«Его Величество в ярости! Найдите этого лисьего ублюдка — во что бы то ни стало! Он получил тяжёлые раны, значит, не может быть далеко! Клянусь честью Империи — поймайте его любыми средствами! Один Охотник ослабил его до такой степени, а вы дали уйти — неужели хотите выставить империю посмешищем перед всеми странами?! Добейтесь сотрудничества и с Критом — они проигнорировали наши предупреждения! На Её Высочество Мюрину даже было совершено нападение!»
Посольство Зебульдии в Крише было сейчас похоже на улей, в который ткнули палкой.
Под крики Франца солдаты и чиновники поспешно разбегались. С тех пор как произошёл инцидент на Фестивале Военного Императора, прошёл целый день — они работали без сна и отдыха, но так и не добыли ни одной полезной зацепки. Этот факт мучительно тревожил Франца.
Тот лисий был явно тяжело ранен. В таком состоянии уклониться от атаки Военного Императора, оказаться в окружении множества высокоуровневых Охотников и бесследно исчезнуть — это было невозможно в принципе.
Вероятно, Ключ Земли поглотил его магическую силу — лисий страдал от острого дефицита маны. В таком состоянии колдовство невозможно. Вероятность того, что он сумел улететь, тоже была практически равна нулю.
Был ли у него сообщник, или же существовал тайный ход — в любом случае, допустить побег лисы в таком состоянии означало бы полный позор для великой державы Зебульдии.
Франц не собирался оправдываться тем, что Крит — чужая страна. Они бросили Зебульдии прямой вызов.
Совещание для выработки стратегии. Переговоры с наместником Крита. Пока они лихорадочно обсуждали план действий, один из подчинённых явился с докладом.
«Глава Франц, сбор крови, оставшейся на арене, завершён. Заявляют, что количества достаточно — можно применять гадальную магию.»
«Понятно... Полагаться на столь неточный метод — неприятно, но другого выхода нет.»
То, что лисий оставил после себя кровь, было счастьем в несчастье. Наличие фрагмента тела позволяло с помощью гадальной магии определить хотя бы приблизительное местонахождение, даже если он полностью ушёл.
Как только удавалось определить хотя бы приблизительный район, масштабная операция по прочёсыванию территории была вполне по силам вооружённым силам Империи.
Разумеется, это поставит противника в известность. Крайняя мера, но—
И тогда подчинённый с напряжённым выражением лица продолжил:
«Так вот — Алхимик из Партии Тысячи Превращений просит выделить ему немного лисьей крови...»
«...!»
Неожиданные слова заставили кровь броситься Францу в голову, но он сделал глубокий вдох и сдержался.
«Отказать ему не получится — он заслужил своё в этом деле. Выдели ему столько, сколько не помешает магии.»
Секретность Тысячи Превращений не раз доставляла им хлопот, но заслуга есть заслуга.
Как лис оказался во владении ключом, осталось неизвестно, но результат говорил сам за себя — ущерб ограничился лишь одним разрушенным залом, и это было заслугой «Тысячи Превращений». Согласно отчёту имперских магов, разрушение Ключа Земли было существенно сдержано сразу после его возникновения.
Если бы «Тысяча Превращений» не потерял сознание, возможно, лису удалось бы не выпустить. Однако гораздо более поразительным было то, что, потратив колоссальную силу на подавление разрушения, он отделался лишь потерей сознания — это было не под силу обычному человеку.
Отдых необходим, а затем нужно будет выслушать его показания. Но, сколько бы империя ни ценила охотников, полностью полагаться на одного охотника — это подрывает авторитет.
Гаарк, начальник филиала, и другие охотники тоже были привлечены к сотрудничеству.
Если его товарищи жаждут крови — тут нечего обсуждать.
В исследовательской сфере государственные учёные, безусловно, не уступают, но чутьё действующего Охотника за Сокровищами порой бывает пугающим по своей остроте.
Любой ценой убить лиса — таков был приказ Его Императорского Величества.
В скором времени это станет официальным заявлением и будет разослано всем странам. Это уже не просто инцидент — это война.
Франц сжал виски и переключил мысли.
— Что случилось с ложной принцессой?
