— Посмотрите, Маста. Вот такая гибкость — от старшей сестры лично. Любая поза мне по плечу.
— Угу. Не понимаю, о чём ты говоришь, но впечатляет.
Тинно делает шпагат на сто восемьдесят градусов и ложится всем телом на пол. Тёмные волосы, собранные на уровне плеч, рассыпаются по кафелю.
Гибкое тело — необходимость для охотника.
Для вора — тем более. Лилиз, например, сворачивается как мягкотелое существо и запихивается в невероятно маленький чемодан.
Предстояла проба сил, но ни тени волнения на лице Тинно не было.
Наверное, сказывалась повседневная подготовка.
Методы подготовки Лилиз Смарт были самобытными. Говорят, среди гениев бывают теоретики и интуитивы. Лилиз — гений интуитивного типа — взяла все свои тренировки, ужестила их и вменила Тинно в обязанность.
Именно поэтому Тинно, прошедшая через тренировки с откровенным злодейством, всегда пребывает в полном покое.
Полная противоположность мне — тому, кто вот уже который год на грани рвоты. Моя милая младшая коллега тоже оказалась из породы чудовищ.
Под штаб-квартирой клана на нескольких этажах располагались тренировочные помещения.
Мы спустились в подземный первый этаж — именно здесь предстояла проба сил мальчика Гилберта.
Просторный зал размером примерно сто на сто метров. Потолки — пять метров. Помещение было рассчитано на длительное парение в воздухе и трёхмерный бой, давая возможность относительно свободно перемещаться даже тем, кто привык сражаться в высоту. Пол был таким же твёрдым, как на настоящем поле боя — без умения принимать падения охотнику гарантированно доставалось по полной.
Мальчик Гилберт смотрел на меня и Тинно выпученными глазами.
Тинно, лежащая на полу в шпагате. Открытые ноги, шея, едва видная сквозь волосы, — всё это выглядело как-то соблазнительно, но взгляд её был полностью вражеским.
Казалось, она была уверена в победе. Молодость — прекрасная штука.
Чуть-чуть напоминала мне давнего Лука.
— …Ну тебя…
— На всякий случай, она четвёртого уровня.
— Что?!
— Маста, прекратите выдавать мои данные противнику.
Глаза мальчика Гилберта на мгновение округлились. Видимо, он и представить не мог, что они одного уровня.
Молча Тинно выглядит красавицей с холодковатым оттенком. Стройная, хрупкая — даже по сравнению с мальчиком Гилбертом, мелким для парня, она казалась меньше.
Но расслабляться не стоит. Мальчик Гилберт — фехтовальщик. Для фехтовальщика недостаток силы и небольшой рост — минус. Для вора — совсем нет.
Для тех, кто действует на передовой, лёгкость тела — главное оружие.
Тинно заканчивает разминку, встаёт и смотрит на мальчика Гилберта.
— Я по сравнению с Мастой — пылинка…
— А я-то у Тинно в каком счёту, интересно?
Вот это она меня превозносит — ни в какие ворота.
Тинно расстегнула пряжку на поясе и сбросила на пол короткий меч вместе с поясной сумкой. Похоже, оружие она использовать не собиралась.
Гилберт таращится. Тинно пожимает плечами.
— Пощажу, не убью.
— Э… Что?!
На лбу Гилберта набухли вены. Тинно умеет выводить из себя — надо отдать ей должное.
Руда подбежала ко мне и с озабоченным лицом зашептала: — С ней всё в порядке?
— М-м…? Наверное.
Уровень у них одинаковый, но Тинно Шейд — вне сомнений, исключительная.
Раз она одиночка, пока четвёртый уровень. Но если бы поднимала его в партии, могла бы дотянуть и до пятого.
Ведь за ней присматривает моя давняя знакомая.
Впрочем, по своей природе фехтовальщики непревзойдены в лобовом бою.
Оценка уровней в Гильдии — не дырявое сито. У мальчика Гилберта реальная сила соответствует четвёртому уровню, так что расслабляться нельзя.
Тем более что оружие мальчика Гилберта — тот большой меч — Сокровищное Оружие.
Характеристики Сокровищного Оружия разнообразнейших видов, и некоторые способны запросто перевернуть разницу в уровнях — подлинный козырь.
По тому, как он выглядел при наборе команды, особых способностей у этого оружия не предвиделось, но разница всё равно велика.
