Создавалось впечатление, будто этот участок мира был вырезан и отделён от всего остального.
Грегг, не заметив моего состояния, хитро усмехнулся.
— «Оплакивающие Призраки» — это малочисленная, но отборная команда. Без такого шанса, как сегодня, у них практически нуля шансов поймать кого-нибудь на набор в партию. Все тут, я думаю, и надеются урвать место.
Его голос звучал возбуждённо. От такого пыла Руда округлила глаза.
«Оплакивающие Призраки». Это слово пронзило желудок острой болью.
Это было несколько лет назад. Партия, которую я создал с друзьями, когда впервые приехал из деревни в столицу.
Пять монстров — и мгновенно выдвинувшаяся вперёд молодая команда. Сейчас, в столице, они стоят наравне с «Детьми Святого Духа» как одна из двух ведущих молодых партий.
Полное название — «Оплакивающий Призрак».
Незаметно пересохло в горле. От волнения, наверное, — выступает какой-то странный пот.
Только не называйте это имя. Хочется возразить, но сейчас это было бы слишком неестественно.
Я глубже натянул капюшон. Хотя бы немного скрыть себя.
— Т-ты как? Тебе плохо?
Руда, увидев, как я сжался и дрожу всем телом, забеспокоенно спросила. Меня сейчас просто вырвет.
— Ну, похоже, всё оказалось ложной тревогой. Выглядело всё так громко-ярко, что я даже немного надеялся…
Грегг пожал плечами.
Не только «Дети Святого Духа» и «Оплакивающие Призраки» — все партии, входящие в «Следы», в целом отличаются высоким уровнем.
Даже такой нетерпеливый Грегг, наверное, не станет ворчать из-за того, что не пришла хотя бы одна партия.
— Эй, что за чёрт! Где «Оплакивающие Призраки»?!
Однако кто-то, похоже, собирался ворчать.
Громкий крик, раздавшийся внезапно, привлёк все взгляды.
Перед ними стоял мальчик с рыжими, словно пламя, волосами. За спиной у него была огромная двуручная меч, раскачать которую по силам далеко не каждому. Ростом он невысок, но даже поверх одежды видно было накачанное тело.
Ещё раз повторяю: сила охотника прямо пропорциональна его нетерпению.
То, о чём никто не сказал вслух — того, что не осмелился сказать даже Грегг, — этот мальчик кричит на публике.
Глаза, в которых читается уверенность в победе, даже если весь мир против. И, скорее всего, за этой уверенностью стоит реальная сила.
Двуручный меч излучал какой-то нечеловеческий, необычный блеск — оружие, созданное не руками смертных. Наверное, так называемое Сокровищное Оружие, полученное в Сокровищнице.
Возрастом он явно моложе меня, но исходящая от него опасная аура слишком серьёзна, чтобы списать его на обычного зарванного.
— Мне не нужны какие-то мелкие рыбёшки. Мне сказали, что здесь будут какие-то топы, и я ради этого сюда и пришёл!
Мальчик, не спрашивая ничьего согласия, продолжил ругаться.
— Молодой ещё. Чайник, что ли, весь здешний на ножи взять собираешься?
Грегг посмотрел на него с любопытством и тихо пробормотал.
При всей своей грубой наружности, с годами он обзавёлся определённой осторожностью.
Для охотника за сокровищами важны горизонтальные связи. Если создашь проблему — она мгновенно разнётся повсюду. Сколько бы сил у тебя ни было, одного этого порой недостаточно.
Раньше, наверное, всё как-то сходило с рук, но здесь собраны только те, кто благосклонно относится к «Следам». И к тому же все они сильные. Сокровищное Оружие — не редкость.
Никто из окружающих не пытается остановить бушующего в центре мальчика. Вероятно, его слова отражают то, что думает значительная часть охотников, присутствующих здесь.
А остальные охотники наблюдают с видом тех, кто смотрит на дурака.
Мальчик сверкающими, почти убийственными глазами угрожает членам «Следов» за каждым столом. Но большинство его просто игнорирует.
Никто не привыкнее обращаться с хулиганами, чем старшие охотники.
Не то чтобы он остыл — мальчик закричал ещё громче. Это было похоже на рык зверя, пришедшего в ярость.
— Я — тот, кто станет сильнейшим охотником! У меня уже четвёртый Уровень! А я ещё хотел пригласить в партию сильнейшего столицы — ну и ну, спасибо за такое!
Он сказал кое-что серьёзное. Этот парень — либо станет великим, либо погибнет.
Ему, должно быть, лет тринадцать-четырнадцать. Уровень 4 в таком возрасте — действительно впечатляет. Безмерная самоуверенность и высокомерная манера не заслуживают похвалы, но если удаётся побеждать каждый раз — это становится правилом.
Таков мир охотников.
Руда незаметно поджала губы. Похоже, её шокировало то, что этот дурак оказался на более высоком Уровне, чем она.
Но ничего, ведь он мог набрать Уровень в составе партии.
Мальчик топнул ногой, и наконец к нему подошёл член «Следов».
Не те, кто набирал участников и с кем мальчик переспорился. А Тинно Шейд, который до этого сидел в углу.
Он бесцельно переступая, подошёл к мальчику и холодно посмотрел на него сверху вниз.
— А? Кто ты такой, а?!
— Зарванец. Ты нам не нужен.
Низкий голос, от которого стынет кровь.
Другие члены «Следов», которые ранее спокойно выдерживали взгляды мальчика, поспешно вмешались.
