«Третий подземный учебный полигон подвергся нападению! Нападавший один, все стажёры похищены!»
«Связь с нашим союзником, внедрённым среди граждан, оборвалась. Вероятно, он захвачен.»
«Число кандидатов на программу усовершенствования людей стремительно сокращается! Обнаружены следы проникновения изгнанных врагов в зону —»
Мерзавец... раз уж дело зашло так далеко — объявляю тотальную войну. До начала борьбы за трон я его уничтожу.
На поступающие один за другим доклады Нора Корд немедленно отдала приказ.
— Возмездие! Этот подонок... пусть не думает, что он один монополизировал информацию. Взорвать оружейную фабрику того ублюдка! Аристократа за его спиной тоже прикончим — сократим ему ресурсы!
— Н-но, усиленный рыцарский орден принадлежит леди Норе. Существует опасность навлечь гнев Короля Кода — Нора резко подалась лицом к подчинённому и насмешливо усмехнулась.
— Тогда временно передадим права владения. Вот тебе и дыра в системе. Верно?
В настоящее время владения Норы Корд подверглись нападению неизвестного врага.
Нет — не неизвестного. Это атака, направленная на ослабление боевого потенциала главного соперника Норы Корд — Ангуса. А это означало, что одно негласное табу было нарушено.
Ранее столь откровенных атак не бывало. Из опасения навлечь гнев Короля Кода и Ангус, и Нора сдерживались.
Причина была очевидна — недавнее уведомление от Короля Кода.
Замок на двери Алиши Корд был вскрыт благодаря дыре в системе.
Тот факт, что замок, наложенный самим Королём, был взломан, сам по себе казался невероятным. Но важнее другое — Король Код это признал и не назначил наказания.
Это означало, что дыра в системе, а точнее, область поведения в серой зоне на самой границе с абсолютным злом, была признана допустимой самим Королём Кодом.
Впрочем, Нора не собиралась немедленно ступать в серую зону — оставалась вероятность получить штраф от Короля Кода. Но Ангус тут же шагнул в неё. Результат — поток отчётов о нанесённом ущербе, поступающих к Норе.
Рыцарские ордена, которыми владела Нора, не ограничивались одним гвардейским. Поскольку система допускала ограниченное число гвардейцев, существовало ещё несколько орденов, сформированных из рыцарей сверх лимита.
По боевым качествам они уступали членам гвардейского ордена, но по численности превосходили их с избытком — это и была основная ударная сила Норы Корд.
На этот раз пострадали именно те ордена, которые Нора тайно обучала в различных точках своего владения.
Ангус нарушил негласное соглашение, о котором знали все члены королевской семьи, но никто не решался нарушить.
Король Код запретил войны между членами королевской семьи до начала борьбы за трон. Однако это не означало запрета абсолютно всех конфликтов.
У войн множество аспектов, и простой запрет на любые столкновения привёл бы к тому, что даже подготовка боевых сил перед борьбой за трон была бы отнесена к военным действиям. Споры о том, что считать войной, а что нет, отняли бы слишком много времени.
Поэтому правила, установленные Королём Кодом, были конкретнее.
Он запретил войны между гвардейскими орденами — ядром военной силы каждого члена королевской семьи.
То есть запрет касался только гвардейцев — о прочих в правилах не упоминалось.
Впрочем, Король Код запретил междоусобные войны до начала борьбы за трон с одной целью — не допустить бессмысленной потери боевого потенциала Кода.
Считать, что нападение на всё за исключением гвардейских орденов допустимо, — это чересчур. Того, кто не способен ухватить суть правила, можно признать недостойным короны.
Именно поэтому до сих пор никто — ни Нора, ни Ангус — не нападал на силы других членов королевской семьи.
Нора вынуждена признать — она ошиблась в нём. Она его недооценила.
Ангус, этот осторожный и коварный человек, — мужчина, обладающий величайшей боевой мощью, которой более чем достаточно, чтобы обойтись без рискованных шагов, — немедленно предпринял столь дерзкий и рискованный ход.
Однако она не намерена обращаться к Королю с жалобой.
Даже если просьба будет удовлетворена, её рыцари не вернутся. Ангус, вероятнее всего, останется безнаказанным, сославшись на недоразумение, вызванное недавним уведомлением от Короля Кода. А если впредь подобные набеги будут запрещены, единственным результатом останется то, что боевая сила Норы уменьшилась. Признать это она не может.
Нора тоже владеет множеством тайных сведений об Ангусе. В городе, где городская система позволяет вести полное наблюдение, скрыть что-либо полностью практически невозможно.
