— А? Отказаться от Праздника Боевого Императора и покинуть город? Почему... Ладно... Кул, раз уж ты так говоришь, значит, на то есть веская причина.
На слова Кура предводитель Курахи на мгновение распахнул глаза, но тут же приобрёл серьёзное выражение лица.
В тесной гостинице собрались члены «Скорбного Беса».
«Скорбный Бес» — это партия, сформировавшаяся вокруг предводителя Курахи Андриха.
Собранные участники, включая Кула Сайко, не превосходили уровня мелких проходимцев, и партия держалась исключительно на силе одного лишь Курахи — настоящего Самородка.
Что касается Кула и остальных — по силам они едва дотягивали до второго сорта, и ни у кого из них не было никаких прозвищ.
Вероятно, одной из причин, по которым Кура и его команду раньше не замечали, было то, что, за исключением предводителя, ни один из них не обладал серьёзной силой.
Что же касается Курахи — он обладал высоким и благородным духом, подобающим настоящему Охотнику за Сокровищами, и именно поэтому никто так и не мог с уверенностью сказать, подделка ли он или оригинал.
До сих пор сфера деятельности «Скорбного Беса» не пересекалась с «Оплакивающим Призраком».
Они намеренно не участвовали в крупных совместных операциях, а в случае раскрытия планировали замаскироваться под простых двойников.
Но столкнувшись лицом к лицу с оригиналом, они уже были бессильны.
«Оплакивающий Призрак», похоже, не питал особых чувств по отношению к Кулу и его компании. Но их заметили — и это уже было серьёзной проблемой.
Если и дальше продолжать пользоваться подобным именем и творить бесчинства, неизвестно, какая кара за это последует. Для Охотника за Сокровищами честь порой стоит выше закона.
При таком раскладе оставалось лишь одно — бежать.
Крайне свирепого вида женщина-алхимик. Рыжеволосая женщина, грубо закинувшая ногу на ногу поверх стола.
«Худший Горный Хребет» — Ктури Смярт — с едва заметной жалкой грудью — затянулась сигарой и глубоко вздохнула.
Похоже, дела в Клите у неё шли неплохо.
Ктури, обогащавшая себя продажей разбавленных до предела дешёвых зелий, вероятно, была самым паршивым членом этой партии. В левой руке она сжимала бутылку дешёвого пойла, в правой — сигару; при виде этого невозможно было видеть в ней кого-то, кроме отъявленной хулиганки.
Несмотря на то, что она зарабатывала больше всех, отличалась скряжничеством — в совокупности она, вероятно, превосходила по своей паршивости даже оригинал «Худшего из худших», что делало её поистине уникальным членом команды.
— Ну, ты же знаешь… Куро — трусоватый. Но даже если бы это было не так, кто вроде тебя сумеет победить настоящего?
— А?! Как ты можешь такое про старшего брата говорить?! Старший брат обязательно, абсолютно обязательно даже настоящего победит!
— Ты тупица. И даже если он хорош сам по себе, члены партии слишком слабы. Ансем мы так и не нашли, а я уже неплохо заработал. Хватит, пора.
Слова Ктури были грубыми, но, по-своему, попадали в цель. Если назвать самую большую разницу между настоящим и подделкой, то она заключалась в слабости членов партии.
Наиболее неопытной из них была Луша. В партии, к которой принадлежал могучий маг Курахи, неопытная волшебница Луша была настоящим обузой. По словам Курахи, у неё есть талант, но даже этот талант был бы ничтожен по сравнению с дарованием самого Курахи — того, кто не имел толком учителя, в одиночку продолжал сражаться и при этом добивался успеха. Разница — как между небом и землёй.
Луша, отрицательно качая головой, закричала со слезами на глазах:
— Тише, тише, тише! Какая ты грудёшка! Мы же наконец-то достали билеты, а Фестиваль Боевого Императора — это идеальная возможность показать, на что способен старший брат!
— …………
Дзури выглядела совершенно безразличной — словно хотела сказать: «А мне-то что, мне и так нормально». В целом всей группе Куро не слишком-то хотелось туда идти.
Ни Куро, ни Дзури, ни Ктури сильно не привязаны к тому, чтобы быть Охотниками за Сокровищами. Просто когда появился кто-то похожий, они подались за ним, а потом всё закрутилось само.
Нет, пожалуй, Луша тоже не особо интересует охота. Её движет лишь любовь к Курахи.
Курахи какое-то время глубоко размышлял с серьёзным выражением лица, но затем приоткрыл глаза и сказал с хладнокровным, броским видом:
— Понятно... Я понял, что ты хочешь сказать. Но, несмотря на это — даже если меня ждёт поражение, Фестиваль Боевого Императора предоставляет отличную возможность. Я хочу бросить вызов настоящему.
— Настоящему?