— Ти, Тинно! Сегодня мы здесь, чтобы набирать участников, не устраивай скандал!
— Секунда вопрос. Выкину. Если бы «Старшая сестра» была здесь, она бы сделала то же самое. В «Оплакивающий Призрак» меня возьмут — когда я стану сильнее. Это обещано.
На расстоянии вытянутой руки, перед огромным двуручником — и такая смелость. Терпение у него примерно такое же, как у этого мальчика-дурака.
Тинно, готовый броситься вперёд, с трудом сдерживается другими членами. Трудно сказать, кто тут на самом деле хулиган.
— Оставь дурака в покое, трата времени! Нам же приказали — решить всё как можно мирнее! Мы за это тоже ответим!
— А?! Кто тут дурак?!
— Ты, дурачок! Сиди тихо и подыхай! Мы тут нормально работаем!
Дерзкому мальчику дерзко отвечают члены «Следов».
Какой бы высокий клан ни был — по содержанию они все почти одинаковы.
Монстры все без исключения поджидаем момент применить силу.
Подливая масло в огонь, скандал разрастается. Пока вокруг нет оружия — ещё терпимо, но в любой момент кто-то может выхватить клинок. А когда оружие вынуто — остановить уже невозможно. Пока один не умрёт или пока оба не устанут, драка не прекратится.
Драка между охотниками за сокровищами — это катастрофа.
Здесь все — охотники, так что ещё полбеды. Но если начнут использовать Сокровищное Оружие, которого у значительного числа присутствующих наверняка имеется, — одна-две такие постройки просто взлетят на воздух.
— Давай-ка! Ну-ка, покажи нам силу «Следов»! — с гнусным голосом начал подначивать Грегг. За ним потянулись и остальные, включая даже кое-кого из самих «Следов». Дело вышло из-под контроля.
Я, оцепенев, потянул Руду за рукав и прошептал: — Руда. На этот раз лучше бросить и выйти наружу. Как начнётся драка, её уже не остановить. Если вляпаешься — умрёшь.
Охотника, если его обижают, — не считают за охотника. Получил удар — бьёшь в ответ. Ему ответили — ты отвечаешь снова. Порочный круг. Даже если это был случайный выстрел, не простишь — пока последний не потеряет сил.
Тинно пожал плечами и постучал кончиком ступни по полу. Знакомое движение — он собирается ударить.
Удар ноги натренированного охотника легко вдавливает землю в пол и выбивает стены.
Сотрудник Сокровищницы — тот, кого не берёт даже тяжёлое вооружение, тот, кто способен одним ударом уничтожить Фантома…
— П-погоди…
— Я уверен в своей способности распознавать опасность. Ну же, пока драка не началась…
— Н-но, но я пришла, чтобы найти партию?!
Бессмысленно. У них мозги состоят исключительно из мышц. Жизнь дороже любой партии.
Именно так я и продержался все эти пять лет. Руда не знает, как драки между сильными охотниками заканчиваются.
Надо было вообще не сюда приходить. Удерживая слёзы, я убеждал её: — Х-хорошо. Я помогу тебе поискать! Потом обязательно помогу! А сейчас — жизнь важнее.
— !? П-поняла. Поняла.
Жар, и без того наполнявший помещение, стал ещё сильнее.
Меч, который поднял мальчик, — горел. Сокровищное Оружие. Предмет, наделённый особыми свойствами. Красное пламя, окутавшее клинок, не распространялось дальше, освещая холодное лицо Тинно.
Я пополз к выходу, волочась вдоль стены.
Стыдно. Но безопасно. За спиной доносится грохот опасного столкновения.
— Сначала убью, потом разберусь. Так «Старшая» учила.
— …Хорошо, коротышка. Нападай, жалеть не буду!
— Ты нас за дураков держишь, а? Если хочешь — давай на улице, на улице!
Если выйдут на улицу — императорские рыцари гарантированно налетят. И без того сейчас все очень чувствительны к любым скандалам с охотниками. Если пострадают мирные жители — не отделаются.
Сторонние подначки продолжаются. Не хочу думать об этом, но это голоса членов «Следов». Полный хаос.
— Хорошо, вперёд! Леди — ФАЙТ!!!
— Эй, перестань подначивать! — Крик, похожий на визг. Гнусные свистки и подначки. Шум. За спиной нас, крадущихся к выходу, кто-то даёт сигнал к началу.
Почти одновременно — подул ветер.
Горячий воздух был мгновенно разогнан, пронеслось сквозняком. От внезапного толчка я сел на землю. Капюшон слетел.
Руда, шедшая за мной, вскрикнула.
Мне на долю секунды бросила тень в поле зрения. Сердце колотится как безумное. Осторожно поднял глаза.
Руда распахнула глаза и тихо прошептала: — …Когда он…
Прозрачные глаза, чёрные как алмазы, смотрели сверху вниз. Это был Тинно Шейд, который ещё мгновение назад противостоял мальчику.
Выровненная чёрная прическа волной упала с опозданием на секунду. Перед моими глазами оказались длинные гибкие ноги.
На его лице — не прежнее нахмуренное выражение, а скорее растерянное, удивлённое.
— Э-э… вы… что-то хотели?
Руда осторожно спросила.
Тинно не ответил ей, но дрожащим от напряжения голосом сказал мне: — …Э… что вы делаете… Маста? С каких пор вы здесь?
Ааа… Меня сейчас вырвет.