Связь установилась мгновенно. В пустом пространстве появились голограммы всех членов королевской семьи — кроме Алиши.
Не в пример покойному королю, но и с братьями и сёстрами Ангус виделись давно.
Нора, не скрывающая раздражения от того, что момент возмездия наступил раньше, чем она успела отомстить. Тони, по-прежнему с улыбкой, за которой невозможно разобрать, о чём он думает. Моррис, чьё оружие было уничтожено Кенби, но который — к удивлению — выглядит спокойнее, чем ожидалось. И Закари, чья тревожная атмосфера заметно смягчилась по сравнению с прошлой встречей.
— Давно не виделись, все. Наконец-то настал час. Полагаю, вы и сами понимаете — через три дня печать Башни Короля будет снята, и избран новый Король Кода. Ради этого момента мы все готовились.
— Вот это да, трогательно, братец. Не думал, что ты в самый последний момент нарушишь молчаливую договорённость… Но ты ведь и правда мужчина, готовый отдать всё ради титула следующего Короля Кода.
Задев за больное, Ангус на мгновение скривился.
В итоге возмездия так и не случилось. Положение Ангуса улучшилось, но это вовсе не означало, что всё в порядке.
Это совсем не то, что подослать Кенби к Моррису и уничтожить его исследование в момент завершения. В первом случае виноват Моррисов невежество, а во втором — Ангус нарушил молчаливую договорённость.
— Приказ был отдан моей личной охраной самовольно, но — оправдываться не стану. В качестве извинения: если ты, Нора, откажешься от престола и поможешь мне, я разрешу тебе жить и при моём правлении.
— …………Что?
Характер Норы слишком опасен, чтобы держать её в живых, но раз уж виноваты они сами, ничего не поделаешь.
К тому же есть и выгода. Если удастся избежать войны с военными силами Норы, удастся сохранить ресурсы для будущих сражений.
— Это последнее предупреждение. Остальным тоже советую — сдаться. Мои военные силы подавляющи. Если сдадитесь сейчас, я обещаю не обижать тех, кто вас поддерживал. Если вспомнить хаос прошлой битвы за престол, это не такой плохой вариант. Нет смысла тратить боевые силы внутри Кода.
Он и сам понимал, что такой характер, как у этих людей, не склонен сдаваться из-за одного объявления. Единственный, кто мог бы встать на сторону Ангуса, — Тони.
Возможность, что Моррис сдастся, тоже существовала, но с таким выражением лица — маловероятно.
На мгновение воцарилась тишина. Первым заговорил Закари.
— Да какого хрена мне на это соглашаться?! Ты уже решил, что победил, да?! Ну? А что будет с Алишей, если ты победишь?!
Глупец… Этот бешеный пёс даже разницы в силе не видит… Али… ша…
Ангус расширил глаза от совершенно неожиданного имени — и тут Закари закричал: — Я встану на сторону Алиши, Ангус! Не дам тебе убить сестру!
О чём этот мужчина говорит?
Алиша Код — всего лишь запасная принцесса. Даже когда замок снят, принцип остаётся прежним. Будучи членом королевской семьи, она теоретически имеет системное право на трон — но зачем Закари, который всегда презирал королевскую семью, поддерживать запасную принцессу?
Даже если Закари встанет на её сторону, у Алиши нет шансов — но пока Ангус в замешательстве, Моррис, тоже поражённый словами Закари, открывает рот.
— …………Я тоже встану на сторону Алиши. Не потому что хочу поддержать Закари, а потому что не могу смотреть, как Алиша погибает. Это моё собственное решение.
Ангус получал донесения, что Кенби заявила о поддержке Алиши — так ли это на самом деле?
Да смешно! Алиша — принцесса без ресурсов. У Закари недостаточно подготовки, а Моррис лишился результатов исследований и как боевая сила не представляет угрозы.
Все трое вместе — пустяковая сила.
Тони, не сводивший глаз с этих слов, рассмеялся, словно увидел нечто необычайное.
— Кхе-кхе… Неужели двое из вас встали на сторону Алиши, которой ещё несколько дней назад никто даже по имени вспомнить не мог? Вот это да, как бывает, брат?
Когда вообще так всё сложилось? По донесениям наблюдения, ничего подобного не сообщалось.
