—— Время немного откатывается назад — на момент военного совета по дороге во владения Мейзера.
— Не сообщаем жителям и Эмилии-тан, что Культ ведьм приближается. Повод для эвакуации… думаю, подойдёт что-нибудь вроде «рядом заселись разбойники и грабители».
— Основания для сокрытия факта… наверное, и спрашивать не стоит?
Выслушав предложенную Субару стратегию, Юлий выразил понимание вздохом. Субару ощутил, как через связку нефритом вернулись аналогичные реакции от остальных, и продолжил: — Благодарю за понимание. …Как вы и подумали, если станет известно, что в этом беспорядке замешан Культ ведьм, остриё недовольства с высокой вероятностью направится на Эмилию-тан. Мне самому не хотелось так думать о людях, но…
Субару и сам прекрасно знал, чем обернётся его ожидание. Происхождение Эмилии было исключением даже для тех добродушных жителей деревни — для них она оставалась лишь проклятой кровью, которую следует избегать.
Негодование и бунтарский дух против этого искажённого предрассудка неиссякаемы, но переубедить кого-то прямо сейчас невозможно. Субару отогнал тлеющее раздражение в груди, выдохнул, успокаивая себя: — Разбойники… давайте на этом остановимся. Мол, те самые, что терроризировали Королевскую столицу, проникли сюда, и союзница — армия Круш — пришла на подмогу. Как вам такой вариант?
— Банально, но, как ни крути, дыры в логике нет. Вопрос в том, поверят ли Эмилия-сан и жители деревни…
— Учитывая, какая тут массовка, и то, что отряд торговцев уже впереди — думаю, этого достаточно, чтобы отвести подозрения. Да и обманывать всех подряд я не собираюсь. У меня есть конкретный человек, которого нельзя перепутать.
С лёгкой улыбкой Субару посмотрел на Юлия. Тот закрыл один глаз и ответил: «Ну что ж». А спросить Субару взялся кто-то другой: — «Хочу, чтобы на Эмилию-сан не падала тень критики, — это понятно. Но почему-то я не очень понимаю твоё предложение, Субару-кун~?»
— Не понимаешь… в каком именно месте?
— В том, что ты не планируешь устроить трогательную встречу с Эмилией-сан, Субару-кун.
Тот, кто безжалостно целил в самое больное место стратегии Субару, — это Фелис.
Он не дал Субару запнуться и продолжил давить: — «Союз с Круш-сам, помощь в походе на Белого Кита. А теперь ещё и спасательная экспедиция с подкреплением, чтобы одолеть врага, угрожающего вотчине. Разве это не какая-то героическая баллада~? Слышал, что ты расстался с ней жестоко, но это более чем достойный способ реабилитироваться~.»
— Если перечислить всё разом, действительно звучит как геройство идиота. …Ну, учитывая, что я натворил, одного такого подвига, пожалуй, и впрямь не хватит для искупления.
— «Фели-чан просто считает, Субару-кун, что тебе стоит взглянуть на свои поступки чуть более объективненько~.»
Когда Фелис заворчал на самоуничижительные слова Субару, от окружающих потянулось согласие. Субару тронула их забота, но одновременно вспомнил собственную глупость в момент расставания с Эмилией — и самобичевание не знало передышки.
Столько безрассудных поступков и оскорблений — какое количество подвигов нужно совершить, чтобы стереть их?
— Никак не стереть. Это были мои настоящие чувства.
Он был эгоистичен, терял голову, алчно требовал любви той, которую любил. Теперь, оглядываясь, хотелось отвернуться от собственной отвратительности — но это тоже он.
— Поэтому я и хочу вернуться с подвигом и извиниться за всё тогдашнее…
— «А если не сможешь~?»
— Если она узнает, что я здесь… нет, что я остался в деревне и сражаюсь с врагом — она не уймётся. Девять из десяти останется. И без того она вернулась бы на полпути. Она из тех.
