Лишь бледный лунный свет, пробивающийся сквозь окна, освещал коридор.
Сокровищница «Звёздный Сад». Существуя словно в наслоении поверх Зебулдии, эта Сокровищница по своей природе не знала дневного света.
Вероятно, это было связано с тем, что человек как вид инстинктивно боится темноты. Сокровищница, порождённая Звёздным Богом, некогда отброшенным людьми — дабы познать их страхи, — была окутана тьмой, и это было неизбежно.
Фантомы, являвшиеся в Сокровищнице, были не чем иным, как символами минувшего ужаса: серийные убийцы, нападающие под покровом ночи; монстры, рождённые в засекреченных экспериментальных лабораториях; души мёртвых, коих когда-то боялись как городских легенд.
«Рыдающая Леди», о которой когда-то шептались и которой боялись прежде всего дети, — тоже была призванным Мана-Материалом воплощением страха.
Девичий призрак — символ, появлявшийся в школьных зданиях по ночам, в больницах и на безлюдных перекрёстках. Прячась, подкрадываясь и насылая проклятия, этот страшный образ ныне, среди множества фантомов «Звёздного Сада», многих из которых была недоступна человеческая речь, занимал положение координатора. Ведь даже серийный убийца-монстр Диги, способный лишь лепетать, среди фантомов «Сада» был ещё наиболее адекватным собеседником — из этого легко представить, каковы дела.
Звёздный Бог, отброшенный людьми и ушедший прочь, пока не давал признаков возвращения. Однако миссия по сбору страха шла успешно.
Несколько происшествий всё же было. Был пойман рыцарь, преодолевший страх перед Диги и Леди и бросившийся в атаку. К тому же, из-за ослабления силы, поступающей в Сокровищницу, Камикуси, который должен был оставаться скрытым до положенного времени, раскрылся. За пределами города бродили чудовища, которых раньше никто не видел, и даже появилась женщина, способная видеть Леди, которая обязана была оставаться скрытой.
Но как минимум после этого всё шло гладко.
Ныне внутренность Сокровищницы была наполнена страхом — беззвучными криками тех, кого захватили. Соответственно, и сила Леди возросла, к тому же в Сокровищнице ещё оставалось несколько запечатанных демонических сущностей.
Внешние люди начали расследовать Камикуси, но если тщательно подбирать жертв, проблем не будет.
В эту Сокровищницу — войти невозможно, пока тебя не пригласят.
Коридор с линолеумным покрытием. Взгляд, поднятый через старые рамы окон к тёмному небу, уловил позади влажные шаги.
«У… что... не могу...»
«Не приводи его сюда. Сунь куда-нибудь другое место.»
Хриплый голос. Леди нахмуривается, глядя на монстра Диги, несущего поперёк безнадёжно лишившегося чувств человека.
Откуда его притащили — она не знает, но слухи о серийных убийцах и чудовищах в Имперской столице ходят в изобилии, так что он, вероятно, использовал один из них.
Монстр Диги — уродливое существо. На того рыцаря по имени Хью его вид не подействовал, но для обычного человека при взгляде на его облик рассудок бы отключился от ужаса.
Камикуси происходит на волне слухов. Первой их начала распускать Леди, но слухи уже вышли из-под её контроля и продолжали разрастаться сами по себе. Какие слухи связаны с Камикуси — внешние люди начали выяснять, но это бесполезное занятие.
Всё. Все слухи — это и есть вход в эту Сокровищницу. Слухи есть слухи, подлинные или ложные — разницы нет. Леди остаётся лишь тихо устранять глупцов, решивших проверить слухи на деле.
«Ву-ву... хочу убить. Шея... чешется...»
«Ты тоже... Я понимаю твои чувства, но прекрати.»
Монстр Диги родился с привитым ему чувством личности серийного убийцы, собирающего шеи. Удерживать эти инстинкты — невероятно тяжёлая задача.
Но он уже осознал, что смерть вызывает ужас. Миссия Леди и её спутников — найти то, чего боятся люди, которые когда-то бесстрашно сражались со Звёздными богами, не ведая страха смерти.
Леди понизила голос и умиротворяюще обратилась к Диги, который стоял, опустив голову, подавляя убийственный порыв.
«Хороший мальчик... не заставляй меня сердиться. Неспособность слушать — уже достаточно серьёзное нарушение.»
В тот же момент коридор слегка завибрировал. Оно пришло.