Ангус не мог подобрать слов от непредвиденной ситуации. И тут Тони заговорил: — Я на сторону Алиши не встану. Я встану на сторону — Клая Андриха.
— Ч-что ты говоришь?! Тони!
За Тони стояло множество дворян. Он никогда не стал бы подвергать их опасности.
Так Ангус думал, и эти слова стали для него громом среди ясного неба. Тони облизнул губы и произнёс: — Тот парень интересный. Он перевернул битву, которая уже была практически решена. Прости, брат.
— Кх… Глупец. Пожалеешь — но будет поздно.
Встать на сторону того четырёхочкового мужчины?! Это всё равно что встать на сторону Алиши, которой тот служит!
Это не могло быть выбором брата, который до этого момента действовал безупречно.
Неужели самый слабый мужчина, пробравшийся снаружи, действительно окажется на авансцене — но ещё не всё. Ещё остаётся Нора.
Армия Норы и Ангуса обладала силами, несопоставимыми с остальными. Время, вложенное в подготовку к войне, было совершенно иным.
Даже если развернётся трёхсторонний конфликт между Ангусом, Норой и остальными, победа Тони с его людьми невозможна.
Но этот мужчина, которого все считали просто некомпетентным, оказывается смертельной отравой для Кода. Стоит стать королём — и казнить его в первую очередь.
Пока Ангус обновлял свои решения, Нора, молчавшая уже некоторое время, тяжело вздохнула и сказала: — Ааа, чёрт… Ладно. Я согласна. Я тоже встану на сторону Алиши. Обещала ведь.
— !? Что?! О чём ты говоришь?!
Ангус невольно вскочил. Обещала? Какое обещание?
Район Норы был в целом изолирован от наблюдения, так что тайные соглашения теоретически были возможны. Но Нора, одержимая победой, отдающая кому-то свою сторону — этому невозможно поверить.
— Понял, понял. Нора, ты имеешь в виду, что после того как станешь королём, поможешь Алише, верно?
— Хм… Нет, братец. Я имеешь в виду — уступаю престол Алише. Лучше отдать его ей, чем подлецу. Из этого получится гораздо более достойная страна.
— Б-бессмыслица! Ты хоть понимаешь, что говоришь?!
Это были невероятные слова.
Ангус и его братья и сёстры добиваются не просто титула. У каждого своя фракция, и они несут ответственность за надежды своих сторонников.
Нора, которая должна это прекрасно понимать, — сдаётся?!
— Кхе-кхе-кхе, вот это поворот! Неужели даже Нора сдаётся… Даже я такого не ожидал. Это шедевр!
— …………
Если это правда, то Тони заявил о поддержке Алиши, совершенно не задумываясь о возможной помощи со стороны Норы.
Нет, то же касается и остальных — все они дрогнули в тот момент, когда кто-то другой заявил о поддержке Алиши.
То есть — заранее эта договорённость не существовала.
Но это определённо не случайное совпадение. Ангус пришёл в ужас.
В этом городе, контролируемом городской системой, — без ведома кого-либо?!
Кто это всё замыслил?
— Слушай, брат. Так что будешь делать? Все, кроме тебя, встали на сторону Алиши — — …………Кх.
У Алиши Код нет ресурсов. Значит, это фактически бой один против четырёх. Становится напряжённее, но шансы ещё не утрачены.
По-настоящему проблема была в другом — он остался в полном одиночестве.
То, что кто-то объединится, было вполне предсказуемо, но чтобы все остальные сплотились против него одного — этого он не ожидал. И у каждого района свои граждане, свои сторонники.
Может ли мужчина, одержавший победу над всеми объединившимися членами королевской семьи, действительно претендовать на роль короля?
Это совершенно не то, что прошлая битва за престол, когда никто ничего не понимал. Победить мало — нужно ещё доказать, что ты достоин трона.
Получив королевский жезл, можно использовать его полномочия, но способен ли он в таком состоянии выполнять обязанности короля?
Он сглотнул. Холодный пот катился по щекам.
И пробовать не стоило. Как ни крути — невозможно. Это слишком далеко от того идеала короля, к которому стремился Ангус.
