По команде, включая предводительницу, все члены «Ордена Рыцарей Фонаря» подняли руки в салюте и застыли неподвижно.
Силу партии определяют два главных фактора: индивидуальная мощь каждого участника и слаженность команды.
Чтобы одолеть могущественных фантомов и монстров, неподвластных простым людям, необходимо многократно усилить силу каждого бойца, закалённую непрерывными тренировками, за счёт идеальной координации.
У первоклассных партий обычно высоки оба показателя — и индивидуальная сила, и командная работа, — но «Оплакивающий Призрак» больше полагался на индивидуальную мощь, тогда как «Орден Рыцарей Фонаря» был обратного типа.
Вероятно, именно в этом крылась разница в характере их деятельности.
Рыцари Фонаря с момента первой встречи производили впечатление настоящего рыцарского ордена. Нет, скорее, они выглядели ещё более отточенными. Или число их увеличилось?
Их железная воля, не колеблемая ничем даже на глазах у толпы. Получая от них салют, я и сам начинал привлекать внимание, и поспешно сказал: — Н-ну, тут люди смотрят, расслабьтесь уж...
— Салют, прекратить!
С тем же идеально слаженным движением они опустили руки.
Впрочем, клиентом «Ордена Рыцарей Фонаря» был не я, а Ситри. Она обеспечивала их финансово и материально.
Этот орден действовал не по принципу долга, а по принципу выгоды. Поэтому его позиция внутри «Начала Следа» была иной, как и его отношение ко мне.
Я был для них боссом лишь потому, что был лидером партии Ситри, и они знали о моих хороших отношениях с ней.
В каком-то смысле с ними было гораздо проще иметь дело, чем с теми, кто оказывает тебе странное доверие.
Их салюты, вероятно, тоже были хитростью для привлечения клиентов. Торговцы и дворяне наверняка предпочитали дисциплинированных наёмников необузданным головорезам.
Люк, обожавший сражаться с сильными противниками, нахмурившись, обратился к ней: — Неужели и Фонарь участвует в Фестивале Военного Императора?
— У-м... нам поступило предложение. А «Тысяча Клинков» — ты тоже?
Участники Фестиваля Военного Императора были самыми разными. Могли выступать командиры государственных рыцарских орденов, а могли — члены широко известных наёмнических групп.
«Орден Рыцарей Фонаря» был известен среди торговых компаний и дворян — видимо, через эти связи. А раз предводительница выступит на Фестивале, известность отряда ещё больше возрастёт.
На лице Люка застыло выражение трудноопределимой неловкости.
Люк-Мясник не бросался на Томосиби с мечом, потому что она из тех, кто не участвует в бескорыстных сражениях (буквально — сражениях, приносящих денег — нет), и потому они как-то не совпадали.
Люк хотел не просто рубить её в одностороннем порядке, а сражаться на равных. В нашем клане дружба — главный принцип, и даже такой странный Люк строго его соблюдал.
Томосиби бросила взгляд на Ситри, затем на Лусию и её спутников и посмотрела на меня: — Мастер, извини, но мы не сможем тебя пощадить. Столько нам не платили.
Получи деньги — и будут щадить?.. Всё как всегда. К тому же Томосиби, похоже, была уверена, что я тоже буду выступать.
Наверняка она слышала слухи.
Томосиби, между нами — тот «Тысяча Небес и Мириада Цветов» — на самом деле не я.
Тот — мой настоящий двойник!!!
Имя и прозвище (хотя он сам так себя называет) — единственное, что было общего. Но, узнав о Клай Андрихе, даже всегда бравая Томосиби, вероятно, округлила бы глаза.
Я ухмыльнулся и постарался выдержать хладнокровный тон: — Я тоже прошу прощения, но настоящий я не станет никого щадить. Не хвастаюсь, но настоящий я довольно силён. И плащ у него эффектно развевается.
Хотя у подделки плащ тоже неплохо развевается при случае.
Томосиби тут же округлила глаза. Неужели она округлит их раньше, чем я покажу ей настоящего Клай Андриха — моё удовольствие от того момента уже украдено!
— А... а, так... плащ?? Н-ну, будь добр, пожалей нас...
— Н-ну... на самом деле в этот раз я пришёл как зритель... Настоящие участники — Люк и остальные...
