Истшильский тюремный остров — это чрезмерно жестокое место. Джек, будучи охотником, не раз проходил через пекло боёв и не считал свои силы слабыми.
Однако выбраться из этого затруднительного положения в одиночку абсолютно невозможно.
Вот что Джек — нет, вот что Джек и его спутники, приблизившись к Истшильскому тюремному острову, подумали откровенно.
И, судя по всему, те, кто содержится в такой тюрьме, по степени опасности соответствовали ей сполна.
По мнению Джека, три человека, привезённых в качестве прибаутки к «Тысяче Превращений», удивительным образом имели общие черты.
Отсутствие выдающихся боевых способностей, происхождение из далёких от Империи стран, а также полная принадлежность ни к каким организациям и отсутствие каких-либо покровителей.
На тюремный остров, должно быть, свезли воров со всех концов, но наибольшее число составляли те, кого поймали вблизи Зебульдии.
Внутри тюрьмы межличностные отношения тоже безусловно существовали. Если так пойдёт дальше, Джек и его люди, не имеющие ни связей, ни известности, наверняка будут затоптаны.
Что Джек придумал для того, чтобы выйти из этого положения, — «Тысяча Превращений».
Охотник Уровня 8, которых не найти даже в малых странах. Даже Джек, бывший охотник Уровня 6, когда-то известный в Пепри, не решался бросить ему вызов.
В общем-то, тот ненавистный враг, который вдруг появился и хозяйничал в Пепри, тоже был не Уровня 8.
Под крылом «Тысячи Превращений», известного Уровня 8 в Зебульдии, на тюремном острове по крайней мере можно было рассчитывать на безопасность.
Более того, используя его авторитет, можно было создать новую фракцию внутри тюрьмы.
К счастью, во время конвоирования было время переговорить с двумя другими. Даже в кандалах, с повязкой на глазах и затычками для ушей можно было кое-что предпринять.
Они не были настолько надёжными, но цели у всех были одинаковые.
Коридор на пути в тюрьму. Чтобы не превратиться в тот же сброд, который стянулся пожирать новичков…
Как и ожидал Джек, воры, толпившиеся в коридоре, не представляли собой ничего особенного.
Медленно вышел из-за распахнутой двери «Тысяча Превращений». Джек, держа наготове всё своё окружение, последовал за мужчиной, который не проявлял ни малейшей осторожности.
Так Джек, Гранд и Зак стали приспешниками «Тысячи Превращений».
Как минимум, так это должно было выглядеть для окружающих.
Внутри тюрьмы было как в лабиринте.
В тусклых коридорах за решётками бесчисленных крохотных камер сидели багроволицые воры. На потолках и стенах были прилипшие кровяные пятна — тюрьма передовой страны так не выглядит. Скорее, это были трущобы.
Шедший впереди «Тысяча Превращений» нахмурившись, сказал: — Ужасное место, а?
— Совершенно отсутствует какое-либо управление. В принципе, мне об этом и не рассказывали.
Большинство Красных Охотников, оказавшись в плену, получают тюремный срок. В Пепри их часто отправляли на уничтожение Монстров, но на этот раз Джек от надзирателя не услышал ни слова о чём-либо подобном. Более того, с момента попадания внутрь тюрьмы он ни разу не видел ни одного надзирателя. Все заключённые делали что хотят.
— Необходимо собрать данные. Для начала стоит разобраться с наручниками.
— Совершенно верно. Носить такое — всё равно что кричать: «Пожалуйста, нападите». «Тысяча Превращений», кажется, уже сбросил свои…
Судя по всему, у большинства заключённых наручники были сняты. У кого-то только цепь между ними была разорвана, а сами наручники остались на запястьях — но это означало, что сняли их не надзиратели.
Для тех, кто заключён здесь, наручники не представляли никакой ценности. По крайней мере, до тех пор, пока не иссяк Мана-Материал.
А если Джек был прав, то способ справиться с наручниками определял иерархию внутри этой тюрьмы.
Если нет даже сил расправиться с наручниками, то строить новую фракцию в тюрьме — мечта мечты.
Джек ухмыльнулся и обратился к их предводителю: — Э-э-э… «Тысяча Превращений». Может, вы как-нибудь можете разобраться с этими наручниками?
