Гафу был словно в прострации с самого начала. Он лишь кивнул в ответ на мою команду и вышел из комнаты.
Похоже, ему очень хотелось… очень редкую маску.
Люк и Лилиз, а также Курахи последовали за ним. Осталась лишь Лусия — в качестве телохранителя — и я.
Сора, спасаясь от реальности, лихорадочно помешивала сковородку. Лишь когда поджаренные кусочки тофу были готовы, она наконец выключила огонь и подошла ко мне.
Приглядевшись, я заметил, что её лицо побледнело.
— Ч-что вы думаете?! Наследовать эту священную маску?!
— Ну, она мне не нужна…
— Не… неужели… Вы собираетесь меня предать?! Столько всего сделали, и теперь Вы собираетесь меня предать?!
…Такие обвинения меня смущают. Я никому ничего не навязываю, а маска, которая может принести одни неприятности, мне не нужна.
Для меня это просто память. Её лучше передать тому, кто понимает её ценность.
Разрыв с настоящей Белой Лисой из-за передачи маски? …Да я даже не знаю.
Вообще говоря, вся эта путаница возникла из-за системы Временного Клуба Любителей Лисьих Масок.
Совпадение, что у нас оказалась одна и та же маска, — ну и что? А когда я предложил честно извиниться, это отвергла именно Сора.
Лусия, сложив руки и глядя на Сору с недовольным (обычным) выражением лица, тихо вздохнула.
— Лидер, опять что-то натворили?
— Пока ничего…
— Прямо сейчас?! Что Вы собираетесь делать?! Белая Лиса!! Вы — бог! Бог! А-а-а-а-а-а-а-а!
— Что-то вроде религиозного бреда несёт…
Лусия, наблюдая за тем, как Сора схватилась за голову и шумела как ребёнок, даже не изменилась в лице. Она давно привыкла быть в самом центре всех неприятностей.
Вероятно, если говорить только о стойкости духа, «Оплакивающий Призрак» — один из лучших среди Охотников.
Хвастаться не чем, но я уже давно оказываюсь в ситуациях, которые сам не понимаю, и тут мне нет равных. А Лусия и остальные, которые всегда рядом со мной, привыкли к этому примерно так же, как и я.
Сора решительно указала на меня пальцем.
— Я решила! Если Белая Лиса так говорит, я привлеку на свою сторону других жриц!
— Д-да, да, наверное?
— Раз уж так, все будут соучастниками! Не отпущу никого! Наследование маски — не повод для побега! Кто бы что ни говорил, Вы — настоящий! Я всё делала строго по учению! Значит, виноват этот мир!
— Религия — страшная штука…
Она ведь должна понимать, что виновата сама, но способ, которым она это замазывает, совершенно безумный.
К тому же, она вообще жрица? Моё представление о жрицах совершенно другое… Всё нормально?
Виновата ты. А я — нет. Как бы мне мирно урегулировать ситуацию?
— Смотрите, Белая Лиса! Эта Сора Зоро расширит Вашу фракцию! По Вашему приказу все будут жарить тофу!
Сора с навернувшимися слезами убежала. Лусия направила указательный палец на её беззащитную спину и сказала: — Стань лягушкой!
§ Дела пошли так, что пришлось созвать товарищей.
Я сам ничего не могу, но у меня есть надёжные друзья. Перед Праздником Боевого Императора все заняты, и жалко их беспокоить, но молчание может привести к ещё большим проблемам.
Люк и Лилиз ушли ловить преступников, так что собрались только Ансем, Лусия, Ситри и я — четверо.
Но этого достаточно. Я сел на диван, сложил руки и нарисовал на лице жёсткую улыбку.
— Тридцативосьмое совещание «Оплакивающих Призраков». Люк и Лилиз отсутствуют. Сегодня мы собрались, чтобы обсудить, как выйти из ситуации, в которую я попал.
— …Угу.
«Угу» Ансема было ободряющим. Он поставил на стол большую банку.
Внутри была светло-голубая Сора-лягушка. Она хлопала лапками по стенкам банки и издавала квакающие звуки. Жалко её…
Но ситуацию нельзя запутывать ещё больше. Меня удивило, что Лусия сразу бросилась колдовать, но результат оправдал средства.
Я откашлялся, выразив извинения.
— Сначала объясню ситуацию. Меня как-то приняли за лидера какой-то сумасшедшей группы фанатов лисьих масок и преследуют. Я хотел бы развеять недоразумение, но мне сказали выполнить любой приказ, и я невольно отдал команду. А ещё, оказывается, если это недоразумение развеется, Сора будет в ярости — она не хочет, чтобы его развеивали. Что делать?
