Окраина Императорской Столицы Зебульдия. В подозрительной лавке на границе между Районом упадка — самым криминальным районом Зебульдии — и центральным кварталом один из членов Нулевого Рыцарского Ордена, Хью Легранд, разбирался с владельцем магазина.
Внутри были выставлены самые разные товары — от потрёпанных доспехов и огнестрельного оружия до подозрительных снадобий.
Зебульдия — одна из наиболее процветающих стран среди соседних государств. В её Императорскую Столицу стекается всё что угодно. Контроль, конечно, ведётся, но остановить весь поток невозможно — стоит обыскать магазины у Района упадка, и хотя бы пара товаров, нарушающих закон, обязательно найдётся.
— Проклятые предметы? Мы не торгуем такой дрянью! Как и вам известно, осознанная торговля проклятыми вещами запрещена Имперским законом, милорд-рыцарь.
— ...Но ведь вы тайком торгуете ими, верно? Выдай сейчас — и я прощу. Я могу перевернуть весь магазин вверх дном. Гляжу, пыли тут хватит, сколько угодно.
На его угрожающий вид — как он нависал через прилавок, — даже бывалый жилистый хозяин, привыкший к самым подозрительным клиентам, побледнел.
В Императорской Столице существуют различные классы, но Рыцарским Орденам в особенности предоставлена широкая власть для преследования Охотников за Сокровищами, преступников и опасных Сокровищных Оружий. Среди этих полномочий — редко используемое, но всё же закреплённое право проводить обыски магазинов без убедительных доказательств. Сейчас Третий Рыцарский Орден, ответственный за поддержание порядка в Столице, вероятно, уже прочёсывает весь город, основываясь на пророчестве о грядущем проклятии, полученном от Астрологического Мистического Института.
Однако на угрозы Хью владелец магазина только покачал головой.
— В-вру я что ли, господин рыцарь. Если бы я торговал проклятыми вещами, сам бы проклятие получил. Только самоубийцы будут их покупать, да и никто их не приносит. В магазинах Района упадка то же самое. Хе-хе... Ну, бывают случаи, когда принесли, а ты и не заметил, но — — ............Чёрт.
Хью, разглядев в его вкрадчивом взгляде отблеск истины, фыркнул через зубы.
Вот оно. Вот в чём проблема. Проклятия, как правило, не делают различий. Проклятый меч, найденный Тысячей Превращений, подточил даже учеников знаменитого Мечника-Святого.
Ученики Мечника-Святого выжили все, но лишь потому, что были выдающимися фехтовальщиками. Большинство людей куда слабее, и для обычного пользователя в большинстве случаев исход один — проклятие не вынести.
А распоряжаются оставшимися без носителя проклятыми вещами люди, понятия не имеющие, что это такое.
Когда становится известно, что предмет проклят, его обладатель, как правило, уже мёртв. Даже если удастся избежать этого, предмет будет немедленно запечатан. Информация о нём никогда не увидит свет.
Магазинов, где он уже побывал, было пять. Везде реакция была одинаковой.
Как Тысяча Превращений раздобыла тот проклятый меч — он не знал, но это «поручение» выглядело весьма затруднительным.
Выйдя из магазина и бросив взгляд на какое-то мрачноватое заведение неподалёку, Хью нахмурился.
Уличные магазины, наверняка, уже проверены другими Орденами. Лавки на самой грани закона тоже в основном прочёсаны. Значит, чтобы продвинуться дальше, придётся выходить на ту шушеру, которой даже внутри Района упадка косятся.
Этот Район упадка, по-прежнему представляющий собой нечто вроде внезаконной территории, — корень всех бед. Третий Рыцарский Орден уже не раз пытался его подчинить, и каждый раз терпел неудачу.
Внутри обосновались бывшие высокоранговые Красные Охотники, преступные организации, Магические общества — каждый со своим логовом. Подробных карт запутанных улиц не существует. Говорят, всё — и поверхность, и лабиринты подземных водных путей — держится в их руках.
Хью не считал себя некомпетентным, но и не дураком, чтобы лезть напролом. Придётся, видимо, проводить расследование, сняв доспех, коим так гордится Нулевой Рыцарский Орден.
Командир Франц, вероятно, и представить не мог, что прикажет Хью сотрудничать с Тысячей Превращений и вытягивать из неё информацию.
