— Хм... Значит, ты и есть Клай Андрих? Не знаю, как тебе это удалось, но всё же спасибо за то, что помог моей сестре — Алише. Наверняка уже в курсе, но на всякий случай: я Закари Кодд. Пятый класс-8 в Кодде.
— А, да.
Горящие рыжие волосы и налитые кровью белки глаз. Звериные черты лица — и при этом этот бандитский тип абсолютно спокойно поздоровался со мной.
Но я, как всегда, оказался абсолютно не готов: никто заранее не объяснил мне, что тут происходит.
Я ведь просил Зури отвести меня к Клахи, но вместо этого меня привели прямо сюда. Значит, Клахи быстро разыскал королевскую особу и всё устроил? Что ж, хорошо.
Только вот... не помешало бы заранее предупредить.
Оказалось, база Закари находилась в подвале одного из зданий в районе её светлости. Странно, что база другой королевской особы оказалась именно здесь, но разыскать кого-то, кто так тщательно прячется, — отличная демонстрация мастерства Клахи как Охотника.
Я был полностью ошарашен и не понимал, что делать, — в отличие от её светлости, которая приспособилась к ситуации за считаные секунды.
Стоило мне войти в здание, как меня окружили вооружённые люди, и я был на грани паники. Может, стоило рассказать ей побольше об опасностях внешнего мира.
К счастью, Закари был к нам хорошо настроен.
Когда я вошёл в комнату и увидел этот безвкусный чёрный трон в виде скелета и неприятного типа, сидевшего на нём, я уже мысленно примирился с худшим, — но всё оказалось лишь вопросом вкуса, а внутри был совершенно нормальный человек.
Окружавшие его люди были вооружены до зубов, но злодеями не оказались. Напряжённая атмосфера, царившая поначалу, быстро рассеялась благодаря приветствию её светлости, которого её научила Лушиа, а затем всё перешло в радушную встречу — нам даже устроили праздничный ужин. (Я, к слову, был так ошеломлён, что просто плыл по течению.)
Правда ли, что приветствие, которому научила Лушиа, является правильным для королевской особы — не уверен, но результат получился отличный.
И всё же, судя по всему, Закари тоже не подчинялся аристократам. Окружавшие его люди были не городскими жителями, а скорее низшим классом, лишённым даже гражданства — если уж на то пошло, оппозицией.
И тут я осознал.
Неужели Закари — тот самый человек, который отправил запрос в Гильдию Исследователей?
Обладая полномочиями королевской особы, он вполне мог организовать так, чтобы запрос дошёл до Гильдии.
— Неужели это вы меня вызвали, Закари?
— А? А, да, точно. Я попросил «Грозового Императора» устроить нашу встречу. Что Алиша пришла вместе — было неожиданностью, но...
Так и есть — Закари оказался заказчиком. Тогда и вооружённая охрана, и его независимость от аристократов — всё становится на свои места.
Клахи, стоявший у стены, произнёс с чем-то средним между восхищением и усталостью: — Думал, чем ты занят, а ты вон что — разблокировать дверь. Клай, ты всегда превосходишь мои ожидания. И не просто силой — а прямым методом. Хотя даже моя молниевая магия с ней ничего не могла поделать...
— На той двери была довольно высокая сопротивляемость молниям...
— ...В обычных условиях это невозможно.
Куль, выглядевший немного похудевшим за время нашей разлуки, и Элизе, в доспехах и со щитом — она отличалась от остальных своей тяжёлой экипировкой, — тоже заговорили.
Ну что ж, рад видеть, что все в целости. Хоть бы отчитались.
— Эй, не давай Алише трогать оружие! Опасно же!
— Д-да... простите, Закари. Вот почему... Простите, Госпожа Алиша.
Закари рявкнул на подчинённого, который показывал оружие любознательной её светлости.
С самого начала Закари не сводил глаз с её светлости. На банкете тоже заметно её выделял — видно, он и правда переживал из-за её заключения.
Наблюдая за ним, я заметил, как Закари откашлялся и заговорил резким тоном, словно маскируя свои чувства: — Вызвал я тебя не просто так. Клай Андрих — помоги мне. Всё ради Алиши.
— ...А?
— Низший класс, последовавший за мной, уже превысил тысячу человек. С силой «Грозового Императора» у нас есть все шансы захватить трон. Ты — её спаситель, я не поступлю с тобой плохо. Встань под моё командование.
...Подождите. Это же совсем не то, что было в первоначальном плане.
По изначальному плану целью была защита королевской особы и остановка безчинств Кодда — а вовсе не захват трона. Ну да, если Закари возьмёт трон и выгонит аристократов, цель будет достигнута, но всё-таки разговор идёт совсем о другом.
