Верхний этаж клана. Рабочий кабинет, куда рядовым членам вход воспрещён.
Выслушав меня, Ева долго молчала, но затем, сверкнув стёклами очков, заговорила.
— Слепой набор, значит.
— Грубо.
Даже правду не всегда стоит говорить в лоб.
— Не слишком ли рано доверять вести партию Тинно, которая в основном действует в одиночку?
— Это тоже ради неё самой.
Когда я сказал это серьёзным лицом, Ева вздохнула и умолкла.
Но слова её были в точку.
Я Мастер Клана и лидер партии. Но решения принимаю, если честно, как попало.
Поначалу я действительно вникал в каждую мелочь и проводил бессонные ночи, но потом забил.
Ещё будучи простым лидером одной партии, я принимал решения за весь состав.
После основания клана такие возможности только участились. Когда имя стало известным, решения стали просить внешние партии и кланы. Иногда и Ассоциация за советом обращалась.
Серьёзно я не могу — да и не хочу. Отвечать за всё тоже не в моей компетенции, а клан я создавал вовсе не для этого.
Единственное, что до сих пор по-настоящему меня заботит, — это решения, связанные с «Оплакивающим Призраком».
Всё нормально. Тинно сильна. Особенно её скорость — это подтверждено самим Учителем.
Даже если случится что-то невообразимое, ей хватит скорости, чтобы уйти. Если не хватит — ну, значит, Тинно сама виновата, тут уже ничего не поделаешь.
Для Охотника смерть — дело собственной совести. Несчастные случаи неизбежны, и потому от Охотника всегда требуются максимальная готовность и осторожность.
Если подбор состава окажется неудачным и они попадут в беду — виновата Тинно, которая не посмела мне возразить.
Никто за ошибки ответ нести не будет. И точно так же, как я когда-то быстро бросил попытки покорить Сокровищницу, иногда необходимо идти наперекор мнению окружающих.
Я хочу, чтобы Тинно, пройдя через горький опыт, обрела не покорность, а инициативу.
Моя беспечная тактика слепого набора — это, по сути, любовная плеть, продиктованная заботой о будущем Тинно.
На этом разговор окончен.
Я откидываюсь в мягком кресле и потягиваюсь.
— А-а-а, хочется бросить все проблемы и поехать куда-нибудь на горячие источники...
— Может, просто отправиться в поездку всем кланом?
— Неплохая идея. Может, и весь персонал собрать и ехать?
Еву изначально подловили из большой торговой компании и уговорили занять пост заместителя Мастера.
Периодически всплывающие у неё гибкие идеи, вероятно, связаны с её прошлым торговца.
За стенами Столицы бродят дикие Монстры, а иногда из Сокровищниц выплёвываются Заблудившиеся Фантомы.
Опасно, но у нас целые дюжины чудовищных бойцов. Если просто сказать что-нибудь про сплочённость, все, наверное, охотно присоединятся.
Проблема лишь в том, что если всем членам клана разом выехать из Столицы, какие-нибудь негодяи из Ассоциации или имперской знати наверняка начнут пилить.
Ещё боюсь, что эти крепыши нагадят в месте отдыха. Видимо, максимум, который я могу контролировать, — это поездка одной партией.
Нет, подожди. На самом деле члены моей партии куда более склонны к проблемам.
Тупик. Стошнить может.
Листаю собранные Евой и остальными материалы.
Это досье на Грегга и остальных.
В «Начале Следа» хранится обширная база данных об Охотниках и Сокровищницах. Для новичков информации немного, но о тех, кто уже имеет за плечами определённые достижения, сведения были собраны.
Луда... отличная. Для Одиночки она продвигается с головокружительной скоростью. То, что ей удалось выжить без серьёзных потерь, — отчасти талант, но скорее — везение.
Грегг... ветеран. Людей, способных много лет стабильно работать Охотником, не так уж много.
Молодой Гильберт... проблемный парень, но громкие слова его не пустые. Вышел из деревни, действовал в партии, но из-за разногласий ушёл один, кажется.
Ну, среди Охотников такие вещи — обычное дело. При одном неверном шаге мы бы оказались в том же положении. Жаль, что не оказались.
В целом — посредственность. Все, кто стремится в Столицу, святой город Охотников, в той или иной степени уверены в собственных силах.
Я знаю настоящих чудовищ.
Настоящих чудовищ, что не щадя себя прокладывают путь через высокосложные Сокровищницы умом и силой.
Но их достаточно. Сокровищница, с которой Тинно справится и одна, станет лёгкой добычей для четвёрки.
Я абсолютно не доверяю своему чутью, но в силу членов своего клана верю.
— Впрочем, вы уверены, что Тинно и остальные справятся... Это ведь Сокровищница уровня 3, и Ассоциация даже запрос прислала...