— «Но вы же поругались? И всё же…»
— Если бы она была из тех, кого бросив в пекле, можно облегчённо вздохнуть и успокоиться… я бы так не вникал.
Прошлая ошибка — это не суметь предугадать контратаку Петельгиуса и расслабиться перед его коварством, а главное — допустить встречу Эмилии с безумцем, которую следовало предотвратить. Обе причины велики.
Первую частично удастся обойти, проработав несколько гипотез. Горькая ирония в том, что это стало возможным именно благодаря прошлой смерти.
А вторая: — Враг — Культ ведьм, и цель — Эмилия-тан. Не дать самой Эмилии-тан об этом узнать. Не допустить, чтобы она знала, что в отряде есть я — то есть тот, кто ей близок. Это обязательное условие, чтобы держать Эмилию-тан подальше от поля битвы. Говорю твёрдо.
— «Нужна такая серьёзная предосторожность~? С Эмилией-сан в отряде дело пойдёт не хуже~? Ведь с ней ещё тот Великий Дух~…»
— Учит пример Круш — Эмилии-тан лучше всего подходит роль командующего на передовой для зарабатывания репутации. Но на этот раз я попрошу её воздержаться. Испытание Культом ведьм — испытание Архидьяконов греха — я не вправе навязывать Эмилии-тан.
Решительная интонация Субару заставила Фелиса пожать плечами в знак согласия. Субару огляделся, проверил, не осталось ли вопросов, и облегчённо выдохнул.
— Для убеждения жителей лучше, если будет понятно, что это совместная операция с армией Круш. Прошу о помощи Фелиса и Вильгельма.
— «Принято.» «Поня-а-то~.»
Услышав их согласие, Субару вытащил из вещей белую мантию и надел её, слегка сомневаясь в длине рукавов и подола.
Белое одеяние, сшитое на размер чуть больше оригинального владельца, без проблем накрыло Субару: — Слабый аромат Эмилии-тан повышает мою боевую готовность!
— Предыдущее замечание я предпочту забыть. Но, судя по всему, это довольно необычная мантия, пропитанная чарами.
— Как ни крути, это моё лекарство от «эмилиазинового дефицита» за последние дни. В бессонные ночи я негромко прижимал её к лицу и выпускал сдерживаемые чувства… Эй, что за лицо! Ну что тут такого! Любой на моём месте трепетал бы от вещи любимой девушки!
Субару ощутимо разозлился, показалось, что скакавший рядом Юлий прибавил дистанцию. Юлий с выдохом раздражения ответил «Ну», и продолжил: — Вернёмся к делу… эта мантия? В тот миг, когда вы её надели, ваше присутствие словно сместилось.
— Ага. Говорят, она соткана каким-то чародейством «нарушения восприятия». Удобный продукт ручной работы Росваала… изначально принадлежала Эмилии-тан. Просто совпало — сейчас она у меня. Не украл, если что!
— Происхождение ещё выясним. Значит… а, вот оно что.
В середине фразы Юлий понимающе кивнул. От этого жеста Субару стало не по себе — словно его мысли прочитали. Он нахмурил брови, ещё сильнее впился взглядом в красавца-рыцаря. Но тот невозмутимо произнёс: — В очередной раз убедился в вашей склонности к самоубийственным поступкам. Честно говоря, это нерационально. …Вы полная противоположность Анастасии-сан.
— Финальная цель у меня — забрать всё целиком, так что скупее меня, пожалуй, мало кто. Вся похвала Эмилии-тан, все её чувства — всё это мое. Гори, сердце!
Субару стиснул поводья и ухмыльнулся, обнажив зубы. Юлий выпустил, пожалуй, неизмеримое количество вздохов, повернулся вперёд и тихо, чтобы никто не услышал, произнёс: — Иногда, как сейчас, мне невыносимо осознавать, что я рыцарь.
— ———— ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ — ———— —— Войдя во владения Мейзера, действовать по плану: немедленно ликвидировать Культ ведьм на месте.
