Руби была ошеломлена внезапным поворотом событий.
Она отступила на шаг с растерянным выражением на лице.
— Что за чёрт... это такое?
То самое мгновение, которого она так ждала, тот самый момент, о котором она мечтала вернуться каждый день на протяжении всех этих лет, разворачивался перед её глазами.
— Это... сон?
Первая догадка, которая пришла Руби в голову, когда она долго и неподвижно смотрела на происходящее.
Но ведь она только что пронзила себе сердце и покончила с собой.
Если она мертва, о каком сне может идти речь.
Тут же в её голову хлынули другие предположения.
Может ли это место оказаться адом или чистилищем, являющим ей момент её величайшего сожаления?
А если нет — видит ли она видение перед самой кончиной?
[Поздравляем с прохождением квеста!]
[Концовка 999 — Порча Героя]
Однако эти мысли быстро рассеялись, когда перед её глазами возникло простое сообщение.
Прикоснувшись к окну Системы перед собой, Руби произнесла бледным голосом.
Она хорошо знала его — иногда открывала от скуки, постукивала по нему и возилась с ним вволю.
Эта текстура, этот отклик, и ощущение чего-то, что медленно исчезает из её тела.
«...Неужели это... реальность?»
Появление Системы означало одно: то, что Руби сейчас переживает, — не наказание в аду или чистилище и не галлюцинация.
Пока её мысли носились хаотично, глаза Руби расширились.
— Тук, тук, тук...
Одновременно с этим её сердце начало колотиться как сумасшедшее.
Момент, когда Фрей выбрал порчу вместо неё…
Нет, это было единственное желание, которое она загадывала каждое мгновение с того самого момента, когда отказалась принимать квест Очищения.
Но она прекрасно знала, что оно никогда не сможет исполниться, — и всё же произнесла это искреннее желание, о котором только мечтала.
Она не знала почему, но чувствовала, что её желание исполнилось именно в этот момент.
Завершение Системы «Путь Притворщика».
— Д-давайте сначала просто убедимся. Давайте проверим—
Сжимая своё бешено колотящееся сердце, Руби закрыла окно Системы, появившееся как и прежде, и куда-то побежала.
И вскоре Руби остановилась.
Лица, которые она думала, что больше никогда не увидит, оказались прямо перед её глазами.
Лица Отряда Героя, разделявшего с ней радости и невзгоды на протяжении последних нескольких лет.
Даже Венер и Ария.
Слезы начали наворачиваться на глаза Руби, когда она смотрела на лица, по которым так сильно скучала.
— Что это всё значит...?
— Мисс Руби, что вы рассказали моему брату раньше?
В тот же момент Венер, которого Руби выбросила, и Ария, пошедшая проверить состояние Венера, спросили одновременно.
— П-парни. Вы ведь помните...?
— Это, ну... что случилось в прошлый раз...
Когда Руби дрожащим голосом спросила их, она почувствовала предчувствие, увидев их растерянные лица.
По какой-то причине она вернулась в прошлое, сохранив свои воспоминания.
Только я. Только я вернулась в прошлое со всеми своими воспоминаниями.
Её сердце колотилось так, будто готово было разорваться каждую секунду.
Но это не имело значения.
Если её желание действительно было исполнено, тогда её сердце... нет, её собственная судьба не имела значения.
С такими мыслями Руби тихим голосом позвала Систему Помощи.
Со дня, когда Фрей был осквернён, «Систему Помощи» невозможно было открыть, какими бы методами она ни пыталась.
Даже после того, как она восстановила силы и пыталась снова и снова, оно не открывалось.
Она некоторое время размышляла о причине.
После долгих размышлений Руби пришла к выводу, что ей, ставшей «Девочкой» и более не являющейся «Королём Демонов», не хватало той «силы», которая необходима для открытия «Системы Помощи».
Это означало, что пока у неё ещё оставались какие-то остатки силы Короля Демонов, она могла попытаться задать вопрос хотя бы один раз.
В действительности она уже задавала вопрос и раньше — в этот самый момент.
«Не появился ли во мне... "Повтор"»?
Как и ожидалось, «Система Помощи» появилась перед её глазами. С напряжённым выражением лица Руби задала вопрос.
— Э-это регрессия, верно? Возврат в прошлое –
Прямой ответ Системы оборвал её.
Её глаза впились в текст, парящий перед ней.
«В данный момент вы обладаете уникальной способностью "Повтор"».
