«Хаа, хаа... всё, хватит... старший брат...»
Лусия, обессиленная, повалилась на бок и смотрела на меня с укоризненным взглядом.
Вытянутые руки и ноги были лишены силы, а с лица сошла вся кровь.
Запасы маны Лусии были огромны. Благодаря врождённому таланту и постоянной подзарядке моей коллекции Сокровищного Оружия, по объёму маны она превосходила даже суперперворанговых магов. Если учесть, что ту самую коллекцию, которую Мариетта и остальные подзаряжали, выпивая зелья восстановления маны, Лусия могла подзарядить практически без перерывов — можно представить, насколько это было ненормально.
В этот раз мы привезли совсем немного Сокровищного Оружия — ведь мы приехали как туристы, — так что утренняя подзарядка ей, казалось, давалась довольно легко. Но...
Я посмотрел на «Ключ Земли», который Лусия упорно подзаряжала.
«Хм-м...»
«Что это такое — «Ключ Земли»? Это не... объём заряда, как у меча...»
Лусия едва дышала. Среди Сокровищного Оружия, известных огромными затратами маны, было Кольцо барьера. Однако «Ключ Земли», похоже, требовал маны ещё куда больше, чем Кольцо барьера.
Ничего удивительного, что Люк не смог его подзарядить.
Какое у него действие? Даже знаменитое мечеобразное Сокровищное Оружие Арка — «Прокладывающий путь истории» — не требовало столько маны.
Я невольно улыбнулся.
«Так вот оно что... Это опасная штука.»
«?!»
Неудивительно, что его признали национальной ценностью. Как бы это сказать... душа коллекционера во мне загорелась.
Я не знал, какими способностями оно обладает и как его активировать, но в целом мощность Сокровищного Оружия прямо пропорциональна затрачиваемой мане.
Тот факт, что столь маленький артефакт требовал столько маны, означал, что внутри него была невероятно плотная, как у краба, набитого до предела, сила.
Ну что ж, как же проверить его возможности...
Лусия протянула руку и слабо постучала мне по колену.
«Не стоит так радоваться.»
«Оно может быть таким же мощным, как Летучая Крепость...»
«?!»
Мир Сокровищного Оружия был удивительно глубок. Одним из крупнейших артефактов, когда-либо зафиксированных в этом мире, была летающая крепость, именуемая Летучей Крепостью.
Как следует из названия, она свободно летала в небесах, оснащённая мощными магическими пушками, способными односторонне выжигать поверхность земли — чудовищный артефакт, некогда низвергнувший весь мир в бездну ужаса.
Мана, необходимая для подзарядки Сокровищного Оружия, в общем случае пропорциональна его размеру и мощности. Артефакты в виде зданий или сооружений поглощали ману в ещё более невообразимых масштабах.
Говорят, мана, поглощаемая Летучей Крепостью, была несоизмерима с чем-то вроде Кольца барьера.
К слову, Летучая Крепость закончила тем, что рухнула из-за исчерпания маны. На борту было множество магов, но даже это не спасло положение.
Её трагическое наследие контрастировало с этим нелепым финалом, и теперь история служит предметом шуток.
«Замочная скважина, значит...?»
«Старший брат... пожалуйста, не делай ничего опасного.»
«Я не собираюсь делать ничего опасного.»
«............»
Раз уж это «Ключ Земли», должен существовать дверной проём, который им можно открыть. Разумеется, если создатель артефакта не назвал его бездумно...
Нет... возможно, для активации нужна ножна. Раз ключ — это меч, а замочная скважина — ножны. Звучит правдоподобно.
Среди Сокровищного Оружия немало таких, которые невозможно активировать без пары.
Ботинок-артефакт без пары, одинокий Камень созвучия — паттернов неудачного применения множество. Лучше не слишком надеяться...
«Если не собираешься делать ничего опасного, то что ты собираешься делать?»
«А? ...Что-нибудь весёлое?»
«............»
Почему все решают, что я обязательно замышляю что-то опасное? Попадать в неприятности мне доводилось часто, но инициативу я никогда не брал на себя. По крайней мере, мне так казалось.
Лусия по-прежнему молчала, хмурясь. Я неловко улыбнулся и сменил тему.
«Кстати, Лусия, ты готова к турниру?»
«?! Т-ты ведь заставил меня подзаряжать Сокровищное Оружие, старший брат!?»
