В тот момент Розмари Пюлопос, Маг Пламени, именуемая «Бездонное Пламя», ощутила скорбь земли.
Управлять невидимой силой — в природе мага. Вероятно, даже не столь искусный маг, как Розмари, — любой, хоть сколько-нибудь наделённый магическим даром, — должен был ощутить проявление этой силы.
Это была… Настолько невероятно мощная сила.
Это была сила, которую человеку не под силу осмыслить. Её масштаб уже выходил за рамки магии и приобретал размах стихийного бедствия — даже «Бездонное Пламя», специализирующееся на атакующей мощи на Уровне 8, было бессильно против неё.
— Тьфу… Вот незадача.
Розмари, сидевшая в зрителях, скрестив ноги и наблюдая за ходом поединка, поднялась, схватившись за посох.
Она слышала о том, что лиса замышляет нечто. Дала указание подать сигнал. Но и она не ожидала такого поворота.
Слова мужчины в лисьей маске были далеко не шуткой. Это Сокровищное Оружие было чудовищно мощной штукой, способной уничтожить мир. И многие среди зрителей, такие же искусные, как Розмари, уже осознавали, что его слова — чистая правда.
Невидимая сила пронзила землю, и поверхность задрожала. Массивные стрения затряслись, ничего не подозревающие зрители завопили.
Это не землетрясение. Это лишь предвестие разрушения.
Пыльная толока скрывала всё внутри арены. Но Сокровищное Оружие уже действовало.
Малыш из «Тысячи Превращений»… Подвёл, значит.
Стратег, утонувший в собственных стратегиях. Выходит, даже тот плут, который, как говорили, вертел мир на ладони, был лишь смертным.
Розмари, на протяжении многих лет видевшая немало магии, разглядела, что нарастающая разрушительная сила в арене была чрезвычайно чистой, бесцветной и прозрачной энергией.
Это была та же категория заклинаний, что и та, которой мужчина в лисьей маске в одностороннем порядке обрушил на Грозового Императора Клахи Андриха. И, вероятно, это было неразрывно связано с причиной, по которой он прибег к тому Сокровищному Оружию.
Как Клахи использовал посох Сокровищного Оружия для усиления, так и это оружие, по-видимому, идеально ему подходило.
Информацию о том, что он намерен применить оружие, она знала, но масштаб оказался куда больше ожидаемого.
— Барьер вряд ли удержится. Полностью за пределами допустимого.
Барьер, используемый на Празднике Боевого Императора в Клите, ослаблял любые атаки. Но перед законами разрушения подобного масштаба он был бессилен.
Розмари отчётливо видела, как под землёй гигантская энергия расходится трещинами.
— …Что делать?
Гаарк, который, подобно Розмари, верно оценивал ситуацию, впился взглядом в арену.
В этот момент новая волна удара сдула пыль.
Пространство прояснилось. То, что открылось взгляду, — два силуэта, примкнувших к мечу, воткнутому в землю.
Один, разумеется, — Тысяча Превращений. Другой — мужчина в лисьей маске.
Волна разрушения содрогнула арену. С треском трещины побежали по колоннам, по полу.
Но эта энергия была значительно меньше той, что Розмари ощутила вначале.
Этот факт означал лишь одно.
Это был сигнал. Розмари вскочила и окрикнула зрителей, которых вот-вот поглотит паника.
— Успокойтесь! «Тысяча Превращений» сдерживает удар, ещё не всё потеряно!
Энергия разрушения, высвобождаемая тем Сокровищным Оружием, была действительно грандиозной. Будь она выпущена на полную мощь, разрушение охватило бы не только Клит, но и далёкую Империю Зебульдию. Это был бы подлинный апокалипсис, не идущий ни в какое сравнение с ущербом, нанесённым криминальными организациями до сих пор.
Но ещё было не поздно. Мощь того Сокровищного Оружия была поистине колоссальной — Розмари одна не смогла бы его остановить.
Однако здесь, на Празднике Боевого Императора, собрались сотни искусных магов.
Они не могли предотвратить разрушение целиком, но способны были ослабить его. Нет — более того, Тысяча Превращений уже являл собой тому пример.
Охотники, покоряющие Сокровищницу, обладают превосходной оценкой обстановки. Те, кто уловил смысл слов Розмари, немедленно прижали ладони к земле, направив свою силу против разрушительной энергии. При столь колоссальной мощности эффект Сокровищного Оружия не мог продержаться долго.
