Здание, вероятно, служило баром, и внутри было невыносимо жарко — снаружи и сравнить было нельзя.
Едва уловимый запах спиртного. Столы, что должны были тут стоять, были убраны и сдвинуты к стенам, а в просторном зале желающие вступить выстроились в очередь.
Воздух белел от человеческого жара. Луда, которую провели вместе со мной, распахнула глаза при виде этого.
Похоже, она полностью забыла о стычке на улице.
— Невероятно... Все они охотники?
В зале были расставлены столы, за каждым из которых сидели несколько человек в белых формах. Это участники партий клана «Фёрст Степс».
Если говорить о партиях «Начала Следа», разброс огромный. Есть партии, где много известных участников, а есть такие, где знают лишь лидера. Одни ищут атакующих, другие — людей с особыми навыками.
Каждый кандидат отправляется к столу той партии, в которую хочет попасть, и проходит тест. От собеседования до практического экзамена — содержание зависит от партии, некоторые даже делают ставку на интуицию.
Я спросил Луду, которая не скрывала замешательства.
— Впервые?
— ...А у тебя по-другому?
— ...Пожалуй, мне это в пятый раз.
— Пять раз... Столько раз — пр-прости.
Я не совсем понял причину, но Луда извинилась с виноватым видом.
— Нет, всё нормально... Наверное, многие из присутствующих здесь сегодня не впервые.
Охотничий мир — мир мастерства. Талантливых быстро подбирают, но это не значит, что у бес таланта нет шанса.
Есть и те, кто, как и я, уже разуверился в своих способностях, но всё ещё цепляется за малейший шанс. Такая упрямая неспособность сдаться — тоже своего рода талант.
Пока просто осматриваюсь. Я отошёл от очередей у столов и прислонился к углу у входа, оглядывая зал.
В этот раз партий, набирающих участников, было больше обычного.
Хотя набор в «Начало Следа» не означает, что все входящие в него партии набирают каждый раз, на этот раз почти все это делали. Естественно, число кандидатов тоже выросло.
Вот очередь тянулась на улицу.
Луда, вставшая совсем рядом, заговорила непринуждённо.
— Клай, если не сложно, можешь мне всё объяснить? Я в этом совершенно не разбираюсь.
— ...Конечно. Полезно иметь должок перед опытным охотником.
По крайней мере, она не из тех, кто заканчивает на третьем уровне. Если, конечно, не погибнет.
Мои слова вызвали едва заметное смягчение в выражении её лица.
— Вот уже давно я в Императорской Столице. Знаменитых охотников знаю в общем-то всех. Думаю, сегодня хороший шанс.
Прежде всего, вступая в партию, нельзя выбирать первую попавшуюся.
У каждой партии есть свои набираемые роли и своя политика деятельности. Ну, попасть в элитную партию действительно означает стабильность, но даже если удачно вступишь, может не сложиться.
Если разница в мастерстве между участниками слишком велика, будет невыносимо тяжело. Думаю, Луда на верном пути, но в Императорскую Столицу съезжаются охотники со всей страны, уверенные в своих способностях.
Снаружи они выглядят как люди, но это совершенно другие существа. Мои друзья тоже... Вот именно.
— Не знаю, чего Луда хочет и что умеет. У тебя короткий меч, так, наверное, это скорее связано не с боем, а с какими-то навыками...
Внимательно оглядываю её наряд и снаряжение. Помимо короткого меча, на поясе висит маленькая кожаная сумка, не сковывающая движений. Вероятно, там лежат инструменты для отпирания замков и тому подобное.
Одиночка, вступающая в партию, проще всего попадает в роль бойца.
Одиночная охота означает, что ты прорубался сквозь монстров и «Фантомов», нападающих в одиночку, — значит, боевые способности, как правило, выше.
Напротив, вступление в роль, требующую особых навыков, без впечатляющих достижений встретит настороженность. Одиночка должен уметь всё: от обнаружения ловушек и поиска до вскрытия замков и боя. Поэтому индивидуальные навыки зачастую уступают тем, кто специализируется в партии.
Но она сама это, наверное, понимает, и нет нужды предъявлять этот факт и вызывать обиду.
Я указал на дальнюю часть зала и продолжил, обращаясь к Луде, которая с серьёзным выражением лица ждала моих слов.
— Во-первых, здесь тоже есть правило. Чем дальше в зале стоит партия — тем выше её уровень.
