С такой яростью и массой, какой не отличить от кошмара, чёрная гибель заполняет всё небо.
Под ногами улыбающейся кривой женщины из разрастающейся тени извергаются невидимые руки — их количество не поддаётся оценке.
Они тянутся к небу, обращая ладони в его сторону — и число их, не нуждающееся в подсчёте, приближается к сотне.
— Петельгиус Романе-Конти!!
— О? Меня зовут прежде, чем я назовусь — и это тоже удивительно, дэс! Те пальцы, которые ты знаешь, и те, что я шевелю сейчас, должны были быть разными, дэс!
Когда Субару, в ярости возвышающий голос среди клубящейся пыли, закричал, Петельгиус, услышав его, поморщился от содержания слов, но выражение лица сделал ещё более весёлым, и начал топать: — Похоже, большинство пальцев, которые я спрятал в лесу, было уничтожено, истреблено, полностью сокрушено, дэс! Но и это неизбежно! Жизни благочестивых верных, жизни, которые нельзя тратить попусту, — они были нужны именно для этого момента, дэс! Ааа! Аааа! Любовь, благоволение! Возлюбленная Ведьма!
В возбуждении Петельгиус один за другим откусывал пальцы правой руки, засунутой в рот, раскрашивая поле битвы кровавым безумным смехом, и, потряхивая окровавленной рукой: — Ну-ка, начнём конец и провозгласим конец конца! И-и-и-и-и-и-и! Великую любовь мою, усердную службу мою — тело, жизнь, душу — принесите в жертву, дэс!!
С приговором покрывшие небо руки обрушились на них — и члены Культа ведьм, окружавшие бушующего Петельгиуса, тоже, вооружившись крестообразными кинжалами, бросились вперёд.
В ответ их собственная готовность оказалась на шаг позади — противник нанёс превентивный удар.
Вокруг карательного отряда ещё висел густой ужас от взрыва с тыла — поднимался густой дым на месте детонации, и была тревога за судьбу двух главных бойцов, оставшихся там. Но: — Размечтаться некогда! Убивай или будешь убит — так ведь, верно?!
Рикард, размахивая большой секирой и сверкая острыми клыками, так и рыкнул. Этого хватило, чтобы вспышка замешательства в наёмническом отряде зверолюдей стихла — во главе с командиром все пустились рысью на лайгерах.
В тот же момент Юлий, высоко подняв рыцарский меч, привлёк взгляды рыцарей: — Не смущайтесь подлостью этих негодяев! Обстановка не изменилась: за нашими спинами — граждане, которых мы должны защищать. Все — вперёд!!
Меч был взмахнут, и земляной дракон Юлия ринулся первым. Вслед за ним и рыцари подняли свои оружия и выстроились рядом на пути лучших из лучших.
И вот наёмнический отряд и рыцари ринулись вперёд — а во главе всех мчался Нацуки Субару, неуклюже вцепившись в седло элегантного земляного дракона чёрной масти.
Ещё до того, как двое предводителей усмирили замешательство своих людей, Субару, приказав Патрашу, с головой бросился навстречу надвигающейся угрозе Культа ведьм.
У него не было никакого шанса на победу.
Более того — в боевом отношении Субару оставался таким же беспомощным: противник, держащий кинжал, убьёт его без труда.
Но тем не менее Субару должен был мчаться впереди. Потому что: — Эй, Петэ-кун! Целься в меня! — Твои шальные руки, все до единой, мне прекра-а-асно видны!!
— ??!
Подавив страх, Субару выставил средний палец и расплылся в вызывающей улыбке, от которой умиравшего в хохоте Петельгиуса лицо замерло.
И как будто доказывая свои слова, Субару, управляя уздой, заставил Патраша уклоняться от наползающих, извивающихся невидимых рук.
Наклоняясь вправо, он уклонялся от вытягивающихся рук; когда напротив выбрасывалась ладонь — Субару пригибался к шее дракона; резким разворотом проскальзывал сквозь стену рук, закрывавших путь; и ускорением оставлял позади магические руки, наступавшие со всех сторон.
Дело было не в мастерстве Субару, а в том, что Патраш через узду мгновенно считывал его намерения — и это было главной причиной удачных уклонений.