— Всё, всё. Если станет совсем плохо, они найдут наших и попросят помощи. Тинно ведь не ребёнок.
Хотя она и не Охотница, для Евы, наблюдавшей за Тинно с самого основания клана, та, вероятно, всё ещё как ребёнок.
Я пожимаю плечами перед тревожной заместительницей. В этот момент дверь распахивается без всякого стука.
— Мастааааа! Помогите! Я же говорила, у меня не получится!!
— Тинно, ты слишком рано сдалась.
Вбежавшая Тинно убедилась в моём присутствии и в присутствии Евы, стоящей рядом, а затем, как будто собираясь меня сбить, навалилась и обняла. Начала тереться головой мне в живот.
Это точно игра. Тон голоса совершенно не соответствует содержанию. Настоящая маленькая плутовка.
С момента моего приказа прошло слишком мало времени — они ещё не могли дойти до Сокровищницы.
К тому же сюда рядовым вход запрещён.
Ева смотрела на Тинно с полным упадком духа. Вот, говорю же, не о чем беспокоиться.
Похоже, Учитель на неё дурно повлиял по-настоящему.
§ — В чём проблема?
— Во всём, Маста. Мне это не по зубам...
В лаунже собрались оговорённые мной члены.
Луда Лундер, Грегг и молодой Гильберт.
Причины выбора были произвольны. Луду я взял, потому что она хотела попасть в Логово Белого Волка, а двоих остальных — чисто по наитию.
Луда, Грегг и молодой Гильберт — характеры у них разные, но по способностям все трое вполне среднего уровня.
Я не думал о распределении ролей — просто вчетвером будет куда легче.
Цель — спасение, так что может, и до самого глубокого уровня не придётся добираться.
А если удастся как-то уладить разногласия внутри партии, они выживут. Мне жаль, но такая вот партия получается.
Луда озиралась по лаунжу суетливым взглядом. Даже Грегг и молодой Гильберт, надо отдать им должное, выглядели слегка напряжённо.
Штаб-квартира клана, в котором они не состоят. Для них это примерно то же, что вражеская крепость.
Когда я подошёл, ведомый Тинно за руку, Луда, заметив меня, облегчённо смягчила выражение лица.
Теперь, когда я об этом вспомнил, выходит, мы так и не поздоровались — посреди пути началась драка, и мы разделились. Стало немного совестно.
— А, Кра...
— ...Опоздали. Заставил себя ждать!
Молодой Гильберт перебил голос, который Луда только начала поднимать. Луда сердито уставилась на парня.
Как обычно, спесиво, но, может, из-за обстановки и голос, и содержание чуть более сдержанны, чем в прошлый раз.
Впрочем, после того как Тинно его уронила, он неплохо восстановился — пришёл, значит.
Грегг, увидев меня, хитро ухмыльнулся, криво растянув губы. Но лицо его слегка подёргивалось.
Мне стало лень разбираться, и я определил уровень опасности для всех троих сразу — E. Тинно рядом, так что можно действовать уверенно.
— Га-га-га... Значит, в штабе «Начала Следа»... Т-то правда, что вы из «Призрака»...
— Вчера я действительно удивилась. Она столько раз говорила, что приходит на набор, я думала, что — Встать в очередь оказалось безрассудным поступком. Когда толпа уже выстроилась, протолкнуться невозможно. А виноват-то я — проспал.
Пожалуй, разговорчивая Луда и её спутники его успокоили — молодой Гильберт уставился на меня наглым взглядом.
— ...Ты — из «Оплакивающего Призрака»? Слышал, это сильнейшая партия в Столице, но слухи явно преувеличены.
— Мы не самая сильная партия в Столице. Кто вообще распускает такие слухи...
И думать нечего. Наверное, мои старые друзья. Все они зажравшиеся.
Среди молодёжи они действительно в топе, но есть Арк и его команда, а в исторической Столице полным-полно закалённых старожильческих партий. Даже при самом лояльном взгляде — до «самых сильных» нам далеко.
Тинно вцепляется мне в руку, когда я хмурюсь. Скромно, но твёрдо — мягкое касание чувствуется на предплечье. Наверняка нарочно. Дурное влияние Учителя.
Дурного влияния вышло слишком много.
— Эти люди — невежды. Я не могу отправиться в Сокровищницу с теми, кто не оказывает Масте должного уважения. Маста ведь есть Маста.
— Да, верно. Правда, я не понимаю, о чём ты.
Улыбаюсь и киваю. Но мне-то что — плевать.
Будь я Мастером или рядовым членом — я остаюсь самим собой, не больше и не меньше.
Но для Грегга эти слова, похоже, стали шоком. Его обычно бесстрастное лицо окончательно исказилось, и толстые губы издали дрожащий голос.
Бледнеет, бледнеет.
