У Норры Код нет союзников. Все её братья и сёстры — враги, борющиеся за трон, а дворяне фракций — те, кто при первом удобном случае готовы переменить свою позицию.
Поэтому Норра создала самых сильных подчинённых, которые никогда её не предадут. Усиленные люди, в которых были вложены колоссальные ресурсы, несомненно, были самыми могущественными существами в Коде, а, назначив их гвардейцами, она получила воинов, способных отразить даже вмешательство Восьмого класса.
На каждого члена королевской семьи существовал лимит на количество гвардейцев. Норра собрала воинов, превосходящих даже мехосолдат, и сформировала гвардейский рыцарский орден — по праву одну из крупнейших фракций Кода.
Пока единственной проблемой оставался ненавистный брат — Ангас Код.
Старший сын действующего короля Кода, он начал готовиться раньше всех и был самым опасным врагом Норры Код.
Большая часть дворян примкнула к его фракции именно благодаря долгой подготовке, и его таланту пришлось, к сожалению, отдать должное.
Ресурсы, которыми располагает королевская семья, невероятны. Умело распорядиться ими простолюдину не под силу.
Даже в переписывании правил тюрьмы Норра оказалась на шаг позади. Ангас лучше разбирался в системе.
Пока их соперничество выглядело равным. Норра делала ставку на солдат, Ангас — на оружие. Сколько ни будь мощно оружие, оно бесполезно, если воины, им владеющие, слабы.
Однако Ангас, как ей казалось, это прекрасно понимал.
Ангас запустил план по привлечению иммигрантов извне, вовлекая весь Код. Вероятно, он намеревался использовать их как пешек — носителей оружия, породившего этих переселенцев. Но, судя здраво, маловероятно, что такие люди превзошли результаты исследований Норры.
По крайней мере, он наверняка думал о точечном привлечении одарённых воинов — подобно тому, как Норра пыталась заполучить «Громового Императора» и привлечь его на свою сторону.
Смерти короля оставалось недолго. Действующий король Кода уже давно не появлялся перед Норрой и не выходил на связь.
Соперничество уже началось. Вопросов для размышления было более чем достаточно.
И до самого этого момента необходимо было — хоть в малой степени — подорвать силы Ангаса, а также Тони и остальных Восьмого класса.
Проводив незваного гостя — молодого человека, назвавшегося Клаем Андрихом, — Норра глубоко вздохнула.
«Немного устала. Что за мужчина этот человек?»
«...В конце концов, это мужчина с четырьмя баллами. Его можно оставить без внимания.»
«Он не представляет собой угрозы, о которой стоит беспокоиться, Госпожа Норра. Если прикажете, я отдам распоряжение держать его подальше — в рамках, не нарушающих правила...»
Гвардеец, стоявший рядом, заговорил заботливым тоном. Норра отмахнулась от него, как от мухи.
«Лишняя забота не нужна. У этого человека есть связь с «Громовым Императором». Отпугивать его сейчас — не лучший ход.»
Что этот мужчина здесь делает, Норра не знала. Сам он утверждал, что ищет способ достать для Запасной сладости из внешнего мира — но это не имело значения.
Мужчина с четырьмя баллами оценки, пришедший извне. Этого было слишком мало, чтобы чего-то добиться в Коде. Пока не возникнут обстоятельства, подобные случаю с «Громовым Императором», этот человек не мог помешать Норре.
А необходимости сближаться с Запасной у неё тоже не было. Бесполезная принцесса, чьи полномочия лично заморозил король, не приносила никакой выгоды. Бесполезный союзник порой опаснее способного врага.
Тут поднял голову мужчина, занимавший пост командира гвардейцев и работавший с системой неподалёку. Дворянин, которым Норра очень дорожила и которому она присвоила Шестой класс.
«Госпожа Норра, я проверил — люди, которых тот мужчина называл Кайзером и Саей, не зарегистрированы в городской системе.»
«Понятно... Он говорил так, будто был уверен, что они здесь...»
Норра нахмурилась и пробормотала себе под нос.
Помогать в поиске людей она не собиралась, но уж больно не давало покоя то, как он всё выложил.
Клай Андрих пришёл, чтобы освободить «Громового Императора» Клахи Андриха. Тогда зачем он заговорил о каких-то людях, которых якобы ищет?
Единственное объяснение — у того мужчины есть спутники. Они вместе с ним пришли искать «Громового Императора» и потерялись внутри Кода.
Ещё раз обдумав это, Норра подумала: каким бы беззаботным он ни был, настолько глупым, чтобы вламываться в Код в одиночку, он вряд ли был. А значит, пришедшие вместе с ним спутники наверняка были спутниками «Громового Императора».
К тому же, эти спутники должны были быть куда сильнее тех слабаков, которых поймали вместе с «Громовым Императором».