Однако на этот раз нельзя было начинать с столкновения с последователями культа — это обострило бы их бдительность. Нужно было беспрепятственно проследовать по дороге, пройти через лесную тропу, добраться до деревни и убедить жителей эвакуироваться.
Честно говоря, засада культистов с фланга на данном этапе была бы фатальной. Как только начиналось столкновение с Культом ведьм, весь тщательно выстроенный план пришлось бы отбросить.
К счастью, марш через вотчину, предпринятый с максимальной осторожностью, обошёлся без нежданного вторжения.
— Прибыли без происшествий… о-о, какие напряжённые лица, напряжённые лица.
К моменту прибытия отряда у ворот деревни атмосфера здесь уже была наполнена тревогой и подозрениями.
До деревни Субару и команда добрались почти напрямую, но, судя по скоплению драконов-экипажей на окраине, торговцы прибыли ещё около полуночи.
Учитывая, что Субару сражался с Белым Китом посреди дороги и выступил после отдыха, передовой отряд торговцев, хоть и объехавший стороной, получил несколько часов преимущества. Иными словами: — Белый, без содержимого письмо уже доставлено в поместье…
Эмилия, получившая его, наверняка была охвачена огромной растерянностью, а стоявший рядом человек, тоже видевший ту записку, наверняка был раздражён.
— «После торговцев, доставивших пустое письмо, теперь появился вооружённый отряд. Похоже, вам непонятно, чьи это владения.»
Они встретили врывавшихся в деревню Субару и его спутников с руками на бедрах, надменным выражением лица и враждебностью.
Девушка с коротко подстрижёнными розовыми волосами, маленький стан в форменной одежде горничной, миловидное личико — но Субару знал, что под этой кошачьей миловидностью скрывается острый характер. Обманщица, одним словом.
— «Итак, какая цель привела вас сюда? Эта суматоха, кажется, как-то связана с торговцами, которые нагрянули ночью?»
— Бывает всякое, когда дороги пересекаются. Не надо так враждебно уставиться. Мы давно не виделись — давай-ка улыбнись и похлопай в ладоши.
— «Очередная наглая выходка… Похоже на правду, но фальшиво.»
На колючий взгляд Субару ответил шутливым жестом, не слезая с Патраша. На его ответ девушка — Рам — подняла брови, будто заметив что-то. Впившись взглядом в мантию Субару, она произнесла: — «…Барус?»
— В-верно. Серьёзно, эта мантия — штука. Даже с разговором с знакомым, долго вглядываешься с подозрением и всё равно не уверен. Чёрт, мне не хватало этого в последние дни.
Отбросив капюшон и обнажив лицо, Субару выдохнул с восхищением. Затем изящно спрыгнул с земляного дракона — и приземлился неуклюже.
— Упав, ударил ступню — и из неё хрустнуло. Острая боль пронзила мозг. Он осел на корточки и, всхлипывая, произнёс: — — Давай… давай поговорим! Позволь мне объяснить, какой замысел за этим стоит!
— «Постоянно что-нибудь вытворяешь — уж точно ты, Барус. Говорили, что ты остался в Королевской столице, и я была в неудовольствии… С каким же лицом вернулся?»
— Жёстко, чёрт возьми! Впрочем, возразить не могу — вернулся вот с этим лицом, нагло и бесстыдно. Правда, не просто так!
Забыв о боли в лодыжке, Субару вскочил и затараторил, жестикулируя перед Рам. Пока они обменивались репликами, в деревне раздались голоса: — «Эй, тот парень во главе толпы…»
— «С Барус-сам разговаривает… Это же Барус-сам?»
— «О, это Субару! Ты вернулся?!»
До этого жители с тревожными лицами лишь наблюдали, полностью доверив переговоры Рам. Теперь же они указывали на Субару и заговорили хором.
Видимо, появление Субару превратило загадочную толпу незнакомцев в «загадочную толпу, возглавляемую знакомым человеком».
