— Уууааааааааааааааааа!
Гильберт издаёт боевой клич. По этому сигналу начинается бой.
Это зрелище стало для Луды Лундер самой ожесточённой битвой из всех, что ей доводилось видеть.
Рассекающие воздух во все стороны боевые топоры гигантских Волчьих рыцарей.
Гильберт распахивает глаза до предела и отбивает их Мечом Чистилища — те обрушиваются то сверху, то сбоку, словно багровый ветер. С каждым столкновением лезвий он чувствует, как его руки, крепче сжимающие рукоять, сотрясаются.
Меч Чистилища — тоже большой клинок, но боевой топор Волчьего рыцаря, покрытого человеческими костями, значительно крупнее.
Размашистые удары оставляют большие бреши, но сила, вложенная в каждый, чудовищна. Гильберт, который прежде никогда не отступал, теперь, отбивая один за другим, медленно пятится назад.
Принять такие удары напрямую невозможно. Гильберт — упрямый и порывистый мужчина, но при этом прошедший годы тренировок и ставший Охотником. Сражаться с противниками сильнее себя ему не впервой.
На его лбу выступает пот. Дыхание тяжёлое, хриплое, но он принимает на себя каждый удар, несущий смерть, и на пределе отбивает их.
— Чёрт, крепкий! Не пробить, мой меч не пройдёт!
Рядом с Гильбертом, улучив малейшую брешь, Грегг наносит рубящие и колющие удары.
Попадания по рукам, по рукояти топора заставляют босса замедлиться лишь на долю секунды.
Крупный, твёрдый, сильный.
Всего этого было достаточно, чтобы подавить четвёрку. Боевой топор, несущийся с яростью бури, атакуя Гильберта и Грегга напротив, одновременно сдерживал Тино, занимавшую слепую зону.
Белоснежный Волчий рыцарь действительно анализировал силы группы.
И приоритет отдал не Гильберту с его большим мечом и не массивному Греггу, а Тино.
Интеллект, который Фантом проявляет, иногда вызывает отвращение — и Луда в тот момент впервые это осознала.
И — блеск Охотника, противостоящего ему.
Тино уклоняется от боевого топора минимальными движениями.
Несколько прядей блестящих чёрных волос задеваются лезвием и рассыпаются в воздухе.
Клинок пронеслся мимо её лица, на коже выступает пот, но глаза широко раскрыты — страха не видно.
Как она может двигаться так?
Как она может сохранять спокойствие перед ударом, от которого зависит жизнь, — если замедлишься хотя бы на секунду?
Тино не является подавляюще быстрой.
Нет, как бы быстро она ни двигалась — быстрее обрушивающегося топора она быть не может.
То, что она показывала, было мужеством.
Под чудовищным давлением, несмотря ни на что, она уклоняется грациозно, словно танцуя. Этот вид, даже в такой ситуации, тронул Луду.
До сих пор работавшая Одиночкой, Луда никогда не видела движений Вора выше её уровня за пределами тренировочного поля Ассоциации.
Там она видела превосходную технику, но это не трогало её сердце.
Но сегодня, увидев Тино в этой Партии, — то, как она не отступает даже перед противником сильнее неё, — было чем-то иным.
Вор — его главный талант не в бою.
Возможно, для того, кто несёт роль Вора, это даже ошибочно.
Но тем не менее Луда в тот мгновение испытала к этой девушке, выглядящей её ровесницей или чуть младше, сильное, до дрожи наполняющее её восхищение.
— …Чёрт, она совсем не замедляется!
Гильберт стискивает зубы и стонет.
Удар, способный расколоть мир.
У Фантома тоже должно быть ограничение по выносливости, но топор, размахиваемый снова и снова, нисколько не теряет в силе.
Хотя Гильберт не принимает его прямо на себя, нагрузка на руки при отведении каждого удара невообразима.
Если бы размахиваемое оружие было не Сокровищным Оружием, а обычным — оно давно бы сломалось.
Громкие звуки клинков, звон металла о металл отражаются в мрачном логове. То, что пока никто не получил серьёзных ранений, — подобно чуду.
Но чудо недолговечно.
— …А?
Чей это был голос?
Раздаётся глухой звук. Полусломанное белое лезвие кружится в воздухе.
