Наша принцесса превосходна. Насколько я мог судить, её способности к обучению и физическая ловкость выше моих, характер куда мягче, чем у Норы, и она обладает достаточной широтой взглядов, чтобы выслушивать слова такого низкого человека, как я.
Единственная её слабость — будучи заточена, она слегка оторвалась от реальной жизни. Вне этих стен наша принцесса станет обычным человеком, и мне необходимо с самого начала объяснить ей, как в мире приходится пробивать свои решения.
К счастью, даже не обладая силой, я знал, как провести своё. Впрочем, у меня есть преданный друг детства и сестра, так что особой необходимости в этом у меня не возникало — но...
За дверью. В единственной комнате, где ей было позволено находиться, наша принцесса с напряжённым лицом произнесла: — П-правда... это я должна делать?
— Ну, можешь и не делать... Но в реальном мире, если тебе что-то нужно или чего-то хочется, приходится добиваться этого собственными силами. Там все так и поступают.
— ......Настоящий, ты правда... правда всё это время так справлялся? Как-то... не похоже на то, что я слышала...
Руша с нахмуренными бровями и недоверчивым выражением смотрела на меня снизу вверх. Ну, не то чтобы я справлялся исключительно капризами, но отрицать, что постоянно пользовался чужой помощью и выходил из положения случайными решениями, тоже не стану. Впрочем, на этот раз другого выхода, в общем-то, нет.
Честно говоря, мне было всё равно, сделает Король Кодов шоколад или нет.
Я обожаю шоколад, но настолько одержим им не являюсь. Вне этого мира есть множество других сладостей. Если бы в Сокровищное Оружие можно было положить не только шоколад, но и другие конфеты, выбор был бы поистине богат.
Наша принцесса какое-то время делала глубокие вдохи, но потом отошла от двери и уставилась в одну точку. Вероятно, оттуда за ней наблюдал Король Кодов.
От неё веяло неописуемым напряжением — этой девушки, ещё несколько дней назад знавшей только безудержную весёлость.
И вот наша принцесса сложила ладони и произнесла ласковым голосом: — Папа... Алиша... хочет шоколада. Просьба всей жизни! Ну пожалуйста?
Наша принцесса запрокинула голову и уставилась в потолок, умоляюще склонив шею.
......Ну ты даёшь! Ещё учитывая, как она отнекивалась, когда Руша объясняла ей это.
В этом жесте, отринувшем всякую гордость, проступило королевское достоинство (абсолютно непонятно как). Даже Руша, обучившая её этому, округлила глаза. Настолько совершенным было это «выпрашивание».
Не знаю, подействует ли это на Короля Кодов, которого не сумел сломить тот потрясающий «земной поклон», но — впрочем.
— ......Настоящий. Я, пожалуй, немного хочу поразмыслить о своих прошлых поступках.
Не заставляй её делать это, а потом не заставляй жалеть! Маленькая принцесса заслуживает большего сострадания!
Наша принцесса какое-то время оставалась неподвижно, склонив голову, но вскоре её и без того покрасневшее лицо стало ещё краснее. Краска дошла уже до шеи.
По лбу потекли капли пота. Если техника выпрашивания, которой обучила сама Руша, не сработает, придётся решиться на крайние меры.
И вот наша принцесса рухнула на пол, повалилась на спину и, крутя головой и размахивая руками и ногами, завопила: — Не-е-ет! Алиша хочет шо-ко-ла-а-ада! Шо-ко-ла-а-а-ад! Па-па! Шо-ко-ла-а-а-а-а-д!!! Хо-чу!!
......Похоже, техника выпрашивания не сработала. А я ещё надеялся, раз Руша утверждала, что это точно проймёт...
Этот «каприз» выглядел довольно жалко, но был потрясающе размашистым. Только вот желание получить шоколад из него не очень чувствовалось.
Вероятно, наша принцесса уже отчаялась и решила, что раз уж зашла так далеко — отступать некуда.
Даже такая талантливая девушка, как наша принцесса, видимо, не была наделена талантом к капризам.
