В лучах солнца, зевая, я занимался своим ежедневным ритуалом — чисткой Сокровищного Оружия. На улице была отличная погода, но у меня не было ни малейшего желания выходить. По натуре я домосед. Пока кто-нибудь не вытащит меня наружу, я способен просидеть в кабинете Мастера Клана хоть несколько дней.
Пока я сидел взаперти на вершине Кланового Дома, единственным моим контактом с внешним миром была Эва. Она заглядывала ко мне каждый день, есть ли у неё дело или нет — хотя нет, у неё всегда было дело. Дело под названием «доклад». Я обычно слушал её невнимательно, но ответственную Эву это, похоже, нисколько не волновало.
И сегодня Эва, заодно доставив газету, доложила мне о ситуации в столице.
— Похоже, Империя очень серьёзно отнеслась к предсказанию Мистико-астрологического института. Плюс дело «Меча Святого» — проводят расспросы совсем уж настойчиво.
— Хм, опасное время. В столице в последнее время слишком много всего происходит.
— ............
Эва молча уставилась на меня. Ну, ладно, возможно, я и допустил несколько ошибок... Но если бы «Меч Святой» не подсунул мне что-то странное, вчерашнего инцидента тоже не было бы —.
Что вся эта заваруха началась из-за Элизы, я предпочту молча проглотить. Если указать на это и она перестанет приносить мне Сокровищное Оружие — будет жаль. Уж слишком щедра она в своих подарках, так что один проклятый артефакт среди них неудивительно.
В итоге Ситри так и не вернулась за ночь.
Она должна была заметить подмену во фляге практически сразу, так что, видимо, была занята чем-то другим. Хорошие Охотники за Сокровищами нарасхват, так что в рядах Оплакивающего Призрака по-настоящему бездельничаю только я.
В мой полностью энергосберегающий режим ворвалась одна из тех самых занятых людей — Эва.
— Похоже, в церкви тоже развернулась большая облава.
— Я ничего не делал!
— ............ правда?
— ............
Эва посмотрела на меня прищуренным взглядом. Похоже, она уже знала, что вчерашний хаос в Магической Академии — это тоже моя работа.
Не я. Я ведь ничего не делал, верно?
Вообще-то, между мной и церковью почти нет никаких связей. Единственная — Ансем состоит в её рядах.
В этом мире существует множество сущностей, которых называют богами, но Церковь Светлого Духа, к которой принадлежит Ансем, почитает «Совершенного Бога Света» — одного из самых известных богов в мире, основу священной магии, искусства исцеления.
Обычно, когда говорят «целитель», имеют в виду того, кто почитает этого бога и заимствует его силу. Среди Охотников за Сокровищами немало верующих. Все члены Черно-Золотого Креста, обладающие силой исцеления — за исключением Мага Мариетты — являются его последователями, как и практически все, кто занимает должность «Святого Рыцаря».
Столица — крупный город, так что и масштаб Церкви Светлого Духа весьма внушителен. Вместе с тем, у Церкви есть особенность: она не любит слишком тесно связываться с людьми извне.
Вступить в неё можно, но и активно привлекать верующих Церковь не стремится — как объяснял Ансем, это потому, что сила «Совершенного Бога Света» не безгранична.
Если верующих становится слишком много и число тех, кто заимствует его силу, растёт, сила каждого отдельного человека ослабевает. Впрочем, это, говорят, составляет высшую тайну Церкви — довольно неприятная история. И тем не менее, верующие есть по всему миру, что само по себе доказывает ценность силы Бога Света.
Когда я приходил в церковь навестить Ансема, мне даже нарочито надули лицо. Я же друг Ансема, друг! И ещё брат Луции.
Немного поразмыслив, я нахмурился.
— ............ может, я опять что-то натворил?
— ............ вы спрашиваете меня?... Вы чувствуете за собой вину?
— Нет, абсолютно нет. Но и во время дела «Меча Святого», и во время дела «Чёрного Мирового Древа» я тоже был чист.
— ............
Нет... вспомнив всё заново, я понял, что правда ничего не делал. Вообще-то, Ансем не из тех, кто тянет меня за собой, как Риз или Лук, так что в последнее время я и к церкви не приближался.