— Ква-ква!
— ??? Откуда такая ситуация?
Ситри, быстрая на понимание, моргала и выглядела озадаченной. Откуда такая ситуация? Это… непонятно.
Что я сделал? Я просто гулял по городу в лисьей маске.
Ситри какое-то время стояла, сложив руки, а потом слегка сжала ладони.
— Хм… если хотите быстро решить вопрос — можно убить всех или решить деньгами?
Прямо в лоб… Убить всех или решить деньгами…
Ну, убийство — это за гранью, но— — Неплохой вариант.
Зла я не имел. Что касается того, как Сора пыталась скрыть свою ошибку — в конце концов, она ребёнок.
Если подойти с искренностью, она простит. Единственная проблема — мои долги увеличатся.
— Ква?!
— Вот видишь? В это время у меня руки заняты, так что давайте решим быстро!
— Ква-ква! Ква-а!
Сора, похоже, хотела что-то сказать, поэтому я перевернул банку и достал её. Даже став размером с ладонь, глаза Соры всё ещё кружились.
Я опустил её на пол и попросил Лусию вернуть ей человеческий облик.
Крошечная лягушка, превращающаяся в человека — сколько ни смотри, всё время удивительно.
Сора была близка к обмороку. Дыхание тяжёлое, лицо как у человека, увидевшего конец света. Скорее всего, удар по психике оказался сильнее, чем по телу.
— Фу… фу… я думала, умру…
— Извини, извини. Но ты пыталась сбежать…
— В каком мире существуют люди, которые превращают беглецов в лягушек— Несколько минут она лежала на ковре, приходя в себя, а потом встала и выпятила грудь.
— Н-но это не главное! Убивать — недопустимо! Вы слишком мало нас считаете! Вы представляете, сколько нас?!
— Нет, я и не думал убивать…
К тому же… она говорит о численности, но если бы нас было мало — это что, нормально?
Она говорила, что служит богу, но оказалась довольно изворотливой. Совсем как ненужная карта, от которой все шарахаются.
— Деньгами это решить невозможно! Мы — тайное общество! Священное!
— …Ну, что тогда делать?
Уже начинаю уставать.
На мой вопрос Сора величественно кивнула и раскрыла обе руки.
— Единственный способ выжить — сделать вид, что ничего не было. Не волнуйтесь, маска настоящая! Моя, как жрицы, гарантия делает Белую Лису настоящей!
Это… случайное решение?
Ситри и Ансем были в ужасе.
— И ещё — нужно втянуть как можно больше людей! Так много, чтобы нас не посмели наказать! Смотрите, я создам огромную фракцию! Десятихвостовое Жареное Тофу!
— …Клай, а что это за группа — фанаты лисьих масок?
— Угу…
Ансем тяжело кивнул.
Честно… не знаю. Но, глядя на Сору, я понимаю, как она случайно создала тайное общество. Слишком уж увлечённо всё делала.
И если так пойдёт дальше, я стану главой этой огромной фракции.
— Кстати, маску я передаю Соре. Она же ценная, верно? Пусть Сора станет главой фракции.
— !?? Мне не нужна!!!
Это уже как ненужная карта — все от неё шарахаются. Может, выбросить куда-нибудь…
— Я не отпущу Вас! Не отпущу, Белая Лиса! Тайное общество — это тайное общество, но раскрытие — лишь вопрос времени! Скоро может появиться настоящий босс! Нет, он обязательно появится! Пожалуйста, сделайте что-нибудь!
Сора была в отчаянии. Похоже, правила в этом тайном обществе очень строгие.
На её умоляющий голос я хлопнул в ладоши и улыбнулся.
— Ладно. Постараюсь как-нибудь решить.
— !??
— Ну вот, надо было сразу сказать. Босс придёт? Я поговорю с ним лично.
— !???!
Вот и всё, проблема решена. Я мастер по извинениям. Обычный человек не стал бы на колени, но я — не обычный.
Какими бы строгими ни были правила, я — посторонний. Если подобрать правильные слова и с почтением сделать земной поклон, Сору можно оправдать.
Страшновато, но если взять Ансема в качестве телохранителя — будет идеально.
Сора, на мгновение оцепенев, осторожно сказала: — Ваш собеседник — босс, понимаете?! Босс — страшная персона, говорят. Даже Белая Лиса, по слухам— — А-ха-ха, всё будет хорошо, хорошо. Я позабочусь, чтобы Соре не доставлялось неудобств. Не переживай.