Нора, вероятно лучше всех понимавшая характер Ангуса, улыбнулась и спросила: — Три дня будешь терзаться, братец?
Взгляды всех были далёки от злорадства. Ангус никогда не виделся с Алишей лично.
Ни Нора, ни Тони не стали бы попусту уступать трон кому попало.
Неужели в этой принцессе действительно столько таланта, чтобы доверить ей будущее Кода?
— Кх… Заперта была запасная принцесса всю жизнь — и она способна вести эту страну?
— В этом мы будем оказывать поддержку. К тому же, если судить по внешнему виду, потенциал Алиши весьма значителен. Характером она вряд ли откажется.
— Алиша замечала, что я за ней слежил. Её владение городской системой на высочайшем уровне. Заметить слежку через городскую систему — для этого нужно знать её наизусть. Ты согласен?
Слова Тони были невероятными.
Чтобы обнаружить слежку, нужно получить доступ к глубинным уровням городской системы и оценить потребление ресурсов, используемых для работы системы наблюдения. Даже Ангус не мог делать это между делом. Если это правда, значит, Алиша обладает силами, достойными члена королевской семьи.
Выбора не было.
Если уж стараться изо всех сил и побеждать всех в одиночку, гораздо разумнее было бы поддержать Алишу и вместе с ней создать более сильный Код. Боевые силы не уменьшатся.
Он думал, что победа будет лёгкой. Кто мог ожидать такого разворота в самом финале?
— Гух… Ничего не поделаешь… Похоже, другого выхода нет.
Произнеся это с горечью, он услышал голос за спиной: — Подождите, Ангус. Вы правда намерены отказаться от престола?
— Жан…
Это был Жан Гордон — правая рука Ангуса, руководитель военных сил и специалист множества областей.
Вмешиваться в разговор членов королевской семьи — вопиющее нарушение протокола, но именно благодаря этому человеку военная мощь Ангуса выросла до таких масштабов.
Развернув столь огромные силы и всё ещё имея достаточные шансы на победу, сдаваться — с точки зрения Жана такое решение было немыслимо.
— Я тоже сожалею… Но другого выхода нет. Если война не понадобится и король будет определён без боя — это лучший вариант, что мог бы быть. Может, это и против воли покойного короля…
Но покойный король мёртв. Правила, установленные королевской властью, начали рассыпаться из-за утраты носителя этой власти. Чем быстрее всё привести в порядок, тем лучше.
Пока Ангус обдумывал, как убедить Жана, тот повернулся к нему своими фиолетовыми глазами и сказал: — Позвольте спросить ещё раз. Ангус, вы — отказываетесь от престола?
Тон жёсткий, словно настаивая на ответе. Запугивание? Заставлять повторять, чтобы копать глубже в рану?
— Я сказала, отказываюсь! Даже если я сейчас стану королём, это не пойдёт городу на пользу!
— …………Ха. Вы — нет, жители этого города слишком мягкие.
— ……Что?
Атмосфера вокруг Жана изменилась. Из верного слуги Ангуса, до сих пор отлично справлявшегося со своими обязанностями, он превратился в человека, смотрящего на Ангуса с надменным превосходством.
— Ангус, ты отказался от права на престол. Это право переходит ко мне, как к начальнику твоей личной охраны.
— !?
— С правом идёт ответственность. Отрёкшись от престола, ты потерял права члена королевской семьи. Это правило этого города.
Это было правило, которого Ангус никогда не слышал. Он поспешно вызвал городскую систему и проверил свою информацию.
— Невозможно… Я — класс 1?! Какое отречение, какое правило…
— А раз никому не нужен трон — я заберу его себе. Эх, на самом деле я собирался в последний момент обронить его, но уж раз так вышло…
Жан вздохнул. Нора, онемевшая от внезапных событий, поднялась и впилась взглядом в Жана.
— Бессмыслица! Королём может стать только член королевской семьи! Ты, пришедший снаружи, не сможешь!
— Верно. Королём может стать только потомок короля, основавшего город — право на престол не наследуется вместе с ресурсами, — Жан Гордон улыбнулся и опустил капюшон.
Те же алые волосы и фиолетовые глаза, что и у Ангуса. Черта, на которую раньше никто не обращал внимания.