У Тинно нет Сокровищного Оружия (Палец-Выстрел, который я ей подарил, не той категории, чтобы серьёзно считаться), и это большой недостаток.
Впрочем, она привыкла к поединкам с людьми, так что об этом факторе, вероятно, знает.
Ну а если посмотреть моим глазом — оба они чудовища.
Пока я размышлял об этом, Гилберт, видимо, окончательно вышел из себя и швырнул большой меч куда подальше.
Сжал кулаки, хрустнул костяшками и уставился с угрозой.
— …С женщиной голыми руками — оружие мне ни к чему!
Фехтовальщик без меча — это что такое… он идиот?
К слову, Тинно тоже как бы в знак уступки бросила нож, но она как раз из тех, кто предпочитает голые руки. Особенно, говорят, ей даются удары ногами.
Расстояние между мальчиком и Тинно составляло около пяти метров.
— С Мастой пойду мороженое есть!
— Мы такого не договаривали…
Тинно сказала это с довольным видом, как бы напевая, и одновременно сделала танцевальный шаг.
Мальчик Гилберт стиснул зубы. Кем бы ни был противник, подобное поведение Тинно бесило бы.
Такого обещания я не давал… но да, я и правда постоянно командую Тинно.
Может, время от времени стоит уступать. В конце концов, я ещё и охрана.
— Ладно, хорошо. Когда заказ удачно завершим.
— Ура!
В тот же миг танцевальный шаг Тинно мгновенно сменился. Мягкая, плавная походка превратилась в резкую. Из неустойчивой полуразворота она мгновенно вышла на предельную скорость.
Взгляд — от наивной непосредственности до остроты хищника, выслеживающего добычу.
Даже наблюдая со стороны, нельзя было не заметить, как великолепно она меняла темп.
Фехтовальщик ценит силу, вор — ловкость.
В Сокровищнице её основная роль — вскрытие замков и разведка, но это не значит, что она не умеет сражаться. Воры — неуловимые и молниеносные воины, бесшумно подбирающиеся за мгновение и сбивающие противника с ног.
Пять метров сократились за один-единственный шаг, и к тому моменту, когда глаза Гилберта успели это осмыслить, удар пальцами Тинно уже летел ему в горло.
Судья ещё не дал команду — подло. Судя по всему, вывести его из равновесия и заставить выбросить оружие тоже было частью плана.
—?!
Но всё же, будучи четвёртого уровня, он, видимо, не расслабился полностью — Гилберт едва-едва отступил на шаг назад и уклонился. Однако тело Тинно, плавно текущим движением, подбросило колено ему в живот.
Лёгкость этого движения, подобного взмаху пера, обманчива — за ней скрывался тяжёлый удар, и Гилберт беспомощно улетел назад.
Это была настоящая расправа. Без брони даже хрупкие руки и ноги Тинно представляли серьёзную угрозу.
Руда и Грегг были ошеломлены тем, что произошло за долю секунды.
Тинно даже не посмотрела в сторону улетевшего Гилберта и с лёгкой улыбкой повернулась ко мне.
— Маста, видели? Божественная кара!
— Ещё… ещё не всё…
Гилберт, проехав по полу несколько метров, поднялся. Прокашлялся, покачнулся, но был ещё на ногах.
Крепкий парень. Человек, постоянно поглощающий Мана-Материал и укреплённый им, получает без брони выносливость, превосходящую диких зверей. Кости, мышцы — даже кровь, текущая по жилам, уже не такая, как у обычного человека.
Тинно фыркнула на мальчика Гилберта, который смотрел на неё взглядом, в котором уже чуялось убийственное намерение, и неспешно раздвинула волосы.
— Думаю, ты понимаешь, но я тебя пощадила. Могла бы шею сломать. Запомни на будущее: с Мастером грубить нельзя. Мастера почитай как бога, трижды в день кланяйся в сторону штаб-квартиры клана и молись. И регулярно приноси мне дань. Я передам Мастеру.
—!!
Не сказав ни слова в ответ на нелепые требования Тинно, Гилберт ринулся вперёд. Его маленький корпус несся на Тинно с ожесточённостью, достойной четвёртого уровня. От его напора и ярости я молча отступил на шаг.