В этом Коде всё управлялось городской системой. Чтобы имя горожанина не прошло при поиске — такого быть не могло. Но из каждого правила есть исключение.
Скрестив руки и немного поразмыслив, Норра закрыла глаза. Не размыкая их, она отдала распоряжение стоявшему рядом гвардейцу.
«...Я сама разберусь. Вы продолжайте работу над противооружейной программой. Чтобы мы были готовы встретить любое оружие Ангаса — докажем, что именно Норра Код достойна трона.»
«Как прикажете.»
Не открывая глаз, она подключилась к городской системе.
Возможности Восьмого класса в городской системе были огромны. Отфильтровав поток информации, хлынувшей в сознание, бегло просмотрев список горожан, Норра обратилась к управлению по делам въезда и выезда.
Клай Андрих, должно быть, въехал как иммигрант, чтобы освободить «Громового Императора». И те, кого он ищет, скорее всего, тоже пришли извне.
Список горожан был огромен. Проверять его целиком — слишком долго. Но людей, пришедших извне, было несравненно меньше.
План по набору солдат извне возглавлял Ангас. Норра почти не была в курсе. Но даже если данные были скрыты, какие-то следы отыскать всё равно можно было.
Искать по имени Кайзера и Саи было бесполезно — это уже было понятно. Нужно было посмотреть на тех, кто въехал примерно в одно время с тем мужчиной.
Норра запросила записи того времени из управления по делам въезда и выезда, извлекла данные на людей с высокой общей оценкой, запросила записи с входов и стала искать следы фальсификаций.
Но как раз в тот момент, когда она собралась основательно приступить к расследованию, внезапно поступил вызов.
Увидев, от кого поступил вызов, она невольно распахнула глаза. Открыв канал, она увидела перед собой образ мужчины.
Мужчина, возлежащий на пышном троне — брат Норры и главный соперник в борьбе за следующий трон, Ангас Код. Человек, которого она не видела уже несколько лет.
Брат, которого она увидела впервые за долгое время, почти не изменился по сравнению с прошлой встречей.
Технологии замедления старения в Коде были развиты в достаточной мере. Вероятно, до самой смерти от старости Ангас останется таким, как сейчас.
Нахмурившейся Норре Ангас с высокомерной ухмылкой произнёс: «Давненько, Норра. Сестра моя.»
«Хм. Называешь сам — какое дело? Свободен, что ли?»
Для Ангаса, как и для Норры, сейчас был самый важный момент. И всё же он связался с человеком, с которым не мог существовать на одной территории.
На свирепо уставившуюся на него Норру Ангас тихо фыркнул.
«Чего ты раздражена, Норра? Следующий король Кода лично прислал тебе предложение о капитуляции —»
«...Капи...туляцию?!»
Такая наглая выходка лишила Норры слов. Ангас, безусловно, был опасным противником, но разрыв между ними не был настолько велик.
Неужели он так пренебрегает производительностью её усиленных людей? Но этот ненавистный брат, даже если так и думал, не стал бы зря провоцировать.
Пока Норра размышляла о подлинном смысле его слов, Ангас принял удивлённое выражение лица.
«Что, ты тупее, чем я думал, Норра? Не понимаешь, о чём я говорю? Похоже, я слишком высоко тебя оценил. Я связался, чтобы сообщить: те двое, которых ты ищешь, уже в моих руках.»
«...Что?»
Ищет... двоих? Неужели Кайзера и Саю?
Ангас, который сам планировал привлечь воинов извне, обладал значительным влиянием на управление по делам въезда и выезда. Вероятно, он почувствовал, что Норра запросила список иммигрантов, и немедленно связался.
Однако брат ошибался. Двоих искала не Норра. Её лишь слегка заинтересовало, и она проверила — никакой нужды в этих двух у неё не было.
Рассказать правду ей не хотелось, но, пока Норра молчала, Ангас сам заговорил с самоуверенным видом.
«Сэкономлю твои усилия. Ты опоздала раскусить мой план, Норра. Кай, даже при неполном контроле через маску, способен противостоять десяти мехосолдатам. Сая уничтожила пятьдесят мехосолдат без единой царапины. Гвардейский орден усиленных людей для них — пустяк. Они — того же уровня, что «Громовой Император».»
«...!?»
Это было невероятно трудно поверить. Усиленные люди, созданные Норра, обладали боевой мощью, не уступающей мехосолдатам, но даже лучший из них с трудом мог одновременно сражаться с десятью мехосолдатами. Уничтожить пятьдесят без единой царапины, даже имея доступ к оружию Кода, было абсолютно невозможно.
Похоже, её догадка оказалась верной: те двое, которых искал Клай, были спутниками «Громового Императора».
Увидев, как «Громовой Император» Клахи Андрих атаковал Код, Норра была покорена его невероятной силой и красотой. Но чтобы его спутники оказались того же уровня...
