— Эй, братан, не отвлекайся. Будешь Лингу?
В тот миг, когда сознание вернулось, перед глазами Субару оказалось красное спелое плодо.
Оно было похоже на яблоко, и Субару неожиданно подумал, что подобные плоды иногда называют ещё плодами познания. Мысль показалась жалкой и неуместной.
Плод, за который, согласно преданию, изгоняют из рая.
Неужели, если откусить, это вытащит его из непонятной ситуации, в которой он оказался?
— Эй, братан?
Средневозрастный мужчина нахмурился и окликнул Субару, который никак не реагировал.
Субару бросил на него рассеянный взгляд с края затуманенного сознания, а затем резко поднял голову и огляделся.
Середина дня. Улица перед лотком уличного торговца.
Внутри лавки, напоминавшей овощную, тут и там были разложены разноцветные овощи и фрукты. Все они были знакомы, но отличались мелкими подробностями.
Улица кишела невыносимо густой толпой — люди с такими цветами волос и такой внешностью, которые в прежнем мире были бы немыслимы, здесь ходили как ни в чём не бывало.
Всё вокруг было наполнено тихим гулом, и Субару потёр затылок.
Левая рука, которая теперь могла двигаться, коснулась живота — ощупь плоти оказалась обычной. Ни следа выпавших внутренностей, ни шрамов на глазах — ничего подобного.
— Ну вот, я уже ничего не понимаю...
Только вымолвив это, Субару был захвачен нарастающей тошнотой и головокружением и рухнул на колени.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ — Вот вода. Можешь пить?
Субару принял протянутый керамический сосуд и стал прихлёбывать из него воду.
Вода была ледяной — от кончика языка она проникала в пересохшую полость рта, принося хотя бы малую толику утешения его мрачно погружённому в себя настроению.
— А-а, вкусно. Спасибо. Ты добрейший человек, хозяин.
— Да ладно тебе. Упади перед моим магазином — посмотрим, будет ли смешно. Мол, съели мои товары и свалились — даже шуткой не назовёшь. Отдыхай в тени, пока не придёшь в себя.
Не стесняясь, владелец лавки со шрамом на лице развернулся и вернулся внутрь.
Субару, сидя на земле, проводил его взглядом, а затем, прижавшись спиной к стене магазина у края улицы, глубоко выдохнул.
Тот, кто помог Субару, когда у того закружилась голова и он чуть не упал, оказался владельцем овощной лавки, к которому он уже привык.
Несмотря на грубоватую внешность, определив его состояние как солнечный удар, он быстро достал мокрое полотенце и воду и отвёз его в укрытие на тени.
Нельзя судить по внешности. Потому что мускулистый лысый старик может оказаться добряком, а обаятельная красотка — убийцей ради удовольствия.
— Живот и глаза... вроде бы всё должно было быть повреждено...
Пробормотав это, он коснулся века и заново убедился, что ощущает свет.
Раны на животе тоже отсутствовали, разбитое левое плечо было цело. Его в очередной раз полностью вылечили и, видимо, оставили у входа в овощную лавку.
— Впрочем... тогда... вот это вот...
Он отнял руку от века и поднёс перед глаза.
Кончики пальцев, хотя ни до чего не касались, мелко дрожали. Дрожь постепенно перекинулась на предплечье и, наконец, превратилась в озноб, охватывающий всё тело.
Одно воспоминание — и зубы стучат. Субару вложил голову между поджатых колен, закрываясь от страха, который, казалось, вытеснил даже шум улицы.
Отвратительный, необъяснимый, безоговорочно бессмысленный — сама воплощённая безнадёжность.
Если бы он не был подвергнут такой смертоносной ауре, не испытал на себе такого болезненного насилия, не помнил бы, как его тело было раздроблено...
Он потерял знакомых и собственную жизнь — и теперь мог лишь корчиться в ужасе, вот до чего его довёл тот страх.
Тот чудовищный, за гранью разумного — тот, с которым сталкиваться и даже думать о котором он отказывается.
— Не думай, не думай, глупости. Ничего не сделаешь, ничего не можешь сделать. Ты умрёшь от такого. Умрёшь — другого выхода нет. Ты чудом выжил, порадуйся уже.
Он обращался ни к кому, моля о прощении.
В голове всплывали образы зверски убитого Деда Рома и Фельт, изуродованной до неузнаваемости.
А за ними следовали воспоминания о боли и ужасе — когда его резали, крушили, вскрывали, лишали зрения.
