В здании Института Астральной Мистики, занимавшегося преимущественно исследованием самых непостижимых явлений Империи Зебульдия, была развёрнута штаб-квартира для расследования серии Божественных исчезновений.
Среди участников — представители Рыцарского ордена, отвечающего за поддержание порядка, и сотрудники самого Института, а также Гильдия Исследователей, крупнейшие торговые дома и информационные агентства — все независимые организации, обладающие значительным влиянием внутри Империи. Не считая одного крайне неприятного человека, это был ближайший к идеальному состав, которого удавалось достичь.
Таков был масштаб последствий данного инцидента.
В настоящий момент столица была в сильном волнении из-за установления дипломатических отношений с Югдрасилем. В такой обстановке внезапно вспыхнувшая серия Божественных исчезновений требовала немедленного разрешения.
Простое исчезновение людей уже было бы серьёзной проблемой, но среди прибывающих в столицу в последнее время было немало иностранных вельмож и посланников Югдрасиля. Хотя им предоставлялась охрана, в случае столкновения кого-либо из этих людей с Божественным исчезновением это могло привести к дипломатическому кризису.
Франц Аргман, командир Нулевого ордена — гвардейского рыцарского ордена, подчинявшегося напрямую Императору, — бегло просмотрел доставленные отчёты и нахмурился.
— Серьёзная ситуация. Значит, всё впустую.
— Как будто гоняемся за туманом.
На слова Франца вздохнул Сэйдж Кластер, профессор Магической Академии Зебульдии и один из членов чрезвычайного штаба.
Остальные собравшиеся за столом выглядели примерно так же.
С момента создания штаба и сбора людей со всех сторон Франц задействовал все имеющиеся силы, стремясь к скорейшему раскрытию дела.
Он испробовал все средства. Каждый из множества новых слухов о Божественных исчезновениях был проверен и верифицирован, использовались ловушки. Рыцари были отправлены по всей столице для розыска следов пропавших, а в Район упадка, который до этого полубросили, были направлены целые отряды. Иногда приходилось вторгаться в частные здания для проведения обысков.
Однако в итоге не было обнаружено никаких результатов. Ни единого следа пропавших — а все посланные группы благополучно вернулись.
Тем не менее число пропавших продолжало расти. Франц и его люди даже не могли определить, откуда пошли слухи.
Как и говорил профессор Сэйдж, — ощущение было такое, будто гоняешься за туманом.
Если предположить, что за этим стоит чей-то умысел, речь могла бы идти о преступной организации с колоссальным влиянием. Но было очевидно, что таковой в столице не существовало. Даже если бы какая-то и уцелела, двигаться в таких масштабах и при этом не оставлять никаких следов — это нереально.
Согласно имеющимся данным, среди жертв Божественных исчезновений наибольшее число составляли студенты Магической Академии Зебульдии. Судя по этому, инцидент мог показаться делом рук магов.
Однако профессор Сэйдж пожал плечами: — Я проверил академию, но не обнаружил следов использования крупных магических формул. К тому же похищать столько людей за такой короткий срок обычному магу не под силу. Если уж и есть кто-то способный на это, то...
— Есть ли кто-то?
Маг. Безусловно, предположение о том, что похитители охотятся на людей под покровом ночи, казалось более вероятным. Но на вопрос Франца Сэйдж ответил со вздохом: — Если уж и есть кто-то способный, то... разве что принцесса Селен. Она способна использовать телепортацию в одиночку, а для высокоранговой духолюди было бы неудивительно, если бы у неё имелась собственная магическая техника.
— Это... абсурд.
При мысли о прекрасном лице королвы духолюдей Франц выдавил из себя эти слова.
Селен Югдрасиль Фрестель, королва Югдрасиля и Принцесса Мирового Древа, действительно была неосведомлена об общепринятых нормах человеческого мира и представляла собой грозного мага, способного проникнуть в столицу с помощью телепортации. Однако у неё не было мотива, и она не выглядела достаточно находчивой, чтобы так чисто уводить людей.
