Город кипел в предвкушении Фестиваля Боевого Императора. Одна из баз «Лисы» в Крите.
В одной из комнат глубоко под землёй Семихвостый — Гафу Шенфельдер — просмотрел полученный список и издал стон.
— …………Это будет масштабное сражение.
«Лиса» представляла собой организацию исключительного масштаба и влияния. Она включала множество подразделений, а её щупальца проникали в эшелоны власти различных государств, однако благодаря беспощадной секретности и жёсткому контролю информации немногие осознавали истинные масштабы её мощи.
Гафу, занимавший высокий ранг в подразделении «Семь Хвостов», за годы участия в многочисленных операциях в определённой степени оценил мощь организации, однако говорить о всезнании было бы опрометчиво.
Имена в списке, доставленном боссом, охватывали широкий спектр — от крупнейших организаций до тех, кто действовал небольшими группами.
Удивительно, но в списке оказались даже группы, которые можно было бы назвать подразделениями «Лисы».
Это выглядело неестественно. Все, кто значился в списке, представляли собой криминальные организации и тайные общества, которых принято относить к «злу». Они были конкурентами «Лисы», и при определённом стечении обстоятельств могли бы стать объектами ликвидации, однако враждебность между ними не была обязательной.
Обычно «Лиса» вела борьбу против охотников за сокровищами, рыцарских орденов, торговых компаний и аристократии — всех, кто обладал значительным влиянием в открытом обществе.
Текущая операция, порученная Гафу, не была исключением. Все имена в обновлённом списке не имели отношения к первоначальной цели миссии.
—Это не те, кого можно ликвидировать между делом. Босс, стало быть... хочет превратить город в море огня?
И без того на Фестивале Боевого Императора ежегодно вспыхивают кровавые стычки повсюду. Все организации, прибывающие в Крит в этот период, находились в состоянии повышенной бдительности.
Если совместить это с первой операцией, придётся уничтожить всех без разбора — и праведных, и грешных.
Все подчинённые, которых Гафу привёл с собой, были элитными бойцами, однако были они набраны исключительно для выполнения первоначальной задачи.
На протяжении многих лет он верно выполнял приказы организации и добрался до ранга «Семи Хвостов». Успешное завершение этой операции открывало путь к ещё более высоким вершинам.
—Расследовать — не наша задача. Но... это нам не по силам.
Но приказы были абсолютны. Как бы ни выглядела ситуация нелепо, оспаривать их было невозможно.
Раз ему не сообщили цели — значит, ему знать об этом не положено.
В зависимости от масштабов, ликвидировать несколько организаций не составит особого труда. Достаточно просто убить всех.
Однако в процессе другие организации непременно заметят неладное. Проницательные даже догадаются, что «Лиса» методично уничтожает группы одну за другой. Как только бдительность возрастёт, на подавление каждой следующей будет уходить всё больше времени. Успеть до конца Фестиваля Боевого Императора точно не получится.
Сподвижник, обладавший высоким мастерством скрытности и доставивший список от босса, произнёс: —По всей видимости, этот приказ не был предназначен для нас. Но босс возлагает на нас надежды.
Это и так было ясно...
Пусть «Лиса» и является тайной организацией, это не отменяет существования системы приказов. Если бы Гафу и его команда не доставили список, приказ был бы передан через официальный канал другой оперативной группе.
Именно в этом и заключался шанс. Организация всегда искала способных исполнителей.
Некоторое время Гафу, нахмурившись, обдумывал план, но имеющихся в его распоряжении людей было явно недостаточно.
Если не действовать молниеносно, поднимется паника, но для стремительного уничтожения всех целей людей не хватало.
—…Сил не хватает. Но... верно... мы — «Лиса». Если людей мало, есть иные способы.
За его плечами был опыт выполнения множества сложных заданий. Если бы он сдался на таком этапе, до ранга «Семи Хвостов» он бы не добрался.
Риски были велики, но это был личный приказ босса, носившего символ организации. Стоило попробовать. Гафу изобразил глубокую улыбку и отдал подчинённым новый приказ.
§ § § —Сильные найдутся — пойдём их искать!
—О-о!
Характеры Люка и Лилиз зашкаливали. Они не слишком верили в успех членов Клуба любителей лисьих масок, но выпускать на улицу двоих вечно готовых подраться ребят без присмотра было нельзя.
Партия в полном составе весело вышла на прогулку. До начала Фестиваля Боевого Императора оставалось ещё несколько дней, но город Крит уже кипел от нетерпения.
Не знаю, насколько обычно оживлён этот город, но лавочники толпились повсюду, а на улицах была просто людская река.
Вооружённые люди попадались нередко, но вряд ли все они были участниками соревнований. Для воинов участие в Фестивале Боевого Императора — честь. Были и такие, как я, кто приехал просто поддержать товарищей. Там, где собираются сильнейшие, стягиваются и другие сильнейшие — и это не пустые слова.
Ситри подняла на меня взгляд и улыбнулась.
—Сегодня вы не наденёте свою лисью маску?
—Ну да.
Я провёл ладонью по щеке, показывая, что маски нет.