Чувствуя, как нарастает тошнота и мутная волна негативных эмоций, Субару инстинктивно вылил оставшуюся воду из керамического сосуда себе на голову.
Воды было немного, но хватило, чтобы облить всю голову.
Смахнув воду, стекающую с чёлки, Субару стал хлопать себя по лицу, пытаясь переключиться.
— Переключись, ну да, хлоп-хлоп. Проще простого. Забудь о том месте. Дел у тебя невпроворот, мыслей невпроворот. Например, иной мир — надо думать, как в нём выживать. Пока думаешь, начнутся проблемы, и тогда...
— ...Потом помогли, и он хотел отплатить, и ради этого даже умирать был готов.
— Вот именно, нет, я не про то...
Он пытался не думать об этом, но серебряная девушка по-прежнему сияла в его памяти.
Изначально большинство событий, произошедших с Субару в этом мире, были связаны с ней. Поэтому, отделяя её от своих мыслей, говорить об этом мире он не мог.
Но стоило вспомнить о ней — и память неизменно возвращала к тем воспоминаниям о боли и отчаянии.
Мысли кружились по замкнутой спирали.
Тремя не прекращалось, и мрачные круговые мысли не находили даже лучика света.
Что делать, чтобы двинуться вперёд, как не оставаться на месте — он не мог ухватиться даже за самую ниточку.
— Братан, как самочувствие? Чуть получше?
Владелец лавки высунул из-за угла лишь голову и с заботой спросил.
Несмотря на грубоватый вид, его естественная заботливость выдавала добряка. Субару не хотелось и дальше пользоваться его расположением, и он решил как можно скорее уйти.
— Да, вроде бы немного успокоился. Извините за беспокойство.
Едва как-то поднявшись, не уронив ничего, он вернул пустой сосуд владельцу. Тот принял его с выражением лица, словно хотел сказать кое-что, но больше ничего не спросил.
— Благодарность отдаю обязательно.
— Не надо. Лучше, когда деньги будут, зайди купи Лингу.
Тихонько толкнув по плечу серьёзно настроенного Субару, владелец поднял руку в прощании и вернулся в лавку.
Субару, испытывая симпатию к такой прямолинейной манере, сделал глубокий вдох и вышел на улицу. Поток людей не изменился за то время, пока он сидел на корточках, уставившись в землю, и оживление на торговой улице не потускнело.
— ...На Склад краденого.
Он смутно чувствовал, что именно туда надо идти.
Чувствовал, но ноги не несли в том направлении. Идти туда — значит вновь столкнуться с тем ужасом.
Если по ошибке вновь оказаться перед Эльзой — тогда чудом спасённая жизнь будет выброшена в помойку.
Призванный в иной мир, ничего не достигнув, просто сгнивший в конце — вот что его ждёт.
— Ха. Но ведь бежать и дальше — то же самое.
Самоироничная улыбка и горькие слова. Субару сунул руку в карман и собрался идти.
В противоположную от Склада краденого сторону. Вот к какому выводу он пришёл.
Отбросить всё, утонуть в море безразличия, забыть о долге и делать вид, что ничего не видишь.
До этого он поступал именно так. По натуре он избегал любых обязательств и считал связи с людьми чем-то обременительным.
Так почему же теперь...
— А?
Подняв голову, чтобы сделать шаг к бегству, Субару издал удивлённый звук.
Его распахнувшееся зрение обнаружило, что толпа, двигавшаяся мимо, обтекает его, стоящего неподвижно. Высокий человек с чешуйчатой кожей, зверочеловек ростом ему до пояса, молодая танцовщица с розовыми волосами, мечник с шестью клинками за спиной...
И — девушка в белой мантии, с серебряными волосами, идущая средь этих людей.
Она бросила взгляд на остановившегося Субару, отступила, чтобы не задеть его, и прошла мимо.
Длинные серебряные волосы, собранные в один хвост, качались. Ветер принёс аромат, похожий на цветочный запах. Аметистовые, волевые глаза уже не смотрели на Субару — они были устремлёны вперёд, по своему собственному пути, с пронзительной решимостью.
Та же стройная фигура, та же поразительная красота без тени изменений — та самая, которую он так искал, теперь проходила перед его глазами.
— М...
Он не успел вымолвить слово, глотая звук в глубине горла, и продолжал смотреть на удаляющуюся спину.
Серебряная красавица скользила сквозь толпу, и Субару, преследуя ускользающую тень в растерянности и замешательстве, позвал дрожащим, готовым к слезам голосом: — Подожди... подожди, пожалуйста... Я умоляю, подожди...