— К тому же принцесса Селен появилась в столице задолго после начала Божественных исчезновений.
— Простите. Верно. Значит, не остаётся ничего иного, кроме как предположить сверхъестественный характер явления.
Хотя о пропажах людей стало известно уже после прибытия принцессы Селен, расследование выявило, что Божественные исчезновения происходили задолго до этого. Просто до недавнего времени никто не замечал этого — а сейчас из населения продолжают поступать заявления о пропавших, и полный масштаб жертв станет ясен ещё не скоро.
Сотрудник Института Астральной Мистики, выдержав взгляд Франца, произнёс: — Никаких пророчеств не поступало. К тому же они были выданы совсем недавно, и далеко не все события проявляются в виде пророчеств.
— В ближайших Сокровищницах тоже не обнаружено заметных изменений. Наблюдается некоторое снижение Уровней, но это, очевидно, связано с тем самым воскрешением Мирового Древа. Это само по себе головная боль, но...
Сотрудник Института Расследования Реликвий вытирал пот со лба, давая показания. Снижение Уровней, в отличие от повышения, не имело отношения к данному делу.
Никаларуф Смоук, ректор Прилмусской Академии Магии, уступавшей по числу жертв только Магической Академии Зебульдии, погладил бороду и заговорил: — Я просмотрел книги, но ничего похожего не нашёл. Похищение людей само по себе ещё ладно, но заставлять забыть об их существовании... Вызывать такие широкомасштабные и при этом безупречные помехи восприятия — на это не способно даже моё зелье. Хотелось бы посмотреть на того, кто на это способен.
— Магия тоже не может подделать только факт существования пропавших. Такого удобного заклинания не существует. Хи-хи... Разве что в магической книге «Тысячи Превращений».
Сэйдж хихикнул, а стоявшая позади него с мрачным выражением лица женщина-маг — Лусия Роже — расплющила глаза.
— !? Я этого не делала! Как я могла создать такое заклинание с неясным назначением?!
Уровень 6, охотница, носительница прозвища «Свободное Мироздание», маг — ученица Сэйджа Кластера и тот, кому Сэйдж поручил расследование данного инцидента. Но самое важное — Лусия была членом Партии «Тысячи Превращений» и сестрой её лидера.
На этот раз Франц пытался разрешить инцидент без использования «Тысячи Превращений». Привлекать кого-то столь близкого к ним было бы нежелательно, учитывая последствия для будущего... Однако Магическая Академия Зебульдии понесла наибольшие потери, и Сэйдж, будучи одним из её профессоров, естественным образом поручил расследование Лусии — талантливому магу и к тому же своей ученице.
Главное — не задействовать саму «Тысячу Превращений». Если удастся хотя бы это, особость того человека будет несколько приуменьшена. Даже если Лусия получала советы от «Тысячи Превращений», это можно будет замять.
— Лусия, доложи по данному делу.
— Да. Как и ожидалось, ключевую роль играют слухи. Судя по моему опросу, те, кто попробовал проверить слухи, исчезали, а те, кто не проверял, — оставались. Слухи не распространились раньше именно потому, что те, кто не проверял их, впоследствии забывали о самом факте их существования. До недавнего времени — точно так же, как мы не замечали Божественных исчезновений, — эти воспоминания безупречно выпадали из памяти.
Спокойный доклад заставил Франца нахмуриться.
Информация от талантливых магов поступала и к Францу. Лусия Роже была безусловно магом высшего класса. В отличие от «Пламени Бездны», которое в случае чего предпочитает сжигать всё дотла, с ней было куда спокойнее, а в отличие от магов-духолюдей она не устраивала скандалов, вступая в конфликты с аристократами.
Однако в расследовании подобных дел её брат — «Тысяча Превращений» — был бы несравненно эффективнее.
Доложила Лусия оказалась несколько обескураживающим. Франц знал, что величина способностей не всегда пропорциональна резкости речей, но... Старший брат наверняка сказал бы нечто более разрушительное — нечто, способное нанести ущерб не только нервам, но и желудку Франца.