Капризы маленькой Лилиз когда-то были совсем иными. Она спокойно капризничала в луже с грязью, каталась по земле, вцеплялась в людей и даже начинала стаскивать с себя одежду. Просто непобедима. Сейчас Лилиз стала настоящей взрослой девушкой (во второй раз).
Секрет каприза — повторять одно и то же, пока противник не сдастся. Наша принцесса уже готова была сломаться — это читалось в её взгляде, — и я решил подбодрить её криком: — Принцесса, ты недостаточно жалкая! Сбрось остатки стыда и покажи всё как следует! Это работает! Определённо работает!
— Впечатляет... Настоящий, на всякий случай скажу — я... никогда такого раньше не делала? Правда? Ведь старшему братцу невозможно показать себя такой беспомощной? Я, между прочим, весьма и весьма из порядочной семьи?
Руша, которая, кстати, оказалась не очень полезна в вопросе «капризов», заметила это. Ну, если есть хоть капля стыда, капризничать не получится.
Даже я, как ни крути, капризничать не могу. Мои капризы точно не возымеют никакого действия — лучше бы мне сразу земной поклон сделать.
Но сейчас я должен поддержать нашу принцессу. Сейчас она, отринув всё, ведёт настоящий бой.
Я широко раскрыл глаза, впечатывая её героический облик в сетчатку, и подбадриваю: — Держись, держись, принцесса! Ещё чуть-чуть! Давай, бросай что-нибудь!
— К-как смеешь аааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа! Это ты заставил запасную делать такие вещи!
— !?
— Хи-и!?
На неожиданный голос, зазвучавший отовсюду и ниоткуда одновременно, я невольно распахнул глаза. Руша вздрогнула и, подняв глаза, огляделась по сторонам. Принцесса, которая до этого корчилась и извивалась на полу, замерла.
?? Что? Что это было?
Я оглянулся — кроме нас троих, здесь никого не было. Голос звучал, хотя людей не было... и к тому же это был незнакомый голос.
............Ну, ладно. Перехватившись, я снова обращаюсь к принцессе, которая замерла: — Принцесса, ну что ты остановилась! Как раз хорошо шло!
— А? !?? Шо... шо-ко-ла-а-ад!
— Хватит!!!
Это был крик, подобный удару молнии у самой головы. Одновременно с голосом на меня обрушилось сильное головокружение.
— И когда оно прошло, я стоял один в пустом белом пространстве.
Ни Руша, которая ещё мгновение назад была рядом, ни принцесса, которая устраивала каприз, — ни тени, ни следа.
Собственно, ни комнаты, ни коридора здесь не было. Я едва различал собственное тело — но за его пределами не было абсолютно ничего. Просто белая пустота.
Что это значит? Я моргнул, пытаясь осмыслить внезапную перемену, и сверху донёсся голос: — Немедленно заставь запасную прекратить это! На это невозможно смотреть!
— ......Кто это?
— ......Моё имя — Кросс Код. Я — Король Кодов.
Кросс Код. Король Кодов.
Эти слова заставили меня широко распахнуть глаза.
Король Кодов был одним из моих подопечных. И самым трудным для защиты из всех.
В конце концов, Король Кодов — самый привилегированный человек во всей кодовой городской системе. Разумеется, для аристократов, которые, судя по всему, держат королевскую семью под домашним арестом и являются нашими виртуальными противниками, он тоже важнейшая фигура — и понятно, что защита его будет самой крепкой.
И вот этот человек, который мог бы связаться со своей дочерью, принцессой, но уж точно не со мной... и то, что те, кто держит его под стражей, позволяют подобное, — совершенно неожиданно. К тому же, если информация, собранная Кулом и остальными, верна, Король Кодов уже давно не появлялся на публике — его голос никто не слышал.
Контакт с Королём Кодов должен был стать главным препятствием в выполнении поручения. Даже такой неудачник, как я, понимал, что происходит что-то неладное.
......Неужели этот голос действительно принадлежит Королю Кодов? Странно как-то...
На мои сомнения голос, называющий себя Королём Кодов, произнёс: — Немедленно заставь запасную прекратить этот глупый поступок! Ты хоть знаешь, что она, как бы, кодовая королевская особа? Что бы ты ни пытался, я, при всём желании, шоколад производить не стану!
