— Молодой господин, вы готовы?
Прошёл день с тех пор, как я расстался с Сереной, и наступил день моего дня рождения.
Я так не любил дни рождения, что не ходил бы на них, если бы мог обойтись, но какой у меня был выбор, когда мероприятие устраивала Императорская семья?
— Экипаж ждёт на улице и готов выехать в любой момент.
— Понял. Спасибо, что всегда заботишься обо всём.
По крайней мере, можно было порадоваться, что на этот раз рядом были люди, осведомлённые о моей ситуации. С Сереной и Канией рядом я чувствовал, что смогу в какой-то мере пережить этот ужасный праздник, пропитанный тошнотворной фальшью.
— Фрей, ты отправляешься на свой день рождения?
Пока я выходил из комнаты, погружённый в свои мысли, меня встретила Ирина, которая ждала в коридоре.
— Да, я всё-таки главная звезда вечера.
— Хочешь, я составлю тебе компанию? Вдруг снова появятся убийцы, верно?
Похоже, Ирина искренне переживала за мою безопасность. Впрочем, это неудивительно, учитывая все события, которые произошли с тех пор, как она узнала обо мне правду.
— Не стоит так сильно волноваться. Кания будет сопровождать меня, к тому же я получил навык, который быстрее восстанавливает мою жизненную силу.
— Со мной всё будет в порядке, так что отдохни и изредка наведывайся к Лулу.
Ирина молча кивнула. Мысль пронеслась в моей голове, и я обратился к Ирине.
— А, точно. Ты ведь говорила, что тоже собираешься куда-то отправиться?
— …Да, возникло нечто важное. Скорее всего, меня не будет какое-то время.
Судя по тому, как мрачно она кивнула, это было для неё действительно серьёзно.
— Хорошо. Не знаю, в чём дело, но надеюсь, у тебя всё получится.
Я похлопал её по плечу в знак поддержки, а затем спустился вниз вместе с Канией.
— О, Лулу. Ты всё это время нас ждала?
Когда мы вышли в вестибюль, я заметил, что Лулу робко стоит и ждёт меня.
— Ты ведь понимаешь, что официально будешь присутствовать на празднике в роли моей «прислуги»?
— Разумеется… но истинная причина моего присутствия — представить тебя моим «друзьям из тени».
На лице Лулу появился страх.
— Не надо так бояться. У них и так уже есть питомцы, такие как ты.
— Содержание людей в качестве питомцев стало модой среди аристократов. Мои друзья в особенности увлекаются этим занятием.
Заметив её холодный взгляд, я подумал, что мне успешно удаётся взращивать в ней отвращение ко мне.
«Чёртовы ублюдки… Зачем они устроили секретную встречу на моём дне рождения.»
Вздох вырвался из моих губ, пока я покидал дом, погружённый в свои мысли.
Изначально я планировал пригласить своих «друзей из тени» в особняк по отдельности и тайно провести свой план.
Однако они так обрадовались новости о том, что у меня наконец появился питомец, что все сообщили — приведут собственных слуг, которых содержат в качестве «питомцев». Вся эта ситуация причиняла мне огромный стресс.
«Впрочем… похоже, я смогу разделаться со всеми разом.»
По крайней мере, можно было порадоваться, что все они планируют встретиться со мной по собственной инициативе. Это избавляло меня от хлопот по организации индивидуальных визитов.
Значит, я обязательно должен успешно провести свой план во время праздника.
— Эм… простите, Господин Фрей, у меня вопрос.
Мои размышления прервала Лулу, которая вопросила о моём здоровье, бросая на меня взгляд дрожащими глазами.
— Не может ли быть… что вам нездоровится?
Я наклонил голову, не понимая причины её вопроса. Лулу поспешно объяснила.
— Просто… вы немного выглядите уставшим.
Я нежно погладил её по голове с улыбкой.
— Уже переживаешь за своего хозяина… Похоже, ты привыкаешь к роли питомца?
— Хорошо, продолжай в том же духе. И ещё — я здоров, так что перестань волноваться.
Произнеся это, я осторожно забрался в экипаж.
«Это рискованно… но выполнимо.»
Учитывая, что в последнее время рядом с Лулу не случалось никаких несчастий, Клеймо, похоже, значительно ослабло.
Однако это затишье привело к росту тревожности Лулу. Она даже стала расспрашивать о моём самочувствии.
Похоже, она не осознавала, что её Клеймо слабеет, — ведь раньше столько заботы она не получала. Но со временем, вероятно, привыкнет.