— «Итак, зачем ты привёл столько людей? Если это месть, Рам как ответственная за отсутствие хозяйки будет вынуждена дать решительный отпор.»
— Я что, такой неблагодарный?! Если натворил — пусть и поругали. А уж обижаться на это и затаивать обиду… ладно, затаивал.
— «Как я и думала. Барус станет заложником, а мы прорвёмся к поместью.»
— Слишком быстрое решение! И сейчас я не обижен и не затаился — поверь!
Субару отбил удар, когда Рам приподняла маленький посох и, скорее всего, была готова на серьёзное нападение. С поднятой ладонью вверх он произнёс: — О мести и речи быть не может, а толпу я не собрал ради шалости. …Торговцы передали письмо?
— «Если эту пустышку можно назвать письмом — получила. Рам восприняла это скорее как вызов на дуэль.»
— Ты что, всегда такой боевитой была? Не воспринимай всё как повод для атаки, съешь каши — кальций восполнится и успокоишься.
С горькой улыбкой Субару отмахнулся от ехидных выпадов Рам, а потом объяснил, что с пустым письмом произошла ошибка. Рам нехотя кивнула: — «Тогда, не считая содержимого, формально письму можно верить? А что было написано на самом деле?»
— Ну, конечно, моя первоначальная цель пребывания в Королевской столице — соглашение о союзе между лагерями Эмилии-тан и Круш!
На вопрос Рам Субару гордо выпятил грудь и жестом указал на строй отряда. Как по команде, из толпы вышли две фигуры.
Фелис и Вильгельм. Они встали по обе стороны от Субару и, отдав честь, обратились к Рам: — «Вильгельм Триас, уполномоченный представитель герцога Круш Карстен, направленный в составе экспедиции.»
— «Фелис, первый рыцарь Круш-сам~! Глава отряда позади — Виль-дедушка, а Фели-чан вице-глава, примерно так~? Рада познакомиться~!»
Если Вильгельм был невозмутимо торжественен, то Фелис — беспредельно легкомысленен.
Получив столь контрастное приветствие, Рам — в несвойственной для неё манере — заморгала и слегка растерялась.
— «Благодарю за столь любезное представление. Меня зовут Рам. Я старшая горничная в поместье Росваала Л. Мейзера, барона-пограничника.»
Немедленно переключившись, она аккуратно взялась за край юбки и низко поклонилась. Один этот жест выдавал безукоризненную подготовку идеальной горничной. Впрочем, работать она умела по-своему — как официанта.
— «Вы пришли сюда не просто так. Рам догадывается, но… вы пришли для того, чтобы выгнать из леса подозрительных типов?»
— «Откуда Барус это узнал?»
— «В Королевской столице об этом, скорее всего, уже говорят. Пограничный барон, поддерживающий полуэльфа, и от этого получивший всеобщее презрение. Для бандитов, ищущих врем притон, нет места лучше.»
Субару понизил голос и, лукаво подмигнув, ответил небылицей. Рам прищурилась, задумавшись. Фелис и Вильгельм выразили свои реакции, меняя выражение лица.
Но — — «Это лишь официальная версия.»
— «А?»
— Громче не кричи и не выдёргивай, не хочу, чтобы нас услышали. …В лесу — Культ ведьм. Цель — Эмилия, а жителей деревни они намерены вырезать.
Субару наклонился к Рам и, приглушив голос, назвал ей правду.
Рам слегка распахнула глаза, словно у неё перехватило дыхание. Потом — — «Погоди-погоди-погоди, что это за поворот? Мы же договаривались — разбойники! Ты хотел, чтобы об этом никто не знал!»
Фелис, удивлённый внезапной сменой курса, вставил своё. Субару пожал плечами: — Подобной детской шуткой всех не обманешь. С самого начала я планировал рассказать Рам правду. Для тех, кто эвакуируется, нужен человек, осведомлённый о ситуации — иначе на непредвиденные обстоятельства не среагировать.
— «Ей можно доверять?»