Получив ответ, Система Помощи исчезла с лёгким гудением, и Руби, лишившись сил, осела на землю.
Встревоженные внезапным поворотом событий, Венер и Ария поспешно подошли к Руби.
— П-почему ты вдруг плачешь...
Слезы потекли по её щекам, пока она сидела на земле.
«Я правда, правда вернулась...»
Произошло чудо.
Уникальная способность «Повтор», которую Фрей использовал бесчисленное количество раз, чтобы спасти её и весь мир, была дарована ей.
Второй шанс, о котором она так долго мечтала, наступил в тот момент, когда она столкнулась лицом к лицу со смертью.
Это подарок от богов?
Или насмешка Бога Демона?
А может, сама «Система» вмешалась в происходящее?
«Огромное спасибо...»
Впрочем, это не имело для неё значения.
«Впервые я вижу, как ты так горько плачешь, Герой...»
«Сколько стыней тебе пришлось вытерпеть за всё это время...»
Тот факт, что ей был дан второй шанс, имел большее значение, чем что бы то ни было.
«З-Значит... что теперь...»
Проплакав на земле досыта, она наконец смогла взять себя в руки.
Внезапно перед ними раздались шаги, и одновременно с этим выражение лица Руби начало застывать.
Потому что она забыла об этом — под воздействием шока и восторга от собственного возвращения.
«Члены Отряда Героя.»
К этому моменту Фрей уже впал в порчу.
Увидев Короля Демонов, выражение лица Руби стало мрачным.
Спустя несколько дней, на борту корабля, направлявшегося в Империю.
— Кхе, кхе... Ух...
— Герой, вы в порядке?
Руби, которая сидела на кровати и рвала кровью, подскочила, когда Оливия подошла к ней с беспокойством.
— Пожалуйста, отдохните. В тот день вы получили серьёзные ранения, пытаясь удержать Фрея.
— Д-да, всё верно. Ха-ха...
Руби, непривычная к тому, что её называют «Героем», неловко почесала голову.
Я всё ещё здесь, даже спустя несколько дней. Это точно реальность, а не сон и не иллюзия.
Она наконец приняла тот факт, что регрессировала и сейчас вместе с Отрядом Героя направляется в Империю.
Они ехали в «Особняк Звёздного Света» — туда, куда отправится Фрей, — чтобы поговорить с ним.
Надо помнить: даже если в прошлый раз у нас ничего не вышло, в этот раз мы обязательно вернём Фрею рассудок...
В первый день своей регрессии Руби со слезами вцепилась в ногу Фрея.
В предыдущем цикле, несмотря на то что Фрей уже впал в порчу, он всё ещё был способен вспомнить кое-что из своих воспоминаний — вплоть до того, что рисовал её портрет сотни, а то и тысячи раз.
Поэтому, хотя ей и хотелось остаться рядом с Фреем, ради безопасности Отряда Героя у неё не было выбора — пришлось отступить.
Да, его порча ещё в начальной стадии, так что его воспоминания, может быть, ещё не вернулись...
Хотя он каким-то образом выглядел совершенно иначе, чем в последний раз, когда она его видела, Руби была полна решимости вернуть Фрея.
— Почему ты тогда целый день вцепилась в Фрея? Из-за этого ты почти погибла...
— Меня это не волнует. Эта маленькая боль — ничто.
«Просто мне нужно было кое-что сделать…»
Вздохнув, Руби снова легла.
«Вот что ты таскаешь за собой, Герой… дневник, туалетные принадлежности, корзинку с бутербродами… хм? Бусину, переливающуюся серебром и рубиновым цветом… Красивая.»
Бросив на неё взгляд, Оливия рассмеялась, восхищаясь вещами Руби.
Руби посмотрела на неё мгновение, а потом тут же подняла взгляд вверх.
Несколько дней назад, когда ей пришлось бежать с Отрядом Героя после того, как она попыталась шепнуть ему о своей любви, пока Фрей её бил, перед ней появилось окно Системы.
«Какое-то задание…»
Как пользователь Системы «Путь Притворщика», она уже была знакома с заданиями.
Скорее всего, это дополнительный эффект повтора.
Придя к такому выводу, Руби закрыла глаза с тоскливым выражением и прошептала про себя.
На этот раз я обязательно спасу тебя… Фрея.
«Кстати, к этому моменту слух о том, что Фрея известен в Империи как „Король Демонов“, наверное, уже разнёсся?»
В отличие от прошлого цикла, на этот раз она не раскрыла правду.