Я поспешно отступил. ...Когда она узнает, что я всё равно не выступаю, она ведь потом не рассердится?
Всё в порядке, в порядке. Томосиби редко бывает в Императорской Столице, но она знает, что я пацифист и всегда хочу уйти из охотников.
Как и прежде, члены «Ордена Рыцарей Фонаря» были окутаны непростой аурой.
Высокоуровневые охотники, которых даже простые люди безошибочно отличают от прочих, нередко обладают особой атмосферой, но аура Рыцарей Фонаря была ближе всего к той, что рыцарский орден демонстрирует после триумфального возвращения.
Их столь безупречная дисциплина — заслуга лишь харизмы предводительницы Томосиби? Даже мне, которого Люк и другие увлекают куда попало, хотелось бы этому поучиться.
Отношения между «Оплакивающим Призраком» и «Орденом Рыцарей Фонаря» были неопределёнными — ни хорошими, ни плохими. Впрочем, они почти не бывали в Императорской Столице, так что наши связи были изначально слабы.
Однако со стороны «Ордена Рыцарей Фонаря» отношение было благожелательным.
По приглашению мы сели за общий стол. Томосиби и ключевые члены ордена устроили нам приём.
— Встретиться здесь — тоже судьба. Пейте вдоволь, мы угощаем.
Хотя платила Ситри. Она была явно в восторге от «Ордена Рыцарей Фонаря». Вероятно, ей просто проще всего было всё решить деньгами.
— Вот так-то! Это просьба клиента. Не тратьте даром доброту Ситри! Пейте! И не забудьте выразить благодарность — не каждый день встретишь настолько щедрого клиента! Салют!
— С наслаждением!
Все в унисон снова подняли руки в салюте. Ситри растерянно моргнула.
Они, по-видимому, считали, что салют — лучшее, что можно сделать. К тому же — не слишком ли странно они обращаются со своим Мастером?
За выпивкой я узнал последние новости об Ордене.
Оказывается, «Орден Рыцарей Фонаря», как обычно, охотился на головорезов, участвовал в сражениях, объезжал разные страны, а затем вернулся ради Фестиваля Военного Императора.
Они охотились на орков, нападавших на деревни, разгромили банду зверолюдей-грабителей и даже шутки ради прорвались в Сокровищницу. Немало, впрочем, если подумать, и мы нагородили.
Лилиз вступила в питьевой поединок с кем-то из членов «Ордена Рыцарей Фонаря», чем окончательно вывела Лусию из себя.
Люк, похоже, уже избрал целью кого-то из других посетителей и обозревал таверну острым взглядом, напоминающим взгляд хищной птицы.
Пока рыцари Фонаря наливали мне, я не удержался и задал вопрос, который давно вертелся у меня на языке: — Кстати, число ваше увеличилось?
— М-м...?
Взгляд Томосиби стал острым.
...Я что-то не так сказал?
«Орден Рыцарей Фонаря» был партией без постоянной базы. Они путешествовали по странам и, находя перспективных кандидатов, набирали новых членов. Обычно самовольное увеличение числа участников не приветствуется, но «Начало Следа» это допускало.
Я не помнил точного числа, но на глаз показалось, что кого-то прибавилось. Двое-трое?
Но, похоже, я ошибался. Я не мог запомнить лица членов большой партии, которая редко бывает в Императорской Столице. Я рассмеялся, прикрываясь.
— Да ладно-а, ха-ха-ха... Кажется, вас сильно прибавилось. Верно... человек десять... нет, одиннадцать примерно?
Это была шутка. Как бы велик ни был «Орден Рыцарей Фонаря», десять человек они точно не набрали.
Я ожидал реакции вроде «Как бы нас ни было много, столько не наберётся — Мастер забавный, а-ха-ха-ха», но Томосиби сложила руки на груди.
— Хм-м... как и прежде, зоркий взгляд. Действительно... одиннадцать человек прибавилось.
Это что, серьёзно?
Нет, нет, нет — одиннадцать человек они явно не набрали. Это... она встречает шутку шуткой, провоцируя на контрвопрос?
Стоит ли реагировать?.. Если бы это был Арк, я бы тут же вцепился, но это Томосиби...