Под подозрительным взглядом Дзури Курахи сказал мелодичным, поющим голосом:
— Да! Все, кто собрались здесь, — настоящие воины! А в финальном турнире появятся ещё более сильные соперники! Отступить сейчас — значит опозориться перед могучими врагами, которых я повержал! Сейчас я, может быть, подделка — но я буду сражаться здесь и докажу свою силу и гордость! Моя душа Охотника этого требует!
— Это просто твоя фантазия.
Даже на отстранённый голос Ктури Курахи никак не отреагировал — похоже, его настроение не изменилось.
Трудно понять, как можно столько общаться с членами Клана, созданного настоящим, и абсолютно ничего не замечать. Трудно понять, как можно не заметить, что тебя попросил настоящий и ты вместе с ним расправлялся с преступниками. Казалось бы, подделка — это нечто очевидное, и это должно быть видно сразу...
Непонятно, о чём на самом деле думает настоящий. Но, похоже, и на этот раз остановить его будет невозможно.
Живот пронзила острая боль, и Куул рефлекторно прижал руку к животу.
Куул Сайкоа — мозг партии. Но Клахи Андрихи всегда делает вид, что слушает Куула, хотя на деле не слушает вовсе.
Зури, как и подобает вору, тонко чувствующему опасность, тихо спросила Куула:
«Что делать? Бежать?»
«Хмм...»
Что же делать... Куул нахмурился, сложил руки на груди и застонал.
Бежать было бы просто. Он не испытывал особой привязанности к партии, и даже если бы сбежал, Клахи сам бы как-нибудь обставил всё в свою пользу.
Но этот человек по имени Клахи Андрихи — не из тех, кого можно просто оставить в покое.
§ § §
То была удивительная роща.
Деревья, росшие на равном расстоянии друг от друга, тянулись бесконечно, но ощущения живой природы, привычного для обычного леса, почти не было.
Ни пения птиц, ни звериных следов, ни даже насекомых — а что было страннее всего, так это земля.
Почва того леса состояла из мелкого песка, который, стоило его набрать в ладони, осыпался, как мука. Бедная питательными веществами земля, на которой трудно вырастить что-либо.
И действительно, на этом месте неоднократно предпринимались попытки лесоразведения, и все они заканчивались провалом.
До того дня, как туда пришёл высокоранговый Охотник.
Тойзант. Эта земля ещё совсем недавно называлась Страной Песков.
В самом центре леса стояла маленькая деревня.
Странная деревня, где кирпичные дома с толстыми стенами чередовались с деревянными постройками.
Загорелый мужчина с толстым тканевым тюрбаном, обмотанным вокруг головы, заметив перемену, в панике вскрикнул:
«Эй, Хозяина Лиса нет!? Кто-нибудь видел, куда он ушёл!?»
«Что!?»
«Может, она снова где-нибудь дневала?»
Услышав разговор, к ним потянулись тревожные жители деревни.
Всё, что породило Чудесный лес, было делом рук девочки в лисьей маске.
Её подлинная сущность оставалась загадкой. Жители знали лишь то, что привёл её прославленный Тысяча Превращений, и что взамен на жареное тесто та использует свою странную силу.
Навряд ли она была настоящим божеством, но её могущество было грандиозным.
Лесонасаждение, которое прежде не удавалось осуществить никакими сколь угодно знаменитыми магами, было завершено мгновенно.
Глава лесонасаждённой деревни поднял взгляд на дерево в самом её центре.
Это было гигантское дерево, которое в норме росло бы тысячу лет. Оно было настолько толстым, что десяти человекам потребовалось бы, взявшись за руки, чтобы обхватить его ствол, а по высоте превосходило даже постоянно растущий день и ночь лес. Вероятно, увиденное издалека, оно выглядело бы как одна шутливо торчащая из леса колоссальная деревянная громадина.
Дерево выросло прямо из чего-то вроде хвоста, данного Тысячей Превращений. Рядом, как и предупреждал он перед уходом, была построена маленькая святыня, и девочка, как говорилось, всегда дремала там.
Но вот той девочки, которая раньше проводила там большую часть дня, лёжа на боку, — ни следа. Три куска жареного теста, положенные в миску, лишь жёстко подсохли.
Это была явная аномалия. Та лисичка, что обожала жареное тесто и тут же набрасывалась на него, лишь стоило его предложить, никогда бы не оставила его лежать до полного высыхания.
Она могла уйти на прогулку, но про еду та лисичка никогда не забывала.
«………»
Однако жители не стали шуметь дальше — они растерянно переглядывались.
Земля, изобильная зеленью, была мечтой для людей пустыни. Все были благодарны за это чудесный лес, и голоса тех, кому следовало вручить орден Тысяче Превращений, становились всё громче.
Но и у зелени есть свои пределы.
Лес не знал, как остановиться в росте. Хотя деревья и не сажали специально, день за днём лес разрастался, с невероятной силой окрашивая пустыню в зелёный цвет.