«Ну да...»
«...Ты ведь не издеваешься?»
...Нет, всё-таки... я ведь не думал, что профессионал вроде Лусии упадёт от нехватки маны.
Когда я замолчал, моя младшая сестра тихо вздохнула и произнесла: «Всё в порядке. Даже если мана иссякнет, я просто возьму зелье у Ситри... Но важнее вопрос — а ты в порядке, лидер?»
«Конечно, я полностью готов к поддержке. Буду даже флагом махать.»
«............»
--- Когда закончился тофу для начинки, наконец завершилось, казавшееся бесконечным, приготовление жареного тофу.
Между прочим, результат работы тут же слизывала Госпожа Белая Лиса, так что ничего не оставалось.
В отличие от Соры, уставшего от жирного запаха, маленькая Белая Лиса выглядела слегка разочарованной. Похоже, несмотря на то что она уже съела десятки порций, ей всё ещё хотелось есть. Сора, которого всё это время заставляли помогать, уже не мог двигать запястьями от боли.
Белая Лиса пристально смотрела на Сору. Всё вокруг было полной неожиданностью, но давление от её взгляда по-прежнему было чем-то запредельным.
Он не понимал, что делать. Стоит ли спросить, чем можно помочь?
Лжелиса... спаси меня.
Под этим безмолвным взглядом он замотал глазами и с трудом раскрыл рот.
«Госпожа Белая Лиса... вам нравится жареный тофу, верно?»
«...Не особо.»
Белая Лиса ответила с характерным напускным равнодушием. Настыдно — столько съесть и потом такое говорить.
Съеденное явно превышало объём её крошечного тела. Тот же плоский животик оставался таким же плоским, как и до еды.
После этого Белая Лиса снова замолчала. Говорят, боссы любят поболтать, но, видимо, не все.
Нужно было сказать что-то... но что? Сора был лишь простым жрецом. Образование он получил, но не для того, чтобы стать правой рукой босса.
Молчавшая до этого Белая Лиса внезапно посмотрела на Сору и сказала: «Если ты не дашь мне жареный тофу в течение десяти секунд, я тебя уб...»
«Так, Госпожа Белая Лиса, какой у вас контакт с той Лжелисой — «Тысячей Превращений»?»
«............................»
Белая Лиса умолкла.
Было опасно. Он слышал, что боссы — страшные люди, но эта Белая Лиса была слишком... свободолюбива.
Пока он, унимая колотящееся сердце, прижимал руку к груди, Белая Лиса осторожно заговорила. Её хвост светился.
«Тот «Кикикан-сан» — консультант моей организации. Я нанял(а) его, чтобы специализировать нашу организацию на производстве жареного тофу.»
?!
Невероятно... специализировать тайное общество на производстве жареного тофу — бессмыслица. Знают ли об этом другие боссы?
И к тому же — кто такой «Кикикан-сан»?
«Разумеется, и другие знают об этом. «Кикикан-сан» — прозвище «Тысячи Превращений». Мы все его так называем.»
«...!»
Ответ был настолько точным, словно ей читали в мыслях, что он невольно распахнул глаза.
Неужели и другие боссы в курсе? Это жуткая мысль. Что вообще происходит с организацией? Куда она катится?
Она говорила о том, что завоюет мир жареным тофу, но тайные общества так не работают. Даже в организации с чёткой иерархией члены не станут слепо повиноваться.
Ладно, правила устанавливает глава — это в порядке вещей для такой организации, как «Девятихвостая Теневая Лиса». Но что, она хочет сказать, что тайные общества больше не в моде?
Может быть, она не может раскрывать всё мелкому жрецу вроде Соры, но что, чёрт возьми, такое «разрушение и возрождение с помощью жареного тофу»?
В его голове крутились бесконечные, лишённые ответов мысли. Белая Лиса, покачивая светящимся хвостом, заговорила: «Правила устанавливаю я. Тайные общества давно не в моде. А что касается разрушения и возрождения — пока ещё рано рассказывать тебе всё.»
«П-понял...»
Ответ, не допускающий возражений. Так вот какой он, босс — наверное, видит Соре прямо в душу.
Это чувствовалось уже по самой его ауре — поистине недоступная сила.
Когда Сора невольно вздрогнул, Белая Лиса к его удивлению удовлетворённо кивнула.