Может, Клахи что-то наговорил? Я бросил взгляд на Клахи, и тот, хотя я его об этом не просил, заговорил сам: — Ну, они и с оружием — все обычные, не выше среднего. Чуть потренировался с ними, но сила не растёт за короткое время. Итог зависит от численности противника, а даже при успехе потери будут серьёзными. Если против низшего класса — городские механизмы вполне способны справиться.
На весёлом до этой минуты собрании её светлости повисла напряжённая тишина.
Кстати, я ничего такого Клахи не просил...
— Систему безопасности города я могу отключить... но полностью не получится. Клай Андрих, по рассказам Куля и остальных — ты, говорят, решал всевозможные тайные загадки. Стратег и интриган, не иначе.
Молва о моём «гениальном стратегическом мышлении» распространяется всё дальше без моего ведома... Я бессилен.
— Сначала думал, что это шутка, — но ты открыл дверь в комнату Алиши, которая, как утверждается, не может быть открыта никем, кроме короля. И ты — спаситель Алиши. Сейчас я могу тебе доверять. Есть ли у тебя какой-нибудь план?
Серьёзное лицо Закари.
Нет, нет... Какой план? Разговор-то совсем о другом.
Я пришёл, чтобы защитить королевскую особу. Кайзер и Сая тоже. Я был готов к бою, если понадобится, но захват трона — это совсем другой масштаб.
Вообще-то, Кайзер и остальные вообще согласились с этим? Просто потому что рядом «Грозовой Император», они же не потеряли голову от чувства собственной важности?
На охотничьем поприще смена настроения заказчика — дело обычное. Зачастую они требуют большего, чем было условлено, но Гильдия не одобряет такие изменения.
Если Закари — заказчик, то он должен был встретиться с Кайзером и Саей во время сбора, на который я не смог попасть. Но Кайзер и остальные не могли принять изменение плана.
Да и сам переход под командование Закари — не лучшая идея. Если мне предложат работать на уровне высшего класса Охотника и дадут смертельно опасные задания — конец. Да и в любом случае принесу проблемы.
Я посмотрел прямо в угрожающее лицо Закари и твёрдо сказал: — Извини, но под твоё командование я не встань. Плана у меня нет, но есть свой замысел.
— ...Ч-что ты сказал?!
Грозный голос Закари вызвал переполох вокруг. Её светлость округлила глаза, Куль и остальные затаили дыхание.
Угрозы на меня не действуют. Я вытянулся во весь рост и позволил себе хардбордную улыбку.
Здесь есть Клахи. Рядом её светлость, а значит — и гвардейцы. Есть и Кольцо барьера.
— Я не причиню вреда. Потерь будет гораздо меньше, чем при твоём плане.
— ...А как этот план повлияет на меня и Алишу?
Да что он такое говорит! Составить план по защите всех королевских особ, имеющих полномочия на управление городскими системами, и выведению их за пределы города — это ведь он, заказчик, и придумал.
Что будет дальше — это уже забота Гильдии Исследователей, но скверного точно не будет. Речь-то идёт о «защите».
Я бросил взгляд на её светлость, распахнувшую глаза, и подобрал слова: — Ну, зависит от вас... но, скорее всего, вам предстоит увидеть мир пошире. Гораздо шире, чем этот Кодд.
— ...
— !! Закари-ни, Алиша хочет увидеть мир повсюду! Закари-ни!
Закари замолчал. Её светлость тут же схватила его за руку и, раскачивая, начала «выпрашивать».
Ну, слова-то я подобрал такие, какие ей должны были понравиться, но разве это не каприз?
Закари-ни качал головой с серьёзным выражением, пока его раскачивали, но наконец глубоко вздохнул.
— ...Ладно. Я согласен принять твой план. Даже с силой «Грозового Императора» шансы нашего плана невелики... Мне плевать на свою жизнь, если я отомщу тем ублюдкам, но сестру в это впутывать не могу.
— Закари?!
Его сподвижники загудели. Закари высвободил руку из хватки её светлости и нахмурившись посмотрел на меня: — Но решение — не сейчас. Сначала я изучу твой план. Если он провалится — мы действуем сами. Ты не королевская особа. Если хочешь протолкнуть свой план — покажи свою силу.
— Будет тебе показана.
Показать силу? Да кому он говорит-то?
План выполняет человек Уровня 8. Герой, вступивший в высшие эшелоны в золотую эпоху Охотников за Сокровищами.
Незнание «Небесного Танца Разгрома» и «Дворца Ночного Празднества» — вот что значит быть настоящим невеждой.