Жан расплылся в кривой улыбке и сказал, явно наслаждаясь моментом: — Я, несомненно, сын Кросса Кода. Ангус, нет — мой младший брат. Не знал? До того как Кросс стал королём, у него была женщина, с которой они провели время вместе.
После этих слов система подтвердила информацию, и данные о Жане Гордоне обновились. Из класса 6, дворянина Жана Гордона, назначенного Ангусом, — в класс 8, члена королевской семьи: Жан Код.
Это было подтверждением того, что система признала этого мужчину прямым потомком Кросса Кода.
Женщина, с которой Кросс провёл время до того, как стал королём. Ангус действительно слышал об этом однажды, очень давно. О любовнице короля — которая незадолго до битвы за престол покинула Код и организовала налёт Гильдии Исследователей.
Налёт — тягчайшее преступление. А если это ещё и бывшая любовница короля — тем более неудобная тема.
Но неужели — у неё был сын?
Жан поднял голову к небу и произнёс, глубоко тронутый: — Наконец-то, через долгие годы, этот момент настал. Я отниму Код у тех, кто убил мою мать, и этой силой Кода разнесу в щепки Гильдию Исследователей, убившую её через глупую операцию.
Цель — месть. По слухам, предатели были казнены вместе с охотниками-нападавшими.
Ангус, уставившись на Жана, чей класс теперь намного превышал его собственный, сказал: — Неужели ты думаешь, что это возможно?
— Возможно. Братец, я изучал высокотехнологичную физическую цивилизацию куда дольше, чем ты тратил на подготовку. Единственное, чего я не предвидел, — это Охотники за Сокровищами, присланные Гильдией Исследователей.
Жан фыркнул и, окидывая взглядом нахмуренных Нору и остальных, продолжил: — Гениальный стратег «Тысяча Превращений». Блестящий ум, справляющийся с любыми сложными заданиями, разрушающий любые преграды — новая звезда Зебульдии. Неужели, пока я был активирован Кодом, появился подобный охотник… И не просто охотник, а интеллектуально-ориентированный, присланный в этот Код. Гильдия, надо признать, умеет устроить проблемы. Не знаю, как они обманули систему оценки, но из-за этого весь мой план пошёл к чёрту. Впрочем, даже «Тысяча Превращений», похоже, не ожидала моего существования — «Тысяча Превращений» — гениальный стратег… Неужели это третий охотник?
Ход Жана, рассчитанный на использование высокоуровневого охотника как пешки, предполагал трёх охотников. Ангус видел только двоих и думал, что пришли только они — Жан, смотря на них с высока, произнёс: — Ладно. Передайте «Тысяче Превращений» — Клаю Андриху. Пусть попробует остановить меня, меня, кто знает каждый аспект Кода. Я не тот человек, кто купается в тёплой водичке городской системы. Важно — победа. Сокрушить всех и стать королём.
Мир на мгновение дрогнул, но быстро устоял. Землетрясений в этом летающем городе не бывает.
Это — Код приводится в движение.
— Я только что запустил Код. В тот момент, когда стану королём, атакую штаб-квартиру Гильдии Исследователей и подниму это как сигнал к наступлению. Если можете — попробуйте остановить.
— Ты ничего не понимаешь! Думаешь, такой варварской силой можно управлять Кодом?!
Ангус, впиваясь взглядом, услышал в ответ Жана с напускной вежливостью: — Это вы ничего не понимаете, Ангус. Управлять я не собираюсь — ни я, ни наёмники. Этот Код — всего лишь оружие. Впрочем, несмотря на ваш важный вид, вы тоже потомки преступников, верно?
— !!!
Ангус замер. Жан, довольный собой, продолжил: — Я занят, так что прошу покинуть помещение. Не волнуйтесь, пока не убью. Мне любопытно, какое у вас будет лицо, когда вы увидите мой Код. Эй, проводите бывшего принца за пределы моего района.
Один из бронесолдат, охранявших помещение, схватил Ангуса за руку и поднял силой.
В классе 1 сопротивляться было невозможно. Ангус был неплохо физически подготовлен, но понимал бессмысленность сопротивления. Городскую систему лучше всех знал именно он.
Ангуса выволокли за пределы района, волоком потащив мимо собственных бронесолдат.