Впрочем, она давно чувствовала неладное. Обычно Охотники составляют Партии с товарищами равной силы — а спутники «Громового Императора» оказались такими слабыми...
Но в тот момент, когда Крахи был пойман, предугадать подобное было невозможно.
Сама атака «Громового Императора» была для Ангаса полной неожиданностью. Прорыв двух его спутников (а точнее, и Клая тоже) был, по сути, чистой удачей.
То, что Ангас сумел задержать двоих, объяснялось лишь тем, что, обладая влиянием на управление по делам въезда и выезда, он заметил их раньше Норры. Не более того.
Стать королём благодаря удаче — вот чего действующий король Кода терпеть не мог. Как претендент на следующий трон, Ангас не мог позволить себе подобное.
Потерять двух «Громовых Императоров» было болезненно, но, зная о наличии сильных воинов в распоряжении противника, Норра могла предпринять контрмеры.
Если бы можно было обойтись без того козыря, который она предпочитала держать в запасе...
Норра нахмуренно уставилась на Ангаса, возлежавшего на безвкусном троне, и с достоинством произнесла: «Это всё? Ангас. Пытаться сломить меня такими аргументами — не то что смешно, а жалко. Когда я займу трон, я использую твоё кресло как стул.»
«...Похоже, ты что-то придумала, Норра. Только не говори, что это то, что запечатано в самой глубине тюрьмы?»
«...»
Как и прежде, бистроумный мужчина. Всего по одной беседе он ухитрялся додуматься до такого.
Маниакальный перфекционист, проникающий в мельчайшие подробности. Таков был Ангас Код. Почесав затылок, он вздохнул.
«Не надо. Та тварь — худшее из запечатанных, абсурд, который не подвластен системе Кода. Даже я не стал бы её использовать. В отличие от «Громового Императора», та тварь... ненавидит нас. Обладай я властью короля, может, и сумел бы её обуздать — но, каким бы ни был заказчик, я до сих пор жалею, что взялся за это дело.»
Да, та тварь была опасна. В полной силе она превзошла бы даже «Громового Императора» — чудовище, которое не могла удержать даже система Кода.
Иной, чуждый враг — в отличие от «Громового Императора», несущего в себе слабость Кода в виде молнии. Та тварь, заключённая ещё глубже камеры «Громового Императора», отвергала даже оценку городской системы — своего рода неприкосновенная сущность.
Но именно поэтому Ангас не мог так просто её игнорировать. В системе тюрьмы Норра разбиралась лучше — ведь при создании усиленных людей ей многократно приходилось туда заходить.
У Норры всё ещё оставалась маска, которую она не использовала на «Громовом Императоре». Настораживала лишь неуверенность в том, подействует ли она на ту тварь...
Ангас заговорил в нотках назидания: «Не разочаровывай меня больше, сестра. Как Морис и Закари. Использовать непослушных и некомпетентных — для короля весьма недостойно.»
«...Не знал, что ты такой заботливый, братец. Только бы пустяки не отвлекали тебя и не подкосили в самый неподходящий момент.»
«...Именно так и нужно. Врага следует разгромить полностью и принудить к капитуляции.»
С глубокой ухмылкой и последними словами, полными пренебрежения, он разорвал связь. Как и прежде, неприятный человек.
Впрочем, его чувства были понятны. Ангас — старший сын действующего короля Кода, и, в зависимости от политики короля, он мог спокойно унаследовать трон.
Но король Кода завёл ещё пятерых детей как кандидатов на следующий трон, желая их соперничества, и выстроил для этого систему. Не случайно каждый член королевской семьи, за исключением Запасной, обзавёлся собственной фракцией.
Если Норра станет королевой, Ангасу придётся умереть. Этот человек знал городскую систему как свои пять пальцев. Оставлять его в живых при враждебных намерениях было слишком опасно.
И, вероятно, Ангас думал о том же.
Система престолонаследия не оставляла им шанса на сотрудничество с самого начала — но какое же это было бесплодное соперничество. Норра невольно вздохнула — и тут перед её глазами вновь появился Ангас.
Похоже, он забыл закрыть канал. Неужели у него ещё были дела?
На нахмурившуюся Норру Ангас посмотрел с кислой миной и сказал: «Кстати... Я забыл кое-что выяснить. Норра, о чём ты разговаривала с телохранителем Запасной?»
«...Мне можно разговаривать о чём угодно. Какое тебе дело?»
Как и прежде, мелочный мужчина... Он даже за действиями Клая следил.
В доме Норры вести наблюдение было невозможно — подглядеть за её разговором с Клаем не было шансов. Вероятно, Ангас видел, как Клай направлялся к ней.
Ангас, несомненно, использовал Клая, чтобы отнять «Громового Императора» у Норры. Сам Клай, похоже, не осознавал, что им манипулируют — но Норра давно смирилась с этим.