Когда Джеку сняли повязку с глаз, наручники «Тысячи Превращений» уже были сняты, а обломков где-либо поблизости не было видно.
Накопленный огромный запас Мана-Материала наделяет охотников удивительными силами.
Он ведь Уровня 8 — было бы странно, если бы у него не оказалось каких-то необычных способностей.
На вопрос Джека «Тысяча Превращений» округлил глаза и выразил удивление.
— Э? …………А почему?
Чем больше на него смотришь, тем менее сильным он кажется — такая растерянная физиономия.
Но так быть не может.
В условиях, когда Мана-Материал отбирают, не ощущать ничего может только человек определённого уровня. Либо он мастер маскировки и сокрытия, либо его сила настолько превосходит всё окружающее, что другие просто не способны ничего разглядеть…
— Если данные, которые я собрал до сих пор, верны, снятие наручников необходимо. Разумеется, если это не тактический ход, чтобы спровоцировать нападение, — хотя, признаться, в текущей ситуации найдутся ли идиоты, способные напасть…
Да, спровоцировать нападение… Если то, что воры говорили о «Тысяче Превращений», затолкавшем их в тюрьму, было правдой, то это вполне возможно — нет, это уже было возможно.
Выражение лица Гранда потемнело. Он, вероятно, подумал о том же, что и Джек.
О том, что «Тысяча Превращений» мог намеренно спровоцировать нападение, а Джек и его люди помешали этому плану.
Если так пойдёт дальше, будет плохо. «Тысяча Превращений» должен понимать, почему Джек и его люди присосались к нему… Если он решит, что они не помощники, а помеха, он без колебаний от них избавится.
— К-конечно, я могу разобраться с ними и сам, при необходимости, я только что…!!
Он дёрнул за наручники на обеих руках. Джек — охотник Уровня 6, но в чистой физической силе у него был некоторый запас.
Хруст плоти и костей, боль, пронзающая обе руки. Выжимая из себя всё до предела, десятки секунд напряжения — и цепь, соединяющая наручники, лопнула. По инерции обе руки ударились о стену. Сдерживая боль, Джек посмотрел на «Тысячу Превращений».
— Ну… что скажете, «Тысяча Превращений»? Вот так. Без Мана-Материала я бы справился ещё легче.
— …………Да, да, верно…
Однако наручники были прочными. Если большинство воров в тюрьме способны разорвать такие наручники, то позиция Джека и его людей была весьма шаткой.
— У меня нет богатырской силы, так что выбивать их таким способом я не могу. Но если дать мне немного времени, я смогу собрать данные для вскрытия. Заодно смогу подобрать для Вашего Превосходительства несколько кое-каких людей.
Гранд заговорил быстро. Его позиция, вероятно, была такой же, как у Джека. Нет — судя по виду, Гранд не был из тех, кто хорош в бою, так что ситуация у него могла быть даже хуже.
Если не встать под крыло «Тысячи Превращений», выжить в этой тюрьме будет невероятно сложно.
Последний из троицы — Зак.
Зак смотрел на «Тысячу Превращений» пристальным, наблюдательным взглядом, но ни слова в своё оправдание не сказал. На обоих его запястьях крепко сидели наручники, и следов попытки их сбросить не было видно.
Её одной Джек так и не смог прочитать.
Говорят, она — серийная убийца, пожирающая людей, но ни капли этого чувства в ней не ощущалось, что было жутковато. Рассказ о пятистах съеденных — это безумие, но глазами Джека она не казалась настолько сильной.
— В любом случае, хотелось бы узнать, какие люди содержатся в этой тюрьме…
— Тогда для начала нужно определить, какие фракции здесь есть… Хе-хе.
Вот он, Уровень 8 — сразу полон решимости. Рыцарь, конвоировавший их, говорил, что «Тысяча Превращений» пришёл сюда добровольно — может быть, это как-то связано?
Наверное, стоит начать с того, чтобы узнать правила этой тюрьмы.
— Ваше Превосходительство, я, Гранд, силён в подобного рода расследованиях. Я хотел бы отправиться собирать данные.
— Э? …………А, да, конечно. Буду благодарен, если согласишься… Но почему «Ваше Превосходительство»?
