«Ну правда, от беспомощных людей только голову себе ломаешь — вот! О чём ты вообще думаешь — вот! Прекрати постоянно доставлять Лусии неприятности — вот!»
«Извини, извини…»
Я крепко обнимаю одеяло, которое из-за нехватки магической силы превратилось в обычный ковёр, и извиняюсь.
В этом случае я был абсолютно неправ. Заботиться о зарядке самоходного Сокровищного Оружия — это само собой разумеющееся для того, кто им пользуется. Забыть об этом… Если бы Марчис узнал, он бы покраснел до корней волос и устроил мне целую проповедь.
«Я пошла к тебе навстречу, потому что ты так отчаянно просил… А ты потерял ковёр! Я выгляжу как полная дура — вот!»
«Мне стыдно…»
«Не улыбайся, говоря это — вот! А если пока нас не было с эскортом что-нибудь случится? Что тогда — вот?!»
Ну, ковёр-то мы в итоге нашли. Если бы не нашли — другое дело, но цель достигнута, так что возвращаться стоило. Мне, конечно, очень стыдно, но, думаю, в той же ситуации я бы снова вернулся.
Ведь даже если бы я остался, от охраны толку всё равно никакого… Хотя Клюса тоже заодно втянул — за это мне действительно совестно.
«Всё будет хорошо, ничего не случится…»
Я ведь предупредил Ситри, чтобы она отправила драконов, так что без внешних факторов вероятность прямого нападения драконов — ничтожна.
А если бы подобное происходило снова и снова, значит, Государь точно проклят.
Айанхорс, который совершенно освоился с Клюсом, несётся за каретой с невероятной скоростью. Даже с двумя людьми на спине — его скорость сравнима с ковром. Теперь мы быстро догоним карету.
…И вот, когда мы возвращались в приподнятом настроении, нашему взгляду предстал экипаж, окружённый бесчисленными трупами монстров.
Франц, заметив нас, свирепо уставился, словно демон. Похоже, что-то произошло.
Стоит ли сказать, что раз меня не было — повезло? Или, как видно, всё плохо?
Извиняться я умею, но с точки зрения заказчика это худший из возможных вариантов.
Мы молча покинули объект охраны, и как раз в этот момент на объект напали. Даже при обычном заказе это грозит понижением рейтинга. Земной поклон вряд ли поможет.
Даже Клюс выглядел напряжённо.
Я оставил остальных членов группы, но раз руководителя охотничьего отряда не было на месте — оправданиями тут не обойтись. Если честно сказать, что я потерял ковёр и пошёл за ним, меня, пожалуй, заколют на месте.
Терм нахмурившись смотрел на нас. Кечачачка был как обычно, но, казалось, его выражение было слегка омрачено.
Спокойно, спокойся, Клай Андрих.
В такие моменты нельзя паниковать. Нужно действовать хладнокровно, максимально хладнокровно. Сколько разных переделок я уже пережил — и эта тоже должна пройти хорошо.
Я мягко похлопал по напряжённой спине Клюса, слез с лошади и первым делом обратился к Францу: «Есть раненые?»
«…Как ты смеешь… Нет, раненых нет…»
Франц был красен от ярости, кровь прилила к голове, но после нескольких тяжёлых вдохов он коротко ответил.
Франц, для дворянина ты удивительно спокоен. Обычный дворянин бы уже орал на меня.
Итак, раненых нет, хорошо.
Присмотревшись, я увидел, что следы разрушения были огромными. Ну конечно — когда есть маг, способный одним заклинанием уничтожить стаю гигантских чилл-драконов, обычная орда монстров не является серьёзным противником.
Не хорошо, но хорошо. Если бы были погибшие или раненые — это было бы худшее из худшего. А так, возможно, ещё есть шанс на прощение… Может быть? Вряд ли, наверное.
Я больше не буду самовольно покидать пост охраны — простите меня.
Франц рванул ко мне тяжёлыми шагами. На меня обрушился обвиняющий взгляд, от которого кожу покалывало.
Каждое слово он произнёс с таким давлением, словно собирался запугать: «Я бы сейчас же допросил тебя — вот! Но, к несчастью, прямо сейчас, посреди дороги, нет времени на это — вот! Безопасность Государя — приоритет номер один — вот! Но после прибытия в город мы всё обстоятельно выслушаем — вот! Есть у тебя что сказать?»