Лицо хотелось бы скрывать по возможности. Вот бы носить маску всегда — но, судя по всему, стоит надеть её, как тут же стягиваются фанаты из Клуба любителей лисьих масок.
Они следуют за тобой аж до номера, так что если надеть её в толпе, неизвестно, сколько народа наберётся.
Пока вреда от них не было, но я тоже учусь. Среди них найдутся и те, кого жадность ослепит настолько, что они попытаются стащить маску.
Рискнуть лицом ради безопасности, а потом оказаться в опасности из-за этой же маски — это верх абсурда.
Своей-то находчивости не налюбуешься.
Идя по улице под защитой Люка и остальных, я твёрдо решил: к прилавкам с шоколадными драконами больше не подходить.
Если прислушаться, можно было уловить тихие пересуды.
Все были горячо заинтересованы Фестивалем Боевого Императора и званием «сильнейшего». Участников ещё не объявили публично, но все уже горячо обсуждали, кто одержит победу.
Среди имён, которые я услышал, были и Люк, и Ансем — имена, известные во всей Зебульдии. Как друга, меня это немного смущало.
А потом мой слух уловил одно имя.
—«Тысяча Небесных Цветов»... Оказывается, он знаменитость. Значит, нужно болеть за него с особым рвением.
По словам Ситри, прозвище было самоназванием, но раз оно уже стало предметом пересудов, недалёк и день, когда оно войдёт в официальные списки.
Мне очень было любопытно, какую тактику изберёт Клай Андрих.
И, услышав мои приподнятые слова, Лилиз надула губы.
—А я за Клаичана болеть буду!
—Угу, давай.
Мне было приятно, но всё же я-то сам не собираюсь участвовать.
И, разумеется, без лишних слов: больше всего я болел за Лилиз и остальных.
Хотя среди участников наверняка были и другие выдающиеся бойцы, так что победа была под большим вопросом, но если бы они хоть как-то отличились — как друга, меня это бы очень порадовало.
Раньше, гуляя по толпе, меня часто цепляли для потасовок, но на этот раз никто не пристал.
Лилиз выглядела разочарованной, но до окончания турнира ещё далеко, и перед серьёзными боями никто не станет провоцировать явно сильных соперников (особенно Ансема).
Порядочно народившись по улицам, Люк громко цокнул языком.
—Чёрт, ну неинтересно. Может, в таверну?
—Согласна!
Лилиз выглядела беспричинно счастливой. Она собиралась явно не за выпивкой, а за дракой.
Ситри и Лусия были в полном недоумении.
Ну, они обе — из тех, кто действует по настроению. После пары кружек пива о драке быстро забудут. А вдруг и правда начнётся — всегда можно остановить.
Мой желудок как раз к тому времени опустел.
Вместе с Люком и остальными мы зашли в ближайшую таверну.
Улицы были окутаны жаром, но толпа в таверне, смешавшись с алкоголем, давила на голову уже одним присутствием.
Тесное полутёмное заведение было набито, вероятно, единомышленниками — бугаями, тихо и сосредоточенно пьющими вино.
Гораздо спокойнее, чем в императорской столице, — вероятно, потому, что провоцировать драку в городе, куда стягиваются сильнейшие, означало нажить себе огромные неприятности.
—Ну, на кого ставим?
Едва войдя, Люк распахнул глаза и окинул зал оценивающим взглядом.
…Судя по всему, он собирался не покупать, а продавать — и притом с удовольствием. Я уже хотел одёрнуть его, но тут глаза Люка округлились.
—Мм... а? Это что, Фонарь?
В направлении его взгляда, в отдельном уголке таверны, сидела группа в характерных красно-коричневых доспехах.
Носить унифицированное снаряжение — обычное дело для охотников. Например, Черно-Золотой Крест, возглавляемый Свеном, также был облачён в чёрно-золотые доспехи.
Но у этой группы было кое-что другое — число.
Очевидно сильные бойцы в характерно окрашенном снаряжении — явно человек десять и более. Собрать столько — это уже не партия.
Наёмники. Профессиональные убийцы. Не исследователи Сокровищницы, а бродячие охотники за монстрами и головами, зарабатывающие на жизнь истреблением — элита «Начала Следа».
« Орден Рыцарей Фонаря »
Я от Эвы слышал, что командир Ордена, Фонарь, намерен участвовать в Фестивале Боевого Императора, — но чтобы встретить их именно здесь!
Видеть их целиком я тоже давно не видел. А всех сразу — не скажу, сколько их на самом деле, — быть может, лет несколько.
И тут взгляд женщины с чёрными волосами, стоявшей в центре группы — командира Фонаря — случайно упал на нас.
Реакция была мгновенной. Она шваркнула стакан об стол, вскочила и громко прокричала: —Встать!
Странное зрелище. Несмотря на внезапность приказа, до этого весело общавшиеся члены Ордена дружно поднялись на ноги.
Их взгляды одновременно обратились к нам. Остальные посетители таверны тоже посмотрели в нашу сторону.
—Отдать честь нашему Клиенту!