— Я эвакуирую народ.
— Ага, здесь работа магов. Ну надо же — заставлять старика трудиться, малец!
Гаарк бросился эвакуировать зрителей.
Охрана не была его профильной задачей, но обсуждать это было некогда. «Бездонное Пламя» глухо вздохнула и впервые за долгое время выжгла из себя всю магическую силу.
§ § § — За «Бездонным Пламенем»!! Сдержите разрушение любой ценой! Мне не нужна охрана! Давайте!!
Он погорячился. Радрик Аトルм Зебульдия стиснул зубы, столкнувшись с непредвиденным поворотом.
— Ваше Величество, хотя бы эвакуация…
— Не нужно! Я обязан присутствовать до конца!
Внизу множество зрителей метались в панике. Одни бежали, не помня себя, другие помогали эвакуации, а маги, опустившись на колени, пытались подавить разрушительную энергию — Радрик видел всё отчётливо.
Согласно документам, сила Земляного Ключа представляла собой глобальное разрушение, воздействующее на саму землю.
Разрушительная сила поглощала энергию Лей-линий вокруг точки активации, непрерывно нарастая. Нынешняя дрожь, потрясающая арену, была лишь обрывком подлинного разрушения.
Он поднялся, вцепился в ограждение, подался вперёд и впился взглядом в арену.
Земляной Ключ, за который держались Тысяча Превращений и лиса, сиял ослепительным блеском.
Император великой державы обязан сохранять хладнокровие во все времена.
До сих пор Радрик всегда старался не поддаваться эмоциям и вести себя подоба императору.
Но сейчас Радрик впервые в жизни ощутил, как кипящее что-то поднимается ему в голову.
— ……Как… не… стыдно… Мерзкая лиса. Не думал, что зайдёт так далеко…
Остатки рассудка нашёптывали: это — ярость.
Все тайные происки внутри Империи Зебульдия, покушение на самого Радрика, даже создание копии его дочери — всё это он как-то удерживал в узде. Но теперь терпение окончательно лопнуло.
Причина, по которой Зебульдия до сих пор не обрушилась на эту организацию всеми доступными средствами, заключалась в том, что лиса действовала слишком тихо.
Для привлечения крупных сил необходимы веские основания. Зебульдия была абсолютной монархией, и всё же попытка уничтожить противника, не нанёсшего публично серьёзного ущерба, неминуемо вызвала бы оппозицию. Иногда необходимо взвешивать риски и выгоду, выбирая выжидательную позицию.
Но данный случай — его терпеть категорически нельзя.
Сияющий Земляной Ключ. Согласно документам, это был знак того, что Земляной Ключ полностью высвобождён.
Полностью высвобождённый Земляной Ключ поглощал силу Лей-линий и распространял своё воздействие на тысячи ли, обрушивая горы, погружая континенты и даже изменяя рельеф местности.
Согласно книгам, обнаруженным в Сокровищнице, даже в древности, когда Земляной Ключ существовал, его полное высвобождение не происходило ни разу.
А исследования Института Расследования Реликвий Империи указывали на то, что гибель той цивилизации с чрезвычайно высокой вероятностью была вызвана единственным полным высвобождением Земляного Ключа.
О том, что целью тайного общества «Девятихвостая Теневая Лиса» является уничтожение цивилизации, он знал.
Но если уничтожение страны ещё можно было как-то принять, то беспорядочный выпуск силы, способной изменить сам мир, превращал этих людей во врагов человечества.
Этот удар ни в коем случае нельзя было допустить. В нём таилась чудовищная воля к уничтожению — вместе с организацией, вместе со всем миром.
Зная о столь грандиозных планах, Радрик не стал бы прибегать к столь скромным мерам.
Пусть бы Клит обратился в пустыню, пусть бы другие страны обвинили его — он использовал бы все доступные средства, чтобы стереть лису с лица земли.
Он сделал глубокий вдох. Бушующий в голове огонь ярости начал утихать.
Но не угас — лишь отступил.
В итоге осталось лишь холодное, смертоносное желание. Он прищурился и взглянул вниз, на мужчину в лисьей маске, вцепившегося в рукоять.
Слишком крепко сжатый кулак. Ногти прорвали кожу, и потекла кровь.