И увидев, что Субару, пусть с небольшим запасом, всё же доказал свои слова, Петельгиус — чьё простоватое женственное лицо искажали ярость и унижение: — Какой бред... Этого не может быть! Почему, почему-почему-почему-зе-зе-зе... Моё благоволение, данное мне, только мне! Ты своими глазами-глазами-глазами-глаза-а-а-а-а-а?!
— А ведьма что, изменница, что ли? Ой-ой-ой-ой, тебя поиграли? Как жаль-а-ль!!
— Какое оскорбление! Какое унижение! Какой позор! Поднять голос не только против меня, но и против проводника моей любви... Этого нельзя допустить! Нельзя прощать! Этого не может и не должно быть прощено, дэс!!
Выпучив воспалённые глаза и пуская пену в уголках рта, Петельгиус бросился в погоню. Связанные воедино чёрные магические руки сложились в исполинскую ладонь и надавили, чтобы раздавить — Патраш резким поворотом влево уклонился и прорвался сквозь. От удара земля поднялась валом, и на травянистом поле зияла глубокая борозда, вырванная гигантской ладонью.
— Фух, всё ещё цел! Серьёзно, на волоске от смерти каждый раз... Но зато теперь!
Петельгиус, с ненавистью пылающий в обеих глазницах, полностью потерял рассудок и нацелился только на Субару.
Ощущая мурашки по коже от того, что острие безумца было направлено на него, Субару тем не менее сжимал кулаки — события разворачивались именно так, как он планировал.
Исходя из предыдущего цикла времени, Субару мог предугадать, что число невидимых рук у воскресшего Петельгиуса через переселение увеличится.
Если эти невидимые для обычного человека смертоносные руки будут развёрнуты в невообразимом количестве, одного этого хватит, чтобы загнать даже превосходящий по численности карательный отряд на грань уничтожения.
Поэтому Субару решил довести безумную привязанность Петельгиуса к Ведьме до предела и заставить его сосредоточиться исключительно на себе.
Тем временем позади началась схватка между членами Культа ведьм и карательным отрядом.
Первый удар — напор карательного отряда, превосходящего числом, — обрушился, и видно, как передовая группа Культа ведьм взлетела в воздух, окрасившись в брызгах крови. Но скользящие, неестественные движения членов Культа заставляли неопытных рыцарей с трудом отбиваться.
Рассчитывать на то, что они продержатся достаточно долго и подкрепление прибудет вовремя — было бы слишком самонадеянно.
По крайней мере, Субару горько сожалел, что Вильгельм, непревзойдённый мастер личного боя, был бы очень кстати.
— Моя ошибка в том, что я слишком поверхностно всё обдумал... Если у него есть способность умирать и вселяться, я должен был хотя бы предположить, что у него есть способ самоубийства!
Взрыв дракона-экипажа, в котором находился прежний Петельгиус, — скорее всего, именно по этой причине.
Вероятно, Петельгиус заранее внедрил в тела верных нечто вроде бомбы и дал указание активировать её по мере необходимости.
Вероятно, Петельгиус заранее встроил в тела верных нечто вроде бомбы и дал указание активировать её по мере необходимости.
В результате прежнее тело Петельгиуса, взорвав дракона-экипаж и забрав с собой главных бойцов, находившихся рядом, успешно переселилось в новое тело.
Густой дым всё ещё поднимался от места взрыва, и Вильгельм с Фелисом были не видны. Субару не верил, что они погибли так.
— Но и на то, что они целы и невредимы, надеяться было бы слишком самонадеянно... — Всё по плану, пора!
— ДЭС-ДЭС-ДЭС-ДЭС-ДЭС-ДЭС-ДЭС-Э-Э-Э-Э-С!!
Петельгиус, тряся головой, входил в исступление, и невидимые руки разворачивались, преграждая путь. Но Субару мгновенным ответным движением прорвался сквозь них, сблизился и нанёс удар прямо в удивлённое лицо Петельгиуса: — Ба-а-ан!!
— Б-ха?!
