Глава района Тони Код — если говорить коротко, бездельник.
Живой и прямой, он обращается к каждому без разбора — и при всей этой непринуждённости его манера скорее вызывает симпатию, нежели внушает величие. А ещё он разъезжает на нескольких пауках собственного изготовления, раскрашенных в кричащие цвета, — и это зрелище стало настоящей визитной карточкой его района.
Район Тони известен тем, что жить в нём удобно, — и причина проста: Тони делегировал большую часть управления сразу нескольким дворянам.
В других районах дворяне тоже в той или иной степени отвечают за управление, но у Тони эта тенденция выражена значительно сильнее. В зависимости от ситуации сам Тони, при всей абсолютной власти в своём районе, порой принимает решения, прислушиваясь к мнению дворян.
Именно такая позиция привлекла в район Тони многих дворян — в том числе тех, кто раньше состоял в других фракциях.
Было ли это достойным поведением для будущего Короля Кода — неизвестно. Но в итоге Тони завоевал определённое уважение во всём Коде.
После харизматичного старшего брата и яростной сестры, бросающей тому вызов, — расслабленный принц, ловко справляющийся со всем. Он не вкладывает ресурсы в боевые исследования, как двое старших, поэтому до королевского престола ему далеко, однако среди дворян находятся и те, кто утверждает, что именно Тони Код более всех подходит на роль следующего короля.
Высокомобильная крепость-город Код. Восточный район, в котором центральная часть, включая Королевскую Башню, служит условной границей.
И вот этот человек, занимавший особое положение в Коде, увидев сообщение от сестры, пришедшее после долгого перерыва, криво усмехнулся.
«Ну-ну, Нора что ли удосужилась написать мне? Хочет, чтобы я провёл по своему району личную гвардейку Алиши. Дело принимает интересный оборот.»
«…Личная гвардейка принцессы Алиши — это тот самый человек, о котором, по слухам, сам король лично…»
Эту фразу произнёс один из дворян, управляющих районом Тони, — как раз зашедший по делам района. Тони, сидевший на троне с одной поднятой коленкой, хитро улыбнулся.
«А, точно. Парень, пришедший под именем, похожим на «Грозового Императора», которым Нора так увлечена. Неплохой тип… но чтобы Нора ради кого-то вот так подключилась! Она предлагает взамен оставить тот давешний инцидент с помехами без последствий.»
«До такой степени, что сама принцесса Нора так говорит? Что в нём такого…»
Под «помехами» подразумевался тот случай, когда Тони по просьбе Ангаса доставил Клая в тюрьму. Если говорить строго, Тони не препятствовал действиям Норы напрямую, и в итоге вся операция оказалась бессмысленной, однако факт остаётся фактом: он помешал заполучить «Грозового Императора».
Тони помог Ангасу потому, что на данный момент именно Ангас был ближе всего к королю.
У Ангаса и Норы были разные козыри. Осторожный брат и порывистая сестра — плюс разница во времени, вложенном в подготовку. Технология усиленных людей, разработанная Норой, могла превзойти оружейные проекты Ангаса — и впечатляла, но всё ещё была недостаточной.
Вот почему Тони помог Ангасу.
Вот почему Ангас был уверен в помощи Тони.
Понятно, были и другие причины, помимо того, что всё это выглядело занятно, — но...
Тони не слишком интересовался королевским троном. Он просто хотел, чтобы его нынешняя жизнь продолжалась как есть.
А ещё — чтобы те, кто оказывал ему помощь, не были унижены даже при следующем Код-короле.
«Что вы будете делать?»
«Хех-хех... Ну конечно, помогу. Просьба от сестрёнки — такая редкость. Да и вообще, шпионить в моей территории нечего — ну знаешь. Старший брат тоже не будет против.»
Ведь те, о ком шла речь, были личной охраной Алиши. Ангас, скорее всего, даже не заметит, что Нора обратилась к Тони за помощью. Нора по натуре не из тех, кто действует в интересах чужой личной охраны.