На раскрытие замысла Субару ответил на этот раз Вильгельм, пронзив его острым взглядом. Субару выдержал взгляд меч-дьявола и уверенно кивнул: — Лучше Рам для этой роли не найти. Если переговоры пойдут не так, Эмилия-тан окажется в неприятностях — а это равносильно невыгоде для Росваала. Ты ведь это понимаешь, верно?
С подстрекательской усмешкой Субару повернулся к Рам. Та закрыла один глаз, слегка приоткрыла губы и произнесла: — «Что случилось, Барус. За время, пока мы не виделись, ты стал невероятно хитроумным.»
— Я врезался в стену, пока не понял — безмозглым быть чревато. Ну и как — согласна?
Рам выдохнула и, покорившись, медленно покачала головой: — «Если это на пользу Росваалу-сам — Рам сделает всё и во всём поможет. Этим ответом довольны, Барус?»
— Абсолютно. Ты эталон преданности, Рам.
Приняв сделку с временным хозяином во имя истинного, Рам получила от Субару — вернее, от ухмыляющегося, как заводной мальчишка, Субару — выражение злодейского замысла… нет, шалости.
— ———— ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ — ———— — «Я и раньше подозревала, но Барус — и впрямь дурак.»
Первая фраза Рам после того, как Субару подробно изложил суть плана.
Она задавала уточняющие вопросы, выслушала его от начала до конца, выразила понимание и одобрение, а затем добавила эти слова.
— Не хвали так — краснею.
— «Говори что хочешь. …Действительно, Эмилии-сан ничего не говорить?»
— Да как можно! Почему все тянут мою нерешительность наружу? Спокойно, нормально, всё в порядке! Разве не эпично — тайно и изящно спасти любимую девушку в трудную минуту?
Рам выдохнула, покорившись его напускной лёгкости. Потом посмотрела на Вильгельма и Фелиса: — «Похоже на нашего неуклюжего стажёра. Сочувствую вам.»
— «Он порой необычен в поступках, речах и эмоциях, но в нём есть задатки. В его годы мне ещё многому у него учиться.»
— «Фели-чан ещё не поддаётся влиянию Виль-дедушки так сильно, так что воспринял бы слова Рам-чан по-доброму? Наверное, он стал чуть получше~.»
Хвалебный отзыв Вильгельма и лёгкое смягчение Фелиса. Рам, приняв их слова, снова посмотрела на Субару: — «Ты хорошо привлёк их на свою сторону.»
— Ты, Рам, всегда так плохо обо мне мнения? Справедливо, но обидно.
Так закончился разговор с Рам.
Её согласие с планом устранило почти все сомнения. Оставалась последняя проблема: — Извините за долгое молчание! Можно поговорить со всеми?!
Выдвинувшись в центр деревни, Субару замахал рукой, привлекая внимание.
Сонные торговцы, тревожные жители, отряд, ждавший приказов, — все одновременно обратили взгляды на Субару.
Всё шло по плану, но, когда взгляды сотен людей упали на него одного, напряжение усилилось. Субару подавил давление чувством долга, улыбнулся и произнёс: — Короче, эта суматоха — моя вина. Дело в том, что до разных мест доходили разные слухи. Я хочу всё уладить, хорошо?
Он поднял палец вверх и обратился ко всем.
Царящая тишина — и ничего больше. Ощущение брошенности было ужасным.
Без ответа от стольких людей — это удар по психике. В прежнем мире он задремывал на уроках — и жалеет, что не извинился перед учителем за то, как тогда обстояло дело.
Пока Субару предавался этим воспоминаниям, — — «Давай послушаем, что ты скажешь.»
— Один человек шагнул из толпы к Субару.
Это был знакомый старик с выдающейся белой причёской, деревенский староста по прозвищу «Мураоса», не занимавший официальной должности, но обладавший статусом на уровне представителя.
Мураоса провёл пальцем по роскошной бороде: — «Мы не понимаем, что происходит, и тревожимся. Объяснение от того, кто — к тому же — спаситель деревни, — как-никак не послушать не может.»