Лусия постучала по полу тростью и продолжила: — Поэтому я встроила маркеры в студентов Магической Академии Зебульдии.
— Маркеры, говоришь?
Перед удивлённым Францем из трости Лусии выстрелил чёрный свет размером примерно с монету в десять гилей.
Лусия с серьёзным выражением лица сказала: — Это оригинальное разведывательное заклинание, которое я создала, потому что наш лидер постоянно исчезал во время поисков в Сокровищнице. Оно способно с высокой точностью обнаруживать местонахождение объектов, в которые встроены магические метки — маркеры. Проще говоря... если пропадёт, станет сразу известно.
Оригинальное заклинание. Полезная вещь. Существовали Сокровищные Оружия, способные на нечто подобное, но они были ограничены, и если магия могла их заменить — тем лучше.
Командир Третьего ордена, ответственного за поддержание порядка в столице, нахмурился от этих слов: — То есть... вы использовали мирных жителей как приманку?
— Не как приманку. Я лишь встроила маркеры. Чтобы в тот момент, когда люди исчезнут, выяснить, что произошло.
Действительно, заставлять горожан проверять слухи — одно, но встроить маркеры — это уже на грани дозволенного.
Однако для рыцарского ордена такой метод был недоступен.
Сейчас была чрезвычайная ситуация. Плохой вариант это не было. Франц повысил свою оценку Лусии.
Как минимум, гораздо лучше, чем брат.
Он взглядом остановил готового возразить командира Третьего ордена и дал Лусии продолжить: — Пока я встроила маркеры в сто человек и отслеживала реакцию — исчезли трое. Все в пределах Магической Академии Зебульдии.
— В пределах академии?
Оригинальное заклинание, созданное талантливым магом. Метод, недоступный для рыцарского ордена.
В шумно загудевшем зале спокойный доклад Лусии продолжался: — Исчезновение было внезапным. Ни похищения, ни убийства. Но отследить их стало невозможно. Пропали из одной из старых аудиторий в Исследовательской Башне D Магической Академии — Аудитории 66. Сейчас она используется как склад, и об этом помещении ходит один слух.
— «Призрачный класс, который не откроется», верно?
Сэйдж Кластер, гримасничая, произнёс.
Все распространявшиеся в последнее время слухи — независимо от их достоверности — были собраны воедино.
«Призрачный класс, который не откроется» был одним из нескольких слухов, бытовавших в Магической Академии Зебульдии.
Говорят, в давно существующей Магической Академии Зебульдии есть тайная комната, где привидение студента, обладавшего выдающимся талантом, но не признанного профессорами и умершего от болезни в отчаянии, тихо обучает магическому искусству.
Хотя дверь этой комнаты не заперта, она почему-то не открывается, и войти в неё может лишь избранный студент, которому привидение умершего тихо передаёт запретные техники, не оставленные ни в одной книге.
Магия — это нечто, что всегда будет недоступно пониманию немагов. Если обратиться к истории, десятки магов создавали запретные заклинания и становились врагами мира. В чисто формальном смысле достоверности слухов — этот мог показаться правдоподобным.
Однако Сэйдж пожал плечами и заявил: — Бессмысленный слух. Как и говорила Лусия, Аудитория 66 используется как склад. Значит, дверь не запирается. Впрочем, в целях безопасности на ней обычно стоит замок.
— В ней... что-то опасное?
— Зачем хранить опасные вещи в бывшей учебной аудитории? Аудитория 66 — не хранилище для ценных катализаторов и опасных инструментов. Это просто склад для временного хранения ненужных вещей.
Звучало разумно.
На лице Сэйджа не было ни тени лжи. Он продолжил тем же спокойным тоном: — Более того, Магическая Академия Зебульдии была одной из лучших академий даже в столице. И учителя, и студенты — все элиты. Я проверил на всякий случай — студентов, которые не были признаны и умерли от болезни в отчаянии, не существовало. Значит, слух — просто слух. И к тому же... хотя я уже некоторое время профессор, я ни разу не слышал об этом слухе. По крайней мере, до недавнего времени.