— У-успокойся, папа.
— К-к-к-кто... кто такой папа-а-а!! Не смей ставить кодовую королевскую особу на один уровень с кем-то посторонним! К тому же, если я начну потворствовать запасной, это не поддастся оправданию перед другими!
Кстати, «запасная» — это, поди-ка, не кто иная, как принцесса? Байкер и его банда тоже называли принцессу Алишу «запасной», но так называть собственную дочь — это уже слишком.
Если этот человек и правда отец принцессы, стал бы он так называть собственную дочь? Скорее, это бесконечно холодное обращение служит доказательством того, что голос принадлежит кому-то чужому.
Я встречал немало королевских особ за свою жизнь, но ни один из них не обращался со своей дочерью подобным образом.
К слову, мои родители больше любили Лусию, чем собственного сына — то есть меня. И это справедливо: на моём месте я поступил бы точно так же!
Значит, если это не Король Кодов, то кто? Наиболее вероятно, что это кто-то из тех, кто держит короля под домашним арестом.
А то, что он вообще связался со мной, значит, капризы принцессы подействовали. Итак, капризы действительно непобедимы.
Я пожал плечами и сказал в манере хардбулая: — Она не «запасная». Алиша, — Алиша, принцесса. Так нельзя называть.
— ......Что ты сказал?
— Да что такого — сделай ей шоколад, ничего не потеряешь. Отец делает дочери конфеты — кто тут будет против?
— Гхх... ты даже не знаешь моей ситуации... четвёртый сорт... Я — Король Кодов? Ты понимаешь, что значит «отказаться повиноваться моему приказу»?
Король Кодов на мгновение запнулся, а затем обрушил на меня угрожающие слова.
Ну уж нет — не стоит думать, что подобная угроза меня напугает. Мне жаль, но я встречал немало королевских особ и знаю толк.
Настоящий король — это человек с куда более широкими взглядами.
Вообще, (такое же впечатление я получил при встрече с Норой) его речь совершенно не похожа на слова человека, которого держат под домашним арестом и заставляют подчиняться.
Впрочем, нет смысла без нужды наращивать враждебность этого самозваного короля. Разумеется, обсуждать поручение здесь не стоит.
Сейчас мне нужно как-то продержаться до тех пор, пока Кайзер и остальные успешно справятся с поручением. Раз этот человек, скорее всего, враг, мне следует вести себя так, чтобы не вызывать у него подозрений.
......К тому же, честно говоря, я чувствовал некоторую ответственность за то, что принцесса стала зависима от шоколада.
Я понимал, что если так пойдёт и дальше, это скажется на ней после того, как она окажется под моей защитой, и что пора что-то с этим предпринять.
— Хорошо, хорошо. Я ведь не говорю, что не сделаю? Я и сам считал, что принцесса ест слишком много шоколада — и...
— !?? Это ты дал запасной эту дурацкую штуку!
— А-я и представить не мог, что всё так обернётся. И ещё — она не «запасная», а Алиша.
Я иногда слышал истории о том, как богатые барышни влюблялись в простонародную еду, но чтобы принцесса настолько оказалась одержима шоколадом — этого я и представить не мог.
Принцесса, которая раньше была такой открытой и всегда улыбалась, теперь дошла до того, что лжёт о том, что шоколадных батончиков больше нет. Если так пойдёт и дальше, даже если поручение удастся выполнить, Гаарк и начальство из Гильдии Исследователей могут меня отчитать.
— Верно... Кросс-сан? Ладно, давай на время уладим ситуацию. Я отвлеку принцессу. Если она некоторое время не будет есть шоколад, всё должно вернуться в норму — зависимости-то тут нет.
Вообще, шоколад, конечно, вкусный, и я его обожаю, но он далеко не самая вкусная вещь в мире. В мире есть множество ещё более вкусных блюд, и среди того, что можно сделать с помощью кодов, тоже наверняка найдётся кое-что.
Наша принцесса сейчас просто в восторге от нового раздражителя. Долгое заточение в одной комнате, вероятно, тоже внесло свою лепту.
— Хмм... но это ты создал эту ситуацию. Как ты предлагаете её уладить?
— Э-э-э...
