—— Пробуждение наступило с ощущения чего-то шершавого, скользящего по его щеке.
Когда Субару осознал, что приходит в сознание, его обступила усталость, пропитавшая всё тело. Было такое чувство, будто по венам вместо крови течёт свинец — каждая клетка тела невыносимо накопила тяжесть.
Попытавшись вдохнуть и приоткрыв рот, он ощутил, как пересохшие, склеившиеся губы растрескались, и острая боль пронеслась вместе с привкусом крови, расползающимся по рту. Даже слюна иссушилась донельзя — обожжённый язык шарил по ранкам, отчаянно ища хоть каплю влаги.
Конечности двигались с трудом, голова работала так же плохо, как при сильном жаре.
Не хватало сил даже раздвинуть тяжёлые веки — он вращал тяжёлыми глазными яблоками, как-нибудь пытаясь распахнуть глаза.
И тогда— —— «Это ты...?»
В тот миг, когда зрение обрело краски, Субару увидел перед собой глубокий чёрный цвет — совсем иной, чем тьма за закрытыми веками.
Подвижное существо, источая присущий зверям дикий запах, продолжало лизать его по щеке языком, словно утешая спящего Субару.
Глянцевое чёрное тело, тонкая и изящная форма. Острые, но отчасти обаятельные рептильиные глаза и клыки, подобные лезвиям ножей — одним укусом отправляющие прямиком на тот свет — изо рта, в котором поблёскивали клыки, высунулся красный язык; тот, кто лизал Субару по щеке, был его любимый земляной дракон — Патраша.
Заметив, что проснувшийся Субару её различает, Патраша прекратила лизать и села, ожидая слов. Неожиданно ловкий земляной дракон был способен сесть на задние лапы, поджав их под себя.
Глядя прямо на Патрашу, Субару обнаружил, что откинулся спиной на что-то твёрдое, а ноги вытянуты по земле. Повернув голову, он увидел позади поросшую мхом каменную стену — он её узнал: вот она, стена у входа в гробницу.
—— «Я точно был внутри... Почему я оказался снаружи...?»
Как обычно, пробуждение после снов наступало внутри гробницы.
Разумеется, если бы потерявший сознание Субару был вытащен кем-то — это было бы другое дело. Но в нынешнем Святилище войти в гробницу могли лишь двое — Эмилия и Гарфил.
Представить, что кто-то из них вытащил Субару наружу, было крайне неправдоподобно.
—— «С другой стороны, представить, как я сам выполз, тоже трудно... Так кто ж...»
Он хотел продолжить «кто», но его оборвал другой голос.
Издалека, из-за Патраши, мчалась фигура, выкрикивая что-то, а по мере приближения — задыхаясь и едва не спотыкаясь— —— «Эээй! Па-Патраша, подожди... подожди-ка... Фух, фух... Если она сбежит, у меня будут серьёзные проблемы... А?»
Сероволосый молодой человек, увидев Патрашу, остановился с выражением неподдельного облегчения на лице — Отто. Он облегчённо выдохнул, заметив Патрашу, а затем, увидев Субару рядом с ней, наклонил голову.
—— «Нацуки-сан! Вы тут что, в такой час?»
—— «Ну разве не очевидно? Купаюсь в лунном свете. А ты-то что тут делаешь в такой поздний час? В зависимости от ответа, могу сдать тебя Гарфилу.»
—— «Не понимаю, почему вы сразу решаете, что я что-то натворил, но то, что я тут в такой час в поту — не совсем без вашего участия, Нацуки-сан.»
Увидев Отто, Субару как-то удалось принять обычный вид и он пошутил. На его слова Отто пожал плечами и покачал головой с выражением «ну что с вами взять».
—— «Не без моего участия?»
—— «Было очень шумно, я пошёл проверить конюшню земляных драконов — а Патраша там устроила переполох. Я подумал: вдруг что-то случилось? Может, она несколько дней была заперта и стресс накопился? Решил отстегнуть замок, дать ей немного пройтись — а она: БУХ.»