— Спаситель деревни — это слишком. Я просто…
— «Скромничаете, Субару-сам. В ту ночь, когда вы вошли в лес и привели детей, без вас всё могло бы кончиться иначе. После этого — нет ни одного жителя, кто бы не знал о вашем подвиге.»
Прежде чем Субару успел возразить, его перебил подошедший молодой человек с короткой стрижкой — член молодёжной группы. Он провёл пальцем по волосам и сказал: — «Мы все послушаем. Субару-сам столько для нас сделал, сколько и Росваал-сам. Мы не из тех, кто боится.»
— Не надо распознавать мой маленький кроличий дух! …Хотя приятно. Но правда — стыдно! А я ещё с решительным лицом стоял — выгляжу как дурак!
Неожиданно тёплые слова заставили Субару покраснеть до ушей. Он схватился за голову и немного походил на месте, остывая. Тем временем жители деревни толпой собрались вокруг него.
Непроизвольно образовался круг — как на зарядке.
— О-о, групповые действия — это святое. Хочу продолжить зарядкой, как в старые времена, но времени нет — давайте быстренько.
Количество взглядов было прежним, но они были добрыми.
Субару чувствовал их тепло, и душа наполнялась радостью. В прошлый раз он ощутил здесь неприятные стороны этих людей и сомневался, удастся ли провести объяснение.
— Если есть хорошее, есть и плохое. Люди — это нормально.
Он тихо произнёс, закрыл глаза, стиснул зубы и забыл сомнения. Затем вернул своё обычное бесшабашное, вежливое лишь от случая к случаю выражение лица, топнул ногой и заговорил: — Итак, тише, тише — прошу внимания! Для тех, кто мирно и безмятежно жил здесь, новость будет шокирующей, но прошу сохранять спокойствие. На самом деле…
— ———— ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ — ———— — Чередуя остроумные шутки, Субару передал жителям ложную информацию о «нападении бандитов». Он так рассчитал громкость, чтобы слушавшие невдалеке торговцы тоже слышали, не допуская вопросов, и довёл рассказ до конца.
— Вот что вышло: я, в отсутствие хозяина, посмел действовать по собственному усмотрению. Прибывший отряд — лучшие воины Королевской столицы, к тому же в составе герцогского дома! Настоящие профессионалы — можно не сомневаться. Как вам?
Лёгким тоном, как продавец, он впаривал уверенность и в финале наклонил голову, выжидая реакцию. Стараясь не нагнетать тревогу и сохранять оптимизм, но учитывая серьёзность ситуации, он не мог скрыть волнения жителей.
— «Даже если мы хотим, есть животные…»
— «И огороды. Нельзя ли обойтись без выезда из деревни?»
— «Если нас так много, нельзя ли укрепить оборону, и тогда бандиты не смогут ничего предпринять?»
Раздавались подобные мнения. В каждом было здравое зерно, и переубедить было нелегко. Субару раскрыл рот, чтобы найти компромисс хитростью, — — «Похоже, вы неправильно поняли. Я не даю вам выбора.»
Перехватив Субару, который пытался уловить компромисс, Рам вмешалась холодным, почти жестоким голосом.
Жители подняли удивлённые лица. Рам скрестила руки и тихо фыркнула: — «Вам кажется, что Барус предлагает. Это не так — это приказ хозяина, Росваала-сам. Ваша безопасность и ваш быт — всё вторично. Подчиняйтесь представителю хозяина.»
— Ты не могла бы иначе?! Я понимаю, ты всегда говоришь жёстко, но даже для тебя это перебор! Они же привыкли к своему укладу…
— «Сам не лучше. Ты тоже не понимаешь.»
Рам пронзила Субару взглядом. Он не испугался, но не мог разгадать её намерения.
— «Единственный, кто имеет право называться представителем хозяина — это Барус, ведущий переговоры в Королевской столице. От имени хозяина — исполни свой долг перед подданными.»