— Вы — Ваше Превосходительство. В сравнении со мной, который оказался здесь из-за собственной глупости, ослушался правил и в итоге попал впросак, вы, пришедший сюда добровольно, вполне достойны этого титула. Пожалуйста, позвольте и впредь обращаться к вам так.
— А, ну… ладно, если тебя это устраивает.
Хм… подхалимаж. Но Джек всё понимал.
Тот взгляд был не таков, как подобало бы его вежливым речам. Это были глаза зверя, который думает о том, как бы перегрызть горло. Если посмотреть на это так, его вежливые речи звучали нагло и самонадеянно.
Но для Джека это было даже к лучшему. Если встать под крыло «Тысячи Превращений», тем бесполезнее будут его спутники, тем выше поднимется собственная ценность Джека.
Надеяться на победу над Уровнем 8 было бы безумием. Но Джек-то был другого мнения.
— Тогда давайте поищем комнату, где можно обосноваться. Здесь враги повсюду — даже Уровню 8 стоит иметь хотя бы комнату, где можно спать безопасно.
Сейчас было важно: заслужить доверие. Показать свои силы. И, если возможно, подтолкнуть к побегу и склонить к сотрудничеству.
Усмехнувшись, Джек посмотрел на соплеменников, которые разглядывали его в упор.
Он заставит их пожалеть о том, что заперли «Кровавого Джека» в таком месте.
§ § § Вот незадача. Что теперь делать?
Тюрьма внутри оказалась ещё хуже, чем я себе представлял. Постоянно бьющая в нос вонь, тусклые коридоры. На встречу идут старики, молодёжь, мужчины, женщины — все безжизненные, только глаза горят тёмным огнём. Тюрьма для особо опасных преступников — того и гляди. Даже «Район упадка», самый криминальный квартал столицы Империи, не дотягивает до таких масштабов.
Если бы не трое охотников — Джек и его компания, привезённые вместе со мной, — меня бы за пять секунд обокрали донага.
Ну, Джек тоже воры, конечно.
В общем-то, я просился только на экскурсию, а меня так прямолинейно запихнули внутрь тюрьмы — приходится сомневаться в здравомыслии надзирателя Дзина.
………Или может быть, он подумал, что Уровню 8 это всё нипочём?
В таком случае, кто тут самый большой виновник?
Отдыхая в одной из камер, подготовленных Джеком, я увидел, как вернулся Гранд, отправившийся на разведку.
Он был стройным мужчиной в очках с острым взглядом. В отличие от Джека, атмосферы насилия от него не исходило — скорее, он производил впечатление интеллигента из мафии. Но что он такого натворил, чтобы оказаться здесь?
Наручники, которые ещё минуту назад были на его запястьях, были сняты. Ну, навык вскрытия замков — не такая уж редкость среди охотников…
— Ваше Превосходительство, по всей видимости, в этой тюрьме сейчас выделяются две крупные фракции. Их территории разделены почти поровну, и большинство заключённых состоят в одной из них.
— …………А те, кто встречал нас вначале?
— То был сброд, не принятый ни в одну из фракций. Ну, мои данные уже подтверждали, что люди, поддающиеся такой угрозе, — мелкая рыба.
Их было море, и выглядели они весьма впечатляюще… ну, для Гранда они были просто сбродом, но для меня это были существа, которых определённо стоило побаиваться.
— Гранд, но по моим данным, расслабляться не стоит. По моим данным, они тоже неплохие бойцы.
— !? Это……
Сколько раз нам приходилось воевать с Красными Охотниками, и сколько раз мы оказывались в трудном положении против тех, кто казался явно слабее. Когда вместо десяти оказывалось сто…
Запнувшийся Гранд выслушал Джека, который сказал со смехом: — Га-ха-ха-ха! «Тысяча Превращений» прав, Гранд! Даже у тех бездельников есть применение. Вот уж Джек-то точно знает!
— ? Что вы имеете в виду?
На настороженный взгляд Гранда Джек ответил с улыбкой, полной уверенности: — Кровь. Я обладаю силой поглощать Мана-Материал через кровь противника. Вот кто я — «Кровавый Джек»! С Мана-Материалом такую тюрьму можно покинуть без труда. У оставшихся тут ещё должен быть какой-то запас Мана-Материала.