Кивая самому себе и довольно ухмыляясь в своей лени, я услышал, как Эва тихо вздохнула.
— ............ ну, в вопросах проклятий Церковь Светлого Духа является специалистом... Говорят, она также помогала при создании барьера, окружающего столицу.
— Понятно, почему Ансем так занят... Он должен скоро прийти.
Я посмотрел на часы. В последнее время каждый день меня эскортировал кто-то новый, и сегодня выпал день Ансема.
Ну, он — Святой Рыцарь, пользующийся огромной популярностью в столичной церкви. Его популярность, вероятно, превосходит даже популярность Луции. Настолько, что его награждают доспехами из Сокровищного Оружия в качестве благодарности.
Из-за скандала с предсказанием Мистико-астрологического института он, возможно, не сможет вырваться... В последнее время у нас редко бывает возможность нормально поговорить, и мне хотелось бы поболтать. Но если он придёт — скажу, что сегодня я никуда не выхожу, всё нормально.
В газете также упоминалась трагедия, случившаяся в Магической Академии, но о причине почти ничего не говорилось. Похоже, Сэйдзи и остальные решили скрыть правду.
Увидев сообщение о том, что жертв не было, я с облегчением вздохнул. И тут Камень созвучия, который я бросил на стол, завибрировал.
Кажется, он вибрирует каждый день в последнее время... Отвечать не хотелось, но при Эве пришлось.
Не вынимая камня со стола, я активировал его. Он мгновенно замер, и после непродолжительной молчания раздался приглушённый голос.
— ...Я тебя убью.
— ............ вы к тому человеку обратились.
— УБЬЮ!! Я говорил — хватит заниматься проклятиями и устраивать другие происшествия!! Я ГОВОРИЛ — НИЧЕГО НЕ УСТРАИВАТЬ! Тогда уж проклятия были лучше!
Крик прозвучал так, будто раздался прямо в ухе. Хорошо, что не прикладывал его к ушной раковине.
Напряжение было явно высоким, но без объяснений того, что произошло, я ничего не мог поделать.
— ............ между прочим, я всё-таки брат Луции?
— В Примской Магической Академии, вокруг одного зелья, сейчас развивается крупный скандал. Ты об этом знаешь?
— ............ неужели в заведении Франца стекаются все неприятности столицы разом?
И при этом он ещё личным порядком связывается со мной — может, я его кумир?
Устав от всего этого, я услышал, как Франц заговорил быстро и нервно.
— Убью тебя! Только что от одного из моих алхимиков произошла утечка — иначе бы мы даже не заметили! Это зелье, которое принёс алхимик из твоей команды! Тридцать человек из Третьего Рыцарского Ордена, ворвавшихся для подавления, были уничтожены целиком. Парализующий газ — мгновенное поражение! Приезжай сейчас же, хватит мне подтирать! На этот раз — на этот раз ты выслушаешь меня как следует!
............ вот как. Что тут скажешь...
Я сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, и осторожно произнёс.
— ............ но, наверное, это просто клубничное молоко.
— ААА?!
Зелье, которое принёс наш алхимик...
Ну, скажем так... я даже могу назвать производителя. Как одно клубничное молоко может вызвать такой хаос — пониманию не поддаётся.
Судя по рассказу Франца, похоже, Ситри понесла его обратно в родные пенаты, не осознав, что перед ней клубничное молоко.
Заметь наконец!
— Не неси чепуху! Немедленно приезжай к Магической Академии!
— Нет... чепуха ли это? Я же налил во флягу и отдал ей.
— !? ............ !???
С грохотом, похожим на падение тяжёлого предмета, Камень созвучия смолк.
Подняв голову, я увидел Эву — её щёки подрагивали, тело тряслось, и она уставилась на меня пристальным взглядом. Это не так... совсем не так.
На этот раз это точно не моя вина. Скорее меня стоит похвалить.
С фальшивкой такой шум, а если бы это была настоящая вещь — что тогда было бы...
«Проклятия лучше», говоришь... Ха-ха.
Чего же вы от меня хотите? Я просто вылил зелье и налил клубничного молока!