«Но, Госпожа Белая Лиса... даже если речь идёт о разрушении и возрождении с помощью жареного тофу, никаких указаний не поступало. Не приведёт ли это к хаосу среди членов организации?»
Сора, конечно, но даже Гаф, занимавший довольно высокий пост, явно не знал о новом курсе. Секретность — это одно, но раньше так не поступали.
Тогда Белая Лиса впервые обратилась к Соре с вопросом: «...Сора, что ты думаешь?»
Ну... во-первых, следовало бы оповестить подчинённых через канал связи босса. Может, дело было срочным, но нынешний способ действий был слишком неестественным для организации.
У лисьей организации была высокая дисциплина. Если бы приказ пришёл через надлежащую цепочку команд, подчинённые могли бы и не понимать, но всё равно принять его к сведению.
Но разве Белая Лиса могла об этом не знать?
Хвост Белой Лисы, болтавшийся в стороны, резко замер. А затем она тихим голосом спросила: «Кстати, на всякий случай спрошу — Сора, ты... знаешь мою систему команд?»
«Н-нет... такое... простому жрецу... никак...»
В чём был смысл вопроса? Сора не мог знать высшую цепочку команд. Секретность лисьей организации была сложнейшей и запутанной.
«Так...»
Белая Лиса задумалась и замолчала.
В любом случае, если курс действительно менялся, обмен информацией был необходим. Белая Лиса отдавала приказы учителю Соры, но жрец оставался жрецом — он не ведал организацией в целом.
Так организация просто пойдёт ко дну.
И тут осторожно постучали в дверь. Кухню знали лишь единицы.
Раздался голос Гафа.
«Босс, вы здесь?»
«П-подождите!»
Сора поспешно ответил. Гаф ещё не был знаком с этой Белой Лисой. Более того, он даже не подозревал, что Лжелиса — подделка.
Этот вопрос разрешился тем, что настоящая знала подделку лично, но, вообще говоря, босс крайне редко показывает своё лицо.
Просто та подделка оказалась слишком откровенной. По умолчанию местонахождение босса — информация высшей секретности.
«Госпожа Белая Лиса — руководитель текущей операции. Как поступить?»
«...Впусти.»
Похоже, настоящая была столь же бесстрашна, как и подделка.
Получив разрешение, Сора открыл замок двери, обернулся — и замер.
Войдя, Гаф увидел стоявшую там фигуру и поспешно склонился.
С величественным спокойствием там стоял человек, которого ещё мгновение назад здесь точно не было, — Клай Андрих.
Маленькая женщина-Белая Лиса, которая ещё несколько секунд назад разговаривала с Сорой, исчезла.
И Лжелиса тоже... вела себя иначе, чем обычно.
Рост и лицо остались теми же, но выражение лица было чуть более сосредоточенным, а исходящее от неё давление — запредельным.
Гаф побледнел, увидев Лжелису, совершенно непохожую на прежнюю.
«Э-это... я только что вернулся.»
Лжелиса величественно кивнул. Жест, с которым он сел на кухне, отличался от прежнего — теперь он соответствовал главе тайной организации.
«Рад видеть тебя, Король Воров, Гаф Шенфельдер. Говорить не нужно — по выражению твоего лица вижу, что мой приказ выполнен.»
«Да... благодарность... счастье...»
Скованному Гафу «Тысяча Превращений» величественно объявила: «Думаешь, я слишком изменился? Всё, что было до сих пор, — лишь блеф. Я намеренно выставлял(а) себя в жалком виде, чтобы испытать тебя. Твою преданность организации я тщательно проверил.»
«!!»
Гаф Шенфельдер был напряжён до предела. И тут Сора заметил.
У «Тысячи Превращений» за спиной виднелся белый хвост. У Соры зародилось дурное предчувствие.
Лжелиса хитро улыбнулся и обратился к Гафу, преклонившему колени.
«Не бойся, я сдержу слово. Дарю тебе — эту личину и — новый курс действий.»
«Новый курс...?»
И Лжелиса — на самом деле Белая Лиса в облике Лжелисы — произнесла уверенным голосом, какого не подобало иметь подделке: «План «А», ныне находящийся в исполнении, — операция по нападению и уничтожению на Празднике Боевого Императора — отменяется по непредвиденным обстоятельствам. Все ресурсы направляйте на жарку тофу. Передайте это через свою цепочку команд своим подчинённым.»