Задняя ось Патраша, врезавшегося в поворот, вспахнула землю, и комья грязи ударили Петельгиуса в лицо. Субару показал средний палец его грязному лицу, а затем, зазвав всех следом, обежал вокруг: — Эй-эй, коль скоро рук у тебя — пруд пруди, а голова пуста, толку ноль. Посмотри на нас с Патрашем — глаза в глаза, руки в руки, сердце к сердцу, мы на связи без единого слова! А ты — ленив-а-а-а?!
— !!!
Потеряв от ярости дар речи, Петельгиус молча обрушил ладонь смерти.
Но атака Петельгиуса, возбуждённого Субару — выдающимся мастером навыка «Провокации», — потеряла былую остроту из-за шума в мыслях.
То есть, при всём преимуществе в количестве рук: — Мозг не справляется! Когда программное обеспечение требует больше, чем железо способно выдать, — это анекдот. Слишком трясёшь свой мозг, что ли?!
В этой обстановке, где один неверный шаг означает мгновенную смерть, Субару не мог сдержать усмешки — он был удивлён собственным состоянием духа, позволявшим выдавать такие шутки. Сквозь сжатые губы вырвалось тихое «фухх», и это лишь усилило провокационный эффект на Петельгиуса.
То, что должно было быть атакой и защитой на грани фола, превращалось в уклонения, к которым уже привыкаешь.
С Патрашем, с которым ещё несколько часов назад было трудно хоть как-то действовать в унисон, теперь — больше того, чем дыхание — их сердцебиения совпадали, и намерения друг друга через узду передавались безошибочно.
Именно это Юлий имел в виду: «Доверь и вверь себя ветру».
— И теперь этот смысл стал понятен не словами, а сердцем!
— ...АРУ!!
Разрезая клубы пыли, пока центробежная сила резкого разворота перемешивала внутренности, а мозг Субару, горевший не от тошноты, а от прилива адреналина, — его барабанные перепонки вдруг уловили этот звук.
Издалека, из самой глубины, донёсся голос, зовущий его по имени, — и владелицу этого голоса невозможно было спутать ни с кем: — Субару-у!!
Из окна дракона-экипажа, резко набиравшего скорость и пытавшегося вырваться из зоны боевых действий, выглянула Эмилия — длинные серебристые волосы развевались и путались на ветру.
Эвакуация из зоны боевых действий — это касалось не только её дракона-экипажа. Вокруг драконы-экипажи купцов, перевозивших жителей деревни, тоже начали уноситься прочь, и эвакуация в сопровождении нескольких рыцарей шла строго по заранее намеченному плану.
— Последний отчаянный выпад Культа ведьм — это было ожидаемое событие.
Когда дело доходит до боя, невозможно противостоять тем, кто не щадит ни себя, ни окружающих, если рядом много мирных жителей. Поэтому купцам заранее было дано указание эвакуироваться при начале сражения. Из числа крестьян были отобраны наиболее спокойные и способные расслышать объяснения — им было разъяснена ситуация, и все были рассажены по драконам-экипажам на случай развития событий.
И конечно, Рам, которой предстояло вести к Священной Зоне по другой дороге, тоже была поставлена в известность, но: — Почему...?!
Субару не сообщил об этом Эмилии.
Из удаляющегося дракона-экипажа была видна её лицо, искажённое горем.
Субару понял, что в её взгляде выгравирован шок от невыносимого предательства, и это ощущение, словно нож, вонзилось ему в грудь.
Однако Субару подавил внутренний удар и, несмотря на тряску и ветер, снял одну руку с непривычной узды и поднял большой палец вверх.
— Всё под контролем, легко и просто — это же Нацуки Субару! Давай, езжай впереди, Эмилия-тан! — Я сейчас догоню и мы обнимемся так, что это будет незабываемо!
— !!!
Неизвестно, видела ли она, как он оскалился в улыбке, — но из дракона-экипажа, мчавшегося по лесной дороге вдали, уже донёсся лишь немой отзвук голоса.
Убедившись, что их отряд благополучно вырвался из зоны боевых действий, Субару глубоко вздохнул и снова повернулся к Петельгиусу: — Не ожидал, что будешь так терпеливо ждать. Оказывается, ты из эмоциональных?
— Молчи-молчи-молчи-молчи, дэс! Я не прекращал действий — ты просто всё уклонялся! Дерзость! Непочтение! Невежество твоё, отвергающее любовь Ведьмы, её объятия! Как ты посмел так...!