Но, скорее всего, без чего-то подобного Тысячей Превращений и не заинтересуешься.
Если глаз Хью не подводит, тот молодой человек — парень весьма беззаботный и безалаберный. Но он бесспорно прошёл через чёрт знает какие переделки, чтобы достичь Уровня 8.
Чувства, вероятно, притупели. Вот почему требовалось действовать дерзко и решительно.
Шансов, что тот возьмёт его в ученики, было маловато, но, скорее всего, предстояло посмотреть кое-что интересное. Зерно силы, благодаря которому тот достиг Уровня 8, — то самое, чего не хватало Хью для восхождения.
На его губах играла улыбка. Перед лицом грядущих трудностей Хью Легранд не останавливался.
§ § § Алхимик. Суть этого искусства в том, что при одинаковых условиях любой человек получит одинаковый результат.
Для Мага в первую очередь важны врождённые способности заклинателя. Это глубоко связано с видами и мощью доступных заклинаний. Но алхимия — другое дело.
Эта дисциплина, называемая синтезом науки и магии, развивалась медленно, но верно — бесчисленными пробами и ошибками множества посредственных умов и малого числа гениев.
Способность алхимика к прорыву в критических ситуациях, столь необходимая Охотникам, невелика, поэтому алхимия не слишком выделяется на общем фоне. Но её история уходит корнями так далеко, что без преувеличения можно сказать — она является основой современной цивилизации.
И чем длинее история, тем больше в ней «стиртых достижений».
Зелье Подчинения. Клубничное Пламя. Это зелье, названное так из-за аромата клубники, было ещё одним «достижением», погребённым в недрах истории.
Действуя на мозг живого существа, эта жидкость способна одной-единственной каплёй стереть сознание любого биологического организма и заменить его собственным. Из-за чрезмерной опасности от самого зелья до рецепта и даже до рода алхимика, его изобретшего, было стёрто всё. Сохранились лишь название и общие характеристики.
По сей день время от времени ходят слухи, что какой-то алхимик якобы воссоздал его, но реальных подтверждений нет. Учитывая, что прошло уже несколько столетий со дня стирания, изобретатель должен был быть либо подлинным гением, либо использовал в качестве ингредиентов чрезвычайно редкие материалы.
Имперским законом запрещено даже пытаться воспроизвести это зелье, но алхимика, который ни разу в жизни не задумывался о реконструкции этой легендарной жидкости, в Примусской Магической Академии — главном центре алхимии Империи — не найти. Даже если речь не идёт о покорении мира с его помощью — для алхимика процесс важнее результата, и именно покорение новых знаний и постижение истины являются высшей целью.
Это зелье, принесённое в спешке бывшей ученицей ректору Примусской Магической Академии Николаульфу Смоки, в случае подлинности могло потрясти весь мир.
Жидкость в металлическом фляге была именно такой, как описывали предания, — непрозрачно-розовой, с запахом, напоминающим клубнику. Осторожно заглянув внутрь, он сглотнул.
— Невероятно... Неужели оригинал всё ещё существовал... Невозможно...
— Его прятал один из Магов Зебульдийской Магической Академии.
— Зебульдийская Маг... Впрочем, если речь о Маге — то даже если производство ему не по зубам, сохранить-то он сможет...
Говорят, Клубничное Пламя было создано благодаря совмещению магии и алхимии.
Металлическая фляга, если присмотреться, оказалась специально изготовленной — с мощными заклинаниями для поддержания качества содержимого. По крайней мере, это была не дешёвая игрушка для какого-нибудь розыгрыша.
И главное — стоит взглянуть на «бывшую» ученицу, впопыхах принёсшую этот предмет.
Ситри Смарт. Когда-то она переступила порог Примусской Магической Академии, провела множество экспериментов и накопила обширные знания. Известная также как Охотница за Сокровищами, она за считаные годы сумела обзавестись собственной лабораторией. Вероятно, свою роль сыграла и принадлежность к Партии, но выделиться среди алхимиков, в массе своей увлечённых экспериментами, — это бесспорный талант.
Однажды из-за какого-то инцидента ей был присвоен позорный титул «Худший из худших», и её изгнали из Магической Академии. Но и после этого она то и дело появлялась в стенах Академии и поддерживала связи с различными лабораториями.