Тинно развернулась и ушла от рывка. Ладонь, пытавшуюся схватить её врасплох, она, словно предвидя, легко отбила тыльной стороной кисти и обрушила удар ладонью на висок Гилберта.
Раздался глухой, глуповатый звук. Казавшийся крепким Гилберт, шатаясь, прошагал несколько шагов и рухнул. Отчаянно пытаясь подняться, он не мог сфокусировать взгляд.
Мозг сотрясён? Или за то, что он ещё вообще двигается, нужно отдать должное? Я бы точно блевал.
Тинно отряхнула руки и с видом победительницы сказала: — Смотрите, Маста! Как я выросла! Благодаря вам, Маста, я добилась такого прогресса!
А не мне ли следовало бы адресовать эту благодарность? Всё-таки заслуга принадлежит Лилиз, а не тому, кто ничего не делал.
Грегг поджимал губы, наблюдая за тем, как поединок подходил к бесславному концу. Руда, вероятно, сравнивая себя с Тинно, тоже что-то бормотала под нос.
— Сильная… Гилберт хоть и без оружия, но она с подавляющим превосходством разбирала фехтовальщика в лобовом бою… Главное — она привыкла к сражениям. Ещё несовершеннолетняя, а уже так… жутковато или как это назвать… Неужели такова сила «Следов»?
— …Бои без оружия… У меня такого опыта нет… Может, научишь?
Фехтовальщик без меча — это уже не фехтовальщик.
— Ещё… ещё не всё… Я ещё могу сражаться…
Мальчик Гилберт, пошатываясь, поднялся. Ран не было, но равновесие, похоже, ещё не вернулось — глаза по-прежнему не были в фокусе.
В действительности, с того момента, как его спровоцировали, и он сам выбросил меч, шансов на победу не осталось. Чудес не бывает.
И всё же он поднимался — возможно, из гордости охотника.
Был ли такой упрямый дух у меня самого, когда я впервые зажёгся страстью охотника?
Умение быть поваленным подавляющим превосходством противника и всё равно подниматься — это тоже своего рода талант. Похоже, он и правда обладает задатками настоящего охотника.
Порой безрассудство — дар, который невозможно получить, нажимая на тормоз.
Тинно посмотрела на меня невыносимым взглядом. Я хлопнул в ладоши, подбодрив её: — Тинно, позанимайся с ним. Условия победы мы ведь не определяли. Колоти его хорошенько, пока обида не уляжется. Полезный урок будет.
Вы ведь всё равно, подравшись, подружитесь, верно?
Гилберт Буш — гений.
С самого раннего возраста, когда его посадили на меч под предлогом «в наше время сила тоже нужна», его неизменно превозносили.
Усилия не лгут. Иногда учился у мастера, иногда размышлял сам, но неизменно махал мечом — и годы постепенно наделяли мальчика силой. К десяти годам он уже превзошёл всех в родной деревне, включая взрослых, и держал всех на дистанции.
Таланты у людей бывают разные, и один из них — скорость поглощения Мана-Материала и предельная вместимость.
Чем быстрее поглощение — тем быстрее растёт сила. Чем выше предел — тем выше можно подняться.
У Гилберта оба показателя были неизмеримо выше нормы. Он жил в деревне, где содержание Мана-Материала в воздухе было скудным, и всё равно обретал силу, недоступную обычным людям.
Нет ничего удивительного в том, что такой Гилберт Буш стал Охотником за Сокровищами.
Штурмовать Сокровищницы, которые множатся с каждым днём, прорубаясь сквозь толпы Фантомов и Монстров, и стяжать славу — это был самый быстрый способ заполучить всё, что только есть в этом мире. Исследуя Сокровищницы, пропитанные маной, можно было обрести силу, о которой в деревне и мечтать не приходилось.
И когда Гилберту исполнилось пятнадцать — порог взрослости — он, преодолев все возражения окружающих, один отправился в Имперскую Столицу, священную землю охотников.
Впервые увиденная Столица была несопоставима шире деревни и переполнена всевозможными вещами — Гилберт был удовлетворён.
Еда, которой не было в родной деревне, существовавшей на самобеспечении, и бесчисленные величественные строения.
По улицам, широким на несколько экипажей, каждый день проходило столько людей, что можно было подумать о празднике, — и главное, повсюду встречались люди в охотничьем снаряжении, которого в деревне и в помине не бывало.