Гильберт и Тино распахивают глаза и следят за ним. Но, пожалуй, наиболее ошеломлённым оказался Грегг.
В его правой руке — привычный длинный меч, которым он столько орудовал, — теперь лишь обломок. Сломанное лезвие медленно падает на землю, издавая сухой звук.
Первым осознал это — издалека наблюдавший Луда, и — стоявший напротив белоснежный Волчий рыцарь.
Время замирает.
В тот миг Луда, в ускоренном и растянутом времени, видит, как сильно выдающаяся челюсть того искажается в зловещей ухмылке.
Его взгляд — не на Тино и не на Гильберте — а на Грегге, стоящем с ошарашенным выражением. Поднятый топор замахивается для удара.
Луда бросает короткий меч — это было почти рефлексом.
Клинок закручивается в воздухе и летит прямо к лицу босса, словно втягиваемый. Босс отбивает его плоскостью топора. На самом деле — крошечное мгновение, но передышка появляется.
В этот же миг Гильберт, опомнившись, встречает обрушившийся топор большим мечом.
Отбить — значит удар попадёт в Грегга. Не отбивать, а принять на себя.
Под нечеловеческой силой, приложенной к Мечу Чистилища, Гильберт сгибает колени и отлетает назад, но передышка создаётся.
В этот момент Луда, бросившись вперёд, сталкивает тело Грегга — в полтора раза больше своего.
Для таких случаев, для подстраховки, Луда и находился за пределами боя.
Обрушенный с запозданием топор касается спины Луды и разрубает то место, где мгновение назад стоял Грегг. Толстое лезвие топора с тяжёлым стуком глубоко впивается в землю.
Грегг и Луда неуклюже валятся по земле, перекатываясь, и всё же пытаются перевести взгляд на босса.
Образовавшаяся чудовищная брешь. Но Тино уже прыгает.
Она отталкивается от задней стороны гигантского топора, вонзившегося в землю, и её маленькое тело взмывает высоко в воздух.
В глазах босса, полных лишь злобы, на мгновение мелькнуло изумление.
Босс реагирует мгновенно. Не отпуская правую руку с топором, левой тянется вслед за Тино.
Прыжок Тино оказывается ещё выше, чем массивное тело босса. Протянутая лапа с торчащими когтями лишь слегка задевает ногу Тино, поднимающуюся прямо перед его лицом.
Стройные брови Тино искривляются от боли. Из правого бедра, лишь слегка рассечённого, брызнет кровь. Но движение не останавливается.
И Тино пролетает прямо над головой босса и цепляется за его спину.
Короткий меч в её правой руке сверкает алым блеском. Босс резко двигается.
И Тино, не издав ни звука, точным движением вонзает короткий меч ему в шею.
Глаза, из которых сочилась кровь, закатываются, а рука босса, словно пытаясь схватить Тино, блуждает в воздухе.
Но в итоге когти не могут ухватить Тино, прилипшую к его спине, и гигантское тело сгибается в коленях.
Едва Тино приземляется на землю, гигантское тело Фантома рассеивается.
§ — Мы… победили?
Гильберт, тяжело дыша плечами, ошеломлённо бормочет. Меч Чистилища выскальзывает из его рук и с тяжёлым звуком падает на землю.
Его тон был совсем иным, нежели когда он отбивал боевой топор, — мальчишески юный, по-детски.
— …Победа.
Тино, прижимая рассечённое правое бедро, коротко и безэмоционально объявляет.
Она садится на землю и осматривает глубокий порез на правом бедре.
Длинный шрам на белой коже.
Рану, словно нанесённую острым клинком, по счастью, задела не артерию — до жизни угрозы не было, но оставлять её нельзя было.
Если бы тот удар решил исход — бежать было бы уже невозможно.
С медленно текущей кровью и резкой болью Тино, подавляя стон, тихо вздыхает.
— Было опасно.
Она достаёт из держателя для зелий, висевшего на поясе и вмещавшего до пяти флаконов, маленький пузырёк с бледно-розовой жидкостью.
Зелье, созданное Алхимиками для заживления ран. Эта смесь науки и магии, хотя и не заменяет заклинания Лекаря, способна мгновенно залечить раны.
В Партии без Лекаря это незаменимая вещь.