............ ну да, ну да. Я опять облажался. Мне стало интересно сравнить, и я поддался импульсу... Не думал, что Ситри явится именно в тот момент.
Но ещё не поздно. Стоит им понять, что произошло недоразумение, и эти немного чокнутые алхимики успокоятся.
Даже если бы зелье было настоящей взрывчаткой, их реакция всё равно была бы странной. Но лезть туда, пожалуй, не стоит. Говорят же — мудрец не приближается к опасности.
Я закинул ногу на ногу в кресле и, сделав серьёзное хмурое лицо, обратился к всё ещё стоявшей как вкопанная Эве.
— ............ Эва, остальное на тебя.
— !? Ч-что?! Неужели серьёзно?!
Эва распахнула глаза и поспешно подбежала ближе. О, впервые от Эвы услышал «не бросай меня». Редкость!
В этот момент раздались тяжёлые шаги и громкий стук в дверь.
Открыв, я увидел, как в комнату, согнувшись, вошёл Ансем.
— А, Ансем. Давно не виделись, опоздал.
— Ммм... прости.
Глухой голос из-под опущенного забрала.
О, Ансем снова заговорил. Тоже редкость. Даже Эва округлила глаза.
Он с давних пор молчаливый мужчина. И вежливый.
Ансем был гигантского телосложения, но кабинет Мастера Клана при строительстве был рассчитан на то, что Ансем продолжает расти.
Ну, в мою личную комнату он, конечно, не влезет, но тут уж ничего не поделаешь. Пусть с помощью силы доспехов уменьшается и залезает...
Ансем встал передо мной тяжёлой и медленной поступью, как крупный магический зверь. Говорят, он старается двигаться как можно медленнее, чтобы случайно не сломать что-нибудь.
Стоя передо мной, он и на этот раз излучал давящее присутствие. Даже Эва, знакомая с ним давно, немного сникла перед его грозным величием.
Я глубоко сел в кресло и обратился к своему давнему другу и товарищу по Партии, который, несмотря на занятость, явился для моей охраны.
— В церкви сейчас хаос из-за проклятых артефактов? Извини, что потревожил, но если тебе некогда — я сегодня никуда не выхожу, всё нормально.
Да и без Ансема я всё равно никуда не собираюсь!
— ............ нет.
Ансем произнёс одно слово и опустился на пол. От этого пол слегка дрогнул.
Сегодня он, похоже, не нёс оружия и щита, но даже без них обычного противника он одолел бы одним ударом. В битве на выживание в Оплакивающем Призраке, пожалуй, последним остался бы именно он.
Если бы он правильно выступил на Празднике Боевого Императора, мог бы и победить.
— Немного расслабься.
— Ммм.
Ансем кивнул и замер. Когда он перестаёт двигаться, выглядит не как человек, а как просто огромный объект.
Это... расслабление? Ну, если ему так удобно — пусть будет так.
Эва, похоже, не знала, как вести себя с редким гостем. Прежняя суматоха исчезла, как волшебством. Это тоже одна из черт его обаяния.
Добрый и сильный. Если бы он обладал вспыльчивостью Риза и остальных, дела бы пошли плохо — мир устроен удачно в таких принципиальных вещах.
Я встал, взял баллончик с полиролью и швабру и подошёл к Ансему.
Как раз закончив чистку Сокровищного Оружия и оставшись без дела — почищу и его.
Распылив полироль на стену из его спины, Ансем наклонил голову, посмотрел на меня и произнёс глухим голосом.
— ............ нет.
— Не стесняйся.
— ................. нет.
Доспехи из Сокровищного Оружия нелегко загрязняются и от полировки мало меняются, но лучше, чем ничего.
Начав энергично тереть шваброй, я услышал, как Ансем, смирившись, снова перестал двигаться.
§ Когда я тщательно отчистил все доспехи, день уже клонился к вечеру, и тело ныло от боли.
В моей коллекции есть кое-что, но только доспехи Ансема дают такую хорошую физическую нагрузку при уходе — строго говоря, его доспехи не часть коллекции.
— О, «Вопль Марлина»? Проклятый артефакт, который церковь держала под замком?
— ............ ммм.