Она прекрасно знала, что произошло в прошлом цикле, если раскрыть правду слишком рано.
Поэтому правда будет раскрыта только тогда, когда Фрей будет восстановлен и в мире воцарится мир.
Чтобы этого достичь, она должна оставаться Героем, пока всё не закончится.
Поскольку Руби не собиралась затягивать дела, ей было всё равно.
Как только корабль приземлится в Империи, она планировала покинуть Отряд Героя и одна отправиться к особняку.
Там она встретится с Фреем и проведёт вместе годы, постепенно возвращая его воспоминания.
Это могло показаться довольно рискованным планом, но Руби была уверена в себе.
Она была регрессором и знала будущее — так что, естественно, могла контролировать все переменные...
Но именно Ария, из всех людей, первой поколебала решительный взгляд Руби.
Знакомый взгляд в глазах Арии, когда та приближалась к Руби, был тревожным.
— Ч-что ты узнала?
Руби попыталась сохранить маску неопределённости, но когда Ария заговорила снова, её лицо мгновенно побледнело.
— Ты... ты и есть Король Демонов.
Сознание Руби опустело.
После того как Ария сама пришла к истине, не дождавшись признания Руби, возникла небольшая заминка, но ситуация вроде бы оставалась под контролем.
— Это... правда? Это ловушка? Проклятие, подстроенное Армией Короля Демонов?
— Да, это... верно.
Ария, вернувшая память, наконец поддалась после долгих уговоров.
— Но... как ты вообще вспомнила?
Однако на вопросы о том, как именно она восстановила воспоминания, Ария оставалась молчаливой.
По словам людей, её видели заходящей в комнату Розвин...
Там же всплыла и вторая проблема.
Руби попробовала применить магию обнаружения, чтобы выяснить, связана ли Розвин с возвращением памяти Арии, но нигде не могла её найти.
По идее, к этому моменту Розвин уже должна была отправиться к Фрею, но создавалось ощущение, будто Розвин была полностью стёрта из этого мира.
Тем не менее ей каким-то образом удалось справиться с обеими проблемами.
Если бы она смогла убедить Арию изо всех сил — этого хватило бы для первой проблемы. А Розвин, вторая проблема, на этом этапе прошлого цикла уже исчезла.
Что бы ни случилось, стоило только вернуть Фрея — и все проблемы были бы решены.
«Герой... ты правда уходишь один? Правда?»
«Это то, с чем я должен справиться сам.»
«Герой~! Для тебя устроен великолепный банкет—»
Итак, как только они высадились с корабля, Руби покинула Отряд Героя и Вторую Принцессу, которая в прошлом цикле пыталась выдать Фрея за Короля Демонов, и направилась к Звёздному Особняку.
«Ты пришёл. Надоедливая стерва.»
Третья и самая критическая проблема возникла именно в этот момент.
«Э-Это странно? Почему... Почему ты пришёл так быстро?? Где твои женщины...?»
«Мои женщины? Я ничего не помню. И меня не интересуют женщины.»
«Меня интересует только разрушение.»
Каким-то образом, в отличие от прошлого цикла, Фрей прибыл к особняку на несколько дней раньше и без героинь.
Для Руби, которая была довольна планом — попытаться заполучить Оружие Героя и заманить его, — это была катастрофа.
«Б-Бей меня, сколько хочешь. Я верю тебе...»
«Я-Я понимаю... Я знаю, ты страдаешь. Поэтому...»
«Е-Если всего лишь это... если это заставит тебя подумать... обо мне...»
И это было не единственным странным.
«При таких темпах я могу просидеть здесь целую неделю. Подождите, и я в кратчайшие сроки сниму барьер с подвала.»
«Э-Это невозможно...»
Спустившись обратно во времени и снова оказавшись перед Фреем, он был совершенно не похож на Фрея из прошлого цикла.
В отличие от прошлого цикла, когда он смутно помнил её и Арию и прекращал свои разрушительные действия, на этот раз он был полностью сосредоточен на своих «разрушительных действиях».
«Отлично, наконец-то этот проклятый барьер снят.»
Поначалу Руби думала, что если она приложит чуть больше усилий, Фрей что-нибудь поймёт и отступит.
В последние мгновения прошлого цикла он явно носил прежнюю невинную улыбку.
Но это была ошибка.
— Как… Как чёртову это могло произойти…
— Это Оружие Героя? Когда-то меня сочли достойным героем, может, я смогу им воспользоваться…
— Оно действительно работает. Отлично.