«Нет»
Похоже, он даёт мне время подумать над оправданием. Вряд ли я смогу придумать за короткое время что-то, что разрулит ситуацию… Но я ведь полностью виноват.
Франц окинул взглядом окрестности и громко отдал приказ: «…Выступаем! Все, без единого исключения, — настороже!»
Ну что же, что теперь делать…
§ Может быть, из-за недавнего нападения монстров, но в воздухе витала напряжённая, стянутая как струна атмосфера.
Даже Клюс, который всё ещё позволил мне вернуться на лошадь, был в дурном расположении духа.
«Что ты намерен делать, Слабак — вот. Мне безразличны и власть, и охрана, но быть уволенным с должности охранника — это недопустимо для гордого Духолюда — вот!»
«Мммм…»
Ничего не поделаешь. Терма привёл я сам, и благодаря ему удалось уничтожить стаю чилл-драконов, так что до тюрьмы, полагаю, дело не дойдёт. Но моя репутация будет серьёзно подорвана.
Ну, репутация — это, честно говоря, мне вообще без разницы (в «Оплакивающем Призраке» тоже нет особо честолюбивых членов), а понижение Уровня — скорее хорошо, чем плохо. Но меня больше всего беспокоило, не конфискуют ли ковёр.
…Может, после конфискации удастся выкупить его за деньги?
Клюс — это ведь я его силком притащил, так что с ним всё в порядке… Надеюсь.
«Ах, Лусия поручила мне позаботиться о Слабаке…» — жалобно промолвил Клюс. На краю его красивых, словно произведение искусства, глаз блеснули слёзы.
«Д-да всё будет хорошо. Я поддержу тебя.»
«…Слабак, заткнись — вот!»
«…Хорошо»
Сколько ни ломай голову — подходящее оправдание так и не свалилось с неба.
Сзади за нами следило несколько человек из гвардейцев, словно мы были под надзором. Хотя мы уже и не собирались покидать свой пост — доверие было на нуле. Может, проблема ещё и в том, что во время нападения чилл-драконов я фактически только отсиживался. Возможно, «Комфотный Отдых» не выглядит как полезное Сокровищное Оружие. Если вспомнить — сплошь одни проблемы. Тошнит.
Я ведь не намеренно бездельничал… Но полностью проиграл. Может, лучше честно сдаться, чем оправдываться?
Единственный позитивный момент — этот заказ гарантированно будет выполнен.
Не моей силой, а силой «Неподвижной Воды», но всё же.
Пока я сидел в настроении, будто час казни неотвратимо приближается, карета, шедшая до этого без замедлений, вдруг остановилась.
Мы тоже остановились.
Ещё нападение?! Сколько ещё раз нас будут атаковать? Неужели Государь и правда проклят? Мне почему-то очень его жалко.
Лучше бы я отказался от заказа… Но ковёр всё-таки хочется…
«Б-быстро слезай, Слабак — вот!»
Оказалось, это было не нападение — звуков боя не было слышно.
Франц, который охранял императорскую карету, подошёл к нам. На его лице больше не было той ярости, но выражение было суровым.
«Труп дракона. Явно видны следы того, что его сбил кто-то.»
«…Драконов что, слишком много? С каких пор Зебульдия стала страной драконов?»
…Может, стоит перенести базу.
«…Это приказ Государя — дать ваше заключение.»
«Я ведь не специалист.»
«Не спорь — идём!»
Уровень 8 и доверие уровня 8 — опасная штука. Все ли люди Уровня 8 так обращаются?
Меня буквально потащили вперёд.
Труп дракона покоился прямо посреди дороги.
Это был Зелёный дракон с характерной зелёной чешуёй. Давняя история, но именно его «Оплакивающий Призрак» победил впервые.
Он был примерно в три раза больше специальной кареты Государя, но теперь его прочная чешуя была изуродована, а гигантские крылья, славившиеся своей величиной, были почти полностью оторваны.
Терм трогал чешую и хмурился. Франц сказал: «Если его убил охотник — странно, что с сырьём никто не поработал. Если же это дело рук другого монстра — нужна повышенная бдительность.»
«Умер он недавно. Это… по всей видимости, результат ледяной магии. Причём его сбили в полёте.»