— Отправляемся!
Кучер объявил об отъезде.
Когда я устал смотреть на мелькающий за окном пейзаж, я позвал Лулу, которая сидела напротив.
— Не сонная? Ложись, отдохни.
Видя, как она клевала носом, я подумал, что она не спала всю ночь. Я уложил её себе на колени и нежно погладил по волосам.
Она выглядела растерянной, но в итоге закрыла глаза и уснула.
Она, должно быть, была очень уставшей. Даже начала говорить во сне.
Внимательно осмотревшись вокруг, я понял, что шум издавала не Лулу, а Кания, которая спала рядом со мной.
— …Пожалуй, Кания тоже должна быть уставшей.
Она, должно быть, измотана, помогая мне с обязанностями Временного правителя герцогства Старлайт. Лучше дать ей отдохнуть, пока мы не прибудем на праздник.
Я мягко подал плечо Кании, чтобы она оперлась.
Я знал, что дать ей поспать — хорошая идея. Она начала улыбаться во сне.
— Он — первенец герцогского дома Старлайт и Временный правитель герцогства! Встречайте главную звезду вечера — Господина Фрея Раона Старлайта!
«Какое излишне помпезное представление…»
Как только я вошёл в бальный зал, приготовленный Императорской семьей, слуга громогласно объявил о моём прибытии. Все повернулись в нашу сторону, и шумный зал стих.
Я посмотрел на Лулу и заметил, как она скривилась. На неё, должно быть, давило внимание всех присутствующих.
— Лулу, что ты стоишь? Заходи.
Хотя на Лулу и давили взгляды, для меня это было привычной картиной. Хорошо это или плохо, но я всегда был в центре внимания.
Однако сегодня было иначе, чем обычно.
Вместо того чтобы, как обычно, толпиться вокруг меня, аристократы лишь наблюдали за мной со своих мест.
Пожалуй, это было ожидаемо, учитывая все события за последние три месяца: нападение на общежитие простолюдинов, инцидент со Святым Рыцарем-Нежитью и наконец — слухи о том, что я приближённый Короля Демонов.
Разумеется, все это ложные слухи, ну… точнее, кроме последнего — все остальные ложные. Тем не менее, в дворянском обществе их все принимают за правду.
Поэтому, каким бы высоким ни был мой статус, любой расчётливый дворянин предпочёл бы держаться от меня подальше.
Фактически, если бы не Императорская семья, устроившая мой день рождения, половина этих людей, вероятно, не пришла бы.
— Господин Фрей! Как вы себя чувствуете?
Кто-то окликнул меня дружелюбным голосом, хотя я только что думал, как все держатся от меня подальше.
Я поинтересовался, кто это, и узнал одного из моих подлых «друзей из тени».
— Пожалуйста, за мной. Мы уже зарезервировали для вас место в другой комнате.
— Все уже собрались?
— Конечно. Вы наконец нашли питомца, так что нам, само собой, стоит встретиться.
Сказав это, он провёл меня в уединённую комнату.
— Господин Фрей, почему вы перестали ходить на наши встречи? Без вас стало очень скучно.
Приказав Кании подождать у двери, а Лулу пройти с ним, он уныло поинтересовался.
— Извини, в последнее время я был занят множеством дел.
— Мы думали, ты нас забыл, но уверен, они поймут, раз ты вернулся с таким роскошным питомцем.
Когда я привёл отговорку, он ответил, бросая взгляд на Лулу, которая жалась в сторону.
— Кстати, я не смогу задержаться надолго, ведь я главный гость вечера.
— У нас есть час-другой, пока рано и не все приглашённые прибыли. Так что давай насладимся этим временем.
Похоже, мои никчёмные друзья пришли во всеоружии.
В конце концов, несмотря на знатные семьи, все они были безнадёжным мусором. Если они хотели продолжать свои порочные забавы, им пришлось бы рисковать жизнью, чтобы сохранить со мной связь.
Эти наглые ублюдки, которые творили злодеяния ради собственного удовольствия, прячась за моей дурной славой.
— Вот мы и пришли! Вы сможете вдоволь насладиться, пока праздник официально не начался.
Наконец он остановился и указал на дверь.
Заметив наложенные ими магические барьеры звукоизоляции и восприятия, я понял, что они действительно основательно подготовились.
Когда я вошёл в комнату, шумные парни на диванах и стульях замолчали и бросили на меня взгляд.