Она, видимо, бежала изо всех сил — волосы и одежда были в беспорядке, она тяжело дышала. Цвет лица тоже был скверный.
Ситри была алхимиком в чистом виде — проводила эксперименты, которые по этике вызывали отвращение, не моргнув ни разу. Он знал её давно, но такой вид видел впервые.
И именно поэтому можно было верить в подлинность принесённого зелья.
— Мне нужно противоядие! Край случайно выпил неразбавленного раствора — Ну вот... Как всегда, она снова отвлечена любовными делами.
Николаульф, не показывая этого, мысленно вздохнул.
Его, конечно, удивляло, что Ситри, пусть и бывшая сотрудница, не присвоила столь легендарное зелье себе, а принесла его сюда. Но при таком раскладе всё становилось на свои места.
Это была единственная и фатальная слабость Ситри Смарт, почти идеальной во всём остальном. Лишь из-за этого недостатка её место на вершине оставалось бы незыблемым. Пусть уж и не так уж часто, но оставлять важный эксперимент на плечах других и мчаться по зову возлюбленного — так алхимиком не будешь.
Обычная Ситри на месте противоядия первым делом попыталась бы создать копию зелья. Нет — любой алхимик поступил бы так же. Даже легендарное зелье, которое не удавалось воспроизвести столетиями, при анализе оригинала должно хотя бы намекнуть на методику изготовления.
А то, что Ситри принесла зелье без колебаний, вероятно, означало одно: создание противоядия куда сложнее, чем копирование самого зелья.
Для этого нужно время, оборудование и люди. Вот почему она вынуждена была обратиться за помощью — хотя воссоздание зелья принесло бы ей имя в легендах, а она была готова пожертвовать алхимической славой.
Он резко оборвал Ситри, которая не могла скрыть волнения, хотя и пыталась сохранять самообладание.
— Настоящий алхимик всегда должен сохранять холодную голову! Не паникуй, Ситри!
— Но...
На деле Ситри серьёзно заблуждалась в чём-то, что обычная, невозмутимая Ситри непременно учла бы. Именно поэтому его так раздражало жалкое состояние бывшей ученицы.
Клубничное Пламя — магическое зелье. А магические зелья, как правило, обладают сторонами, отличными от обычных эликсиров.
Согласно преданию, Зелье Подчинения позволяло полностью подчинить себе того, кому его дали. Но как жертва определяла, кто именно её напоила?
Тот, кто стоял перед жертвой непосредственно после того, как она выпила? — Нет. При столь неопределённых условиях катастрофа таких масштабов была бы невозможна.
Разные исследователи долго ломали голову. Вся информация о зелье была стёрта, но, рыская в архивах и опираясь на единственное сохранившееся описание катастрофы, они пришли к обсуждению.
В итоге они были вынуждены сделать вывод.
Полное подчинение воле того, кто его дал. Именно потому, что это возможно, оно и является магическим зельем. И именно эта чрезмерно нелепая, нарушающая все законы логики сила — главная причина, по которой Клубничное Пламя до сих пор не удалось воспроизвести.
Вероятно, это зелье невозможно воссоздать средствами одной лишь алхимии — его чрезмерно абсурдные свойства ближе не к теоретически выверенной «магии», а к чему-то ещё более иррациональному — «нечестивой магии».
Говорят, это зелье стало достоянием общественности и было объявлено на уничтожение после того, как владелец погиб, а те, кто пришёл в себя, сбежали.
И этот случай окончательно подтвердил правильность данных предположений.
Это зелье подчиняет жертву воле того, кто его дал. А значит — если заставить выпить самого себя, эффекта не будет.
Вероятно, Тысяча Превращений учла всё это и всё равно провёл эксперимент. Риски чрезмерно велики, но — он и раньше так думал — этот человек поистине идеально подходит для алхимии.
Николаульф долго молчал, а потом произнёс сдавленным голосом: — ............Противоядие... Раз бывшая ученица просит — не откажешь. Соберу команду и приступлю. Это строго конфиденциально.
Примусская Магическая Академия — отнюдь не единое целое. Ректором называйся, а врагов хватает с избытком. Впрочем, руководить алхимиками и учёными с различными моральными принципами и целями и в самом деле невозможно.
Соперничество здесь столь ожесточённое, что Зебульдийская Магическая Академия рядом не стоит — из-за редких материалов, привозимых для экспериментов, дело порой доходит и до смертоубийства.
