«Не связывайся со мной, капа! Почему я должна тебя возить?! Капа! Сам виноват, капа!»
Меня жёстко отчитали за то, что я самовольно врезался в ворота. Из-за проверки безопасности отправление задержалось на два часа — ругали по праву.
Впрочем, что отделался только этим, уже чудо. Проступок был допущён ещё до выезда, и меня вполне могли снять с эскорта. Однако, судя по всему, Его Императорское Величество ни за что не хотел меня отпускать.
«Эй, Слабый Человек, не хватай там, где не надо, капа! Не наступай на мои волосы, капа! Слабый Человек, ты не проявляешь должного уважения ко мне, капа! Обычный человек не имеет права прикасаться к духолюду — это абсолютно недопустимо, капа! Касаться запрещено, старайся держаться подальше, капа! Ах—»
А потом мне запретили перемещаться на ковре. А я так надеялся прокатиться по небу — сплошное разочарование.
Какой смысл в «Летающем ковре», который отказывается перевозить людей? Ужасно своенравная штука.
«Ну-ка, держись крепче, капа! Соскочишь с лошади — ты вообще Уровень 8, а? Зачем тебе вообще ноги, Слабый Человек, капа?! Ужасно, не верится, капа! Ты ведь нарочно делаешь это, капа?! Дальше отставать нельзя, капа! Сейчас дам тебе право касаться — ненадолго, капа! Давай, хватайся крепче, капа! Ах—»
Всё же, после двух падений с лошади и ещё двух потраченных Колец барьера, я с благодарностью устроился позади Крюс на её Айронхорсе.
Группа уже порядком рассредоточилась. Нельзя больше мешать.
Айронхорс — крепкая лошадь. Мне и худощавой Крюс — двоим хватит с запасом. Верхом за спиной у девушки немного неловко, но даже я не настолько безумен, чтобы сесть за спиной Кечачачки или Терму, о которых почти ничего не знаю. А Кильнайт в режиме самостоятельного мышления — и вовсе не обсуждается. Он закован в доспехи с головы до пят, и для лошади это слишком тяжёлый груз.
Позади, повеселев после того как я слез с него, ковёр лениво плыл следом.
Духолюди, насколько мне известно, почти все носят длинные волосы. Похоже, на случай, когда они могут понадобиться как магический проводник.
Серебристые волосы Крюс были ухоженными и бархатистыми на ощупь, слегка прохладными. Температура тела духолюдей чуть ниже, чем у людей. Тело, которое я обхватил руками сзади и крепко схватил — хотя и поверх мантии — тоже было прохладным.
Благодаря силе «Комфортного Отпуска» даже верхом на лошади было удобно. Меня клонило в сон.
«Когда эта миссия закончится, обязательно передай Лусии, что Крюс мне очень помогла, капа! Хорошо, что я из добрых, капа! Если бы я была обычным духолюдом, Слабый Человек, тебя бы уже убили, капа!»
«Понимаю. Ты очень помогла. Крюс, ты куда лучше ковра.»
«!? Ты что, насмехаешься, капа?!»
Это же комплимент... Хотя потом придётся попросить её подзарядить потраченные Кольца барьера...
Я крепко вцепился в тело Крюс, зевнул от души — и получил за это от неё нагоняй.
§ § § Запад Императорской Столицы Зебульдия.
В самом центре равнины, в нескольких сотнях метров от основной дороги, собралась группа из более чем сотни мужчин.
Они прятались в высокой траве, прижавшись к земле, а снаряжение было камуфлированного цвета — так что при беглом взгляде снаружи невозможно было заметить, что здесь прячется столько людей.
Это были наёмники. Более того — боевая группа, близкая к воровским бандам, нанимаемая теневыми организациями для грязной работы.
Их имя было скверным в определённых кругах.
И на этот раз заказ был соответствующим — напасть на проезжающий экипаж с гербом Зебульдии. Работа далёкая от честной.
Заказ был крупным. Заказчик оставался неизвестным, но авансом выплатил щедрое вознаграждение. Маршрут и время проезда уже были определены — оставалось лишь напасть.
Все в карете — женщины, дети, все — подлежали уничтожению, а всё награбленное делилось между наёмниками. Целью, как сообщалось, был важный человек Зебульдии, и за ним якобы ехал регулярный рыцарский отряд. Но это тоже было учтено.
Каким бы ни был рыцарский отряд, число эскорта, похоже, невелико, а у наёмников нечего защищать. Единственное, о чём стоило беспокоиться, — не упустить цель. А местность здесь была открытая, с хорошим обзором и почти без укрытий.
Однако выражение лица главаря было неважным. Нахмурив лицо, покрытое специальной краской для устранения запаха, он сказал соседу: «Плановое время уже прошло. Что-то могло случиться.»
Наёмники были опытными в таких делах. Под палящим солнцем они мог часами лежать в траве, но удерживать концентрацию столько же невозможно.
Разведчики, которых отправили, ещё не вернулись. Вознаграждение уже получено. Если бы планы изменились по какой-либо причине, должен был поступить сигнал — но его не было.