Но ни боль, ни дрожь, ни крики не доходили до сознания Радрика Аトルма Зебульдии.
— Сокрушу… Убью тебя, лиса. Пусть погибнут десятки тысяч солдат, пусть придётся выкапывать каждый корень травы — ни одного непущу.
Безудержным был не только лиса.
§ § § Вот он — Тысяча Превращений. Какой безумец.
Босс еле-еле отбил ударную волну при первом взрыве и инстинктивно вцепился в ключ, который стискивал Тысяча Превращений.
Одновременно он направил свою магическую силу в ключ, противопоставив её разрушительной магии Земляного Ключа, чтобы хоть немного нейтрализовать воздействие. По телу пронёсся ужасающий удар, подобного которому он раньше не испытывал.
Тысяча Превращений, также стискивавший меч, моргал, но не выказывал ни малейшего напряжения.
Отбить ударную волну было чудом. Будь он отброшен прочь, за те считаные секунды, пока он вернётся, страна была бы стёрта. Разрушение, чинимое Земляным Ключом, нарастает мгновенно.
Было не до окружающей картины. Он лишь отчаянно нейтрализовал разрушительную силу, впиваясь взглядом в мужчину перед собой.
— Кто… ты… такой… Как… назвать…
— А? Чего?
Тысяча Превращений, продолжая стискивать меч, округлил глаза. Среди чудовищного потока разрушения Тысяча Превращений сохранял невозмутимость.
Это была привилегия активатора Земляного Ключа. Он находился в центре бури. Вероятно, он вообще не ощущал ударных волн разрушения от Земляного Ключа.
Ему хотелось задушить этого парня. Но до этого было не добраться.
Мельчайшее расслабление — и его поглотит разрушение. Такое предчувствие нависало над ним.
Сокровищное Оружие сияло. Знак того, что сила Земляного Ключа полностью высвобождена.
— ……Кто…… ты……
Сила, хлынувшая через руку, прижатую к ключу, пронзила всё тело жгучей болью, словно его разрывали на части. Это было то, чего Босс, столько лет оттачивавший мастерство и накопивший огромную магическую силу, давно уже не испытывал.
В потоке этой силы он ощутил, как ничтожна его собственная мощь. Но он лишь вложил всю душу и всё тело в хватку на ключе.
Даже при успехе первоначального плана он не собирался заходить так далеко. Конечная цель лисы — уничтожение цивилизации, но с расчётом на её возрождение. Полное высвобождение Земляного Ключа создавало масштаб разрушения, слишком великий для этой цели. Земляной Ключ был козырем, который нельзя выкладывать на стол.
Достаточно было продемонстрировать часть силы — этого хватило бы для устрашения.
А он высвободил его полностью — этот человек собирается уничтожить мир?
Он… не в своём уме.
— Земной поклон… Я лишь хотел поклониться…
Сейчас Босс был не в состоянии оказать сопротивление. Однако Тысяча Превращений не подавал признаков того, что намерен нанести удар.
К тому же вряд ли он активировал Земляной Ключ, чтобы победить Босса. Это была бы полная нелепица.
— Зем……ной… поклон?! Да как так?!
Босс понятия не имел, о чём тот говорит. Он не мог понять, как можно полностью высвободить оружие, ведущее мир к гибели, и сохранять при этом невозмутимость.
Его мысли невозможно было прочитать. Клахи был силён, но лишь героем. А этот мужчина — иным.
— Но, но вы тоже виноваты, знаете. Я ведь не против вас выступал, так что, смотрите…
Почему?! Почему он не пытается остановить активацию Земляного Ключа?!
Мир же рушится! Зебульдия, Клит и все остальные страны будут уничтожены! Современные Лей-линии существенно отличались от древних, и точный масштаб распространения был неизвестен, но жертвами стали бы не миллионы — их было бы несравненно больше.
Он знал, что Оплакивающий Призрак считается жестоким, но это было нечто большее, чем жестокость.
Мужчина перед ним был — Король Демонов.
Он собирался вместе с цивилизацией, вместе со своими людьми, стереть лису.
Его рассеянное, словно пустое выражение лица становилось по-настоящему жутким.
Тысяча Превращений взглянул на свой сияющий меч, на свою руку и на лицо Босса и нахмурился.
— Ну, за всё это… мне правда очень жаль.