Он хлопнул ладонями, имитируя удар, и впился взглядом в профиль Патраши. Но та на него не реагировала — уставилась на Субару.
—— «Совершенно меня игнорирует. Что ж, ладно. Так вот, она сбила меня с ног и вырвалась из конюшни. Я ещё долго приходил в себя, а потом подумал: если она сбежит на свободу, мне, при моём-то положении, худо будет. Вот я и бросился за ней — и пришёл сюда.»
—— «Она пришла ко мне — значит, с ней всё в порядке?»
—— «Да, именно так. Нацуки-сан, вы что-то приказывали Патраше?»
—— «Мне не до того было. Кроме как покормить, я даже носа не показывал...»
—— «Если бы не так, я бы и правда забеспокоился. Она вырвалась так быстро...»
—— «————»
При упоминании «забеспокоился» Субару хотел было возразить, но горло перехватило.
Возникла мысль — невообразимо — и чтобы найти подтверждение, Субару стал проверять своё тело. И тут же нашёл следы.
На правом плече куртки — едва заметный след от зубов, вмятина в ткани, и следы слюны. А спину и вовсе щедро засыпало землёй — словно его волокли.
—— «Патраша...»
—— «————»
Круглые глаза обратились к Субару.
Земляной дракон молча ждал слов хозяина, и Субару, с трудом сглотнув, произнёс: —— «Это ты... вытащила меня из гробницы?»
Разумеется, Патраша не могла ответить Субару словами. Но осознав загрязнение на своём теле, Субару взглянул на дракона и заметил на её чёрной шкуре несколько разрывов, подобных порезам.
Нанести повреждение прочной чешуёй покрытой шкуре земляного дракона непросто даже с помощью оружия. А главное, эти раны выглядели так, будто возникли изнутри тела наружу.
Внезапно он вспомнил.
—— В гробнице действует сила, отталкивающая тех, кто не имеет права на испытание.
Травмы Росваала, который восстанавливался в своих покоях, в конечном счёте тоже начинались оттуда. Если тот, кто не имеет нужных прав, войдёт внутрь — гробница обнажит зубы перед злоумышленником. А значит— —— «Ты поранилась... только чтобы вытащить меня...?»
—— «————»
—— «Зачем ты... зачем так глупо поступила...? Я бы просто проснулся и нормально вышел сам — вот и всё. Не нужно было так ранить себя, вытаскивая меня в панике...»
Разрезы на шкуре Патраши были такими острыми, что красная плоть под чёрной кожей едва проглядывала, и они сочились кровью — одного взгляда было достаточно, чтобы лицо исказилось от боли.
А факт тот, что Патраша терпела такие раны, лишь чтобы вытащить Субару наружу — прямо скажем, была напрасной жертвой.
Патраша приблизила морду к Субару, который опустил глаза, не в силах понять истинный смысл её поступка. Твёрдая, шершавая морда терлась о шею Субару, который всё ещё беспомощно лежал на земле — снова и снова.
Слов они обменять не могли, и то единение мыслей, которое он считал взаимным, на деле оказалось односторонним — во всех ситуациях он был лишь тем, о ком заботятся.
—— «Отто.»
—— «Д-да? Вы только что были в такой приятной атмосфере, так что, если хотите, чтобы я не мешал, я могу уйти...»
—— «Почему Патраша попыталась меня спасти... выслушай.»
Отто обладал божественным благословением живого слова — умением общаться с живыми существами иной природы, включая животных и насекомых. Безусловно, он должен был уметь общаться и с Патрашей.
Что Патраша имела в виду, чем была вызвана её готовность ранить себя, вытаскивая Субару, — вот что не давало Субару покоя больше всего.
Однако на просьбу Субару Отто скривился и сделал кислую мину.
—— «Честно, я не очень этого хочу, Нацуки-сан.»
—— «Не будь таким. Пожалуйста.»