— В данный момент она проходит лечение. Была обуглена, но благодаря невероятной силе жизни — по всей видимости, её жизни ничего не угрожает.
— Понятно… Принцесса Мюрина была о ней обеспокоена.
Он облегчённо выдохнул. Добрая принцесса, несомненно, была бы опечалена, если бы её двойник погиб вместо неё.
Одним из непредвиденных обстоятельств этой операции стало то, что лис атаковал ложную Мюрину.
Двойник Мюрины должен был быть созданными личинами лиса. Атаковать его по ошибке — это ужасная неразборчивость.
Среди имперских следователей велись жаркие дискуссии, но то, что нападавший в лисьей маске напал на ложную Мюрину, и то, что она дала отпор двоим из них — это неоспоримый факт. Нападавших было трое, один, похоже, сумел ускользнуть, но это неизбежные потери.
Возможно, и со стороны лисов царила паника. В конце концов, лис в маске сначала тоже принял Клахи Андриха за настоящую «Тысячу Превращений».
Как бы то ни было, этот двойник в каком-то смысле стал их спасителем. Его боевые способности тоже были доказаны. По возвращении в империю предстоит обсудить его дальнейший статус.
В конце концов, он выглядит точно как принцесса Мюрина. Его нельзя ни освободить, ни убить.
В этот момент подчинённый произнёс с напряжённым выражением лица:
«Так вот... На самом деле, алхимик из партии "Тысяча Превращений" просит разрешения провести осмотр поддельной принцессы Мюрины —»
«.........Что вообще за партия у этого парня...»
Враг он или союзник? Хочет помешать, подстрекает — или за этим стоит какой-то скрытый смысл?
Он серьёзно задолжал.
Франц, сдерживая ярость, с размаху хлопнул по столу и сквозь сжатые зубы дал разрешение.
§ § §
Это был кризис, которого Босс — прошедший через множество сложнейших заданий организации — ещё никогда прежде не испытывал.
Для Лисы, выстроившей систему абсолютной секретности, арест был страшнее всего на свете. В тот момент на арене, когда за ним гнался бывший Военный Император, Босс оказался без сомнения загнан в угол.
Магия была близка к исчерпанию, к тому же были раны. Раз операция оказалась внезапной, побочный маршрут на случай непредвиденных обстоятельств не был подготовлен.
Вокруг находилось множество охотников высокого уровня, и шанс ускользнуть был практически равен нулю.
— Если бы не загадочная девушка в лисьей маске.
Девушка, которую можно было бы назвать загадочной — а можно и нечеловеческой. И что важнее всего — её лицо скрывала та самая маска, что и у Босса.
Босс хорошо знал всех остальных высших руководителей. В организации Лисы не было такой юной участницы.
Готовясь встретить возможного новичка, Босс услышал, как девушка произнесла:
«Я тебя отпущу».
Что было дальше — он плохо помнил. Одно было несомненно: благодаря силе этой девушки Босс без труда покинул Крит.
Ни Военного Императора, который должен был преследовать, ни солдат, окружавших арену, — он не повстречал ни одного. Вероятно, всё это было чем-то вроде иллюзии.
Причём настолько мощной иллюзии, что она смогла обмануть даже охотников высокого уровня с их высокой устойчивостью.
Добравшись до укрытия организации, предназначённого для чрезвычайных ситуаций и расположенного в ближайшем городе, Босс наконец выдохнул.
Он заставил измученное тело работать и с помощью зелья восстановил раны и запасы магии. Главная опасность осталась позади, но расслабляться ещё было рано.
Организация предусматривала возможность полномасштабной войны с империей, но это был вопрос далёкого будущего. Драгоценный Ключ Земли утрачен — предстоят суровые испытания.
Что сталось с подчинёнными, которым было поручено убийство принцессы?
Если они преуспели, то уже должны были вернуться в штаб-квартиру. Если же потерпели неудачу — скорее всего, уже мертвы.
Он закрыл глаза, отдыхая телом, но сохраняя бдительность. Перед мысленным взором вновь и вновь возникала та девица в лисьей маске, что пришла на помощь Боссу.
Та осанка, нетривиальная мощь, лисья маска на лице — если человек не из организации, напрашивается лишь одно объяснение.
