебя в угол. Даже прямо сейчас.
Фигура идущего Субару достигает глаз Гафила.
Держась за кристалл на правом плече, запыхавшийся Гафил всё ещё смотрит на Субару не теряющим силу взглядом. Субару смотрит в ответ прямо в этот взгляд.
Они уже знают, что одними словами не обойтись.
Тогда...
— Будь повержен, Гафил. Узнай силу числа.
— Не нашлось бы у тебя слов получше?! — взревел Гафил.
Кулак, поднимающийся снизу. Но медленно. Из-за кристалла, высасывающего жизненные силы до дна, у Гафила почти не осталось сил. Субару спокойно наклоняет голову — и получает кулаком по скуле, которая не двинулась так, как он хотел. Мир сильно закачался.
— Это ты вались скорее! А потом я разнесу ту усыпальницу и запру тебя и всех остальных внутри, пока не сдохнете!
— Ты вот такое планировал... ай!
В ответ Субару, выпрямляя подкашивающиеся колени, выбрасывает кулак снизу вверх. Кулак с силой врезается в лицо Гафила, который не может увернуться. Это первый чистый удар со стороны Субару с начала боя.
Неуклюжий удар с согнутыми коленями, шатким центром тяжести и далеко не полностью выпрямленной рукой.
Конечно, ожидать от него должной силы не приходится, но для нынешнего Гафила он достаточен.
— Гха...
Вдобавок к множеству повреждений по всему телу, ману, поддерживающую тело, выжимают из самого корня. Для Гафила, уже стоящего на краю потери боеспособности, один удар Субару вполне мог стать решающим, столкнувшим его за обрыв.
Но.
— Не действует!
— Угх!
С силой топнув обеими ногами по земле, Гафил опускает корпус, и его локоть врезается Субару в солнечное сплетение. Издав сдавленный крик, Субару, словно опуская голову, бьёт Гафила головой в лоб. Сила, от которой занемел череп, заставляет обоих одновременно отшатнуться, и, одновременно вернув головы обратно, они выбрасывают кулаки — обмен ударами.
С кулаками, врезавшимися друг другу в щёки, из ноздрей обоих хлещет кровь.
Субару — на пределе физических повреждений, Гафил — на критическом пороге повреждений, включая и ментальные.
На правом плече Гафила сияние кристалла постепенно становится более спокойным.
Возможно, это признак скорого истощения собственной маны Гафила, а значит — признак близкой развязки.
— Гвха!
— Эй, куда смотришь!
В тот момент, когда он ослабил бдительность, его лицо расплющивает движение раскрытой ладони, последовавшей за кулаком.
От удара, воспользовавшегося его расслабленностью, сознание мгновенно улетело куда-то. Стиснув зубы, Субару пробуждает сознание болью от того, что разжёвывает один из треснувших зубов.
Уловки, чтобы не терять сознание, больше не помогают. Они уже внесли свой неоценимый вклад в другой форме. Остаётся только самому вытерпеть всю боль.
Расслабленность, самоуверенность — глупость.
Субару всегда был слабым, претендентом, и никогда не мог просто стоять на выигрышной позиции.
— Поэтому... нельзя давать поблажек!
— Га!
Опущенная левая рука обхватывает шею Гафила, и, не в силах удержать равновесие, оба падают на землю. Ударившись всем телом, поморщившись от боли, Субару пытается подняться. Его левую руку, лежащую на земле, пронзает сильнейшая острая боль.
Смотрит — в левое предплечье впиваются клыки Гафила.
— Гы-и!
— Гггр...
— А ну! Отпусти! Больно же, дурак!
Ударив кулаком по вцепившейся морде, он вырывает клыки. Со звуком «хлюп» левая рука освобождается, но рука, прокушенная до кости, не двигается. А правая рука...
— Хва... тил!
Правая рука, которую он протянул, чтобы вернуть левую, — её плечо схвачено ладонью Гафила. Даже если сила выбросить руку или выбросить ногу утрачена, сила сжатия не утрачена.
Сила хватки, способная дробить камень, разрушает правое плечо Субару вместе с костью.
Раздаётся глухой скрежещущий звук, и Субару издаёт беззвучный вопль.
Левая рука разорвана от предплечья, а правое плечо с раздробленной костью вышло из строя. Лишившись обеих рук, Субару, выпучив глаза, получает от Гафила пинок и падает.
— Конец! Теперь ты уж точно ничего не сможешь! Надо было с самого начала так... разделаться с тобой как с прыгающим мусором!
Глядя на корчащегося на земле Субару, Гафил наконец кривит щёки в упоении победой. Пошатываясь, он встаёт, запрокидывает голову к небу, и его горло сотрясается.
Он издаёт звериный рёв — это победная песнь. И он собирается добить Субару, которому остаётся только ждать, когда его растопчут, но...
— Сколько раз повторять — НЕ ТЕБЕ РЕШАТЬ, КОГДА МОЙ КОНЕЦ!
Удар головой, нанесённый снизу, расплющивает нос Гафила, и у него идут круги перед глазами.
Перед его отступающим в пошатывании взором стоит Субару, опустив руки плетьми. Невозможно. Бредово. Это уже не проблема уровня «сила воли» или чего-то такого.
— Ни твой конец, ни мой... ещё не здесь.
— Хватит... хватит дурака валять! Не вставай! Не смей вставать! Я...
Гафил, исказив лицо в муке, делает шаг назад от стоящего на ногах Субару.
Словно боясь Субару, у которого нет ни рук, ни каких-либо других сил, кроме как стоять.
— Почему ты так упорствуешь? Что с того?! Все здесь, каждый из них! Безнадёжный тупик! Отвергнуты снаружи, и у них нет другого места! Выпустишь таких наружу — что будет? Что станется?
— Пусть выйдут наружу и станут кем-то. Лучше так