Но даже уничтожив всё это, вряд ли удастся восполнить разрыв, нанесённый набегом. Главная оружейная фабрика Ангуса находится внутри его крепости-базы.
Туда точно не дотянуться. К тому же оружейную фабрику всегда можно построить заново. Но потери рыцарских орденов так просто не восполнить.
Разрыв и без того существовавшего превосходства ещё больше увеличился. Нужно придумать способ переломить ситуацию.
Сколько времени осталось до Короля — Нора не знала. В её штабе советники-аристократы обсуждали возможные следующие ходы.
В этот момент к Норе, яростно сдерживающей гнев и пытающейся сохранить хладнокровие, подошёл один из подчинённых.
— Леди Нора, Клай Андрих желает аудиенции. Он привёл с собой «Грозового Императора» и... э-э... принцессу Алишу.
— ...Впусти.
На слова подчинённого Нора подняла голову и произнесла низким голосом.
Вскоре группа Клая Андриха предстала перед ней. В отличие от прошлого раза, на этот раз пришли с большой свитой.
Клай Андрих, как всегда — молчаливый и суровый «Грозовой Император» с его партией. И — женщина в белом платье — «Запасная», которую Нора не раз видела через городскую систему: Алиша Корд.
Когда Клаю разрешили войти, он заговорил привычным беззаботным тоном, не обнаруживая и тени почтительности перед королевской особой.
— Привет, Нора-сан, снова пришёл. Сегодня тут, похоже, суета.
— Клай, Запасная — ты вскрыл замок на двери Алиши?
Нора задала вопрос сразу, не поздоровавшись даже с «Грозовым Императором», которого тот привёл. Напряжение пробежало между рыцарями. Клай, казалось, не заметил этого, немного подумал и невозмутимо ответил: — Хмм... ну, можно сказать и так.
Этот человек... неужели он — ходячее несчастье?
Если подумать, то все планы Норы всегда нарушал именно этот человек.
«Грозового Императора» у него перехватили, когда Нора хотела сделать уступку ради сотрудничества, — разгорелся скандал из-за того, как называть Алишу. А теперь, когда смерти ещё не наступило, война уже началась из-за действий этого человека. Особенно этот случай — проблема, которую невозможно списать на одну лишь глупость.
Нора сделала глубокий вдох, немного успокоилась и спросила: — Это чисто теоретический вопрос: в какой части замка, наложенного Королём на дверь, оказалась дыра?
Дыра в системе, которую Ангус и Нора пытаются найти, и дыра, которую якобы нашёл Клай, — это огромная разница.
Первая незначительна, заметна каждому, по сути, пустяковая придирка. Но дверь, которую вскрыл Клай, была запечатана самим Королём с помощью его королевских полномочий.
Правда, Нора никогда не пыталась вскрыть эту дверь. Вероятно, Ангус тоже.
Но обычно тот, кто стоит на более низком уровне, не может открыть дверь, закрытую тем, кто стоит выше. Замок — слишком простое действие, чтобы найти в нём уязвимость.
Клай долго морщился в ответ на вопрос Норы, но затем вздохнул и сказал: — Ну, как-то не совсем понимаю, как это вышло, но оно открылось. Кстати, привёл высочество. Она хотела тебя увидеть, так что привёл.
Как-то не понимаю, но открылось... У Норы уже не оставалось сил комментировать. Она была слишком занята.
По словам Клая, стоявшая за ним Алиша Корд вышла вперёд.
Алиша была девушкой с каким-то воздушным, призрачным обликом. Цвет волос и аура совершенно не походили на норинские, — но ощущалась какая-то загадочная энергетика.
Запасная она или нет, но член королевской семьи — это бесспорно.
Алиша посмотрела на Нору и заговорила, запинаясь: — Приятно познакомиться, старшая сестра Нора. Я Алиша Корд. Очень рада встрече. Клай рассказывал мне... Я давно хотела с тобой увидеться.
Честно говоря, младшая сестра, не обладающая ресурсами, Нору не интересовала. Она не собиралась винить Алишу за вскрытую дверь и начавшийся из-за этого конфликт, — но Нора была слишком занята.
Алиша, несмотря на то, что провела долгие годы в заточении, приветствовала её подобающим образом, — и от рыцарей Норы передалось уважение.
Но на этой оценке «удовлетворительно» всё и закончилось.
— Хм... похоже, ты неплохо знаешь правила приличий, Алиша Корд. Я — Нора Корд. Кстати, что именно тебе рассказал этот человек?
На вопрос раздражённой Норы Алиша поднесла руку ко лбу и ответила: — Да. Клай сказал, что я — та, кто исследовала усиевающее устройство и добавки, которые он привёз в подарок.