Тони облизнул губы и изобразил ухмылку, что-то звероватую.
«Прямой выгоды в помощи нет, но и больших хлопот тоже не будет. А главное — любопытно. Хочу проверить, какая в Клае Андрихе сила, способная подвинуть и Нору, и короля.»
«Высочество Тони, подождите! Эта мысль опасна!»
«М-м...? А, это вы.»
Он нахмурился и посмотрел на вошедших без спросу. Это были наёмники, всего несколько дней назад бежавшие на его территорию.
Называвшие себя «Семьёй Дунтан» мужики с первого взгляда казались заурядными бродягами, но на деле являлись боевым подразлением с весьма высоким общим рейтингом.
Тони также держал нескольких наёмников извне в качестве личной охраны, однако его боевой потенциал был значительно скромнее, чем у Ангаса или Норы. Именно поэтому он и принял появившихся нахрапом членов Семьи Дунтан — но...
Лидер команды — невысокий мужик с видом мелкого хулигана — обратился к нему голосом чуть выше обычного, с нажимом.
«Тот человек — лидер Оплакивающего Призрака, известного дурной славой за пределами этих земель! Это отборные бандиты, которые набросятся на кого угодно — хоть на разыскиваемых охотников высокого уровня, хоть на организации в тысячу человек. Пускать их на экскурсию — безумие!»
Лицо лидера было бледным, лишённым цвета, а на его смуглой обгоревшей коже выступили капли холодного пота.
Те, кто пришёл в этот раз наёмниками, по замыслу состояли из членов преступных организаций, с которыми Код поддерживал деловые связи, — людей, которым небезразлична их репутация.
Семья Дунтан не должна была быть исключением, но вот эти люди без тени стыда выражали свой страх и жаловались нанимателю на Оплакивающего Призрака. Насколько же могущественной была эта организация? Боевая группа, превосходящая даже Семью Дунтан — название, конечно, зловещее.
Но как бы то ни было, такая реакция казалась чрезмерной. Тони опустил поднятые колени и нахмурился.
«Не вижу в этом ничего особенного. У вас-то рейтинг куда выше. И дурная слава такая же. Верно?»
«Д-да, это правда. Мы даже одолели партию шестого Уровня!»
Тони, никогда не выезжавший за пределы города, понятия не имел, насколько велик шестой Уровень. Однако и остальные наёмники, собравшиеся вокруг Тони, похоже, относились к Семье Дунтан с почтением. Значит, сила у них была изрядная.
Однако лидер сжал кулак и продолжил взволнованным голосом:
«Н-но тот мужчина — он совсем другого уровня. Не хотелось бы это говорить, но — он раздавил нас одним лишь взглядом!»
«Одним лишь взглядом...? Хм. Вы тут с лица как побитые. Может, напутали? Этот мужчина получил самый низкий балл в системной оценке. Сомневаться в этом — значит сомневаться в городской системе Кода, и тогда всё рушится. Никто раньше не мог обмануть систему оценки. Есть люди, которых она не оценивала, — но это другое.»
Например, женщина из организации, которую называют «Лисой», с которой подружился Ангас. Та женщина, называвшая себя Кенби, договорилась с Ангасом и не проходила системную оценку.
А ещё — заключённый на самом нижнем уровне тюрьмы маг, которого доставила Кенби. Он отразил любое вмешательство извне своей чуждой силой.
Но Клай Андрих прошёл систему оценки без всякого сопротивления. Единственная странность — поставленная оценка была слишком уж низкой. В остальном никаких подозрений.
На слова Тони лидер и стоявшие за ним мужчины пришли в ярость.
«Чёрт... Никто нам не верит!»
«Как это — "как побитые"?! Он монстр! Мы, те, кто реально с ним дрался, это утверждаем! Какая ещё городская система может это измерить?!»
Тони знал, что Семья Дунтан распускает похожие слухи среди других наёмников.
Тех, кто поверил всерьёз, было примерно половина. Но, с другой стороны, половина — это уже совсем не шутки. Такую цифру нельзя полностью игнорировать.