Боюсь, ты слишком много думаешь. Страшный — не значит, что убьют.
Иногда маленькая проблема выглядит как огромная. В таких случаях нужно просто изменить точку зрения.
Единственный человек, которого я боюсь встречать — это Гаарк.
Тут Ситри хлопнула в ладоши.
— Тогда совещание «Оплакивающих Призраков» окончено.
— Извини, что так внезапно созвал. Но ты помог.
— Нет-нет, проблема Клая — это и моя проблема…
Верно говорят: друг, на которого можно положиться, — лучшее, что есть. Обсуждая проблему, можно привести в порядок собственные мысли.
Ситри схватила за плечо замершую Сору. Сора дрогнула и посмотрела на Ситри.
— Я хотела бы… уточнить кое-что. Сора, можно задать вам вопрос?
§ § § Ничего не понятно. Совершенно невозможно понять ни намерения, ни ситуацию.
Если бы Сора хотела обмануть нового Белого Лиса, она бы не перевернула ладонь и не пошла бы разговаривать с боссом.
Сору, которую растили как жрицу, всегда требующую быть спокойной и собранной, так измотать — новый Белый Лис поистине страшен.
Сора — не Охотник за Сокровищами. Боевые способности у неё практически равны нулю.
Поэтому она слышала о силе «Тысячи Превращений» только по слухам, но верила, что боссу она не сможет противостоять.
Даже если бы все товарищи были вместе, она не чувствовала бы себя в безопасности.
«Девятихвостая Теневая Лиса» — крупнейшая организация среди тайных обществ. А босс, что редкость для такого рода организаций, обладает силой, соответствующей своему положению.
О том, какой диалог предстоит, Сора не знала, но организация не допускает утечки информации ни при каких обстоятельствах.
«Тысячу Превращений», пытавшуюся выдать себя за босса, не смогут отпустить.
Новый Белый Лис слишком легко относится к тайному обществу.
Поэтому нужно было принять меры, пока ситуация ещё не раскрыта.
Сора — жрица. Жрица на особом положении. Если станет известно, что она ошиблась в боссе, она потеряет всё, но пока у неё ещё есть власть.
Новый Белый Лис сказал Соре, что ей не нужно беспокоиться, и что он как-нибудь всё уладит.
Но служить боссу, несущему лисью маску, полученную от бога, — это миссия жрицы.
Нужно выполнить долг. Даже если это подделка, Белый Лис остаётся Белым Лисом.
Говорят, предки Соры, преследуемые из-за чуждости своего божества, были спасены тогдашним боссом, носившим маску, полученную от бога, и решили действовать вместе с ним.
С тех пор Белая Лиса стала путеводной звездой для жриц лисьего бога — для Соры и её сестёр.
В организации говорят, что есть несколько человек с лисьими масками. Но теперь, при ней, появился человек со стороны, носящий такую маску.
Вероятно, это — переломный момент в истории.
Нельзя ошибиться в том, кому служишь. Какими бы ужасными ни были последствия, даже если вся родня будет уничтожена, если это воля бога— Решение принято. Дрожь в руках и ногах ушла, волнение утихло.
Осталось лишь выполнить долг жрицы.
Она торжественно вернулась в убежище, которое ей предоставили.
Открыла замок, открыла дверь, и внутри девушка с белой лисьей маской лизала тарелку.
— !??
Мозг отказался воспринимать.
Это была настоящая маска. Без сомнения, настоящая.
Сердце на мгновение действительно остановилось. Дыхание перехватило, всё тело онемело.
Взгляд не мог оторваться от маски на голове девушки.
Маска была настоящей. Ни чем не отличающаяся от той, что носила Белая Лиса. Настоящая маска.
Но давление, которое она ощущала, было несравнимо с тем, что исходило от Белой Лисы.
Бог… нет, монстр. Руки и ноги не слушались.
Её рост был даже меньше, чем у Соры, но Сора впервые почувствовала разницу в уровне.
Она была глупа. Сора была глупа. Невежественна.
Вот оно — настоящий босс.
Если этот нечеловеческий отголосок — доказательство подлинности Белой Лисы, значит, она ошиблась, и это можно назвать только некомпетентностью.
Настоящий босс посмотрел на неё.
Внешне она выглядела так же, но Сора не могла поверить, что это тот же вид. А когда настоящий босс холодным голосом обратился к ней, Сора не могла пошевелить даже пальцем: — Невкусно. Дай мне более вкусное жареное тофу, или я атакую.