Ансем тяжело кивнул. Похоже, рассказы о большой облаве в церкви, о которых Эва слышала, оказались правдой.
Ансем молчалив, но отнюдь не общаться не любит. За разговором во время полировки я узнал основные подробности.
Оказывается, в церкви сейчас идёт операция по очищению проклятых артефактов, находящихся в её распоряжении. Ансема также мобилизовали.
Сила, даруемая Совершенным Богом Света, — не только исцеление. В неё включены и искусства запечатывания, и искусства барьеров.
Изначально в Церкви Светлого Духа Империи на протяжении долгого времени хранилось множество могущественных проклятых артефактов под строгой печатью.
Казалось бы, запечатанные артефакты не представляют опасности, но искусство запечатывания несовершенно. Со временем появляются трещины, и хотя это случается крайне редко, печать может внезапно сняться. Бывали случаи, когда это приводило к серьёзным разрушениям.
Доселе хранившиеся без проблем артефакты привлекли внимание Зебульдии, которая методично прочёсывала причины предсказания Мистико-астрологического института, — и это было вполне ожидаемо.
В результате переговоров между Империей и руководством Церкви было принято решение об очищении особо опасного проклятого артефакта — «Вопля Марлина».
Лучше снять печать и очистить артефакт в полной боевой готовности, чем допустить внезапное снятие печати и гибель страны. Гениально в своей простоте.
Говорят, пришло время обновить печати — прошло уже немало времени, — и Церковь пошла на смелый шаг.
— Это безопасно?
— ............ мм-м?
Ансем наклонил голову. Очищение проклятых артефактов — дело замечательное, но не стоит забывать, что сам Ансем является членом нашей Партии.
Он крепок и спокоен, но не безразличен ко всему. Я не удержался и, стараясь звучать серьёзно, спросил: — Может, мне помочь?
— Нет.
Мне отказали... Риз и Лук бы обрадовались. Но в этом-то и его прелесть!
Ну, ну, Ансем точно справится. На всякий случай можно взять с собой Арка, Свена или Луцию. Церковь, возможно, не захочет допускать посторонних, но безопасность превыше всего.
— Кстати, что конкретно такое «Вопль Марлина»?
— ............
В моей коллекции есть кое-какие Сокровищные Оружия, которые могли бы пригодиться в такой ситуации, но... думаю, лучше их не предлагать.
Перед нами проклятый артефакт такой мощи, что его выбрали для очищения, потому что он запечатан уже давно, а если печать снимется незапланированно — столица может быть уничтожена.
В общем-то, запечатывание как метод применяется в отношении существ, которые невозможно обуздать иначе. «Вопль Марлина», вероятно, бушевал так яростно, что церковные силы не смогли его очистить и пришлось запечатать.
Церковь Светлого Духа, должно быть, издавна была великой силой. Уже из одного рассказа веет опасностью. Если оценивать сложность по Уровню — будет 8 или выше.
Если я тут что-нибудь натворю — тогда точно будет не исправить. Ансема я и так постоянно впутываю, хотелось бы хоть раз пригодиться —.
И тут Ансем громко кивнул и произнёс целиком, одним выдохом: — «Вопль Марлина» — артефакт высшего ранга, который церковь запечатала ещё до основания столицы на этом месте. Это проклятое орудие убийства, сотворённое тёмным магом из ненависти женщины по имени Марлин, погибшей насильственной смертью. Для Церкви Светлого Духа это давно стало головной болью — оно первым всплыло, когда от Зебульдии поступило предсказание. Предложение Империи пришло как нельзя кстати — возможность провести очищение при полной поддержке великой державы. Кураю не о чём беспокоиться.
Вот оно что... довольно серьёзно. Неожиданно, что такой опасный артефакт запечатан в церкви города, где я живу.
— ............ сколько ущерба он нанёс за всё время?
— ............... ммм.
— И вообще, это ведь точно тот артефакт, о котором предсказывал Мистико-астрологический институт? Говорили, что страна погибнет... сильнее проклятия, чем это, что ещё может быть?
Когда говорят «страну уничтожит проклятие», оно первым всплывает в голове — а уж сколько вреда причинило! С