По крайней мере, был ли сам Клай лидером Оплакивающего Призрака или нет — это отдельный вопрос, но репутация самого Оплакивающего Призрака, вероятно, соответствовала тому, о чём говорил мужчина перед ним.
Присутствовавший рядом с ними дворянин посмотрел на Семью Дунтан с презрением. Тони нанял Семью Дунтан в качестве наёмников.
Хотя он и не возлагал на них особых надежд, охрана входила в их обязанности. Наёмники, панически боящиеся сильного противника, — бесполезная рабочая сила.
Но если даже столь честолюбивая преступная группировка боится в такой степени — вот этот Клай Андрих действительно очень интересен.
«Ну-ну, успокойтесь. Мы же не собираемся прямо сейчас с ним сталкиваться. Тем более Клай сейчас один — без товарищей, верно?»
«М-мы тоже так думали! Мы расслабились, но дело было не в уровне опасности. Я сказал — мы реально с ним дрались, но это даже бойом нельзя назвать! И сейчас ещё слышу этот шелестящий, жуткий звук!!»
На взгляд Тони, Клай Андрих не выглядел настолько могущественным. И даже если допустить наличие силы — Семья Дунтан упускала из виду один важный факт.
Тони Код вовсе не враг Клаю Андриху. Семья Дунтан, может, и нажила себе неприятности, но сам Тони не противостоял ему.
Более того, когда тот направлялся к тюрьме, Тони даже выставил на помощь паука. В этом смысле, силен ли Клай или нет — для Тони это безразлично.
Однако в последнее время вокруг Кода было слишком много шума и слишком много интересного.
Оборотень-мечник получил указание о запечатывании. Двух сверхсильных воинов, которых заполучил Ангас, — Грозовой Император. Закари, где-то прячущийся и ведущий тайные дела, — приближающаяся кончина короля, время перемен.
Какие сражения развернутся впереди? И как Тони справится с этим бурным потоком?
Тони вовсе не стремился к трону. В этой борьбе Ангас слишком силён.
Но если победа сама свалится перед его глазами — это совсем другое дело. Даже если до этого всё шло гладко, если на решающем этапе он допустит промах — значит, Ангас не имеет права на королевский трон.
Двигает ли Нора, понимая силу Клая? Вряд ли. Непонятно, о чём она думает и что планирует, но гораздо более естественно предположить, что её цель — Грозовой Император, присоединившийся к Алише.
И тогда Тони развёл руками и сказал:
«Ладно, ладно. Тогда дадим им проверить. Это хорошая возможность. Вам вовсе не нужно выставляться наружу — способов есть сколько угодно.»
Тони не занимался боевыми исследованиями, но его ресурсы изначально не уступали тем, что были у Ангаса или Норы.
Тогда на что он тратил избыточные ресурсы? Тони посмотрел на стоявшего рядом дворянина и отдал распоряжение.
«Эй, приготовьте обездуживающий газ. Если Клай Андрих и правда тот, о чём они говорят, то газ брата на него не должен подействовать.»
«Так точно. Но тот газ весьма силён... Выдержат ли даже сильнейшие снаружи — вопрос...»
«На двоих, которыми брат так гордится, он вроде подействовал. Но если посмотреть с другой стороны — если газ действует, значит, настоящей угрозы он не представляет.»
Тони вкладывал ресурсы в людей. Он разделил большую часть своих ресурсов и роздал дворянам. Ресурсы — это и есть власть в этом городе.
Дворяне, получившие силы, превосходившие те, что имели изначально, помимо управления своими владениями, проникали и в лагеря Ангаса, Норы и прочих сторон.
Поэтому у Тони собирались результаты исследований Ангаса и Норы, которые должны были оставаться тайной.
Ангас и Нора, вероятно, смутно подозревали об этом, но не предпринимали мер, потому что ресурсы других членов королевской семьи были для них самих слишком привлекательны. Если слишком резко обрезать Тони, часть этих ресурсов потечёт к соперничающим лагерям, и потому по сей день Тони не несёт никакого наказания.