Из какой это эпохи и от какого существа был притащен этот Фантом... Леди вздохнула и посмотрела в конец коридора.
В тускло мерцающем коридоре торчала странная треугольная фигура. Треугольник беззвучно скользил навстречу, покачиваясь из стороны в сторону.
Увидев это, вряд ли кто смог бы сказать, что это такое. Даже Леди, впервые увидев это, не верила собственным глазам.
Монстр Диги уложил на пол без сознания человека, поднял цепь с прикреплёнными шеями и принялся раскручивать её.
Треугольник приближался на огромной скорости.
Нет, это был не треугольник.
Это — плавник.
На расстоянии нескольких метров от человека огромный плавник поднялся, и всё скрытое тело обнажилось.
Это была акула. От хвоста до головы — чернильно-чёрная акула, способная свободно перемещаться по поверхности земли, — тот Фантом, которого Леди и её спутники прозвали Демон-акулой, ибо сам он вряд ли сможет представиться.
Монстр Диги с размаху швырнул цепь с прикованными шеями навстречу Демон-акуле, прыгнувшей, чтобы разорвать человека на части.
Хруст. Демон-акула, отброшенная чудовищной силой существа, способного крутить стальную балку как палочку, отлетела далеко и тут же нырнула под пол, исчезнув.
«Хорошая работа. Но из какой эпохи могло обитать такое чудовище...»
Страшного бояться — это да, но то, что когда-то существовали акулы, способные свободно перемещаться не по воде, а сквозь полы и стены, — в это просто невозможно поверить.
Непонятно, осознаёт ли оно возложенную на Леди миссию, и людям за пределами этой Сокровищницы следует знать, какое это счастье, что те твари всё ещё не могут выбраться наружу.
Даже если бы слухи об акулах, свободно пронзающих землю и бросающихся на добычу, и пустили — никто бы всё равно не решился проверить.
Для Леди акула, не слушающая приказов и тут же бросающаяся поедать всякое живое существо, — крайнее неудобство. Она едва удерживается от того, чтобы не укусить самих Леди… но тот рыцарь по имени Хью, что выступил против Леди и Монстра Диги, — неужели и Демон-акулы он не боится?
Встреча с Хью, преодолевшим страх перед Леди и бросившимся на неё, оказалась неожиданной, но подарила ей важное осознание.
У людей каждой эпохи свой страх. Не существует ни одного существа в этом мире, лишённого самого чувства страха, — а Проклятый Духовный Камень, воссозданный на основе страха, прочитанного из Хью, непременно станет могучим союзником, вселяющим ужас в сильнейших этой эпохи.
И когда Леди соберут достаточное количество страха, Звёздный Бог, оставивший эту Сокровищницу, тоже вернётся.
«О-дэ, сага-зу…»
Монстр Диги прижал человека к себе и снова двинулся вперёд. Леди обратилась к его мерзкой спине.
«Будь осторожен. Все уже настороже из-за пропаж. Могут прислать людей, способных сражаться. Вне этих стен мы не непобедимы.»
«…………»
Монстр Диги не ответил.
Следить за передвижениями людей — для монстров, привыкших безудержно атаковать человека во все стороны, это поступок, подрывающий сам смысл их существования.
Эта Сокровищница — территория Леди; потерпеть здесь поражение в принципе невозможно.
Но за её пределами всё иначе. Пока способность Сокровищницы к искажению восприятия там не действует, вероятность быть пойманными не равна нулю. Действующая ради миссии Леди не могла позволить подобное безрассудство.
И тогда Леди взглянула на потолок.
Она чувствовала: кто-то снова пытается проверить слухи.
Вне этих стен явление пропажей постепенно признаётся реальностью. Если так будет продолжаться дальше, желающих проверять слухи в итоге может не остаться. Необходимо было заранее запастись как можно большим количеством людей.
Разумеется, она будет выбирать, кого именно — но…
«Это чувство… Зебульдианская Магическая Академия.»
Леди обычно носит форму Зебульдианской Магической Академии.
Эта Академия была для Леди как нельзя более удобным местом.
Там множество детей, достаточно привыкших к тайному искусству и обладающих высокими амбициями и жаждой приключений.