Ну, наверное, он умолчал об этом намеренно, зная, что за ними наблюдают... Но Закари вскоре узнает истинную силу Охотника высшего Уровня.
§ Переночевав у Закари, мы отправляемся к следующей цели.
Следующая цель — место Норы. Мы уже были там, да и Заза с другими моими знакомыми тоже там — будет безопасно. Уверен, её светлость, которой не удалось в полной мере насладиться ареной в прошлый раз, будет в восторге.
На этот раз с нами Клахи, так что Нора тоже будет в хорошем настроении.
Единственная ночь пребывания — и уже столько сближения: её светлость окружена людьми Закари.
— Её светлость, будьте осторожны.
— Возвращайтесь в любое время! Если бы не вы, Закари тоже не стал бы таким мягким.
Некоторые даже прослезились, пожимая ей руку. Их выражения лиц были такими, словно они прощаются навечно, и её светлость слегка смущена.
— Алиша. Если устанешь от своего положения — приходи в любое время. Спрячу.
Напоследок Закари посмотрел на её светлость и произнёс.
Впервые увидев его, я подумал, что это типичный бандит с кровавыми глазами, но теперь его аура стала заметно мягче.
— Благодарю вас, Закари-ни. Но Алиша — королевская особа и не может бросить свой пост.
— ...Понятно. Эй, Клай. Мою сестру... береги.
Закари свирепо посмотрел на меня. Знаете, «милая сестрёнка Алиша-тян» — это ему подходит как нельзя лучше. Когда Луция стала моей «сестрой», я тоже баловал её, но вот со стороны это выглядит именно так... Получил новый жизненный опыт.
Хотя эта Алиша-тян уже поменяла свой характер из-за подсказок Лушии.
Мы вышли к пауку за пределами здания. На этот раз нас большая компания — я, её светлость и члены «Злых Духов Скорби», — так что вызвали двух.
Её светлость засияла при виде паука. Вчера, когда мы ехали к Закари, она тоже каталась, но, похоже, знать о них теоретически и ехать на них лично — вещи совершенно разные.
Покачиваясь на пауке и глядя в окно, она спросила: — Клай... куда мы едем сегодня?
— К Норе. Помнишь, та, которая делала усиленные аксессуары и добавки, что я тебе подарил?
— А, да... это?
Алиша подняла чёлку и коснулась лба. Раздался щелчок, и когда она убрала руку, в ней оказался подвеска — тот самый усиленный аксессуар, который я подарил.
...Ого, оказывается, усиленные аксессуары крепятся к голове?
Мне говорили «просто подумай», я подумал — и меня отбросило. Так что это не ко мне. Кстати, она его носит! И совершенно не заметно.
— Он проникает в голову и распределяет специальную нейросеть по всему телу, повышая физические характеристики.
— ...А это не опасно?
— Если бы было — его бы отбросило. Технологии Кодда учитывают безопасность.
Вот оно что. Меня отбросило, значит. Технологии Кодда — это что-то.
Её светлость снова прижала усиленный аксессуар к лбу. В следующий раз, когда она убрала руку, от аксессуара не осталось и следа. Без колебаний использовать неизвестную технологию — смелости ей не занимать.
— И та добавка для улучшения характеристик... я думаю, её создатель очень талантлив. Правда, он, кажется, немного перегрузил себя, потратив слишком много ресурсов...
Кстати, ты пила добавки во время еды.
Маленький паучок тоже радостно принял подарок, так что, может быть, её светлость будет рада любому подарку.
— Только вот... правда можно везти брата к Норе? Я, знаете, она мне... не очень по вкусу.
— Она тоже, думаю, нас не слишком жалует.
Лушиа и Куль, сидевшие с нами на том же пауке, подали голоса.
— Ничего подобного. Она во многом нам помогала, шла на уступки. В корне — не злой человек. Клахи она тоже в итоге сама примирилась... Причины не знаю, но...
К тому же, вы, кажется, забыли, но Нора — одна из моих подопечных. Кайзер и остальные берут на себя основную работу, но раз уж у нас есть время, стоит поддерживать контакты.
— Я хочу с ней познакомиться. С сестрой Норой.
— Но те уроки по «выпрашиванию», которые я ей дала, скорее, подействуют в обратную сторону... Она к этому не расположена.
Лушиа, ты всё-таки довольно расчётливая. Но я не слишком переживаю за её светлость.
Учитывая, что она была заключена и полностью отрезана от внешнего мира, она неплохо справляется.
Нет смысла думать о том, что может пойти не так — давай просто останемся оптимистами.