Снимая колпачок, Тино стаскивает шорты, обнажая бедро, и выливает зелье непосредственно на рану.
Боль, словно рану заново расковыривают, вырывает у неё краткий стон, но порез, тянувшийся от паха до подколенной ямки, быстро затягивается.
Внутренняя боль ещё немного осталась, но со временем и она должна пройти.
Грегг, лежавший на земле, поднимается и с грустью разглядывает свой меч, всё ещё сжимаемый в руке, — прекрасно сломанный.
Лишь теперь он осознал ситуацию — лицо побелело.
— Нифига себе… Думал, конец. Чёрт, меч ломается как раз когда не надо.
— Живой — уже хорошо, старик.
— Га-ха-ха, верно.
Он смеётся как обычно, но в голосе нет прежней энергии.
С притворной улыбкой он оборачивается к Луде, которая, не думая об опасности, помогла ему.
— Спасибо, Луда.
— Да… вовремя, слава богу. Тино, ты в порядке?
— Без проблем. Могу ходить. Со временем всё пройдёт.
Зелья, которые Тино носит с собой, — дорогое удовольствие. На это уходит время, но если рана не смертельна, почти любая заживёт.
Тино вытирает кровь и медленно поднимается.
Спокойный вид лидера заставляет Гильберта мысленно вздохнуть с облегчением.
Противник был страшен. По крайней мере, с предыдущей Партией Гильберта, даже с заряженным Мечом Чистилища, шансов на победу было бы мало.
Удалось победить без серьёзных потерь — это было близко к чуду.
Если бы хотя бы один участник нынешней Партии отсутствовал — победа была бы под вопросом. Истинная победа на волоске.
Гильберт, с трудом унимая сердце, которое теперь бьётся слишком сильно от недавнего страха смерти, вздыхает.
— Но ничего не осталось… после босса.
— Невезуха. Обычные Фантомы иногда оставляют что-то, но шансы всё равно выше, чем с тем, что мы видели.
Грегг тоже нахмурен. Подбирает обломок клинка и аккуратно вкладывает в ножны.
Полностью сломанный меч вернуть в прежнее состояние трудно.
Максимум — переплавить обратно в материал. С учётом награды — полный убыток.
Луда с горькой улыбкой пытается утешить.
— Ну… ну, главное, что живы. Меч можно купить.
— …Ну да, это точно.
— Возьми это. Короче твоего прежнего меча, но лучше, чем ничего.
— Ага.
Грегг принимает короткий меч алого цвета и, слегка взмахнув, проверяет его.
Босс повержен, но цель ещё не достигнута, да и обратная дорога ещё впереди.
Фантомы, в отличие от Монстров, возникают естественным образом. Даже по пройденному пути нельзя расслабляться.
Устало сев и прихлёбывая из фляги, Грегг и Гильберт отдыхают.
Луда, мысленно прокручивая картину боя, говорит: — Но если там водятся такие… то пропавшие Охотники тоже в опасности.
— Мм… да… Уровень 5, что ли? Того, что мы видели, могли бы одолеть?
— Уровень 5…
Тино нахмуривается на это слово.
Да, предыдущий босс был силён. С тремя членами команды Уровня 4 — еле-еле. Охотнику Уровня 5 проиграть неудивительно.
Ведь Уровень — это стандарт Ассоциации. Не обязательно Охотник Уровня 5 сильнее Уровня 4.
Конечно, для Уровня 7 или 8 нужно копить невероятные заслуги, и там разница другая, но Уровня 5 можно достичь и без выдающихся талантов.
Тино вновь осматривает боссскую комнату.
Просторное помещение. Высокий потолок с камнями-светильниками на стенах.
На полу лежит тусклый свет, но луж крови нет, и никаких сигналов о пропавших не видно.
Если бы Охотник пропал, он оставил бы какие-то знаки.
Логово Белого Волка — не такая уж огромная Сокровищница. Заблудиться и не найти обратный путь невозможно.
Значит, проблема в силе Фантомов. Но даже так, спасающая сторона — Охотник Уровня 5 — должен был об этом подумать. А никаких следов нет.
Это испытание. Испытание, которое Маста счёл подходящим для Тино.
Значит, для такого неопытного Охотника за Сокровищами, как Тино Шейд, должно быть решение.