К оценке Терма Клюс добавил, приподняв изящные брови: «Ледяная магия, способная в одностороннем порядке убить дракона с его невероятной прочностью — это невозможно… Вот что хотелось бы сказать, но в атмосфере есть следы масштабного магического воздействия. Это дело рук не монстра, а человека — вот!»
«К-к-к-к-к…»
Невероятно… Это и есть охотники? Следы масштабной магии в атмосфере — что это вообще такое? Что видит Клюс?
Я-то вижу лишь то, что это труп дракона.
Франц уставился на меня, а я, сложив руки, кивал в восхищении.
«Ну? А каково твоё мнение?»
«Ммм… ну, как бы… об этом не стоит беспокоиться.»
«Что?!»
Хотя я почти ничего не смыслю в этом, как и в прошлый раз, у меня есть информация, которой у них нет.
Это… магия Лусии. Моя сестра, Лусия Роже, специализируется на магии атаки широкого радиуса действия.
«Оплакивающий Призрак» не раз оказывался в окружении целых армий монстров и фантомных зверей. На нас стреляли с предельной дальности, а иногда противником оказывался могущественный маг.
У «Оплакивающего Призрака» есть разделение ролей. В подобных ситуациях за противовоздушную оборону отвечала Лусия.
Её радиус неуклонно расширялся по мере роста — и судя по тому, что она однажды превратила целый город в лягушек, сейчас он просто колоссален.
Ледяная магия — любимый тип заклинаний Лусии, так что я не сомневаюсь. (Лусия замедляет противника холодом, а Лук и другие бойцы с высокой атакой добивают — в последнее время у них такая тактика.)
Раз рядом Ситри, то и Лусия, которая с ней дружит, вполне могла быть здесь. Похоже, Ситри и её группа не следуют за нами, а опережают.
Похоже, этот старший брат за меня страшно переживает.
…Кстати, было же указано определённое число охранников, а мои друзья пришли — это допустимо?
Я колебался, стоит ли отмазываться или честно всё сказать, и тут Франц подступил ко мне вплотную: «Неужели это… твоя работа…?!»
Какая ещё моя работа! О чём Франц вообще думает? Как я, который был с ними всё время, мог убить дракона где-то далеко?
Кечачачка и Терм смотрели на меня подозрительно.
И тут на меня снисшла мысль.
А может, это и есть оправдание для того, почему мы отсутствовали?
Это будет ложь, но раз я — лидер «Оплакивающего Призрака», его силу можно считать и моей силой, верно? Наверное?
Ммм, но причина, по которой я отсутствовал, была другой…
«Н-ну, скажем так — не попал в точность, но и не промахнулся слишком далеко…»
«Говори яснее!»
Франц, взбешённый моей невнятной отпиской, повысил голос: «Слабак всё время был со мной и ничего не делал — вот!»
Несмотря на свою манеру речи, Клюс был серьёзен и встал на мою защиту.
Ну, это правда… Клюс — честный человек. Я бессильно усмехнулся и пожал плечами.
«В любом случае, этот труп — не повод для беспокойства. Он и так мёртв, так что лучше поскорее добраться до города.»
Но по дороге мы находили трупы драконов снова и снова.
Это уже была выставка драконьих трупов. При такой ненормальной ситуации я мог лишь горько улыбаться.
Монстров, зарубленных в ближнем бою, и Ланд-дракона, рассечённого надвое (скорее всего, руками Лука).
Красного дракона, погибшего почти без видимых следов (скорее всего, дело рук Ситри).
Летучего дракона, шея которого была скручена с невероятной силой (скорее всего, руками Ансема и Лиц).
Даже для меня, видевшего немало переделок, увидеть за один день столько разных видов драконов — впервые.
Франц и другие гордые гвардейцы побледнели при виде этого жуткого зрелища. Терм сохранял свою обычную невозмутимость, но было видно, что он хотел кое-что сказать. Возможно, он догадался, что это дело рук моих друзей.
Всё хорошо, не переживайте… Это сделали мои друзья детства.
Однако столько драконов в одном месте — может, и правда стоит держаться от Зебульдии подальше.
§ § § Находя трупы драконов то тут, то там, мы всё же благополучно добрались до города.
Это была самая ненормальная миссия по охране из всех, что мне доводилось пережить. Орда монстров, напавшая на нас раз, была уничтожена без особых усилий, но психологическое давление, обрушившееся на рыцарский орден, было неописуемым.