В комнате воцарилась тишина, и я невозмутимо поздоровался первым. На всех лицах появились восторженные выражения.
— Господин Фрей! Где вы все это время пропадали!?
— Ну-ка, давай сюда! Вы так долго отсутствовали, что вам положены штрафные стаканчики!
— Я же говорил вам! Сколько ни говори, что Господин Фрей нас не бросит, вы всё равно не верите…
Все заговорили в один голос.
Лулу обмякла на месте, побледнев, когда заметила девушек. Все они, похоже, подвергались физическому насилию — сидели рядом с этими ублюдками с потухшими глазами.
Обычный человек не смог бы проникнуть сквозь их уловку, ведь на наложение иллюзионной магии, скрывающей состояние девушек, были потрачены баснословные суммы. Однако я смог разглядеть сквозь магию, направив звёздную ману в свои глаза.
— П-простите… что это…
И Лулу тоже смогла проникнуть сквозь иллюзии.
Ведь единственная причина, по которой хрупкая и бездарная девушка вроде Лулу смогла попасть в класс А, — то, что она родилась с «Магическими Глазами».
— Мы все потратили немало денег, чтобы замаскировать наших питомцев под слуг и привести их сюда для вас. Ведь нельзя же исключать питомцев из праздника.
Заметив, как я разглядываю девушек, мусор рядом со мной заговорил хитрым голосом.
Во мне вспыхнула ярость, но я сдержался, окидывая взглядом каждую девушку.
Эти ублюдки называют их «питомцами», но это не мешает им изощрённо издеваться.
Тела девушек, особенно лица, были изуродованы синяками и ранами. Их глаза были потухшими, а одежда представляла собой лохмотья, готовые рассыпаться в любой момент.
Однако больше всего меня возмущало то, что все они были молодыми девушками, ровесницами Лулу.
— …Фух. Господин Фрей, а где вам удалось раздобыть такой товар высшего качества?
Пока я молча осматривал девушек, сжав кулаки, кто-то подошёл к Лулу и задал вопрос.
Лулу отступила, глядя с отвращением.
— Тьфу. Мой питомец неопытен в подобных ситуациях.
Я нежно погладил Лулу по голове и заговорил низким голосом.
— Кстати, я хотел бы дать своему питомцу поиграть с вашим на некоторое время.
Все они переглянулись в замешательстве.
— Так что можете все уйти.
Все опешили, когда я попросил их уйти.
— Оставьте своих питомцев.
Я продолжил невозмутимо, наблюдая за их реакцией.
— Давненько не виделись, так что я должен извлечь из этого максимум удовольствия.
По какой-то причине я чувствовал, что к множеству слухов, уже ходящих обо мне, добавится ещё один.
— С днём рождения, Господин Фрей.
Пострадавшие девушки поздравили меня хором, преклонившись на полу.
Я надменно взглянул на них, усевшись в кресло с бокалом вина в руке.
Я заговорил снова с улыбкой, пока Лулу продолжала прислуживать мне.
— Я хочу разглядеть ваши повреждённые тела… так что на время сниму наложенные на вас иллюзии.
Девушки начали паниковать, когда я, отпивая вина, изложил свои намерения.
Не обращая внимания на их реакцию, я поднялся и разорвал свиток, ярко светившийся в центре комнаты.
— Тук-тук-тук!
Внезапно кто-то начал стучать в дверь.
Девушки, чьи изуродованные тела оказались на виду, в шоке попытались подняться. Я немедленно приказал им грозным тоном оставаться на месте.
Дверь медленно открылась, и в комнату вошла Первая Императорская Принцесса.
— Давненько не виделись, Фрей…
Она приветствовала меня с улыбкой и начала осматривать комнату.
— Здравствуйте, Ваше Высочество. Какие дела привели вас ко мне?
Я отпил вина, закинул ногу на ногу и неторопливо спросил.
— Ах, у меня есть кое-что сообщить и вам, и Клане…
Первая Императорская Принцесса ответила с покрасневшими щеками. Войдя в комнату, Клана также появилась за её спиной.
То, что Клана увидела, поразило её, и она подошла ко мне с отвращением в глазах.
Я уже собирался ответить язвительно, но Клана вдруг замерла на месте.
То, что произошло дальше, застало меня врасплох, ведь это не входило в мой идеальный план на сегодня.
Клана начала дрожать, уставившись на меня с потрясённым видом, и по её щеке скатилась слеза.