— Опять тот же паттерн. Что, чёрт возьми, тут происходит?
Франц непроизвольно щёлкнул языком.
Слухи о Божественных исчезновениях были совершенно непоследовательны.
Бутик, в котором якобы исчезали посетители, при проверке оказался обычным магазином. Перекрёсток переулков, где якобы бродят монстры, при беглом осмотре — обычным узким переулком, где невозможно заблудиться. Донепроницаемый водоём, как его называли, оказался такой глубины, что взрослый мог достать дном. А зеркало демонов, в которое при взгляде ровно в четыре часа сорок четыре минуты якобы затягивало, — оказывается, было недавно изготовленной промышленной продукцией.
В обычное время подобные слухи вызвали бы лишь насмешку и были забыты.
Однако горожане, связав эти слухи с реальными Божественными исчезновениями, начали их бояться.
Хотя тема Югдрасиля всё ещё была сильнее, паники ещё не было, но если Божественные исчезновения продолжатся, столицу вскоре охватит хаос.
Лусия продолжила: — Я одолжила ключ и людей и осмотрела аудиторию, но пропавших студентов обнаружить не удалось. Более того — следов пребывания в комнате не было вовсе... Поистине, «Божественное исчезновение».
— Ключ? Дверь была заперта? Значит, студенты исчезли прямо в той комнате?
— Верно. Получается, эти трое студентов каким-то образом попали в комнату без ключа.
Лусия произнесла это холодным взглядом. Зал погрузился в тишину.
Франц не мог понять. Единственное, что он осознавал — происходит нечто ненормальное.
По спине пробежал холодок.
Это была тихая угроза, иного типа, нежели предыдущий инцидент с пророчествами, когда противником было жуткое проклятие.
— Убедитесь, что за этим не стоит Фантом бога.
— Что ж, похоже на то. Основания не знаю, но... Фантом бога точно не стал бы действовать столь незаметно.
На подтверждение Франца Сэйдж пожал плечами.
Основания он не знал. Размышления о словах того человека были пустой тратой времени. Впрочем, он наверняка опять скажет что-нибудь, чтобы раздосадовать Франца.
Важно было другое — если за этим действительно не стоит Фантом бога, то даже без таких способностей, как «Тысяча Превращений», ситуацию можно было разрешить.
Время, в течение которого «Тысяча Превращений» можно было держать в увольнении, было ограничено. Если инцидент начнёт расширяться, горожане начнут возмущаться, почему не обращаются к «Тысяче Превращений».
Хотя риск был высок, нужно было каким-то образом попытаться столкнуться с Божественным исчезновением лично.
Среди членов Нулевого ордена Хью Регланд по-прежнему числился пропавшим. Почти наверняка он столкнулся с Божественным исчезновением.
Хью был молод, но уже являлся перспективным рыцарём с высокими боевыми навыками. Тот факт, что он не вернулся, означал необходимость направить кого-то ещё более опытного или целую группу способных компенсировать это людей.
— Необходимо каким-то образом лично столкнуться с Божественным исчезновением. Нужен опытный член группы с высокой способностью к оценке ситуации и боевыми навыками. Глава филиала Гаарк.
— В Гильдии Исследователей уже отбирали нескольких талантливых Охотников для отправки. Но все попытки оказались безуспешными.
На слова Сэйджа Гаарк ответил тяжело.
Гильдия Исследователей тоже была одной из организаций, понёсших наибольшие потери от Божественных исчезновений.
По числу известных жертв она стояла на третьем месте после Магической Академии Зебульдии и Прилмусской Академии Магии.
При том что Гильдия насчитывала множество любопытных Охотников, число жертв оставалось относительно небольшим — вероятно, потому, что Охотники испытывали определённую осторожность по отношению к подобного рода слухам.