Зарегистрировавшись в Гильдии Исследователей и начав покорение Сокровищниц, Гилберт не знал ни одной неудачи.
Среди начинающих Охотников за Сокровищами Гилберт был редким исключением: до того как стать охотником, он не пропускал ни одной тренировки и обладал настоящим талантом.
А главное — он был настолько безрассудно смел, что даже Гильдия пыталась его удержать… и ещё ему везло.
Объединившись в пятёрку новичков, они с неимоверной скоростью повышали уровень покоряемых Сокровищниц.
Великий меч, захваченный случайно в самой первой Сокровищнице, без труда рассекал Фантомов, с которыми новички обычно мучительно справлялись, и не подпускал толпы Монстров.
Золотое поколение. О нём шептались уже несколько лет — поколении, из которого один за другим вышли гениальные охотники-новички.
Гилберта причисляли ко второй волне.
Быть вторым — горько, но среди охотников немало существ, превосходящих человеческое понимание.
Особенно те старожилы, которые много лет штурмовали бесчисленные Сокровищницы и поглощали Мана-Материал, становились невероятно сильными.
Даже глазами Гилберта на его нынешнем уровне он видел немало существ, которым никогда не сможет противостоять. Но он не торопился.
Главное — время. Достаточно времени — и он обязательно догонит. В этом Гилберт был абсолютно уверен.
Будущее сияло. И тогда, несомненно, перед глазами Гилберта виделись ступени к славе.
А тень на них упала — несколько недель назад.
«Наконец-то мотор запустился. Раз так — и задание пройдёт без сучка без задоринки. Как всегда, Маста, ваше чутьё поразительно…»
Раздался безмятежный голос где-то надо мной.
Я уставился на Тинно, которая, пренебрегая телом, пронзённым болью от численных ушибов, невозмутимо стояла надо мной и смотрела вниз.
Холодный взгляд, точно на насекомое.
Она была сильна. При внешнем сходстве с его возрастом — страшно, невыносимо сильна.
Каждый удар — быстрый и тяжёлый.
Он бросался наотмашь, вкладывая в каждый удар силу, способную навредить даже Фантому, — но ни один не задевал. Все атаки обрушивались целиком на Гилберта.
Никакое сравнение с мелкими хулиганами, которые раньше вцеплялись в Гилберта.
А главное — движения Тинно были отчётливо рассчитаны на бой с человеком.
В сражениях с Фантомами — конструкциями, неизмеримо крепче человеческих тел, — приёмы вроде сотрясения мозга или перехвата ударов ладонью не используются.
А главное — противнице это всё ещё давалось с запасом.
Он слышал, что в клане «Следы» собираются перспективные молодые охотники, но это превзошло все ожидания.
Первый удар был неожиданным, но после этого он не расслаблялся. Просто её реальная сила находилась на неизмеримо более высоком уровне, чем «одинаковый с ним» четвёртый.
Для мальчика, который ни разу не проигрывал сверстнику, это был шок.
Оправдание «нет привычного меча» не пройдёт. Выбросил его сам, а противница тоже без оружия.
И он не собирался оправдываться.
Ведь цель Гилберта — по ту сторону.
— Ещё в сознании?
Он попытался подняться, но тело не слушалось. Кончики пальцев онемели. Руки и ноги не повиновались. Даже если бы поднялся — смог ли бы двигаться нормально?
Тело Гилберта было настолько крепким, что могло двигаться, получив несколько пулевых ранений. На охоте он получал травмы. Но чтобы его избили до такого состояния без единого оружия — впервые.
— Чёрт…
— Можешь воспользоваться своим мечом.
Тинно сказала это с усталым голосом. Главное оружие Гилберта — Меч Чистилища — было им самим выброшено в начале спарринга и теперь едва виднелось на краю поля зрения.
«Меч Чистилища» — Сокровищное Оружие, добытое в Сокровищнице первого уровня «Полигон Древних Героев».
Могучее вооружение, с которого начиналась вся охотничья карьера Гилберта. Его обретение — пожалуй, самая большая удача для Гилберта, прибывшего в Столицу почти без гроша.
Уставившись на слабо-алеющее лезвие, Гилберт, ползая на четвереньках, выкрикнул: — К… т…о… будет им пользоваться?!
Жалкое зрелище. Безусловно, Меч Чистилища — могущественное о