Деревянные дома были результатом попытки остановить лес, который грозил поглотить деревню.
Животные и растения, приспособившиеся к пустыне, были вытеснены, а внезапно возникший лес снизил температуру на несколько градусов — и появились те, кто простудился.
И более всего пугало то, что конца не было видно. Даже когда она просила Госпожу Лису остановиться здесь, та не желала слушаться.
Вскоре один из жителей деревни, измученный, произнёс:
«...Не Тысяча Превращений ли забрала её?»
«Ч-что?! Да, точно! Это так!»
«Тот мужчина — он увёл Госпожу Лису!»
«Я видел, как он возился с какой-то квадратной пластиной! Он с помощью этого поддерживал связь!»
На эти слова откликнулись другие голоса, и вскоре они перешли в ликующий крик.
Правда ли это — уже не имело значения. Лесная экспансия прекратилась. Тоизант был спасён.
Облегчение и возбуждение не отпускали людей даже после захода солнца, и начался праздник благодарности.
§
Фантом — это воспроизведённое Маной-Материалом воспоминание о прошлом. Поэтому у Фантомов не существует срока жизни, если для того нет особых причин.
Не будучи живыми существами, они свободны от биологических потребностей. Даже привычки, присущие каждому из них, основаны не на опыте, а на самой причине их существования.
Поэтому Сестра-Лиса — Фантом, пришедший из Приюта Заблудших, безымянная младшая лисица, порождённая мощной Маной-Материалом, — двигалась словно побуждаемая чем-то изнутри.
Ей приходилось двигаться.
Фантомам не нужна пища. Они плохо разбираются в том, что вкусно, а что нет. Тем более она не собиралась помогать тому бессердечному человеку.
Но привычка, глубоко вписанная в саму ткань её существования, неистово требовала объект, известный как жареное тофу.
«Б-Белая Лиса… Вы ведь действительно справитесь, да?!»
Женщина в одежде жрицы обратилась к Сестре-Лисе, присевшей на корточки у кухонного стола.
На этот вопрос — она уже не могла сосчитать, какой раз подряд — Сестра-Лиса холодно ответила:
«Справлюсь. Всё рассчитано до мелочей. Я знаю, что делаю.»
«Д-да… Это… Это приказ Босса. Приказ Босса —»
Дела смертных её не интересуют. Сестра-Лиса — Фантом, порождённый богами как их сородич. Иными словами, она сама есть бог.
Боги — самодуры. Богам нет дела до простых смертных.
Сестра-Лиса просто хочет есть жареное тофу.
Она согласилась следовать за человеком, которого брат называет «Кикикан-сан», — это было лишь результатом сделки.
Пусть погибнут тысячи людей, пусть рухнут организации — Сестра-Лиса есть лиса. Виноват тот, кто позволяет себя обмануть, поддавшись на чтение мыслей и чужие иллюзии.
Стоило бы перенять это у Кикикан-сан. Этот человек — невозможно, но — попросту не думает ни о чём полезном.
Получается, что она с самого начала добровольно поддавалась чужой иллюзии. Неудивительно, что мать проиграла. В состязании умов именно такой тип противника оказывается самым неприятным.
Даже сама Сестра-Лиса не знает, что делать.
Когда она жила в Сокровищнице, возможности навевать иллюзии на людей практически не было.
Пока она рассеянно и довольно виляла выскочившим наружу хвостом, Камень созвучия, отобранный у жреца, задрожал.
Она приняла связь, но голоса не было слышно.
???
Она склонила голову и какое-то время уставилась на камень — и тогда вдруг раздался голос.
«Ты — кто?»
«............»
Она осознала свою ошибку. Даже у Сестры-Лисы есть ограничения. Она не может делать всё подряд — есть то, к чему она способна, а есть то, к чему нет.
Навевать иллюзии на далёких противников — не её сильная сторона. Без личной встречи читать мысли тоже затруднительно. Особенно этот противник, похоже, обладает весьма высокими способностями ментальной защиты. Почти невозможно заглянуть в голову противника.
В том голосе была сила. Мощь, которая могла бы устрашить даже Сестру-Лису — выходца из одной из ведущих Сокровищниц мира.
Ну и кто же это такой...
Сора? Гаф? Учитель Соры?
Обстановка мне безразлична, но это не значит, что я не понимаю, что происходит.
Размышляю, поглаживая хвост. А затем Младшая Сестра-Лиса изменила голос и произнесла:
«Знакомься, Босс. Нет, «знакомомься» — нелепо сказано. Я ведь всё это время наблюдал за тобой. Я — Тысяча Превращений — беспощадный, твой враг.»
Пятый том оригинальной серии вышел в продажу! Прошу о вашей поддержке!
Также обновлена информация о Бюллетене Стогри (81), так что загляните туда тоже!
/ Цукикагэ
Уведомление об обновлении:
@ктсуки_новел (Твиттер)