«Кстати, брат, похоже, израсходовал весь обездуживающий газ. Его непросто приготовить.»
«Это лишь свидетельствует о том, что его нашли стоящим того. Газ мощен, но удобство применения не самое высокое.»
«Снаружи его действие ослабевает... Внутри Королевской Башни оружие вызывать нельзя, и если сказать, что не нужно, то и не нужно.»
У Тони всё ещё оставалось немного нейтрализующего газа, но этого было недостаточно, чтобы решить исход борьбы за трон. Впрочем, он не верил, что его столь осторожный брат не принял мер против газа — хотя и допускал возможность...
Тони отправил Норе подтверждение и хитро усмехнулся.
Нейтрализующий газ делает бессильным любого, кто подвергнется его воздействию в полной мере.
Независимо от того, сможет ли тот противостоять или нет, если полить им внезапно, истинные силы Клая Андриха станут очевидны.
§
А Тони Кодр перед открывшимся зрелищем мог лишь стоять, поражённо распахнув глаза.
«Не может быть! Это слишком... слишком грубо. В принципе, нейтрализующему газу должно потребоваться больше времени, чтобы подействовать... Неужели он потерял сознание, не издав ни звука...»
«Н-невозможно! Э-это какая-то ошибка! Это ловушка Тысячи Превращений!»
«Д-да! Этот мужчина, который уничтожил нас без единой тени злобы, не может быть таким слабым! Не ведитесь на его игру!»
Члены Донтан Фэмили, также оцепеневшие перед экраном, в панике вскричали.
Рядом стоявший дворянин, поддерживавший план Тони, произнёс, похоже, окончательно потеряв терпение:
«Дети-проводники, которых назначила Принцесса Нора, продержались дольше. Они заметили газ и зажали рот.»
На мониторе видно было, как Клай Андрих и Заза с остальными повалились без сознания в одном из зданий в зоне Тони.
Нейтрализующий газ эффективен только в замкнутом пространстве. Поэтому его выпустили в комнату сразу, как только те вошли внутрь. Вот результат.
Нейтрализующий газ способен в кратчайшие сроки повергнуть в бессознательное состояние даже крупных магических зверей. Поэтому для обычных горожан этот результат был абсолютно закономерным.
Однако для воина, поглощавшего Мана-Материал, эффект должен был продлиться дольше. Действительно, когда Ангас использовал его против человека по имени Кай, тот, по рассказам, оставался в сознании, пока не одержал победу над несколькими боевыми машинами.
Это не была игра. Мужчина по имени Клай Андрих не продержался и секунды, подвергнувшись газу, выпущенному неожиданно. Обмануть Глаза Городской Системы невозможно.
Нет, раз он так легко рухнул, то, скорее всего, он даже не понял, что с ним произошло — вероятно, не осознал даже самого факта нападения. Сейчас его можно было бы устранить с лёгкостью, с которой ломают палец младенцу.
Глава. Тони цыкнул и впился взглядом в лидера семьи Дон Тан.
— Тьфу. Рассчитывал увидеть что-нибудь интересное — а вышло скучно. Придётся придумывать оправдание для Норы... Впрочем, жители под началом Норы — молодцы. Весь результат этой операции в них и заключается.
Тони видел то, как двое детей, которых Нора назначила, — Заза и Лулу, — попытались поддержать падающего Клая в тот момент, когда он вот-вот терял сознание. Сознание тут же помутилось, и им это не удалось, но в том возрасте пытаться защитить мужчину старше себя — на такое способен далеко не каждый ребёнок.
Члены семьи Дон Тан по-прежнему не могли избавиться от подозрений в отношении Клая Андриха.
Семье Дон Тан или Городской Системе — кому отдать доверие? Существовала вероятность, что семья Дон Тан замышляет что-то против Тони, но, судя по всему, их страх был настоящим.