— Лусия, ты сама пробовала проверить слух?
— ...Ещё нет. Я была слишком занята расследованием.
Лусия на мгновение расстроилась, но тут же подняла голову и ясно ответила: — Но, вероятно, столкнуться мне не удастся. Видите ли, как вы знаете, в последнее время жертвами становятся в основном малоранговые Охотники и студенты с низкой успеваемостью. Среди высокоранговых Охотников наверняка были те, кто слышал слухи и пытался проверить, но ни один из тех, кто мог бы разрешить подобный инцидент, не исчез.
— Условия для столкновения с Божественным исчезновением...
Уже и Франц пытался направить нескольких отобранных рыцарей для расследения, но безуспешно.
Было ли это природным явлением или результатом чьей-то воли — неизвестно, но ситуация была крайне неприятной. К тому же оставался один вопрос.
— Мой рыцарь Хью, пропавший без вести, поглощал солидное количество Мана-Материалов и был весьма опытным. Если бы столкнуться с Божественным исчезновением мог Хью, то все разведчики, которых я направлял, не могли бы оказаться бесполезными.
— Хм-хм-хм, видимо, в какой-то момент появились ограничения? Судя по данным, в прошлом с Божественными исчезновениями сталкивались более разные люди.
После масштабной проверки жертв Божественных исчезновений с привлечением множества людей, Никаларуф Смоук, изучавший списки, составленные с огромным трудом в столице, переполненной людьми, прищурился.
— Весьма интересно. Что происходит — разжигает моё любопытство. Мне бы очень хотелось лично столкнуться с инцидентом для проверки.
Выражение лица ректора Прилмусской Академии Магии было искренне радостным. Франц непроизвольно скривился.
Ректор Прилмусской Академии Магии, несомненно, был талантливым человеком, но даже Францу, который общался с ним давно, не оставалось ничего, кроме вывода, что тот находился на пороге между безумным учёным и безумным учёным. Вокруг пророчеств он тоже подливал масла в огонь — пора бы ему подумать о своём положении.
Кстати, Никаларуф тоже был наставником члена «Оплакивающего Призрака»... Точно.
— При возможности было бы желательно, чтобы так и было...
Было мучительно, что при столь большом количестве собравшихся людей результат так и не просматривался. «Тысяча Превращений» могла бы прийти и вдруг, и в самой неприглядной форме — это тоже было бы крайне затруднительно — но тот человек умел сводить Франца с ума и участвуя в операции, и не участвуя.
При таком положении дел хороший отчёт Императору вряд ли удастся сделать в ближайшее время.
Однако Франц не считал, что инцидент был неуправляемым. Великий Император и его подданные поддерживали расцвет этой Империи задолго до появления «Тысячи Превращений».
Скорее, это было нормальное положение дел. Искомое.
К тому же... пропавший Хью Регланд ещё не был объявлен мёртвым.
Тот человек был молод, но уже являлся членом славного Гвардейского ордена — невозможно допустить, чтобы он просто так дал себя захватить. Если бы Хью сумел вырваться из Божественного исчезновения, инцидент был бы приближен к разрешению.
— Как бы то ни было, стало ясно, что даже среди множества слухов «Призрачный класс, который не откроется» связан с Божественными исчезновениями. Необходимо тщательно осмотреть эту аудиторию на предмет признаков Божественных исчезновений. Это, вероятно, компетенция Института Астральной Мистики или Института Расследования Реликвий.
Если бы за Божественными исчезновениями стояли преступники или монстры, их устранение входило бы в компетенцию рыцарского ордена, но в данном случае это было явно не так. Оба института, давно занимавшихся исследованиями таинственного и Сокровищниц в Империи, идеально подходили.
Студенческая сторона, вероятно, уже провела расследование, но повторная проверка с привлечением специалистов могла выявить что-то новое.
В конце Франц вновь потребовал от каждой организации взаимодействия для решения проблемы и уже собирался закрыть совещание, когда в зал вошёл подчинённый, ожидавший за дверью.