Сокровищница, ставшая поводом для основания «Девятихвостой Тени Лиса», — «Блуждающий Приют». Говорят, что в нём обитает божественный потомок.
Некогда основатель «Девятихвостой Тени Лиса» столкнулся с этой Сокровищницей и получил лисью маску от обитающего там божества.
В организации существовало правило: тот, кто обнаруживал Сокровищницу и получал маску, принимался как избранный божеством.
Вера в лисье божество была одним из столпов организации. Но одновременно она была не чем иным, чем удобным знаменем.
«Принятие избранных божеством» означало лишь то, что организация возводила в высшие должности сильнейших, которым удавалось обнаружить «Блуждающий Приют» и — пройдя через роковые события — заполучить маску, являющуюся дропом Фантома той Сокровищницы. Не более того.
Иными словами, получение маски не имело иного смысла, кроме как послужить испытанием для привлечения сильных.
Особый статус, даруемый жрецам, тоже не был продиктован каким-то глубинным обоснованием. «Девятихвостая Тень Лиса» была и остаётся разведывательной организацией, и её развитие — вот что имело значение.
Как нетрудно понять, между Фанторми «Блуждающего Приюта» и организацией не было никакого сотрудничества. За долгую историю организация не раз оказывалась в критическом положении, однако ни разу Фантом этой Сокровищницы не пришёл ей на помощь. Более того, появление Фантома за пределами Сокровищницы противоречило самому порядку вещей.
Девица в лисьей маске сказала Боссу: «Враг Кикикана. Отпускаю тебя…… На этот раз — моя победа!»
Что же значили эти слова? Кем был Кикикан? Это подлинное имя или прозвище? Если прозвище — почему она его получила? И почему отпускание Босса считалось её победой?
Сколько ни думай, ответа не находится. Если судить по обстановке, «Кикикан» мог означать того самого из Тысячи Превращений, кто противостоял Боссу в тот раз, — но…
…Нет. Сейчас нужно отдохнуть.
Сама организация как институт начала расшатываться. В таком состоянии вступать в бой с Тысячей Превращений — это безумно опасно.
Какова бы ни была подлинная сущность той девицы в лисьей маске, враг моего врага — мой друг. Следует исходить из того, что он обрёл могущественного союзника, и использовать это.
— Едва мысли дошли до этого, как из-за спины вдруг раздался голос.
«Ку-ку-ку... Похоже, тебя серьёзно потрепали — «
Куби
»»
Это был женский голос с холодным звоном. Оклик прозвучал совершенно бесшумно — босс распахнул глаза и вздохнул.
Пока он не заметил, в комнате появилась высокая тень. Расслабленно наброшенное кимоно, у пояса — одинокий меч. Лицо было скрыто за маской — точно такой же, какую носил босс.
У девятихвостых лисьих теней есть несколько хвостов. Высших руководителей в масках — не один.
«...Нагловато. «
Кенби
», это моя территория.»
«Это ты говоришь — будто я ничего не знаю? Слухи я слышала. Что структура организации почти рухнула, что штаб-квартира погружена в хаос.»
Его ударили в болезненную точку — босс, стоявший на вершине организации, «Куби», нахмурился.
Под прямым контролем Куби находилась обширная территория с центром в Зебулдии. На этот раз Тысяча Превращений повергла в хаос лишь малую часть этой территории, но именно наиболее важную.
Потеря таких мощных сил, как Шисуй и Рюёби, делала поражение не просто болезненным — оно было разрушительным.
По правилам, появление одного босса на территории другого без приглашения — серьёзное нарушение. Кенби — сверхчеловек, поднявшийся до высшего руководства благодаря одному лишь мечу, но он не настолько недалёк, чтобы не понимать этих вещей.
Прежде всего, боевые способности Кенби были высоки. Все преграды, неподвластные одной лишь силе, он преодолевал именно силой — так что в чистом умении убивать он был одним из лучших в организации. Именно поэтому среди лис, ценящих интриги, Кенби пользовался признанием.
«Но их методы раскрыты. Хаос скоро уляжется. Проблем нет.»
И тут Куби распахнул глаза.
Нет... Приход Кенби — это подарок судьбы.
