Я повернулся в сторону звука. И тогда впервые заметил единственного обитателя этой комнаты.
Трон.
На белом простом троне сидел одинокий старик. Впалые глаза и худые, ещё более тощие, чем у меня, руки.
Старик — непонятно, сколько ему уже лет — обратился ко мне, который всё ещё не понимал, что происходит: — Прости, но я уже не могу двигаться. Кончается срок — скоро эта жизнь угаснет. Сегодня я позвал тебя, чтобы… поблагодарить.
И лишь тогда эти слова заставили меня осознать.
Этот человек — Король Код. Голос был почти таким же, как тот, что звучал у меня в голове.
А значит, и вот эта ситуация… Похоже, тот голос и правда принадлежал королю этой страны.
Я сделал глубокий вдох и медленно подошёл к Королю Код.
Глаза Короля Код уже не смотрели на меня. Просто лишённым всякого достоинства голосом он продолжил: — Алиша многим тебе обязана. Последние несколько дней я наблюдал за тобой. Ты показал мне кое-что хорошее. У меня много детей, но осознать их рост мне довелось лишь сегодня. Я всю жизнь посвятил тому, чтобы вырастить сильного короля, но, быть может, я… совершил страшную ошибку.
В голосе звучало какое-то удовлетворение.
Даже на любительский взгляд было очевидно, что Король Код долго не продержится. Нет, скорее удивительно, что он ещё вообще мог вести нормальный разговор.
Ну, смерти не избежать — это понятно.
Он сам сказал — срок вышел. А охотник привык к тому, что смерть всегда рядом, так что даже я к подобному привык.
Поэтому я вздохнул и сказал: — Ваше Величество, если дело в этом, вам следовало позвать кого-то другого, а не меня. Вам же останутся сожаления.
— Может, и так. Но мне не в кого посмотреть в лицо — пусть были обстоятельства, но я подстроил всё так, чтобы мои дети боролись за трон.
Обстоятельства, значит… Выходит, по сути… дворяне заставили вас так поступить?
Ну ладно, прошлое не изменить. Хотя, если смотреть только на результат, то Её Светлость, конечно, а также Закари, Нора и Тони — все оказались неплохими людьми. О чём вам беспокоиться, Ваше Величество.
— Я… не мог доверять другим. Меня предали. А на короле лежала тяжёлая ответственность. Я ничтожество, поэтому смог разрешить проблему только таким вот способом, и до сих пор не замечал своих ошибок. А теперь разговариваю с совершенно посторонним человеком, который тут ни при чём.
Я понятия не имел, о чём идёт речь, но решил просто слушать.
Это, похоже, было чем-то вроде исповеди. А если я начну вставлять свои слова, король может просто умереть от потери сил.
— Последняя битва за трон. Ты ведь знаешь, что в суматохе тех событий Ассоциация напала на нас? И то, что у них был информатор, прекрасно знавший Код. Тогда из Кода бежал и примкнул к Ассоциации… мой возлюбленный. Красивая, энергичная, непредсказуемая — вот такой была моя возлюбленная. Такая, как теперь Алиша. Это теперь никто не помнит. Я давно забыл, но… Алиша так похожа на неё, вероятно, потому что в городской системе остался след моей привязанности к этой женщине.
В пространстве перед глазами появилось фото. Золотистые длинные волосы, изумрудные глаза — женщина, в которой угадывались черты Её Светлости.
Если подумать, то, когда я принимал заказ, мне наверняка рассказывали, что в прошлый раз при атаке на Код был союзник.
Я решил запомнить это хорошенько — пригодится при написании отчёта.
— Став королём, я отчаянно сражался с охотниками, посланными моей возлюбленной. В порыве гнева истребил всех братьев и сестёр, жаждущих моего падения, а в ужасе использовал «Королевский Указ», который можно применить лишь однажды, и выстроил магическое защитное поле. «Королевский Указ» следовало использовать гораздо целесообразнее… А затем я установил множество правил, дабы моя трагедия никогда не повторилась. Правила, чтобы следующий король стал сильнее. Я искренне полагал, что нет никакого смысла в том, чтобы дети убивали друг друга.
Он был просто сумасшедшим. Но в каком-то смысле — потрясающим. Даже став королём Кода, я бы точно не смог сделать то же самое.
— Я был неправ. Сейчас понимаю — вероятно, я знал это и потому отворачивался от роста детей, целиком посвятив себя миссии. Мне чудилось, что решимость пошатнётся — а мне нужно было сражаться. Клай Андрих, у Кода есть миссия. Миссия, о которой знает только король. Постичь её под силу лишь тому, кто держит в руках Королевский Скипетр — ключ к активации Кода.
Король Код поднял дрожащие руки. Пол раскрылся, и из него поднялся постамент с воткнутой в него палочкой.