— Долг…
— «Хозяин обязан защищать жизнь и благополучие подданных. Если эвакуация — часть этой обязанности, то гарантии, связанные с ней, тоже часть этой обязанности.»
Сказав это решительно, Рам подняла на Субару взгляд, как бы говоря: «Довольно». Субару схватился за голову и горько рассмеялся: — Ты правда необъяснима. Что это? Или мои способности к чтению женского сердца столь низки, что разговор бессмысленен? Ужасно хлопотно.
— «Рам не хотите, чтобы её легко понимали. Всё, что есть в Рам, посвящено Росваалу-сам. Барус не должен понимать.»
Холодный ответ и преданное, почти экстатичное высказывание о хозяине. Если вырезать только этот кусок — действительно, она сестра Рем, хотя бы внешне.
Чтобы не вспоминать без обиды разговоры с Рем и не покраснеть, Субару кашлянул и обратился к жителям.
Видя двоих в споре и тревожась, жители слушали, кивая: — А, Рам невыразительно сформулировала, извини. Но по существу я согласен. Эвакуация — решённый вопрос. Командовать не хочется, но оставаться здесь небезопасно. Ресурсы, которые можно направить на снижение рисков, нужно направлять — вот моё мнение.
— ……
— Конечно, я понимаю ваши слова. Животные, огород — когда вас вдруг просят собираться, нет времени как следует подготовиться. Поэтому гарантии по этой части… У меня нет полномочий, но одну голову я могу опустить — опущу и буду просить Росваала. Постараюсь, чтобы никто не пострадал.
Говоря это, Субару ощутил, как коротко длина его руки.
Чувствуя собственную жалкость, но решив непременно продемонстрировать искренность, он опустился на колени — на виду у всех.
Волна удивления прокатилась по толпе; Рам распахнула глаза. Но стоявшие позади Вильгельм и Фелис с пониманием наблюдали за ним.
— Прошу вас, у каждого свои слова, но съешьте их. А в ответ позвольте нам вас защитить.
— ……
— Я вернулся ради этого. Прошу.
Замолчавшие жители деревни были так же немы, как будто у них в горле застрял комок.
Понятно: их спаситель, Субару, тер о землю лбом и молит: «Позвольте защитить».
Роль перевернулась.
Снаружи это выглядело бессмысленно, но было по-настоящему похоже на Субару.
— «Ну ладно, не в чем отказать, Субару-сам.»
Кто-то выдохнул со смешком.
С этого началась цепная реакция: — «Меня тоже растрогали…»
— «Долго не чувствовал чего-то подобного.»
— «Субару-сам — воистину удивительный человек.»
С опаской Субару поднял голову.
Яркое утреннее солнце ударило сквозь стены из людей, ослепив его на мгновение. Он заслонился ладонью и посмотрел на этот мир, в который родился.
— …Спасибо, все.
— «Это мы вам должны сказать, Субару-сам.»
Окружённый улыбками растерянных людей, Субару улыбнулся, словно вот-вот расплачется.
— ———— ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ — ———— —— И убеждение жителей завершилось мирно, благодаря удивительной формуле: защитники наклонили головы перед защищаемыми.
Торговцам объяснили ситуацию по той же схеме «бандитов» и разделили эвакуацию на два направления — Святыня и Королевская столица. Распределили драконов-экипажей и жителей, осталось лишь рассадить и тронуться в путь.
— Только одно прошение.
Субару поднял руку, привлекая внимание.
Хотя прошлая беседа завершилась благополучно, под их взглядами он поколебался, прежде чем высказать следующее предложение.
Сам он сомневался, насколько оно необходимо. Но по двум причинам хотел его провести: — Кто-нибудь из вас поедет с Эмилией… полуэльфийской девушкой из поместья?
Предложение Субару мгновенно погрузило деревню в тишину.