Это была потрясающая возможность.
Он займётся и производством противоядия, и одновременно — созданием копии. Если удастся добиться успеха и разгадать принцип действия, откроется дверь к новым знаниям. А если принцип будет раскрыт, само понимание природы зелий может измениться раз и навсегда.
Может, из этого и выльется вооружённый конфликт, но как именно будет использована добытая технология — это уже не головная боль Николаульфа.
Он отдал необходимые распоряжения своему доверенному помощнику для подготовки. Когда помощник с напряжённым лицом вышел из кабинета, Ситри, приводя дыхание в порядок, поклонилась.
— Прошу вас.
Отличная ученица. Талантливая, но не без слабостей. С точки зрения учителя это весьма удобно.
Впрочем, если он — Охотник Уровня 8, его способность поглощать Мана-Материалы тоже должна быть соответствующе высокой. Императорская Столица Зебульдия расположена в месте, буквально напичканном Мана-Материалами, которых чуть-чуть не хватает для появления Фантомов, а он, должно быть, бесчисленное множество раз бросал вызов высокоранговым Сокровищницам.
Такому человеку, даже если это и Клубничное Пламя, способное уничтожить целое государство, зелье, скорее всего, не подействует. Сила Охотников за Сокровищами сегодня и столетия назад — это две разные вещи. Способность человека поглощать Мана-Материалы с каждым поколением неуклонно растёт.
Тот факт, что тот человек мог разговаривать, несмотря на то что должен был выпить зелье, сам по себе говорил о том, что оно не подействовало — каковы бы ни были причины. Вот что значит слепота любви.
Это чувство давно уже покинуло Николаульфа, но неудача — мать успеха. Будет хорошо, если этот случай заставит её немного взглянуть на себя со стороны.
И в тот самый момент, когда он думал об этом, — внезапно Николаульфа охватило сильное головокружение. Большой колокольчик на углу стола вдруг загремел.
Он облокотился на стол, оглянулся и поднял взгляд к вентиляционной решётке у потолка.
Колокольчик был датчиком газа — незаменимой вещью в любой алхимической лаборатории.
За мгновение он оценил обстановку. Это — нападение.
Сон, паралич или яд — он не мог определить, но это была газовая атака, направленная на его подавление. Тот факт, что газ смог вызвать головокружение у Николаульфа, который по роду своей деятельности вкладывал значительную часть Мана-Материалов в сопротивляемость, говорил о чём-то серьёзном.
И круг тех, кто мог атаковать эту комнату в самых потаённых закоулках Магической Академии, был весьма ограничен.
Ситри, будучи Охотницей, как видно, не пострадала от газа в таком количестве.
Цель ясна. Он плотно закрыл крышку металлической фляги и одновременно активировал стоявших вдоль стен лабораторных стражей-големов. Стройные специализированные големы по приказу Николаульфа выстроились в ряд.
— Чёрт, уже нашли... Я — ректор! Големы, перебейте всех до единого, кто посмеет покушаться на это зелье! Ни за что не отдам, ни за что не отдам! Ситри — моя бывшая ученица! И это зелье — мой экспериментальный материал!
Тот помощник предал его? Или кто-то из других лабораторий заметил Ситри, прибежавшую в беспокойном виде, и пустился следом?
Как бы там ни было, убивать всех. Такой бесценный материал нельзя отдавать. Он вколол себе самодельное универсальное противоядие (ещё не проверенное) и избавился от головокружения.
К Николаульфу, у которого лицо было напряжено до предела, Ситри робко обратилась: — Эмм... Я бы хотела, чтобы вы как можно скорее начали исследование противоядия — — Ситри, ты тоже действуй! Если они украдут зелье, никакого противоядия не будет! Они используют все средства, чтобы завладеть им. Этот газ — смертельный!
Големы выбили дверь и ринулись наружу, и почти одновременно мощный вздрог потряс здание. Осколки големов разлетелись в стороны.
Они настроены серьёзно. Они намерены убить Николаульфа и завладеть Клубничным Пламенем любой ценой.
Разговорам нельзя дать разойтись. Нужно уничтожить всех — — Поехали, Ситри. Начинается война!
«Худший из худших» с нескрывающимся раздражением смотрела на Николаульфа, вскочившего на ноги с блеском в глазах.