Да, принцесса сейчас в состоянии полного отчаяния. Она продала свою гордость ради шоколада.
Я ещё и подлил масла в огонь своими комментариями вроде «это работает», так что теперь успокоить её будет непросто.
И тут я придумал отличный способ.
— Думаю, она успокоится, если временно согласиться... Может, сказать ей, что сделать-то я готов, но на изучение шоколада уйдёт время?
— ............Придётся смириться. Ты доставил мне лишние хлопоты.
— Прости-прости, я как-нибудь её утрясу.
Я невидимо поклонился и извинился, а самозваный Король Кодов тихо фыркнул и произнёс: — Я не доверяю твоим словам, — но ты действительно не испытываешь ни на мгновение, ни крошки вражды к этому коду. Даже от кодовых граждан я крайне редко ощущаю вражду, которую ощущаю от тебя. Нет. У тебя просто нет никаких способностей! Из всех, кого я видел, ты — последний. Неужели мне, перед смертью, придётся разговаривать с таким неудачником, как ты — ......Ну, не стоило бы так далеко заходить? Я тоже стараюсь жить, как могу.
Да и что он такого видел?...... Я-то как раз считаю, что в последнее время стараюсь больше обычного.
— ......Я пришёл, чтобы защитить королевскую семью.
— Не говори, я знаю. Я анализировал каждый твой шаг в этой городской системе, с момента твоего входа в код. Ты с момента прибытия в этот город действуешь на авось, не думая ни о чём, — и ничего не делаешь! Байкер и Нора — просто уничтожили сами себя. Я знаю о плане Ангаса, но Гильдия Исследователей едва ли настолько глупа, чтобы послать такого человека, как ты. Передай Ангасу и остальным, чтобы они не поддались на твои лишние слова.
Неужели даже правдивый рассказ не вызовет у него доверия — кем я вообще являюсь в его глазах?
— Э-э...? План...? Ангас?
— ............Это не то, что тебе следует знать. Делай только то, что я тебе сказал. Ясно?
— А-а, да...
Снова обрушилось сильное головокружение. Когда я опомнился, я уже был на прежнем месте.
Я проверил Кольцо барьера — оно не было активировано. Значит, это особенная технология кодов, отличная и от магии, и от Камня созвучия, и от обычной связи. Можно было бы обойтись и просто передачей голоса, но этот город поистине ужасен.
Руша, которая все это время смотрела на меня с широко раскрытыми глазами, осторожно произнесла: — ?? Э-э... Настоящий, вы только что исчезли? Куда вы уехали?
......Похоже, я исчез целиком. Что за город такой?
Кольцо барьера не должно было активироваться. Телепортация — это же грандиозная магия... Мне нужно стараться привлекать как можно меньше внимания.
Ну да ладно.
— Ничего особенного. Просто поговорил с королём.
— !?? Как?! Как это?? К-каким образом??
Это я бы тоже хотел узнать.
Я старался выдать самоуверенную улыбку, и в этот момент из комнаты принцессы донёсся голос, полный замешательства: Принцесса, которая ещё мгновение назад ползала по полу и капризничала, поднялась и, прильнув к двери, восклицает: — Клай!! О-он согласился! Шоколад! Король Кодов!
— Угу, именно так.
— Говорит, придётся подождать — не сразу! Но всё равно! Невероятно!! Мой жалкий спектакль не прошёл даром!
— У-угу, здорово...
Угу, именно так. Вот как и должно быть...
Похоже, тот голос действительно передал моё предложение настоящему королю. Этот приём вряд ли сработает повторно, но время мы выиграли.
Выражение лица принцессы, которая только что разговаривала со мной в возбуждении, стало настороженным.
Она подняла глаза, впившись в мои зрачки, и наклонила голову.
— Клай? Ты как-то не очень радуешься... Впереди столько шоколада...
Бесконечный шоколад — это, конечно, заманчиво, но... Что же мне ей сказать?
Я вздохнул и, чтобы отвлечь принцессу, полностью очарованную шоколадом, пожал плечами: — ......Ну, я тоже рад, но за пределами этого мира есть ещё много всяких вкусностей, помимо шоколада, знаешь ли.
— А!??