Странный скипетр с большой круглой драгоценностью, парящей на его вершине… Подождите-ка. Этот скипетр мне кажется знакомым?
Но прежде чем я успел разглядеть получше, скипетр снова скрылся в полу. Король Код невозмутимо продолжил: — Этот скипетр сообщает королю сведения о Коде. Клай… Высокомобильная крепость-город Код — это не высокомобильная крепость-город. Зная о подлинной миссии Кода, первый король применил «Королевский Указ» и искусственно расширил его, превратив в маленький парящий город. Нет… Не так. Это просто дом. Парящий город для личного пользования, для отдыха. Боевое оснащение здесь лишь среднее. Ведь изначально существовала высокомобильная крепость-город невероятно большего масштаба, с которой этот город не идёт ни в какое сравнение.
Слова, брошенные королём, который, казалось, был в бреду, звучали невероятно.
Город такой громадности, которого даже Ассоциация не смогла взять, оказывается, просто персональный парящий город… А что вообще такое персональный парящий город?
— Но главная проблема не в этом. Главная проблема в том, что у Кода был враг, с которым нужно было сражаться. Страшный враг, некогда уничтоживший Высокоразвитую Физическую Цивилизацию. И теперь, когда настоящей высокомобильной крепости-города не существует, этот город… Король этого города был обречён вступить в битву со своим злейшим врагом, который вот-вот должен явиться.
Мана-Материал обладает определёнными закономерностями в процессе материализации.
В Сокровищницах эпохи Высокоразвитой Физической Цивилизации с большей вероятностью появлялись Сокровищные Оружия той эпохи. Меч и ножны склонны материализовываться вместе. Есть записи о том, что в Сокровищнице, где появляется демон-король, вместе с ним является и священный меч, способный его убить.
Тот факт, что материализация крепости-города с миссией сражаться с чудовищами указывает на грядущее появление заклятого врага, нельзя назвать ошибкой.
Ну… Впрочем, если бы это касалось меня, всё, скорее всего, обошлось бы.
— Для этого предыдущие короли создавали оружие, уничтожали и поглощали страны, усиливая город. Я восстанавливал потери после нападений Ассоциации и стремился вырастить более сильного короля, обеспечив готовность ко всему. Когда я умру, мои дети начнут борьбу за трон — войну, в которой кровь будет смываться кровью. Но, Клай Андрих, я не имею права останавливать своих детей.
Понятно… Теперь хоть отдалённо понимаю. Значит, вот что все имели в виду, когда говорили о «войне за трон».
Король умирает — и начинается битва за престол. Вот сегодня я соображаю.
Я не считаю этого короля великим правителем, но, раз уж он зашёл так далеко, ничего не поделаешь. Будем думать о будущем.
Главное — это будущее. Я сказал это по-жёсткому: — Не переживайте. Трагедии не будет, потому что мы здесь. У меня есть свой план. К сожалению, вашей смерти не избежать, но всё остальное можете оставить нам.
— Так… значит… у-у-у-х…
Король простонал, словно его тронуло до глубины души. Ему, похоже, стало легче от слов совершенно незнакомого человека. Похоже, король прожил очень одинокую жизнь.
Не волнуйтесь. Разбираться с этим будут три охотника восьмого уровня, которым нет равных во всём мире. Более надёжной защиты и не найти.
Если король скончается, под защитой окажутся шесть человек. Нужно успеть забрать их, пока не наступило время…
………………А?………………Время?
— Кстати, кое-что надо проверить. Через сколько времени восстановится мобильность города?
— Мобиль… ность? Ремонт уже завершён. Чтобы следующий король мог сразу вступить в действие. Это моя последняя задача.
Лишнее… Ну да ладно. Значит, нужно поторапливаться.
Экстренная ситуация, но ничего, привычное дело… Хотя постоянные экстренные ситуации — это уже серьёзно?
— В последний раз… Когда всё закончится, передай моим детям извинения. Скажи, что я был неправ.
Внезапно карта на груди нагрелась. Я поспешно посмотрел на неё — как раз в тот момент, когда показания менялись.
Серебряная карта с одной сияющей золотой звездой превратилась в золотую карту с одной звездой из черноты. Нечто, чего я раньше не видел — вероятно, класс семь, знак старшего аристократа.
Свидетельство, которое может установить только король, и только король может его даровать.
Из пола поднялся подиум с ящиком. Ящик автоматически открылся прямо перед моими глазами.
Из него досталась знакомая палочка в серебристой обёртке — шоколадный батончик.
— Передай это Алише. Всем… позаботься о них.
Хриплый голос короля. После этих слов он больше не шевельнулся.
Трон с телом короля беззвучно ушёл в пол, и стекло стало чёрным.
Я взял шоколадный батончик в руки — и с головокружительной силой началась телепортация.