Внезапно подул ветер. Трава сильно заколыхалась, но этого было недостаточно, чтобы обнаружить мужчин, лежащих на земле.
«Подождём ещё четверть часа. Если цель не появится — сворачиваем. Даже если что-то случилось, дольше ждать нельзя.»
Если бы заказчик оказался в руках врага, руки могли бы дотянуться и до наёмников. Погибнуть в бою — ещё куда ни шло, но из-за одного заказа подвергать весь отряд опасности нельзя.
Один из ближайших спрятавшихся, поджидавший, видимо, устал, и громко зевнул. Для человека на задании — удручающая расслабленность.
Заметив взгляд главаря, тот с виноватой улыбкой сказал: «Извините, вдруг налегло на сон.»
«Четверть часа. Соберись.»
«Слушаюсь.»
По предыдущему опыту, именно в такие моменты цель приезжала крайне редко.
Заказчик на этот раз был расторопным, но что-то могло пойти не так. Возможно, сама цель передумала. Маршрут был передан лишь несколько часов назад, но причин для изменения планов может быть бесчисленное множество.
И в этот момент он заметил силуэт, приближавшийся вдали.
Один человек. Не цель наёмников, но местность была в стороне от дороги. Разведчиком не похоже — а если кто-то идёт прямо сюда, к месту засады, — это мог быть гонец от заказчика.
Силуэт оказался женским. Загорелая кожа, чёрные сапоги. Одежда обнажала значительную часть тела — и по облику она могла показаться воровкой.
Она шла прямо на них. Главарь показал ладонь товарищам, веля ждать на месте, и сам поднялся, вытянув оружие.
Женщина остановилась более чем в десяти метрах. Её глаза широко распахнулись, и она впилась взглядом в зелёно-мазаное лицо главаря.
«Ты — гонец? Покажи код.»
Здесь прячутся более ста человек, и если она враг — прийти в одиночку невозможно.
На слова главаря пинк блондинка со светло-розовыми глазами, однако, повернулась и громко крикнула назад: «Ситооооо! Снотворного, похоже, не хватает! Ты там жадничаешь — я же говорила, быстрее разделывай их! А то Кляйн приедет!»
«!? Эй!»
По сигналу главаря все наёмники разом поднялись. С почти плоской равнины они поднялись, как будто из земли выросло бесчисленное множество деревьев.
Но даже при виде такого количества людей выражение лица женщины не изменилось.
Спокойным движением она достала откуда-то маску и надела её. Оценив её вид, главарь отступил на шаг.
Он знал о существовании страшного Охотника, чьим символом была маска в виде ухмыляющегося скелета.
Однажды эти шестеро первыми начали разгром преступных организаций, и все их боялись. Безумная Партия из шести человек, которая бралась за десятки организаций. Никто не осмеливался подделывать маски их Партии — Партии, у которой было столько врагов.
«Невозможно... Ты — та самая из «Оплакивающего Призрака»?! Последнее время вы были тихи.»
Дрожащим голосом произнёс главарь. А женщина в маске скелета ответила безразличным тоном: «Извини, но непонятно, сколько ещё банд появится. Имена мне безразличны, а сейчас я на тайм-атаке.»
Внезапно позади раздался грохот. Привыкшие редко терять самообладание наёмники вздрогнули и еле сдержали крик.
Там стоял гигантский рыцарь, закованный в стальную броню от головы до пят. Даже по сравнению с крупным главарём он был вдвое выше.
На его правом плече, выглянув откуда-то снизу, появилось лицо пинк блондинки.
«Сестрёнка! Тела потом убирать — муторно, так что не убивай их, ладно? Следы я сотру полностью!»
Безумцы. Насмешка. Согласно слухам, «Оплакивающий Призрак» состоял из шести членов и одного нового, итого семь человек. Всего семь человек — и они берутся за наёмнический отряд. Это за гранью разумного.
Однако главарь испытывал сильный страх. Противник, увидев поднявшихся мужчин, даже не считал их врагами.
«Эй, Рийз! Самого сильного оставь мне, остальных отдаю.»
На левом плече поднялся рыжеволосый мужчина и закричал высоким для мужчины голосом.
В ответ Рийз — так её назвали — не стала отвечать, а обрушила крик на женщину с точно таким же цветом волос. Она даже не собиралась принимать боевую стойку перед уже готовившимися к бою мужчинами.
«Тут хоть кто-нибудь спит?! Ты же сама говорила, что будешь использовать снотворное?! Какого чёрта — время поджимает! Лусия, лягушки!»
«Лусия, лягушки, пожалуйста! Поймайте их всех и выпустите в подземелье!»
«??? Лусия — лягушки!»
«Угу.»
На совершенно напряжённые голоса сверху полетел голос, похожий на визг.
Не удержавшись, все посмотрели вверх.
«Хватит уже! Разве я не говорила, что это очень утомляет?!»
В небе, как будто в шутку, парил огромный воздушный змей.