Доверие других дворян к семье Дон Тан было почти на нуле. Впрочем, Тони и его люди никогда не особо ценили наёмников.
Если бы семья Дон Тан обладала выдающейся боевой силой, подобной Громовержцу, это было бы одно дело, но они были не так уж сильны.
— В-верно, Ваше Высочество Тони! Давайте воспользуемся моментом и разделаемся с Тысячей Превращений! Мы не знаем, что произошло, но это идеальная возможность!
Всего лишь группа, специализирующаяся на боях. Семья Дон Тан вообще не считается с обстановкой.
Если они убьют гостя, которого им доверила Нора, она придёт в бешенство. Штраф от короля за устранение телохранителя — это ещё полбеды, но открыто ввязываться в конфликт с той сестрой — плохая идея. Как только Ангас станет королём, Нора потеряет всю свою власть, но именно поэтому она непременно попытается расквитаться до того, как будет выбран новый король. Расквитаться с братом, который ей посмел противостоять.
Тони молча обратился к Городской Системе в своём сознании.
На изображении. Из стен, из потолка выдвигались стволы огнестрельного оружия.
Семья Дон Тан сглотнула, дворяне обомлели. Тони тщательно прицелился и отдал приказ к атаке.
Стволы выплюнули огонь. Бесчисленные снаряды полетели со всех сторон. На мгновение дым заполнил комнату и тут же был вытолкнут наружу. Увидев эту картину на мониторе, один из членов семьи Дон Тан вскрикнул от восторга.
— П-посмотрите! Получил такую атаку — и цел! Мы же говорили! Он опасен!
Как он и сказал, на экране был виден лежащий ничком невредимый Клай. Но Тони нахмурился.
— Ты тупой?.. Просто не попали. Приглядись внимательнее — дети проводника тоже целы.
—!? П-почему—
— Я целлся в самый край. Уворачиваться от пуль со всех сторон невозможно. То, что он не показал никакой реакции на угрозу жизни, означает — в общем, вот как оно есть. Понял?
—......
Получил доступ к системе и вывел данные на экран. Это была информация о состоянии пробуждения целей.
Городская система высвечивала каждую деталь. Пусть бы даже кто-то и знал заранее, что Тони промахнётся, — притвориться без сознания всё равно было невозможно.
Увидев эти данные, один из дворян, потянув бороду, произнёс с нескрываемым разочарованием:
«...Тело Заза и остальных было обездвижено, но их сознание, похоже, оставалось в пробуждённом состоянии. А вот Клай... совсем не похоже, чтобы он пришёл в себя.»
Это, напротив, было поистине удивительным.
Нейтрализующий газ, обрушившийся на Клая на этот раз, был значительно ниже концентрацией по сравнению с тем, что Ангус использовал против Кая.
Суметь добиться столь совершенного обморока такой слабой концентрацией — это уже талант. А тут ещё, между прочим, сознательно выбрали оружие, стреляющее тяжёлыми снарядами, и нарочито устроили оглушительный грохот —.
Щёлкнув пальцами и обведён взглядом остальных дворян, он отдал распоряжение.
«Проба сил окончена, отправляйте спасательную группу. Инцидент оформим как несчастный случай. Клая не трогайте, но вот жители Норы оказались втянуты в это — так что относитесь к ним почтительно. А я... подумаю, как извиниться перед Норой.»
«!?»
Поскольку на тот момент никто ещё не был ранен, последствия было ещё вполне возможно исправить. Вернее, Тони именно так и действовал, чтобы это стало возможным. Гнев Норы тоже уляжется, если выделить немного ресурсов.
Оставалось лишь расквитаться с теми, кто зря заставил Тони тратить время. Они, может, и были серьёзны, но бездействовать и позволять бездельникам такого рода хозяйничать — это чревато последствиями.
Тони обратился с улыбкой к семье Дон Тан, которая бледнела то ли от ярости, то ли от страха:
«Вы уволены. Клай вскоре приедет сюда на экскурсию, так что для вас это даже удобнее. Езжайте куда заблагорассудится.»