— ...Клай, ты принёс мои результаты исследований в качестве подарка?!
— Ну, больше ведь нечего было...
Нора действительно передала результаты исследований ради сотрудничества, но чтобы тот превратил их в подарок... Дело было не в неуважении или чём-то подобном.
Но больше всего поражает другое —.
Нора осмотрела усиевающее устройство, показанное Алишей, и нахмурилась.
— Тебя не отвергло усиливающее устройство?
Усиевающее устройство — не универсальное приспособление на каждого. Оно предназначено для того, чтобы поднять уже подготовленного человека ещё выше.
Среди горожан Норы, ежедневно усердно тренирующихся ради рыцарского звания, тех, кого не отвергает усиливающее устройство, немного. А для человека, который всё время провёл в заточении, это практически невозможно.
— Да. Старшая сестра Нора, я никогда не выходила наружу, но как член королевской семьи я никогда не пренебрегала тренировками.
— Образовательная программа городской системы... Интересно. Ты не просто «Запасная».
Усиевающее устройство — часть технологии усовершенствования людей. Умение его использовать означает перспективу выдержать процесс усиления.
Нора поднялась с трона, коснулась пальцем лба и сняла усиливающее устройство.
Технология усовершенствования людей — это технология создания более сильных людей. И более стойких королей.
Сама Нора также воспользовалась этими благами и закалила себя.
Борьба за трон. Добравшись до Королевской Башни, в финале решающим станет способность человека как личности.
С точки зрения Норы, Ангус — король, прикрывающий свою лень оружием, — человек, которого нельзя ставить рядом с чем-либо благородным.
— Тот факт, что ты принцесса, не означает, что тебе позволено не уметь сражаться. Запасная, обрадуйся. Сама Нора лично испытает тебя.
— Да, старшая сестра Нора!
Алиша немедленно ответила на слова Норы, нисколько не смутившись.
Люди, способные сохранять спокойствие перед лицом Норы, — редкость. Похоже, хотя Нора и считала, что Алиша во всём её противоположность — и во внешности, и в характере, — в части смелости они всё-таки были похожи. Если бы Алиша была не Запасной, а полноправным членом королевской семьи, с ней можно было бы заключить сотрудничество.
С момента нарушения табу Нора получала лишь неприятные доклады и чувствовала себя подавленной, но теперь, похоже, предстояло развлечься впервые за долгое время.
В этот момент Клай, молча наблюдавший за разговором между хозяйкой и Норой, сказал с хмурым лицом: — Нора-сан, как её называть! Ты же обещала называть её «очаровательной маленькой сестрёнкой Алишей» в обмен на сотрудничество!
— Что-что!? Мы ещё даже не договорились!
Человек, не понимающий обстановки и произносящий нечто немыслимое. Даже Алиша моргнула и повторила это слово.
Вероятно, Нора и представить не могла, что её гвардеец самовольно заключил подобное соглашение.
Её чистый взгляд заставил Нору вдруг почувствовать неловкость, и она закричала на Клая: — Во-первых, я же сказала! Если хочешь, чтобы я приняла твои дурацкие условия, — докажи свои способности. В тюрьме склони Помеченного Печатью!
Да... Помеченный Печатью.
Тот самый заключённый, которого даже Ангус признал невозможным для выкупа, — худший из узников. Его ценность возросла ещё больше после подлой атаки Ангуса. Нора никогда не видела силу Помеченного Печатью, но если и есть способ переломить ситуацию, то это единственный вариант.
На слова Норы Клай тихо вздохнул и нехотя сказал: — ...Ладно. Помеченный Печатью, Помеченный Печатью. Просто попробую, попробую.
— Предупреждаю заранее — это дело, с которым даже я, Нора, не справляюсь легко. Он сейчас с помощью своей силы отвергает любое вмешательство — не только городской системы. Статус Помеченного Печатью он получил отчасти потому, что от него ещё была польза, но также и потому, что расправиться с ним было невозможно.
— Клахи, ты тоже поедешь со мной. Для того я тебя и привёл.
— А, конечно. Маг, запёрный глубже под землёй, чем я... Будет интересно.
Клахи ослепительно и одновременно свирепо улыбнулся — обаятельной улыбкой. Даже его собственные способности бледнеют по сравнению с тем заключённым.
В отличие от силы «Грозового Императора», его сила не поддаётся даже анализу.
— Свяжусь с тюрьмой. Будьте осторожны. А пока вы будете отсутствовать, я посижу с Алишей.
Вероятность того, что того человека можно будет склонить, — одна из тысячи. Но если это удастся — Нора может признать...
Что Клай Андрих — полезный для неё человек.