—— «Судя по тому, что вы бормотали о Патраше, вы находились внутри какой-то гробницы, где проходят испытания, верно? Днём и вот сейчас я смутно почувствовал, что вы обладаете правом на эти испытания, но судя по вашему виду — провалились, да?»
—— «...Да, верно.»
Впечатление от разговора с ведьмами было настолько сильным, что память начала путаться, но в этом цикле Субару ещё не сообщил никому, что прошёл первое испытание. Лишь Гарфилу он сделал исключение, после чего сразу направился в гробницу ко второму испытанию — чаепитию ведьм.
Его измождённость объяснялась не только испытаниями, но поправить ошибку Отто у Субару не было оснований, и он просто кивнул.
При этом Отто опустил плечи и с видимым раздражением вздохнул.
—— «Причину я примерно угадываю... Но вы были глупы, Нацуки-сан. А сверх того — ещё и пострадали внутри, и в довершение всего заставили волноваться своего любимого земляного дракона. У Патраши отличная интуиция — она, наверное, почувствовала, что с вами что-то случилось. Поэтому и сбила меня с ног, и прибежала сюда... Эти раны — не без дела, верно?»
—— «————»
Отто прошёл по той же логике, что и Субару, придя к тому же выводу.
До этого момента Субару приходил к тем же соображениям. Проблема была в единственном вопросе — зачем Патраша пошла на это? Он хотел, чтобы Отто выяснил для него— —— «Что это за взгляд? Неужели вы серьёзно верите в то, что только что сказали?»
—— «А ты сам — правда выглядишь как человек, способный шутить в таком состоянии?»
—— «Я думал, в вас живёт дух болтать глупости даже в самом жалком виде, и если бы мне сейчас сказали, что это шутка, я бы, пожалуй, даже рассмеялся. — Неужели вы правда не понимаете?»
Подвергшись низкому допросу, Субару был подавлен взглядом Отто прежде, чем успел возразить.
Отто смотрел на Субару так, будто видит нечто невообразимое — проще говоря, как на идиота. Как будто Субару упустил нечто грандиозное.
Но Субару, чуть шевельнувшись, не мог понять, о чём речь, и нахмурившись, лишь выражал недоумение. Тревога выступила на лбу каплями пота, но мысли не приходили.
При виде этого Отто вздохнул во второй раз— —— «Нацуки-сан, моё благословение не так всемогуще, как вы думаете. Даже если я могу общаться с другими существами, это не значит, что я могу перевести их мысли слово в слово. Мне всё понятно, но когда я пытаюсь передать это через себя кому-то ещё — там тонкости, которые очень сложно донести.»
—— «————»
—— «Но у вас в глазах стоит "сделай это". Ладно... только есть ли в этом смысл?»
Ворча под нос, Отто тем не менее нехотя согласился выполнить просьбу Субару.
Подойдя к Патраше, которая всё ещё прижимала морду к Субару, Отто погладил её чёрную спину— '————' Из горла Отто вырвался высокий, хриплый звук.
Это было невозможно как человеческая речь — это был оклик, преобразованный божественным благословением живого слова в форму, наиболее пригодную для общения с земляным драконом.
Патраша подняла голову и ответила таким же ржанием. Выслушав её, Отто снова раскрыл рот, и после нескольких обменов ржанием— —— «Закончил... ммм, всё равно очень трудно подобрать нужные слова. Способы выражения эмоций у них отличаются от человеческих, а попытка объяснить то, что я один понимаю...»
—— «Не томи. Пожалуйста, расскажи.»
—— «Я не томлю... ах, это правда сложно! Вообще-то, для передачи этого нужно невероятное тактическое чутьё...»
Отто чесал и дёргал себя за волосы, поднимая голову для размышлений, а затем снова опуская её, пока Субару, сидя на месте, не начал нервно постукивать ногой. Наконец Отто выдохнул— —— «Хорошо. Раз уж так, я подобрал слово, которое, наверное, ближе всего.»
—— «Да... что говорит Патраша?»
—— «Эм... что-то вроде "не заставляй меня это говорить", наверное.»
—— «—А?»