Так же, как у охотников есть подтверждённый уровень, у кланов и партий есть свои уровни, установленные Гильдией Исследователей. Даже между партиями, входящими в один клан, есть разница.
Я указал на большой стол в самом дальнем углу — тот, вокруг которого толпилось больше всего охотников.
— Это самая сильная партия среди тех, кто набирает участников сегодня — «Дети Святого Духа». Слышала? Средний возраст — двадцать один год, всего шесть человек, покоривших Сокровищницу седьмого уровня. Элита из элиты.
Среди чудовищ, плодящихся в Императорской Столице, они — выдающиеся. Все участники обладают способностями, которые можно описать только как божественный дар, а их лидера народ прославляет как героя.
Кстати, Логово Белого Волка, куда Луда собиралась бросить вызов, — это Сокровищница третьего уровня. Когда подтверждённый уровень Сокровищницы повышается на единицу, сложность возрастает почти в десять раз, так что разница между ней сейчас и теми партиями — как небо и земля.
— Если попадёшь в ту партию — успех гарантирован. Даже если не попадёшь... даже немного похвалы от их участников, скорее всего, привлечёт рекомендации от других партий.
Будучи одиночкой и не имея большого опыта, она наверняка хоть раз слышала это имя. Обычно бесстрашная Луда, похоже, немного опешила и тихо спросила.
— ...Кстати, можно спросить... Как думаешь, есть шанс?
— Это зависит от Луды. Ну, насколько мне известно, «Дети Святого Духа» ни разу не набирали участников на подобных мероприятиях.
Они — топ-звёзды даже по меркам Императорской Столицы. Для молодых — это однозначно одна из первых двух партий.
Участники уже полностью укомплектованы, и те охотники, которые толпятся вокруг, вряд ли рассчитывают попасть внутрь. Те, кто толпится там, хотят хотя бы раз увидеть их лица или завязать малейшую связь.
Луда посмотрела на толпу и глубоко вздохнула, ни на что не жалуясь.
Услышав «Сокровищницу седьмого уровня», она сразу поняла, что это ей не по зубам.
Затем я продолжил знакомить её с другими партиями одна за другой. Почти все они были именами, которые охотник в Императорской Столице слышал хотя бы раз за несколько месяцев работы.
Луда просто не знала этого, будучи одиночкой, но информация легко доступна, если поискать.
Я указывал и перечислял их по одному. Были даже редкие партии, которые обычно не участвуют в подобном.
Похоже, на этот раз в наборе участников участвует почти всё «Начало Следа».
Выслушав долгий рассказ, Луда сказала с видом человека, поражённого до глубины души.
— ...Клай, ты знаток. Одно только слушать утомило.
— Это само собой.
— ...Не уверена, можно ли спросить, но куда ты хочешь попасть?
— Куда хочу... Нигде... Потому что я... ничего не умею.
Нет особого таланта. Не всезнайка и не мастер на все руки. Хуже посредственного дилетанта. Вот кем я был.
Ни смелости, ни горячего рвения к охоте. Та крохотная страсть, что ещё теплилась, когда я верил в свой талант, давно угасла.
Охота — работа с высокой отдачей, но и чрезвычайно опасная. Статистика гласит, что семьдесят процентов погибают в Сокровищницах. У меня не хватало мужества проглотить этот риск.
Я оправдывался отсутствием таланта по сравнению с друзьями, но, наверное, в этом и была главная проблема. Тошнить хочется.
— Понятно... Тогда, если хочешь... может, соберём партию вместе?
На мои бессильные слова Луда предложила нарочито бодрым голосом.
Наверное, она серьёзно. Сердце сжалось, стало трудно дышать.
Среди мори бездарных охотников Луда — хороший человек. Её слова наверняка не шутка.
Но для меня мысль о том, что я буду обузой, была невыносимой болью.
— Предложение ценное, но жалость мне не нужна. Ради своего будущего Луда должна вступить в партию, которая ей подходит.
— ...Т-так...
Я щёлкаю серебряной цепочкой на поясе. Холодное касание немного успокаивает.
Тогда Луда, словно желая сменить атмосферу, заговорила.
Она театрально указала на большой стол за столом набора «Детей Святого Духа», за которым никто не сидел.
— А? Эй, кстати, а почему тот пустой стол там не убрали?
— Да брось, ты и правда пришла ничего не зная?
— !?