— …………Маста, я не понимаю…
Произнеся это тихим, грустным голосом, она вдруг улавливает какой-то звук.
Тино поднимает голову. Уставшие члены команды смотрят на неё с недоумением.
— Что случилось, лидер?
— Встаньте. Что-то идёт.
— !? Фантом?
Напряжение и расслабление. Освободившись от напряжения боя с боссом, трое заставляют измученное тело подняться.
Тино уклоняется, отстранившись в сторону.
Летящий снаряд — стрела. Длинная багровая стрела вонзается в стену с глухим звуком.
И лицо Тино впервые бледнеет.
— …Что?
С опозданием Гильберт издаёт глупый возглас.
Проход, ведущий в боссскую комнату. Оттуда, откуда Тино с товарищами вошли, появляется — тот самый, которого они, раненых, всё же повалили — белоснежный Волчий рыцарь в чёрных латах.
И не один.
В проём входят четыре пары кроваво-красных глаз, впивающихся в Тино.
— Тот босс, которого мы только что одолели, ждал подкрепления?!
Теперь эта мысль мелькает в голове Тино. Если так — его движения были осторожными, словно он выигрывал время.
Потрясение от его шагов заставляет землю дрожать.
Грегг, с лицом человека, увидевшего кошмар, дрожит губами.
— Да ладно…
Похожие на поверженного босса, но с разным оружием.
Двуручный меч, огромная палица, доходящая почти до потолка, явно не предназначенный для помещений лук и — скорострельное, вероятно, оружие чёрного цвета с лентой патронов, касающейся земли.
Их движение при входе в комнату неторопливо, величественно. Как будто они демонстрируют подавляющее превосходство.
Но ненависть в их глазах не изменилась по сравнению с только что поверженным экземпляром.
Луда голосит дрожащим, сиплым голосом: — Э… почему? Его ведь… только что одолели…
— …Маста, с этим подкреплением… я точно не справлюсь.
Тино касается пальцами раны на правом бедре.
Боль ещё осталась. Так действовать, как раньше, не получится. Если шов разойдётся — шансов на победу больше не будет.
Перед невероятно маленькими Тино и её товарищами белоснежные Волчьи рыцари выстраиваются в боевой порядок. В авангарде — меч и палица, за ними — огнестрельное оружие и лук.
Их движение, дисциплинированное, как у регулярной армии империи, совершенно иное от хаотичных атак Волчьих рыцарей на пути сюда.
Грегг берётся за короткий меч алого цвета, но перед четырьмя гигантами выглядит жалко.
Гильберт поднимает Меч Чистилища и направляет его остриё — и прежней отваги на его лице нет.
— Что… что делать?
— …Ч-что делать…
Члены команды переводят взгляд на Тино.
Тино, сохраняя хотя бы видимость спокойствия, отвечает приглушённым голосом.
Решение в критической ситуации — работа лидера. Если лидер сломается — Партия рассыплется. Ей не на кого надеяться.
— Ничего не остаётся, кроме как драться…
Рана на ноге не глубокая, но бежать невозможно.
У противника дальнобойное оружие, а двух в латах, как тот топорный, мгновенно одолеть невозможно — разве что случится чудо.
Но сдаваться нельзя. Отказываться от жизни, от боя — нельзя.
Тино несёт на себе жизнь всей Партии.
Напряжение, иное от того, что бывает в самом бою, заставляет сердце биться в унисон.
Одолеть их невозможно. Значит, нужно найти путь, дающий хотя бы малейший шанс выжить.
Теперь Тино держит только доверие Маста.
Он не стал бы давать ей задание, с которым невозможно справиться. Только доверие этому человеку не позволяет Тино впасть в отчаяние.
Следя за четырьмя перед ней, она переводит взгляд на боковой проход справа, ведущий из боссской комнаты.
Белоснежные Волчьи рыцари крупнее обычных. В узком коридоре с низким потолком их движения будут серьёзно ограничены.
Выровняв дыхание, Тино отдаёт указания товарищам.
Видя это, лёгкая дрожь, покидавшая тела членов команды, прекращается.
— В этом просторном зале сражаться с ними невозможно. Надо как-то добраться до правого прохода. В узком коридоре число противников, которые могут атаковать одновременно, будет ограничено. Их мечи и палицы будут цепляться за потолок и не дадут толком размахнуться. Арьергард возьму на себя.