Почёсывая щёку с видом смущения, Отто произнёс слова, от которых глаза Субару распахнулись.
Он ждал, не скажет ли Отто чего-нибудь ещё, но тот, похоже, закончил. Отто взглянул на ошеломлённого Субару и сказал: —— «Патраша говорит: "Не заставляй меня это говорить". Ну, моё личное мнение — так оно и есть.»
—— «Не заставляй говорить... что это значит...»
—— «Что значит "что это значит" — это и значит то, что значит. Если добавить моё мнение — разве не очевидно без слов?»
Видя, как усиливается замешательство на лице Субару, Отто поднял один палец и, сделав вступительное замечание— —— «Тот, кто узнаёт, что этот человек в беде, не может сидеть на месте, бросается на помощь, не щадя себя, остаётся рядом до тех пор, пока тот не очнётся и, убедившись, что всё в порядке, улыбается с облегчением — я думаю, как человек, так и земляной дракон действуют одинаково в таких случаях.»
—— «А—»
—— «Ну и разумеется, даже если бы это была не Патраша, она бы сказала "не заставляй меня это говорить". Когда тебе столько всего показывают поступками — неужели ты так глух, что не замечаешь? Тебе крупно повезло, знаешь.»
Выслушав ответ Отто, пропитанный усталым раздражением, Субару осознал собственную тупость.
А глянув на Патрашу, которая была прямо рядом, он увидел: земляной дракон смотрит на него прежним спокойным, ласковым взглядом. Заметив перемену в выражении его лица, Патраша хлестнула длинным хвостом, поднялась на ноги и— —— «————»
Патраша снова поднесла морду — и рука Субару сама потянулась погладить.
Гладя твёрдую, каменистую шкуру ладонью, Субару произнёс дрожащим голосом: —— «З-значит... ты... любишь меня?»
—— «————»
—— «Любишь... и хочешь быть рядом... ясно.»
Было ощущение, словно то, что сжимало в груди, просто выпало.
Патраша фыркнула на слова Субару и, словно пряча смущение, начала натирать его ладонь мордой, как напильником. Субару нахмуривался от ощущения сдираемой кожи и уже хотел открыть рот, когда— —— «О... а...»
—— «Нацуки-сан?»
Горячая капля вдруг потекла по щеке Субару.
Слеза. Сам не осознавая накопления, он не мог сдержать внезапного напора. Суетливо прижал руку, но прятать было поздно — Отто увидел.
—— «Осознав, что его приручила земляная драконица, и расплакавшись... Нацуки-сан...»
—— «Нет... не то... Просто момент совпал так неудачно... Чёрт, я как раз был на грани, чтобы найти нужное ощущение, а тут вдруг ответ влетел — и не успел подготовиться...»
Убийственно-точное развитие событий заставило Субару отчаянно сдерживать подступающие волны.
На чаепитии ведьм Субару осознал свой подлинный мотив — «я не хочу умирать». Желание защищать близких было сильным, но не менее сильным было желание быть рядом с ними.
И он только что поклялся проверить — имеет ли он право быть оплаканным теми, кто ему дорог.
И тут — безусловная преданность Патраши.
Ещё до того, как он успел сделать первый шаг, это свалилось на него — что с этим делать?
Ответ на вопрос, над которым Субару ломал голову, Патраша принесла ему вместе с пробуждением.
По крайней мере, для Патраши Субару был кто-то, чьё влияние было настолько велико, что она, заметив, что он пойман в кошмар, была готова вытащить его, даже навредив себе.
—— «Не думал, что первый урок получу именно от тебя. ...Спасибо, Патраша.»
Отвечая на её преданность, Субару также погладил Патрашу, вкладывая чувства. Наслаждаясь ощущением его ладони, Патраша гордо выпрямила спину и замерла — правда, шевеление хвоста невольно выдавало её хорошее настроение.
—— «Раз ваша связь с Патрашей восстановлена — вы в порядке, Нацуки-сан?»