Леди и её сообщники до сих пор похищали множество людей, и больше всего среди них были, пожалуй, студенты. Завлечь их нетрудно, и поймать тоже нетрудно. Разумеется, не следует забывать, что практически все ученики Зебульдианской Магической Академии являются могущественными Магами — но…
Однако в самой Академии, где средство блокировки восприятия бесследных исчезновений перестало действовать, бдительность возросла до предела. Стоит ли ожидать, что добыча снова появится так скоро после недавнего похищения ученика?
«Тем не менее, слух, который мы собираемся проверить — "Недоступная Призрачная Классная комната", верно? Мы только что связали его.»
«Недоступная Призрачная Классная комната» — это простой слух, не требующий каких-либо особых сложных условий.
Речь идёт о слухе, согласно которому призрак обучает сокровенным тайнам магии в 66-м классном кабинете, который сейчас используется как подсобное помещение и куда почти никто не заглядывает.
Слухов о бесследных исчезновениях было пущено несколько, но многие из них совсем не привлекают добычу. Среди тех, что были пущены в Зебульдианскую Магическую Академию, провальным примером является «Магическое Дерево Исповеди», которое никто даже не попробовал и которое со временем забылось, — но Призрачная Классная комната оказалась одним из наиболее действенных слухов.
Призрачная Классная комната расположена в малолюдном месте. Леди будет наблюдать за учениками, желающими проверить слух, и когда решит, что это не ловушка, — просто соединит дверь этого классного кабинета со Сокровищницей и похитит их.
Однако вскоре после того как ученик исчез, этот классный кабинет был проверен группой лиц во главе с могущественным Магом, несравнимым с похищенным учеником.
Раз прошло так мало времени, а снова кто-то приходит, стоит полагать, что пришла не группа учеников, желающих проверить слух, а новая следственная экспедиция.
Щёлкнув пальцами, Леди переключает окрестный пейзаж — коридор сменяется классным кабинетом.
Это классный кабинет, воспроизводящий 66-е помещение Зебульдианской Магической Академии. Однако тех предметов, что находятся в реальном классном кабинете, здесь нет.
Вместо них — расставленные парты и учительский стол. А на доске начертан магический круг — декорации, воспроизводящие Призрачную Классную комнату из слухов.
В данный момент 66-й классный кабинет и Сокровищница находятся в наложенном друг на друга состоянии. Это идеальная готовность — Леди может переключить одно на другое одним усилием воли.
Но до момента переключения невозможно вмешаться в Сокровищницу из реального мира.
«Как и ожидалось — следственный отряд. Сколько ни проверяй, они ничего не найдут…»
Хотя снабжение Мана-Материалом сократилось и способность скрывать бесследные исчезновения была утрачена, «Звёздный Сад Божества» по-прежнему остаётся могущественной Сокровищницей. Свойство существования в ином измерении обусловлено не магическими механизмами, а если уж говорить точно — это Божественное Деяние Звёздного Бога. Люди сколько угодно могут исследовать, но ничего не поймут.
Леди заглядывает в реальный мир.
В отряде было около десяти человек. Леди и правда хотела когда-нибудь захватить сразу много людей, чтобы измерить степень порождаемого страха, однако в первый раз тащить в Божественное Деяние Звёздного Бога столько человек — слишком большой риск.
К тому же этот отряд наверняка был сформирован с учётом возможности столкнуться с «Божественным Исчезновением». Если снова потерпеть сокрушительное поражение, это может стать серьёзной травмой для Монстров-Раскопчиков.
Замок на двери реального класса зазвенел и заскрипел.
Как и ожидалось — на этот раз только понаблюдать. Пока Леди мысленно подтвердила своё решение, дверь с грохотом распахнулась.
Возглавляя отряд, в класс вошли — две женщины. Леди невольно сдержала дыхание.
Первая — та самая женщина-Маг, которая на днях приходила расследовать «Божественное Исчезновение».
Женщина-Маг, в которой таилась магическая сила, несравнимая с силой захваченных студентов. Сама по себе она была человеком, которого Леди никогда не стала бы выбирать в качестве цели, — но проблема была в другой.
Другая — та самая женщина, которую Леди видела в городе. С пламенеющими багровыми глазами и в сопровождении тварей такой изуродованной формы, какой Леди раньше никогда не встречала.
Таинственная сила, которая извергалась из её стройного тела — тела, лишённого всякого намёка на физическую выносливость, — была столь чужеродна, что описать её словами «поглощение большого объёма Мана-Материала» было бы совершенно невозможно.