Он получил приказ не входить во время совещания без крайней необходимости.
Франц посмотрел на него с вопросом, и тот сообщил шёпотом: — Командир Франц, от наблюдательной группы за «Тысячей Превращений» поступило сообщение.
— ...Что?
Франц испытывал внутреннее противоречие по поводу выделения людей на наблюдение за «Тысячей Превращений» в условиях нехватки кадров.
На этот раз Франц был намерен во что бы то ни стало разрешить ситуацию без использования силы «Тысячи Превращений». Однако полностью игнорировать его было невозможно — сила того человека была слишком велика.
Наблюдение было установлено с целью не дать тому человеку двигаться, а также — извлечь хоть какие-то подсказки для разрешения инцидента по его действиям.
Это было поведением, немыслимым для одного из имперских аристократов.
Держать его на расстоянии и при этом рассчитывать на его силу — невыносимо унизительно. Это было как лизать грязь в присутствии «Тысячи Превращений».
Однако выхода не было. Выхода не было. Если использовать «Тысячу Превращений», Империя будет терять авторитет. Если не использовать и не суметь разрешить инцидент — это будет ещё большая проблема.
А что касается использования остатков чужой силы, подобная грязь была бы не по плечу другим аристократам.
Франц сдержал тошноту и дал сигнал продолжить.
Донесение подчинённого было трудным для оценки.
— ...Идеально подходящего для решения данного инцидента Охотника, вы говорите?
— Да. В принципе, с ним уже поговорили и получили согласие на сотрудничество... Что прикажете делать?
Использовать другого Охотника вместо «Тысячи Превращений». Неужели это не похоже на то, когда цели были поставлены с ног на голову?
К тому же в данном инциденте Гильдия Исследователей и так полностью сотрудничала. Среди сотрудников были и Охотники уровня «Тысячи Превращений» — Уровень 8, включая «Пламя Бездны». Этот инцидент не был из тех, которые можно было разрешить с помощью сильных Охотников.
Существовал ли Охотник, идеально подходящий для решения данного инцидента?
Сая Кромис из «Ночного Празднества» — о ней, высокоранговом Охотнике, прибывшем в столицу по сложным обстоятельствам, Франц наслышался.
Среди высокоранговых Охотников встречались личности с талантами, неизмеримыми обычными мерками. Франц это знал, но его беспокоило единственное — тот человек её рекомендовал.
Неужели опять что-то стряслось?
...Нет. Это уже паранойя.
Как минимум, любой Охотник лучше, чем тот человек.
Высокоранговые Охотники пользовались привилегиями на государственном уровне. Иностранный Охотник он или нет — стоило взглянуть на него лично.
Франц сцепил руки, подавил чувства и сказал: — Хорошо. Сейчас нужна любая помощь. Лишь бы не тот человек. Приведите его.
§ И Франц Аргман пожалел о встрече с этим человеком — лишь на одно мгновение. Пожалел — и был поражён этим фактом.
Воздух в совещательной зале мгновенно стал напряжённым. Глава филиала Гаарк нахмурился. Профессор Сэйдж уставился с суровым выражением лица. Никаларуф Смоук поглаживал бороду, сохраняя вид непринуждённости, но глаза его не смеялись. Сотрудники Института Астральной Мистики и Института Расследования Реликвий, привыкшие к тайнам, — все прочувствовали эту перемену.
Воздух, которого не было даже в памяти Франца, столько раз преодолевавшего трудности в рядах рыцарского ордена.
Франц не знал, как это назвать. Но его инстинкт бил тревогу.
Человеческий, биологический, первозданный инстинкт.
Источник давления мог быть только один. Но в это невозможно поверить.
Ещё даже не появившись перед глазами — эта аура была страшнее всего, с чем Франц когда-либо сталкивался.
Сила и ужас — разные вещи. Франц, который должен был усвоить эту истину от того самого человека, — не мог остановить дрожь.
Дверь открылась. В