— А, так ты атаковал? Твои ладони настолько медленные, что, когда видишь, кажется, — муха успеет сесть. Я подумал, ты остановился. Мой косяк. Продолжай в том же духе, мне тоже... о.
Продолжая бросать язвительные реплики, Субару вдруг нахмурился, почувствовав новое присутствие на поле боя. Позади него, где в рукопашную стояли Петельгиус и Субару, в сцену столкновения Культа ведьм и карательного отряда ворвалась серьёзная перемена.
— Сразу несколько членов Культа ведьм взлетели в воздух, обдав окровавленной пеленой.
— Уууууу!!
Сверкающий драгоценный меч, сбивая кровь и солнечные блики, взметнулся, и лезвие, неистовствуя, наносило удары с невероятной скоростью. Руки, ноги, головы и торсы, оказавшиеся на пути клинка, отсекались одно за другим, и рыцари добивали отлетающих противников добивающими ударами.
Обагрённый кровью с ног до головы, бесновавшийся на поле битвы демон меча — так появился Вильгельм.
— Вильгельм-сан!
Субару восторженно окликнул его, а Петельгиус стиснул зубы в ярости.
Как бы отвечая на крик Субару, Вильгельм, скользя по земле, одним движением разрубил ноги ещё двоим по колено. Уклоняясь от летящих огненных шаров и получая спиной ударную волну взрыва, он ускорялся, сея смерть направо и налево.
С появлением Вильгельма перевес мгновенно склонился в их сторону.
Рикард и Юлий, словно стремясь не отставать от этого демона меча, обрушили ожесточённую атаку — с каждым размахом большой секиры раздавался звон разрываемой плоти, с каждым вспышкой рыцарского меча искры рассыпались, мерцая светом Маны.
А ещё дальше, на месте стоявших драконов-экипажей, откуда поднимался взрыв, — из-под осевшего дыма, словно выползая, появилась фигура, прикрывавшая обнажённое тело обгоревшим тентом.
Это был Фелис. Тот, кто, по всей видимости, получил взрыв вблизи, тоже был цел — и его женоподобная красота и тщательно ухоженные волосы не понесли ни малейшего урона. Единственное, что пострадало, — это одежда: — Аааа, ну хватит! Я же уже один раз умер, ня! Дедушка Виль! Хватит их терпеть, ня! Разнесите их в щепки, ня!
Подняв крошечный кулак, наполовину раздетый Фелис, чья внешность не отличалась от женской, высоким голосом подбадривал демона меча.
При виде этого состояния и его криков Субару ощутил нечто тревожное, но всё же обратил к Петельгиусу торжествующую улыбку: — Отчаянный самоподрыв без жертв... Победа уже определена! Сдавайся!
— Сдаваться? Ты думаешь, это возможно, эта бессмыслица, это безрассудство, дэс?! Думаешь, я, являющийся воплощением «Лени», погружусь в такой, бросивший мысль и волю, «ленивый» выбор, дэс?! Нет большего оскорбления, дэс! Нет большего унижения, дэс! Всею усердностью отвечу на любовь...! Если только это единственная причина смыть позор — так и быть, дэс!!
Раскинув обе руки, рвущиеся от Петельгиуса со всех сторон невидимые руки внезапно стихли.
Эта поза Петельгиуса навела на Субару дурное предчувствие. Но расстояние, необходимое для манёвра, стало роковым — он не успел сократить его мгновенно.
Итог: — Ведьма! Проводник моей любви! Приношу в жертву, позвольте принести! Ну-ка, безрассудные отступники, отвергшие благоволение! Сухие посевы, не знающие любви!
— Погоди, Петельгиус — ты!!
— Ну-ка — будь «Ленивым»!!
В следующий миг чёрная волна разлилась по полю битвы, накрыв его с края в край — и фронт рухнул.
Архиепископ Греха Культа ведьм, ответственный за «Лень», — Петельгиус Романе-Конти.
Для Субару это уже четвёртая встреча лицом к лицу с этим человеком, и с уверенностью можно сказать: с момента Призыва в иной мир ни один противник не причинял ему столько страданий.