Большой мужчина, который подходил к нам на улице, подошёл близко, ухмыляясь.
Его лицо покраснело — то ли от духоты. Огромные бицепсы и заклёпанные дикие доспехи при свете казались ещё более свирепыми.
Похоже, его усилия увенчались успехом — он был в гораздо лучшем расположении духа, чем раньше.
Луда, которой подрезали крылья, нахмурилась и уставилась на мужчину.
— ...Вам что-то нужно от нас? Опять наживём неприятности.
— Не будь такой суровой. Старший охотник Грегг хочет объяснить тебе правила.
Грегг... Не слыхал. Но я знаю лишь малую часть — только высший эшелон охотников, которых знают все, хоть немного ориентирующиеся в индустрии.
Сильных охотников, которых я не знаю, полно, а некоторые, возможно, ещё не заявили о себе.
— Тот стол принадлежит партии, которая совместно с «Детьми Святого Духа» основала «Начало Следа». Но, судя по всему, и сегодня они так и не явились.
— Основала... партию?
Когда Луда моргнула, Грегг понизил голос и продолжил.
— «Начало Следа» набирает участников много раз, но сегодня людей больше, чем обычно. Недавно «Дети Святого Духа» покорили Сокровищницу седьмого уровня, не потеряв ни одного участника, и они здесь. «Черно-Золотой Крест» и «Святой Гром Звёзд», которые обычно не набирают, тоже здесь. А ещё... видишь, помимо партий, повсюду стоят люди с символом «Начала Следа»?
Грегг бросил взгляд на мужчину-охотника, который стоял у стены с неприятным видом, сложив руки.
Его одежда не была формой партий, набирающих участников, но при внимательном рассмотрении на воротниках и рукавах — незаметных местах — были приколоты пуговицы и аксессуары в виде символа «Начала Следа».
Правило гласит: участник клана обязан носить символ на видимом месте.
— В принципе, для уже состоящего в «Начале Следа» участника приходить сюда без цели набора — почти бессмысленно. Значит, для этого есть причина.
Он говорил с подтекстом. Я вставил слово.
Грегг, похоже, тоже неплохо разведался, но я знаю чуть больше.
— ...Они — охотники, состоящие в «Начале Следа» как одиночки.
— !? Одиночки-члены... Это возможно?
— Минимум один человек на партию... Клан принимает только через партию, но если подать заявку как одиночная партия и зарегистрироваться в Гильдии Исследователей — можно вступить. Правда, для этого нужно высочайшее мастерство...
Другими словами, Луда — такая же: либо пошла на отчаянный риск, либо ей немного повезло с талантом.
Я отвёл взгляд от мужчины и указал на девушку, которая скучно слонялась рядом с пустым столом.
Чёрная кожаная боевая одежда, облегающая тело. На поясе — короткий меч. Чёрная девушка с короткой стрижкой, одетая для удобства движений. Её возраст, наверное, ниже, чем у Луды.
— Тинно Шейд. Четвёртый уровень, одиночка в «Начале Следа». Известный участник.
— Такая маленькая девчонка...
— ...Лучше не говори лишнего. Возраст, внешность и вспыльчивость никак не связаны друг с другом.
Её роль — Вор.
Она не ворует, но из-за навыков поиска и маскировки присутствия, а также вскрытия ловушек и замков её так называют. Та, что может одна покорить Логово Белого Волка, — существо, превосходящее даже Луду. Одно из чудовищ «Начала Следа».
Грегг впервые обратил на меня внимание. Заинтересованный взгляд.
— ...Не очень похож на охотника, но неплохо разведался.
— Сбор информации важен. А на самом деле она... ученица моего знакомого.
Я опускаю капюшон, который всё ещё был наверху, чтобы скрыть лицо. Точнее, ученица моего друга.
То есть мой друг — это монстр ещё более высокого ранга. Ну и дела.
— Знакомый?
— Не знаю, зачем она здесь, если одиночка...
Возможно, она оставила одиночную охоту и ищет новую партию. Набор участников — не обязательно только для внешних кандидатов.
Грегг, увидев мой вопросительный взгляд, важно сложил руки и усмехнулся.
— Вот именно. Вот в чём дело. Почему все собрались... Ходили слухи. Сегодня, впервые за долгие годы, одна из основавших «Фёрст Степс» партий — «Оплакивающий Призрак» — впервые за несколько лет набирает новых участников.