Женщина-Маг оглядела класс №66, забитый стеллажами до отказа, и произнесла:
«Как и предполагалось, мы не в интересующей их области. Быстренько проверим, тут ли ничего нет, и пойдём дальше.»
Леди находилась прямо перед ней, но взгляд Мага проходил сквозь Леди, не замечая.
Вообще-то, призрачный класс, в котором находилась Леди, она не должна была видеть. Это нормально. Леди существовала в другом измерении, в ином фазовом пространстве — увидеть её было невозможно.
Но глаза другой женщины — багровые глаза — были прикованы прямо к Леди.
В широко раскрытых глазах женщины отчётливо отражалось потрясённое лицо Леди.
Её видят. Это несомненно.
Это Магический Глаз — чрезвычайно редкая способность, позволяющая заглянуть в Иной Мир.
Вокруг неё, словно охраняя, теснились несколько тварей, похожих на тени, которые Леди видела на улице. Эти создания, как и сама женщина, тоже видели Леди.
Но пока они только видели. Леди находилась внутри Сокровищницы, а не в реальном классе.
На Леди, затаившую дыхание, женщина моргнула и слегка кивнула.
«Ну разумеется... Логику я не понимаю, но... действительно, я, пожалуй, подхожу лучше всего. Край всё-таки прав. Ему не победить»
«...Э? Сайя, вы что-то поняли?»
«Лусия, выйди из класса. Я попробую»
«...Хорошо»
Похоже, женщину зовут Сайя.
Сайя вместе с Магом по имени Лусия вышла из класса и закрыла дверь. Остальные члены исследовательской группы, шедшие с ними, тоже выглядели удивлёнными.
Попробовать? Что именно она собирается попробовать?
Перед нахмурившейся Леди Сайя положила руку на дверь.
Но руку она положила не на дверь реального класса. Это была дверь призрачного класса — дверь, ведущая в Сокровищницу!
«!? Что... что это...?»
Невозможно! Вмешаться в дверь класса, существующего в другой фазе!
Это было неожиданно. Но несомненно.
Эта женщина — заклятый враг Сокровищницы.
Если ничего не предпринять, она вторгнётся внутрь.
Леди поспешно схватилась за дверь, напрягая силу, чтобы та не открылась. Сайя моргнула, глядя на неподдающуюся дверь, и наклонила голову.
«Не открывается...? По слухам, дверь призрачного класса вообще не должна быть заперта...»
По слухам, туда могли попасть только избранные ученики!! Сдавайся!
Перед молящейся Леди Лусия произнесла:
«Странно. Ведь в прошлый раз мы же точно открыли замок...»
«Дверь, к которой я прикасаюсь, — это другая дверь...»
Хуже того... эта женщина сильнее Леди.
Вообще-то Леди — существо, которого боятся как духовное, а вот в чисто физическом отношении она практически обычный человек.
В этот момент Монстр Дигги ворвался сквозь разбитое окно. Я ведь специально приказал ему не входить в этот класс — его облик здесь совершенно неуместен, — но, видимо, он уловил, что Леди в беде.
Леди отчаянно обернулась к Дигги и вскричала:
«Дигги! Помоги!»
«О-о-о-о-о-о-о!!»
Монстр Дигги вцепился в дверь и рванул изо всех сил. Монстр Дигги — из тех чудовищ, что нападают на людей напрямую, и его физическая сила была несопоставима с силой Леди.
Замечали ли Леди с Дигги, которые изо всех сил упирались в дверь, или нет — трудно сказать, но Сая невозмутимо заговорила с Лусией.
«Что-то голос не слышно?»
«...Да?»
Однако эта Сая... невероятно сильна. Монстр Дигги давит изо всех сил, а она лишь слегка напрягается.
Пока они отчаянно сопротивлялись, Сая вдруг отпустила дверь.
Сдалась?
Леди, пребывавшая в молитвенном настрое, услышала безразличный голос Саи:
«Не открывается. Придётся разрушить дверь.»
«Ч... Ч-чего-о-о-о?!»
Леди не поняла, что услышала. Пока Леди невольно вскрикнула, уродливое человекоподобное создание, стоявшее за спиной Саи, замахнулось изо всех сил.
Леди в панике оттащила Монстра Дигги от двери. Их едва успело отодвинуть, когда дверь с грохотом вылетела наружу.
В конце сентября выйдет новый том, обещаю!
Аниме тоже скоро начнётся, обещаю!
Я жив! Пожалуйста, присоединяйтесь! (^_^;)