За это время — а циклы повторялись уже одиннадцать раз — Субару терял жизнь в этом мире. И ни разу не умерев дважды одинаково, он нёс каждую смерть как неизгладимый отпечаток на душе.
Перед невообразимой разницей в силе, перед неизбежной несправедливостью, из-за собственной беспечности, на изломе чужих и собственных замыслов — Нацуки Субару раз за разом терял жизнь в ином мире.
Были отвратительные враги. Были встречи, от которых хотелось разбиться. Были существа, превосходившие его с колоссальным перевесом. И беспомощный Нацуки Субару раз за разом ломался духом.
И всё же Субару поднимался снова и снова — но коварство этого человека было единственным, что выделялось на фоне всех прежних испытаний как нечто совершенно иное.
Вытягивая невидимые руки, разрывающие всё на своём пути, — «Невидимые руки».
Оставляя мёртвое тело и переселяя душу в тело подчинённого, продолжая жизнь, — «Вселение».
И наконец, способность, которую можно назвать худшей в массовом бою, — «Лень».
Их забытая мощь накрыла поле битвы, и боевой дух карательного отряда, до сих пор наступавшего безостановочно, рассыпался. — Нет, рассыпался не боевой дух, а рассудок.
— !!!
— А-а?!
Крики ужаса и вопли разнёслись по полю битвы, многие роняли оружие. И главное — члены Культа ведьм совершенно не испытывали на себе действия «Лени» Петельгиуса.
— Прекрати...!
Крича, он пытался остановить это, но слова в этот момент не значили ничего.
Рука с крестообразным кинжалом, взмахнутая быстрее, чем голос Субару мог дотянуть, впитывала кровь. Исполнившаяся кровь вызывала мучительные крики, и авангард был смят мгновенно.
«Лень» не действовала на Субару, и он не знал, как именно проявляется порождаемое ею духовное заражение. Но каждый, кто оказывался под её воздействием, пускал пену от несуществующих галлюцинаций, слышал голоса которых не было, мучился воображаемой болью, вытаращивал глаза и оказывался на грани безумия.
С трудом сумели сопротивляться духовному заражению лишь около пятнадцати из примерно пятидесяти бойцов карательного отряда. Остальные падали на месте или истекали кровью перед клинками Культа ведьм. — Единственным утешением было то, что основные силы в основном уцелели.
— Проклятье! Это... как туман Белого Кита...
Вильгельм отбил удар троих, наносивших в лоб, одним взмахом и, волоча за собой тела падающих товарищей, отступил. Рикард точно так же прикрывал кошачьих братьев и сестру по обе стороны, а Юлий, читая заклинание ветра, поднимал пыльную завесу, оказывая прикрытие.
— О-хо, остались больше, чем ожидалось, дэс! Превосходно, радостный факт, дэс! Если столько одарённых уцелеет, о безопасности ордена можно не беспокоиться, дэс!
— Одарённые...? О чём ты, мудак?! Нет, прежде всего эта ситуация...
— Плохо.
Одним-единственным ходом он перевернул всю обстановку.
Если считать по боевым силам, с учётом потерь, нанесённых до распространения духовного заражения, числа были примерно равны. Но поскольку с их стороны было больше раненых, нежели убитых, здоровым приходилось отвлекаться на помощь.
Члены Культа ведьм, напротив, совершенно не заботились о раненых. Они без колебаний переступали через тела товарищей, которых можно было спасти, и, получая смертельные раны, бросались вперёд, готовые погибнуть вместе с врагом.
И главное: — Судя по всему, твоя цель — отвлечь моё внимание, верно, дэс?
— !
Петельгиус разгадал замысел Субару, и замешательство Субару выдало его лицо.
Петельгиус, заметив это, хлопнул в ладоши и, наслаждаясь моментом, искривил щёки в улыбке: — Т-а-а-к вот как! Истинно, истинно, истинно, истинно, истинно усердная мысль, дэс! Я не знаю, каким образом ты узнал о моих невидимых руках и о пальцах, но теперь, когда я знаю, что ты знал, — все твои действия до сих пор мне понятны! А раз так... мне больше нет причин тебя замечать, не так ли, дэс?
Произнеся это, Петельгиус развернулся. Его взгляд был обращён к полю битвы, где сражались рыцари и члены Культа ведьм, — и если тянущиеся из т