На мгновение она повернула взгляд — холодный, словно на чужого.
Всего несколько часов, но для неё он был случайным попутчиком. Человеком, который проигнорировал даже минимальное предупреждение и подверг себя опасности. Возможно, презренным.
Даже думая, что она так считает, Субару бежал за ней.
Он не знал, что она о нём думает. Тогда хотя бы пусть скажет.
Лучше быть раненым реальностью с её болью, чем терпеть раны от собственных воображений.
— Подожди. — Сателла!
Что он хотел сказать, остановив её?
В тот момент, когда в голове оформился ясный ответ, Субару крикнул, словно наконец вспомнив её имя.
Крик этот прорезал шум улицы и донёсся до удалявшейся спины.
Серебряная красавица остановилась.
Субару пробился сквозь толпу, подошёл и коснулся её тонкого плеча.
— Не игнорируй меня. Я действительно был виноват, что исчез. Но я тоже ничего не понимал. После того случая я ходил искать тебя на Складе краденого, но так и не нашёл...
Сателла, к которой коснулись плеча, выразила удивление лицом.
В ответ она услышала поток оправданий — торопливых, испуганных, жалких.
Возможно, причиной было её пронзительное, слишком прозрачное зрение.
Но, даже испытывая это давление, Субару чувствовал нечто вроде облегчения.
Снаружи на теле Сателлы не было видно серьёзных ран. Так же, как и Субару, после случившегося на Складе краденого её тоже кто-то вылечил. Или она вылечила себя сама. Но важнее всего было другое: — Прости, я опять только о себе. ...Но я рад, что ты в порядке.
Рад, что они снова встретились — вот что было важнее всего.
А следующее, что его беспокоило, — судьба её спутника, Пака. Особенно перед ним Субару должен был извиниться за слишком многое.
Он нарушил обещание, данное мужчиной мужчине. Это был грех, за который его справедливо осудят.
— Ты...
Когда Субару замолчал, Сателла, чуть дрожа губами, заговорила.
Спустя несколько часов — а казалось, что прошла вечность, — её серебряный голос зазвучал вновь.
Она была перед ним, он касался её — и лишь сейчас он почувствовал, что наконец нашёл её. Настоящее, заземлённое чувство.
Но — — Что ты задумал?!
Вместо облегчения Сателла посмотрела на него с раскосыми от ярости глазами.
Белые щёки слегка порозовели, она дёрнулась и стряхнула его руку с плеча. Отступив на шаг, она уставилась на него с явной враждебностью.
Ожидавший более мягкую реакцию Субару замер и притих.
Но, если подумать, это было вполне естественно. С её точки зрения — с каким лицом он вообще к ней подошёл?
Какие бы оскорбления он ни услышал, он готов их принять.
Эта готовность Субару была — — Не знаю, кто ты такой, но как ты смеешь называть меня «Завистливой ведьмой»?!
Раздавшимся извне, за пределами его воображения, криком — разбита вдребезги.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ Неожиданная вспышка гнева застала Субару врасплох, и ему показалось, что время остановилось.
Шум толпы исчез. Он слышал только стук собственного учащённого сердца и дыхание серебряной красавицы, стоявшей перед ним с нахмуренными бровями.
Всё остальное замолкло — нет, не замолкло.
— Что... что происходит?
Пробормотав это, Субару неловко повернул голову и понял.
Вокруг, на этой торговой улице, запруженной торговцами и прохожими, все теперь смотрели на них двоих.
На лицах читалась глубокая встревоженность, и никто не мог пошевелиться — все стояли молча.
Словно весь этот разговор Субару и Сателлы подчинил себе всё вокруг.
— Я спрашиваю, что ты задумал? Хватит молчать.
Однако Сателла не терпела его молчания.
Она обвиняла его строгим тоном, но он не мог возразить на обвинения, в которых был невиновен.
Они говорили о разных вещах.
— Ещё раз спрашиваю. — Почему ты называешь меня «Завистливой ведьмой»?
— Да потому что... мне сказали так называть...
— Не знаю, кто тебе это сказал, но это чудовищная дурная привычка. С той стороны хуже некуда. Символ запретного, «Завистливая ведьма». Даже произносить вслух неловко — и ты выбираешь такое имя для обращения?
С отвращением серебряная красавица — Сателла — столкнула Субару в море растерянности.