— !? Такая… способность, которой нет даже в моих данных!? Тогда, оказавшись здесь — — Я высосал Мана-Материал у большинства охотников Пепри, и мне назначили награду и поймали. Хороший способ одновременно уменьшить число соперников и усилиться.
— Это……
Гранд смотрел на Джека взглядом человека, который видит перед собой безнадёжного типа.
………В мире есть разные воры. Мы думали, что встречались с достаточным числом воров, но мир оказывается шире. И то, что нас поймали и заперли здесь, тоже становится понятным. В нынешнюю эпоху каждая страна отчаянно нуждается в охотниках.
— Верно… если удастся собрать Мана-Материал, побег действительно может стать возможным. Данных ещё недостаточно, но…
— Данные не нужны. У нас «Тысяча Превращений»! Скорей займём вершину тюремного острова и улизнём. Надзирателей немного — если выберемся за пределы острова, можно считать, что победили. Так ведь, «Тысяча Превращений»?
Эти люди совершенно серьёзно обсуждают побег из тюрьмы. А мне как быть?
Притвориться, что я не слышал?
— ……Будем делать вид, что я не слышал. У меня есть причина прийти на тюремный остров, и я планирую вернуться домой в ближайшее время.
Данных, которые хочет Ситри, ещё недостаточно, но я уеду.
Мои отношения с ворами неважные (хотя кого они вообще хорошие).
На мои слова Джек самодовольно кивнул.
— Верно, занять вершину вовсе и не обязательно. Сам факт побега с тюремного острова уже придаёт вес. Что ж, подчинимся.
— …………Да, да, как вам угодно.
Я имел чувство, что меня совершенно не поняли, но в любом случае кивнул.
Больше мне уже всё равно. Если я смогу вернуться домой благополучно, этого достаточно. Дзин, наверное, приходит за мной в подходящий момент?
— Эй, Зак. А ты что собираешься делать?
— ……Подчинюсь воле великой судьбы. Вот и всё.
Зак смотрел на меня пристально и сказал сухо. Хватит… Я не хочу больше находиться в этом пространстве. Но что делать — не знаю. Выхода нет.
— Между прочим, насчёт еды — раздачу производят раз в день, а распределением занимаются две крупные фракции — «Лиса» и «Змея». Остальным ничего не достаётся. Как поступим?
— «Лиса» и «Змея»? …………Обе ненавижу.
Змея — когда говорят о «Восьмиглавом змее» — это организация, известная среди преступных структур прежде всего как боевая сила. Её репутация и жестокость наводили страх на разные страны, а члены организации обладали силой, сопоставимой с высокопрофессиональными охотниками.
Почему я это знаю? Потому что мой отряд однажды напал на главу этой организации, которая как раз собиралась расширить своё влияние на Империю. Кстати, она оказалась не такой сильной, как говорили.
Что касается «Лисы»… ну, вряд ли это имеет отношение к животным. И это вряд ли связано с «Лисой из Бродячего Приюта».
Хотя информации у меня не так уж много, в целом я к ним не расположен. В последнее время было слишком много всякой чепухи, связанной с лисами.
Да, я хорошо помню про Терму и Кечачачку.
— Вы с ними как-то сталкивались?
— Ну, не то чтобы сталкивался напрямую…
Сражались не я, а Риз с компанией, и возможно, мою внешность не запомнили. В общем-то, я никогда лично не действовал против других преступных организаций. То, что меня узнали, тоже было случайностью.
Да, давай думать позитивно.
— Под крылом «Змеи» состоят боевые организации, включая Великую воровскую банду Барреля, а под крылом «Лисы» — несколько организаций, включая воров, пойманных силами Кода.
— Фу-фу, банда Барреля и воры Кода…
— Вы их знаете?
— Нет, вообще?
Видел я их или слышал — никогда. С ворами Кода, даже самыми опасными, мне так и не пришлось пересечься.
— В любом случае, получается, за еду придётся биться. Что ж, давай это сделаем, «Тысяча Превращений».
— Нет, мне не так голодно…
— Не говори так! Вот, вот!
Для меня важнее жизни, чем еда… К тому же Дзин скоро должен забрать меня.
Толкаемый Джеком, я мысленно вскрикнул.
И почему я вообще оказался в такой ситуации?