Неизвестность — что может случиться в любой момент. Тяжелейшая ответственность — охранять Государя. Бесчисленные драконы, нападающие один за другим, кошмары о чилдрах вчерашнего дня, а некоторые члены отряда стали жаловаться на самочувствие. Казалось невероятным, что прошло всего два дня с момента отъезда из столицы.
В трактире Франца вызвал к себе Государь Радрик, и тот, услышав слова, невольно напрягся: «Охотников… оставить рядом?»
«Угу. Есть возражения?»
Выражение лица Государя Радрика было таким же бодрым, как обычно, и ни следа усталости на нём не было заметно.
Но это лишь на виду — внутренние переживания Государя Радрика, несущего бремя всей империи, несопоставимы с тем, что испытывал Франц Аргман.
Это было унижение. Охрана Государя всегда была делом Нулевого рыцарского ордена. Эту роль никогда не передавали никому другому.
Но Франц понимал, почему Государь отдал такой приказ.
Нулевой рыцарский орден состоял из лучших из лучших, но сила «Неподвижной Воды» — сила охотника Уровня 7 — была совершенно иного порядка. Вероятно, даже Кечачачка Уровня 6 и Клюс превосходили имперских магов.
Стая чилл-драконов была катастрофой, с которой Нулевой рыцарский орден один справиться не мог.
«Ваши слова, Государь, более чем справедливы. «Неподвижная Вода» — силён. И доказал это делом. …Однако поведение того человека из «Тысячи Превращений» явно неестественно. Держать их рядом — преждевременно, на мой взгляд.»
Уровень 8. Боевая мощь на таком уровне — разница колоссальная, это очевидно. Но его поступки были совершенно непостижимы.
Франц знал слухи о гениальной стратегии и хитроумных планах, но ни одно из действий этого человека не имело для него никакого смысла. До сих пор Франц видел многих самонадеянных охотников, но этот был совершенно иной.
Если говорить начистоту — это человек, которого при обычных обстоятельствах он бы никогда не пустил в ближайшее окружение.
Более того, ходили слухи, что этот человек наслаждается тем, что подвергает членов клана испытаниям.
«Это верно. Но его невиновность гарантирована «Слезой Истины».»
Если предположить, что все нападения — дело рук «Лисы», то это значит, что весь маршрут был прочитан. Вероятность предательства изнутри была высокой.
И в таком случае единственными, чья невиновность была гарантирована для Государя, — это Франц, тайно использовавший «Слезу Истины» перед глазами Государя для доказательства, и «Тысяча Превращений», продемонстрировавший то же перед всеми. Как ни странно, этот человек был и тем, кому Франц больше всего доверял.
Когда они нашли труп дракона, «Тысяча Превращений» явно сохранял спокойствие. Даже «Неподвижная Вода» нахмурился, увидев ту картину — а «Тысяча Превращений» выказал странное понимание.
Метод был неизвестен, сам он ничего не пояснял, но если «Тысяча Превращений» действительно устранил дракона до того, как тот напал, — то теперь, поддавшись гневу и отстранив этого неуловимого человека, Франц рисковал слишком многим.
Охотники сильны. Ставить свою гордость выше безопасности Государя — недопустимо для командира Нулевого рыцарского ордена, который уже давно охраняет монарха.
Держа их рядом, Франц мог лично следить за их действиями. Официально оформленная такая формулировка позволила бы даже его гордым подчинённым смириться.
Глаза Радрика Аурума Зебульдии были прозрачными, словно он видел насквозь все мысли Франца.
Наиважнейшим приоритетом была безопасность Государя. Франц не смог сдержать напряжения лица, но голосом, словно сжимая что-то внутри, ответил: «…Да будет по вашей воле.»
§ § § В номере трактира Терм Апокрис, заново проанализировав и подведя итоги ситуации, с горьким выражением лица сделал вывод.
До сих пор он относился к этому с долей сомнения, но обстоятельства говорили сами за себя.
«Тысяча Превращений» — с вероятностью девять из десяти, член «Девятихвостой Теневой Лисы». И, скорее всего, довольно высоко поставленный.
Как именно он обошёл «Слезу Истины» — неизвестно, но… необходимо проверить.