§ § § — Пришла в голову шикарная идея — а вдруг хватит, если собрать мощные Сокровищные Оружия?
— Лука… какое бы хорошее ни было снаряжение, если сам слаб — умирать придётся.
Как панорама прошлого мелькают в голове разговоры с бывшими товарищами.
Охотник, усиленный Мана-Материалом, настолько быстр, что мог бы унестись на небеса, — мой инстинкт уже давно смирился со смертью.
— Умру! Умру-у-у-у-у-у-у!
Логово Белого Волка велико. Пещера, широкая и высокая, но для Тёмных крыльев ночного неба, лишённых тормозов, она была слишком мала.
Внутри было темно, но повсюду стояли слабо светящиеся камни.
Благодаря Сокровищному Оружию, надетому на большой палец правой руки, — Глазу совы, наделяющему ночным зрением, — видимость была достаточной.
Стена, приближающаяся к лицу. На изгибе, отчаянно управляя Сокровищным Оружием, он пронесся дальше.
Внутренность пещеры была мрачной и удручающей — в обычное время он бы ни за что туда не полез, — но сейчас в нём была лишь одна мысль: как остановиться.
Карту он взял, но уже не понимал, где находится.
Малоподвижное Сокровищное Оружие — тело бьётся о стены, о потолок с ожесточённой силой.
От потрясений видимость сотрясается. Чувство, будто он стал супермячом. Уже невозможно понять, что происходит.
Лицо искажено в корче.
Если бы рассуждать здраво — перед входом в Сокровищницу нужно было любой ценой остановиться. От такой скорости его занесло. Сейчас его просто вырвет. Сам виноват.
С грохотом мимо проносится огромный Фантом, перегораживавший проход.
Каким бы невероятным по сравнению с человеком ни был Фантом — поймать его, движущегося с пулей скоростью и описывающего непредсказуемые траектории, невозможно. Он и сам не понимает, что делает — и правильно.
Когда тот повернул голову в его сторону — он уже проносился прямо над ним.
Какую-то двуногую волчицу с большим мечом он предпочитает не замечать.
— Где Тино!?
В отличие от Фантомов, исчезающих после смерти, тела Охотников остаются надолго. Даже если Фантом убил и сожрал — полное отсутствие каких-либо следов невозможно. Невозможно, разве нет?
Хоть его динамическое зрение никуда не годится, по крайней мере в несущемся потоке видимости он не разглядел тела Тино или её весёлых товарищей. Шансов, что они мертвы, мало.
Если, дойдя до сюда, Тино всё ещё сидит в столице и ничего не делает — это был бы полный абсурд.
Тино, в отличие от него, ответственная и не бросит дело, но, будучи ученицей Лиз, у неё есть хитрые черты, так что, может быть…
БАХ!
Голова с грохотом врезается в потолок, и видимость сотрясается.
Длинный прямой коридор — Волчий Фантом, стоявший на пути, распахивает глаза, увидев неожиданно появившегося человека-ракету.
Но тут же пролетает мимо. Плечо бьётся о висок Фантома, и от отдачи тело швыряет в стену — мощный удар пронизывает всё тело.
На пределе, царапая тело, он как-то проходит острый поворот. Что он не влетел в стену — уже близко к чуду.
Сокровищное Оружие, изменяющее траекторию, тоже, наверное, помогает. Слава Сокровищному Оружию!
Но, хотя держаться ещё есть за что — если не остановиться поскорее, он умрёт.
И наверняка его, этого идиота, въехавшего вторым человеком-ракетой в Сокровищницу на Тёмных крыльях ночного неба, будут помнить вечно. Это слишком жалко и ужасно противно.
Нужно остановиться. Что угодно — лишь бы на миг остановиться. Иначе предел будет превышен.
Незаметно он оказался на широком проходе. Прямо перед ним — огромная спина какого-то Фантома. В критической опасности, с обострённым чувством оценки, он решает использовать его как подушку.
Остаётся только собраться с духом. Обхватив голову руками, закрыв глаза, отчаянно молится.
И по всему телу проносится удар, ещё более мощный, чем всё, что было прежде.