— П-подождите... Маста? Вы имеете в виду... Мас...тер? «Начала Следа»?
— Ну... не осмелюсь отрицать, Грегг.
По правде говоря, это и впрямь самонадеянно. Мне очень неприятно сообщать это именно Греггу.
— Не может быть... Вы... «Тысяча Превращений»...? Это... вы?
— Когда поймёте, каков Маста, следует преклонить колени.
Тинно, не отпуская меня, холодно уставилась на Грегга.
Ладно, хватит запугивать. Сейчас рвота начнётся.
§ Мудрый расчёт и хитрая стратегия, коих методы не способен постичь ни один смертный.
Каждому известному Охотнику за Сокровищами присваивается прозвище.
Так Ассоциация создаёт среди Охотников нечто вроде идолов.
«Оплакивающий Призрак» — это партия, каждый член которой обладал узкой специализацией. У меня не было никакой роли.
Всё, что я делал, — отбрасывая гордость, кланяться во все стороны и всеми силами удерживать товарищей от причинения ущерба окружающим.
«Тысяча Превращений» — прозвище, дарованное мне из милости как лидеру этой сильнейшей молодой партии, «Оплакивающего Призрака».
Что-то один человек в компании чудовищ — что он, чёрт возьми, вообще делает?
Вероятно, именно это и было на уме у важного чиновника Ассоциации, придумавшего это прозвище.
Впрочем, достижения партии безукоризненны, а то, что я делал на самом деле (бегал, не останавливаясь, пока не тошнило), знают только те, кто разделял со мной труды «Оплакивающего Призрака».
Таким образом, я получил прозвище просто потому, что Ассоциация решила: он какой-то знаменитый, надо дать прозвище.
«Оплакивающий Призрак» — это удивительная партия, возглавляемая каким-то загадочным Охотником по прозвищу «Тысяча Превращений».
Прозвище, изначально пропитанное иронией, со временем обрело собственную жизнь: чем мощнее становился «Оплакивающий Призрак», тем более непобедимым казался «Тысяча Превращений», хотя никто и не видел его сражений. И я был относительно доволен этим замком на песке.
Жёстко, да?
Хотелось бы отрицать, но если меня будут недооценивать, на улице на меня нападут, так что не получится.
Стошнить может.
Ну да, но факт остаётся фактом — слишком выигрышное имя иногда помогает.
Лицо Грегга по-прежнему белее мела. Напрасно он столько лет жил. Уставившись на меня затуманенными глазами, он выдавил дрожащий голос: — Невероятно... Я слышал, вы молоды, но — слишком молоды.
— Ну, это не так уж важно. Я позвал вас сегодня, потому что хотел попросить... помочь с поручением, которое я дал Тинно.
Запрос неожиданный, но раз уж они дошли сюда — шансы, что откажут, невелики.
Если я так скажу, они хотя бы не будут спорить.
Луда и так ставила целью покорение Логова Белого Волка, а Грегг при всём при том неплохо разбирается в Охотниках. Его привычка не перечить сильным и плыть по течению мне очень импонирует. Хочется с ним выпить.
А вот последний проблемный экземпляр оскалился на меня.
— Ты... Ты и есть тот самый «Тысяча Превращений», сильнейший в Столице?! Шутишь?! Ты ведь совершенно не тренирован!
— Нет, слухи о «сильнейшем» — Нет их.
Кто вообще распускает эти слухи? Каждый раз от них страдаю именно я.
Тинно отстранила меня и вышла вперёд.
— Жалкие вы, не понимающие силу Масты. Девять десятых вашей жизни — убыток.
— Да. Правда, я не понимаю, о чём ты, так что замолчи, хорошо?
— Маста, с ним невозможно работать. Я больше всего ненавижу болтунов.
Про «болтуна» — это, кстати, идеально подходит и под меня...
Гильберт справедливо говорит, что я не тренирован. Потому что я и впрямь не тренирован.
Если бы мне и Гильберту пришлось сражаться в равных условиях, я бы жестко проиграл.
Грегг удерживает Гильберта, готового броситься на меня.
— И-идиот — посмотри, с кем ты связался! Это... опередивший героя и получивший признание «Уровня 8» самый молодой Охотник?!
— Отпусти, старик! Чёрт, я не сдаюсь!
Гильберт выглядел так, будто укусит, если к нему протянуть руку.
Поразительная упрямость. Будь я на его месте и нашёл бы Охотника уровня 8, я бы тут же поклонился в ноги.
Ярость и нетерпение — на уровне первоклассного Охотника.
Я повернулся к Луде.
— Луда, ты поможешь?
— Это... я бы сама попросила... Но Уровень 8 — это правда?
На её недоверчивый взгляд я ответил откровением. Уровневая квалификация не является абсолютным показателем силы.
Квалификация Охотников в Ассоциации проводится с различных точек зрения.