Её слова поддерживала вся толпа вокруг. А это означало, что она была права — и это лишь ещё глубже толкало Субару в замешательство.
Он не понимал, о чём идёт речь.
Субару лишь назвал её по имени.
И всё же она обвиняла его в этом, а окружающие подтверждали её правоту.
Он не знал, в чём его ошибка, но его обвиняли в том, что он неправ. Ему не в чем было каяться и нечего было исправлять.
— ...Если тебе нечего сказать, я уйду. Мне тоже некогда.
Сказав это и оборвав уныло молчащего Субару, серебряная красавица стряхнула волосы и решительно зашагала прочь. Он хотел позвать ей вслед и открыл рот, но горло замерло.
Назвать по имени — вторая ошибка. Но как иначе её называть?
Это колебание притупило его реакцию.
И потому он лишь беспомощно наблюдал за тем, что произошло перед его глазами.
— ...!!
Тихий звук вдоха раздался выше головы Субару — на уровне крыши лотка уличного торговца.
Прыжок. Маленькое тело, подчиняясь гравитации, легко опустилось, и одновременно с приземлением поток воздуха понёс его вперёд.
Быстрая тень нёслась в потрёпанной одежде, золотистые волосы развевались на ветру. Промчавшись сквозь толпу с почти божественной ловкостью, вытянувшаяся рука скользнула в мантию с вышитым орлом.
Контакт длился мгновение, но для ветра этих двух секунд хватило.
Ветер всколыхнул мантию и, оттолкнувшись от девушки, метнулся прочь.
— Не может быть...!
Серебряная красавица вскрикнула от ужаса и сунула руку внутрь мантии.
Не найдя там нужного предмета, она распахнула глаза и проследила за удаляющимся ветром.
В руке ветра была Эмблема в виде дракона. Увидев эту спину, Субару вскрикнул: — Фельт?!
Ветер замер, словно в замешательстве, но замедляться не стал и мгновенно влетел в узкую аллею, ответвляющуюся от главной улицы.
Чудовищная скорость. И мимолётная встреча с этим ветром. Едва различимое мелькнувшее мгновение, но тот силуэт, вероятно, был — — Меня подставили! Ради этого ты меня задерживал?! Ты тоже в сговоре?!
Не успевая за стремительно меняющейся ситуацией, Субару стоял столбом. Девушка разгневанно взревела на него.
Она на мгновение повернула к нему ладонь, но тут же, опомнившись, бросилась бежать за тенью в ответвление.
— Эй, подожди! Это недоразумение! Я...
Пытаясь разъяснить недоразумение, Субару также бросился в аллею, преследуя две тени.
Бегом, в голове Субару клубились вопросы ко всему этому непонятному.
Информации было слишком много, и в голове, охваченной паникой, не успевало всё осмыслить. А тут ещё два раза за день он оказывался на грани смерти, и от этого было невозможно прийти в себя.
— Пусть хоть кто-нибудь будет ко мне по-доброму! Какого чёрта я вообще был призван в иной мир?!
Он выругался на несправедливость и, шатаясь, бежал по мрачной аллее.
На выносливость он не надеялся, но в коротком забеге мог не уступить обоим. Он скоро нагонит их и прояснит всё.
С этой мыслью он бежал, но — — Вжжж... стена?!
Субару выругался перед тупиком.
Там не было ни Фельт, ни Сателлы. Если он правильно помнил, Фельт была достаточно проворной, чтобы запросто забраться на стену. Сателла тоже наверняка могла преодолеть одну-две стены с помощью магии.
— Забраться-то можно... но я их не догоню.
Более того, при увеличении дистанции он долго не продержится.
Силовая базовая выносливость хоть и была натренирована в комнате, но аэробную нагрузку в четырёх стенах не потренируешь. Нехватка выносливости — серьёзная слабость Субару, и здесь она вновь подкосила его решимость.
— Если это не помогает, тогда на Склад краденого? Если Сателла и Фельт живы, значит, и Дед Ром...
Он решил опередить их и как можно скорее добраться до Склада краденого, чтобы встретиться с Дедом Ромом.
В первую очередь нужно выбраться из тупика и направиться в Трущобы. Субару обернулся — — ...Да не может быть, ой...
На пороге аллеи стояла человеческая тень.
Трое. Наряд — потрёпанный, грубая натура — читалась на лицах. Не стоило даже описывать их облик — они стояли перед ним, как типичная преграда.
Три хулигана, промышляющие в переулках, — третья встреча за этот день.