Какой бы ни была Тысяча Превращений, сейчас она наверняка расслаблена.
Жаль, что он не может действовать лично, но если послать эту женщину на убийство, всё пойдёт на лад.
Если Тысяча Превращений погибнет, Империя тоже должна стать немного спокойнее.
Прежде всего, Тысяча Превращений может оказаться смертельным врагом для организации. Лучше уничтожить её здесь и сейчас.
И тут Кэнби спокойным голосом произнесла:
«Я в целом понимаю ситуацию. Между прочим, Кууби, как вам удалось выбраться из того окружения? Ведь даже при максимальных усилиях сбежать оттуда было бы практически невозможно...»
Понятно, она заранее расставила там своих людей. Это тоже нарушает правила организации, но сейчас всё к стати.
Кууби глубоко вздохнул и, стараясь сохранять спокойствие, ответил:
«...Возможно, вы не поверите, но меня спас потомок Лисьего Бога. Бог благословляет организацию.»
«........................Хорошо.»
Ответ Кэнби оказался неожиданно лаконичным.
Она не стала задавать больше никаких вопросов и — плавным движением — извлекла оружие у себя на поясе.
Клинок длиной более метра. Слегка изогнутый профиль с неповторимыми узорами. Глубина оттенка напоминала морскую бездну — скорее это было произведение искусства, чем оружие, и клинок обладал чем-то магнетическим, затягивающим.
Лезвие тихо мерцало. Казалось, она просто стоит на месте, но в её позе не было ни тени расслабленности, ни единой бреши.
«...Что ты задумала?»
Сила почти вернулась. Технику можно было применять без проблем. Встретив взгляд Кууби, Кэнби тихо фыркнула.
«И вот какие отговорки ты придумал — бог, говоришь... Кууби, некогда прославившийся беспощадным реализмом и интриганством, определённо пришёл в упадок. Тебе предъявлены обвинения в незаконном использовании стратегического оружия — Ключа Земли, — поставившего организацию под угрозу, а также в тайном снабжении подчинённых масками, что привело к хаосу в штаб-квартире и заговоре с целью устроить мятеж. Так что здесь — исчезни.»
«...Что ты сказала?!»
Неожиданные слова заставили его вскочить на ноги и впиться взглядом в Кэнби. Выражение лица Кэнби, скрытое за маской, было невозможно разобрать, но в её голосе звучали презрение и жалость.
Сокровищное Оружие — меч с лезвием, словно мокрым от влаги, — было плавно направлено на него.
«Всё в порядке, лисы не умирают. Они лишь отращивают новый хвост. Поблагодари Тысячу Превращений за то, что остановила разрушение на полпути. Командование в районе Зебульдии тоже будет беспрепятственно передано.»
Тысяча Превращений — и это ты!?
При этом слове на Кууби снизошло озарение.
Всё, что произошло до этого, промелькнуло перед глазами Кууби, как картины на вращающемся фонаре.
Если спокойно обдумать, действия Тысячи Превращений в Крите были слишком точными и разрушительными для организации. Словно — главарь знал заранее обо всех операциях, проведённых в Крита.
Каким бы искусным заговорщиком ни был человек, без полного знания всех перемещений и замыслов лисы такую операцию не провернуть.
А затем — рука помощи от сородичей Лисьего Бога, подоспевшая именно в нужный момент.
Если и существовала хоть малейшая возможность управлять сородичами Лисьего Бога, то лишь у жреца.
Если же всё это было операцией, чтобы подставить Кууби, —
Чтобы провернуть всё это так, чтобы Кууби не заметил, необходима власть. Помощь кого-то из высшего руководства.
Он знал, что по штаб-квартире ходят слухи о подозрении в мятеже.
Тогда он считал это скучной шуткой —
Он поднялся и пустил магическую энергию по кругу.
Он слышал, что Кэнби не силён в интригах — но неужели всё это лишь блеф?
«Неужели... ты — с помощью Тысячи Превращений — устроил мятеж?!»
«? Хм, дальнейшие переговоры бессмысленны.»
Кэнби — предатель — презрительно фыркнул в ответ на вопрос Кууби и, обнажив клинок, принял боевую стойку.