— Просто цифры поднялись. Когда становишься лидером партии или Мастером Клана, часть достижений членов засчитывается тебе. «Начало Следа» — крупный клан, так что нужные для квалификации очки достижений накапливаются быстро.
— Маста, разумеется, я тоже посвящаю вам свои очки!
Луда выглядела так, будто ей стало понятно, и в то же время — нет.
Это не жульничество. Ассоциация поощряет воспитание молодых кадров, и в действительности все высококвалифицированные Охотники являются лидерами партий, Мастерами Кланов или Учителями.
Иначе невозможно было бы иметь квалификацию выше, чем у Арка, который прямо сейчас штурмует Сокровищницы на передовой.
Услышав мои слова, молодой Гильберт ещё громче накинулся на меня.
— Вон оно что! Он просто жульничал! Как верить, что типа ты — высший Охотник?!
Упрямство я признаю, но терпение уже на пределе.
Я вздохнул и обратился к Гильберту, который покраснел до корней волос.
— Нет, Уровень 8 — не самый высокий... И вообще, мне не важно, веришь ты или нет.
Меня привыкли недооценивать. Я знаю, что не выгляжу сильным, и в сравнении с чудовищами из «Начала Следа» я и правда не силен.
Я сижу на этом посту не по собственной воле, а потому что никто другой не захотел — пришлось.
Без одного человека ничего не изменится.
— Молодого Гильберта не буду трогать. Грегг, ты поможешь?
— ...Что?
— А... а... Ну... Это... конечно, не возражу, но...
Звать-то я позвал, но не собираюсь принуждать Гильберта, который так не хочет. Голову склонять перед ним тоже не намерен.
Пусть гордость в сторону — это лаунж клана.
Никому не понравится видеть, как Мастер Клана кланяется. Зачем терять доверие членов клана ради одного незнакомца.
Если бы Гильберт был мастером уровня Арка — это одно дело. Но он всего лишь передовик четвёртого уровня.
Среди наших членов передовиков четвёртого уровня и выше — хоть отбавляй.
— О... ой, ты серьёзно?! Я же отказываюсь помогать!
— Ах, как жаль. Но ничего не поделаешь. Тинно, возьми кого-нибудь из наших и иди.
Ещё день, но если заглянуть в таверну рядом с Ассоциацией, кое-кто наверняка найдётся.
Тинно, как будто я произнёс то, что она хотела услышать, умоляюще подняла на меня глаза.
— Маста, поехали вместе...
— Нет.
Что я там буду делать? Сокровищница уровня 3 звучит просто, но угроза для жизни там вполне реальна.
Я ясно ответил, но Тинно продолжает смотреть на меня блестящими от слёз глазами.
Раньше она приставала не раз. Я охотно играл роль красивого старшего брата, но на этот раз она явно перегибает.
Я схватил её за голову и попытался отодвинуть, как вдруг проигнорированный Гильберт заорал.
— Бой!
— ?
О чём он вообще говорит? Тинно, чью голову я держу, тоже моргает, глядя на Гильберта.
Не выдержав нашего взгляда, парень закричал ещё громче. Его вытянутый палец указывал на моё подбородок.
— Бой. Тысяча Превращений! Если я проиграю... вступлю в ваши ряды!
— А...?
О чём несёт этот мешок с костями. Я едва удержался, чтобы не фыркнуть вслух.
Даже я, бывалый, округлил глаза от такой степени недооценки.
Тинно бы так не сказала, но парень абсолютно не знает своего места.
Если сражаться открыто, исход неизвестен, но я всё-таки — Охотник, получивший квалификацию Уровня 8.
В данном конкретном случае я — полный ноль, так что правило не действует, но в целом разница между Охотником 8-го и 4-го уровня колоссальна. Даже для Арка с его 7-м уровнем Гильберт — пылинка.
И наконец, почему я, этот Тысяча Превращений, который всю жизнь убегает от любых поединков, должен принимать сомнительный бой ради того, чтобы впустить одного проходимца в свою партию?
Если хочешь со мной сражаться — сначала победи всех членов «Начала Следа».
Даже Грегг, казалось, был настолько ошеломлён этой безрассудностью, что не мог и подначить.
Молодой Гильберт продолжает. Правой рукой он хватается за рукоять стоявшего рядом меча. Величественный жест. Как будто объявляет войну.
— Я не собираюсь подчиняться кому-то слабее себя!!
— Тогда твой противник — не я, а Тинно, верно?
— ...Что?
Ведь лидером партии станет Тинно.
— Маста умеет уворачиваться как никто другой. Но ничего. За наглое оскорбление Масты я, ваша старшая сестра Тинно Шейд, воздаст по заслугам.
Тинно отпустила меня и, полная боевого духа, впилась взглядом в оцепеневшего Гильберта.