Наступившая неловкая тишина вынуждала Субару не показывать разочарования. «Как и ожидалось», — подумал он, но напряжённо улыбнулся: — В Королевской столице вышел указ о Королевском отборе — вы все, наверное, знаете. Хозяин Росваал… поддерживает одну из кандидаток, и эта кандидатка — та самая полуэльфийская девушка.
— ……
— Я понимаю вашу тревогу. Знаю, что не всё укладывается в голове. Но прошу одно: не оставляйте её одну в дракон-экипаже.
Голос его, вероятно, звучал тревожно и печально.
Жители переглянулись, задумавшись. Само то, что они думали, — уже прогресс.
Уловив, что атмосфера не расположена к согласию, Субару хотел поспешно закончить: «Простите», — и поднял руку, — — «Петра?»
Раньше его руки вверх поднялась крохотная ладошка.
Субару уставился на её обладательницу. Девочка надула красные щёки, оглядела взрослых и произнесла: — «Почему вы не слушаете? Субару такой несчастный, у него лицо как у плачущего, он просит, а вы не хотите помогать. Почему?»
Это была честная, незамысловатая, и потому пронзающая сердце фраза.
В ней не было ни грамма взрослых условностей — и именно это делает её самой мощной силой, доступной лишь детям.
Взрослые с ещё большей силой ощутили вину и стали искать слова утешения. Но — — «Девушка из поместья — это та, что всегда в белом, да? Она приносила штамп на зарядке~.»
— М, а…! Да, она! Сестрёнка со штампом.
Субару обернулся и, вспомнив те мирные дни, невольно улыбнулся.
Тихое время, когда можно было просто наслаждаться каждодневной жизнью. Каждое утро он спускался в деревню с Эмилией, они вместе с жителями делали зарядку, а Субару вдавливал деревянную печать, которую сам вырезал — картофельный штампик.
Да, счастливые дни — и рядом с ними была её тень.
Сопоставив воспоминания, взрослые тоже начали понимать слова Петры. И пока колебание молчало их уста, дети вокруг Петры один за другим стали поднимать руки: — «И я тоже! Хочу поехать!»
— «Если Петра едет — без меня не обойтись, верно?»
— «Братан не один заслужит красивый вид! И я поеду с Петрой!»
— «Субару плачет — поможем!»
— «Да-а!»
Дети загомонили, а в их центре Петра гордо улыбалась.
Слишком мила для «дурацкого выражения лица» — Субару прижал руку к груди, ощущая себя спасённым.
— Можно просить? Она упрямая и упёртая, но тоскует, если за ней не присмотреть.
— «Раз уж нечем дышать — буду смотреть вместо Субару.»
Восхищённый выдох вырвался из груди.
Субару подошёл к Петре и протянул перед ней мизинец. Улыбнувшись растерянной девочке, он пояснил: — Вот так — показываем мизинцы и цепляем. И пока поём «клятва пальцами», нужно порвать. Это модный обычай в моём мире. Сможешь?
— «М-могу!»
Ответ прозвучал с большим воодушевлением, чем он ожидал. Субару рассмеялся: «Вот это да!», — и переплёл с ней пальцы. Затем терпеливо научил девочку словами: — «Клятва пальцами!»
— «Если солгать — тысяча иголок в носу!»
— — Порвали!
Пальцы разомкнулись — клятва, договор скреплены.
Петра пообещала Субару не оставлять Эмилию одну; Субару пообещал, что вернёт безопасность жителей и деревни.
— Этот раз — именно этот — я не нарушу.
— Теперь — без опасений в прошлое. Погнали, все!
Субару поднял кулак вверх, и все подняли свои. Едва начался крик ликования, — — А! Тихо, тихо — мы же действуем скрытно!
И все смутились и прижали руки ко рту.
— ———— ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ — ———— —— К слову.
— Эхе-хе…
Субару, поднявший кулак, другой рукой погладил девочку по голове.
Покрасневшие щёки девочки и её горячий взгляд, обращённый к Субару, не заметил никто — ни рыцарь с кошачьими ушами, ни горничная с розовыми волосами.