—— «Да, спасибо тебе. ...В порядке — это в каком смысле?»
—— «Ну, тело и голова, разумеется. "Испытания" внутри — это довольно изнурительно, да? Вы вот уже готовы плакать от тоски по человеческому общению, и Эмилия тоже выглядела соответственно...»
—— «Ну, тело и голова, разумеется. "Испытания" внутри — это довольно изнурительно, да? Вы вот уже готовы плакать от тоски по человеческому общению, и Эмилия тоже выглядела соответствующе...»
Он хотел возразить на эти насмешки, но Отто попал в точку, поэтому Субару не стал развивать эту тему. Вместо этого, вспомнив сдержанное описание состояния Эмилии— —— «Не из лёгких, нет. Но мои испытания, наверное, всё же легче того, что предстоит Эмилии. И всё-таки... даже ты забеспокоился... Ты что, тоже меня любишь?»
—— «Хоть прекратите говорить такие отвратительные вещи!? Что это, нет предела вашей потребности в общении? Неужели вы уже пристрастились к Патраше и теперь ходите ко всем с этим вопросом?»
—— «А разве нельзя? Честно, сейчас я на грани — смогу ли я себя вообще подтвердить, так что чем больше слов поддержки, тем лучше...»
—— «Да, да, радостно видеть, что ваш обычный тон вернулся. ...Я забочусь о вас, Нацуки-сан, исключительно из соображений о нашем дальнейшем сотрудничестве, так что не путайте.»
С неприязненной миной на лице из-за странного заявления Субару...
На странное заявление Субару Отто нахмурился, но всё же поднёс обе ладони в умиротворяющем жесте...
На странное заявление Субару Отто нахмурился, но всё же поднёс обе ладони в умиротворяющем жесте.
—— «Сотрудничество» звучит громко, но для него как торговца было важно обозначить свою позицию.
—— «Я сопровождаю Нацуки-сан, потому что хочу поддерживать хорошие отношения с маркизом Мейзерс. Если там возникнут проблемы или мне самому грозит опасность — я повернусь и убегу так быстро, как только смогу. Запомните это.»
Сказано было бесчувственно, но скорее как негласное соглашение между ними, нежели как жестокость. То, что Отто произнёс это вслух, лишний раз свидетельствовало о его природной доброте —хоть это и не было чем-то новым.
—— «Да, верно. Ты... нет—»
Приняв заявление Отто-реалиста, Субару хотел было кивнуть — и остановился.
Услышав его вступление, он почувствовал лёгкое беспокойство в груди.
Он тут же понял ответ и выдохнул.
—— «Что-то?»
—— «Да нет, вспомнил. Ах, точно, точно.»
Кивая несколько раз перед недоумевающим Отто, Субару положил руку на голову и взглянул в небо.
В этом цикле, начавшемся со Святилища, Субару много раз действовал бок о бок с Отто. И каждый раз Субару это видел.
Поэтому Субару посмотрел на Отто и— —— «Если бы твоей жизни грозила опасность — ты бы повернулся и убежал, да?»
—— «Разумеется. Это же очевидно? Мне нет никакой причины столь много рисковать...»
—— «Разумеется. Это же очевидно? Мне нет никакой причины столь много рисковать ради Нацуки-сан или кого-то ещё. Жизнь дороже, как говорится...»
—— «Ты не побежишь.»
—— «—А?»
Легкомысленным тоном пытаясь выглядеть реалистом, Отто получил от Субару тихий ответ.
И посмотрев Отто прямо в глаза, Субару сказал: —— «Ты не убежишь, оставив меня. Не ты, Отто.»
В тот раз, когда Отто прокрался в убежище Гарфила, чтобы спасти Субару, не щадя себя перед возможным насилием.
В тот раз, когда Отто вместе с жителями деревни встал на пути одичавшего Гарфила, чтобы защитить Субару.
Даже когда Отто играл злодея и сыпал резкими словами — Субару знал, что на деле всё совсем иначе.
Поэтому— —— «Отто. — Ты мой друг.»