Ситри, которая наливала нам — группе побольше, чем я, — озабоченно оглядела лица членов «Ордена Рыцарей Фонаря» и: — Не вижу, чтобы кто-то прибавился... Где новые члены?
— Верно, они на секретном задании. Мы стали известнее — и врагов прибавилось. Приношу извинения за задержку в отчёте.
Томосиби глубоко поклонилась. Э... ээээ...
Это была просто элегантная шутка. Но если ни одного нового участника здесь нет, то что это тогда было? Я понятия не имел, как к этому относиться.
Причём «Орден Рыцарей Фонаря» и так был известен, и врагов у них и так было немало — а тут, оказывается, ещё прибавилось. Я рассмеялся.
— Подними голову, Томосиби. Увеличивать число своих — ваше право. Когда вы присоединялись к клану, было такое условие, верно?
— Клай Андрих не против. «Орден Рыцарей Фонаря» вам помогал, и пока нет проблем, вы будете закрывать на это глаза.
— «Орден Рыцарей Фонаря» помогал...? А, да, точно. Они нам всегда помогают, так что ещё несколько человек — ерунда. А-ха-ха-ха.
Да, максимум... Эва будет в замешательстве. Клан обязан управлять списком своих членов.
Если это всплывёт, Эва мне устроит выговор, но она и так постоянно меня ругает, так что ещё пара человек — не проблема.
Но... так и есть. Хочется найти причину, из-за которой Эва даже рассердиться не сможет.
Томосиби солидно кивнула.
— Благодарю за столь снисходительное решение. Во время Фестиваля Военного Императора для нас тоже наступает время заработка. В других странах есть люди, на которых объявлена награда.
— М? Что? Какой-то интересный разговор?
— Что, что? Кого надо заколотать?
А, понятно... Наверное, это то, о чём недавно говорила Ситри — что на Фестиваль Военного Императора являются всякие сомнительные типы... Но удивительно, как они основательно берутся за работу даже перед самым турниром.
Нашли разговор о подозрительных делах, и двое наших скандальных членов тут же влезли.
Лилиз и Люк уставились на Томосиби, и та глубоко вздохнула.
— Действительно, этот Фестиваль Военного Императора особенно скверный. Сил не хватает. «Тысяча Клинков», «Бесшумная Тень» да и Мастер — вам, вероятно, известно, но немало и таких, кто нацелился на вас.
— Ура!
— Ура!
— Ура! ...Точнее, НЕ ура! Зачем мы, бросив все дела, явились сюда — ради чего, спрашивается?!
IQ Лилиз и Люка обрушился, и Лусия громко им вставила свою реплику.
Похоже, их заразила атмосфера Фестиваля. Перед основными боями хотят хорошенько размяться. Неужели нет способа их остановить?.. Мне хотелось просто осмотреть достопримечательности.
И тут я придумал кое-что хорошее и щёлкнул пальцами. Томосиби повернула ко мне свои зенки, несущие в себе маленький свет — как и подобало её имени.
— А, точно. Я тоже в том направлении кое с кем сотрудничаю. Если хотите, можете с ними встретиться?
— М-м...?
«Клуб Любителей Лисьих Масок». Странные типы, ушедшие в какую-то диковинную крайность, но страсть у них настоящая. Судя по тому, что я видел в подземелье, среди них были и немало мастаков.
Они попросили меня отдавать им приказы. Я и отдавал.
Но если думать трезво, разборкой с подпольной организацией (даже если это тайное общество) не стоит заниматься через каких-то любителей лисьих масок.
В этом плане, если привлечь Томосиби, можно быть спокойнее. «Орден Рыцарей Фонаря» — совсем другое дело: проверенные профессионалы с богатым послужным списком. Как наёмники, они привыкли сотрудничать с другими командами.
Людям из Клуба Любителей Лисьих Масок — сильный союзник; «Ордену Рыцарей Фонаря» — больше людей лучше, чем меньше; а мне — тоже хорошо.
Сегодня я — в ударе.
И тут я вспомнил нечто важное. Прищурившись, я посмотрел на Томосиби и сказал: — А, точно. Сначала нужно кое-что подготовить — лисьи маски! Чем необычнее, тем лучше. Конечно, можно в красных тонах, под цвет экипировки... Сможете достать?