Какими бы ни были обстоятельства, Клай имел право опередить Норру и освободить «Громового Императора». До самого момента, когда он оказался перед дверью камеры «Громового Императора», Норра даже не представляла, что уступит — но как могла она, не доверяющая даже собственным братьям, помешать человеку, рисковавшему жизнью и использовавшему ложное имя ради спасения друга?
Увидев двоих, связанных узами дружбы, Норра почувствовала стыд за собственное стремление заполучить «Громового Императора» любой ценой — с помощью маски — и превратить его в пешку в борьбе за трон.
До сих пор Норра правила как член королевской семьи, следуя своим чувствам. И в тот момент она поступила так же — просто подчинилась своим чувствам.
Но это было неприятно — в итоге всё вышло именно так, как и хотел Ангас.
На неотрывно уставившуюся на него и молча ожидавшую Норру Ангас — к её удивлению — вздохнул и произнёс: «Мне дела нет. Мне дела нет, но... одно я скажу от чистого сердца — перестань связываться с этим мужчиной. Дуракость заразна.»
«...»
Эти слова заставили Норру замолчать.
Она и сама замечала, что тот мужчина слегка не от мира сего. Иначе зачем бы он пришёл к враждующей с ним Норре с просьбой помочь приготовить шоколад?
Учитывая ещё и то, что он проник в Код ради спасения «Громового Императора», он казался ей чрезмерно расслабившимся человеком.
«Этот мужчина — совершенный идиот. Он ни о чём не думает. Одни бессмысленные выходки... Наблюдать за ним бесполезно — голова болит. Скорее непонятно, за что его вообще оценили на четыре балла — Запасная мне безразлична, но я могу посочувствовать тому, что он пришёл в качестве телохранителя. Впрочем, раз он ничего не может сделать даже имея «Громового Императора», для нас это выгодно... Хотя хуже бесполезного союзника ничего не бывает. Нет, он в любом случае не союзник —»
Норра сама удивилась своей неожиданной вспышке. В целом она согласна с собственными словами — но неужели тот мужчина что-то выкинул и в адрес Ангаса?
Больше ничего не сказав, Ангас разорвал связь.
Норра какое-то время размышляла о значении слов Ангаса, но так и не поняла их смысла, и вместо этого вывела на экран обстановку в базе Алиши Код.
Башня, возведённая королём для заточения Алиши Код. Картина из комнаты на самом верху ярко возникла перед глазами Норры.
И развернувшаяся перед ней сцена заставила Норру — саму не ожидавшую — раскрыть рот от изумления.
На экране виднелась маленькая комната, почти пустая — без мебели. На полу сидела принцесса Алиша, глубоко склонив голову.
Ч... что это... что она делает?!
Она знала, при каких обстоятельствах появилась Запасная. Запасной не было разрешено покидать комнату, но ради чрезвычайных ситуаций ей было обеспечено образование через городскую систему, и она вела достаточно здоровый образ жизни.
Она должна была осознавать, что является членом королевской семьи. Чтобы член королевской семьи склонял голову — в это невозможно было поверить.
И в тот момент, когда Норра окаменела, в её уши донёсся голос того самого мужчины, который незадолго до этого приходил к ней с бессмысленной просьбой.
«Нет-нет-нет! На таком низком уровне земного поклона далеко не уедешь, Ваше Высочество! Слишком мягкая поза — так король Кода шоколад тебе не сделает! Прижми ладони к полу как следует! Я же показывал образец! Я так старался, добыл полезную информацию от Госпожи Норры — а вообще-то всё из-за того, что ты соврала, будто съела все шоколадные батончики!»
Запасная подняла голову. Изумрудные глаза, ничем не похожие ни на одного из её братьев и сестёр. На мгновение они упали на Норру, а затем Запасная повернулась к Клаю, стоявшему столбом у двери, и тихо ответила.
«Я-я не говорила, что ела. Я лишь сказала, что их нет. Просто не было порции, чтобы отослать...»
«...Это называется отговорка. Ужас. Ладно, Госпожа Норра тоже говорила, чтобы ты обратилась к королю, так что ладно.»
«!? ...Эй, я такого не говорила!»
И от этих слов она почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Неужели этот человек собирается лично попросить короля Кода сделать шоколад? Невозможно поверить.
Для Норры это было немыслимо — воистину нечестивое деяние. Это уже не расслабленность — это полное отсутствие страха. Кем, чёрт возьми, этот человек считает абсолютного короля Кода?
И лишь теперь она поняла смысл последних слов Ангаса. Этот человек был — полный хаос.
С ним нельзя связываться. Дуракость заразна. Не исключено, что от случайной пули Норра сама навлечёт на себя гнев короля Кода. А тогда для неё всё кончится.
Норра погасила изображение и с ужасом об