После этого Фрей безжалостно вырезал Армию Империи, Отряд Героя и всех, кто пытался к нему приблизиться, прямо перед глазами Руби.
Не было ни взглядов сомнения, ни задумчивых выражений, подобных тому, что мелькнул в последнем цикле.
В особняке, где трупы бесчисленных людей громоздились горами, а запах крови тяжело висел в воздухе, Фрей просто был сосредоточен на убийстве кого-то или разрушении барьера в подвале.
Лишь тогда Руби осознала.
— КТО ТЫ!!! ТЫ МЕРЗАВЕЦ!!!
— Я Король Демонов.
Фрей перед ней был не тем Фреем, которого она хотела вернуть.
Он был просто Королём Демонов.
— Почему… Почему чёрта с два…
Наконец Руби начала ощущать тревогу в своём сознании.
Чего-то определённо не хватало.
По какой-то причине ей казалось, что она упустила что-то, что сделала в предыдущем цикле...
Это было довольно давно, и она не могла вспомнить хорошенько, потому что столько всего произошло.
Нет, она действительно что-то упустила?
Просто её собственные бредни или самообман?
— Прощай, бывший Король Демонов.
Пока она размышляла об этом, Руби, со слезами, текущими по лицу, из жалобный стон, когда Оружие Героя пронзило ей сердце.
Она не могла сопротивляться ему.
Она получила слишком серьёзные повреждения в первый день своей регрессии, и он беспощадно избил её после того, как она безуспешно пыталась вернуть ему воспоминания.
Я... действительно тупая.
— Вы весьма упрямы. Пожалуйста, просто умрите уже, назойливая девчонка.
Мне дали второй шанс... но я так глупо всё провалила...
Последними силами Руби попробовала протянуть дрожащие руки к Фрею.
Это была её последняя попытка перед смертью.
Если бы она могла подражать действиям Фрея — его привычке часто касаться или похлопывать себя по щеке — и если бы это могло разбудить его воспоминания, этого было бы достаточно.
Даже если она умрёт здесь как дура, если только сможет спасти Фрея, который выбрал порчение ради неё...
Однако нынешний Фрей просто отбил её руку и посмотрел на неё с отвращением.
— Всё же… я люблю тебя веч…
Глядя на Фрея с выражением раскаяния, Руби закрыла глаза, не договорив даже до конца.
Последнее, что она ощутила, — как её тело разрывается на части от свирепого удара меча Фрея.
Фрей, ставший Королём Демонов, но по-прежнему владеющий Оружием Героя, больше не нуждался в том, чтобы кого-то бояться, и мог легко разорвать мир на части, воистину обрекая его на гибель.
Затем она почувствовала, как мир вокруг неё закружился.
И она снова открыла глаза.
— Я люблю тебя вечно, Руби.
И вот в третий раз перед её глазами развернулась та же самая сцена.
Снова очнувшись сразу после смерти, Руби рассеянно смотрела на Фрея — привязанного к стулу, который только что принял Испытание Порчи.
[Поздравляем с прохождением испытания.]
[Концовка 999 — Порча Героя]
Убедившись в третий раз, что сообщение подлинно, она рухнула перед Фреем и рассмеялась пустым смехом.
«Ахахахахаха, ахахахахахаха...»
Повтор был чудом, но в то же время — и проклятием.
Она даже не могла представить, сколько регрессий ей предстоит пережить, сколько трагедий, сколько плохих концовок ждёт её впереди.
Осознав это, бывший Король Демонов едва не рухнул на месте.
Но вскоре она взяла себя в руки и, со слегка дрожащим, но решительным выражением лица, прошептала связанному Фрею, обнимая его.
— Вот ты что чувствуешь?
— Тогда если я буду продолжать, как ты... однажды я тоже до тебя доберусь, верно?
И время прошло — и снова потекло вперёд.
В особо тёплое утро, в трактире,
— Вы к нам есть зашли или переночевать?
Трактирщик бодро окликнул женщину, закутанную в плащ.
— Вот, ключ от номера! А что будете есть?
Получив ключ от трактирщика, гостья тихо ответила.
— Ржаной хлеб и картофельный суп.
Гостья молча направилась в зал, и трактирщик, почёсывая затылок, пробормотал про себя.
«Но... этот заказ и всё остальное — кажется, я где-то уже это видела...»
«О, нет, ничего такого!»
После короткой паузы трактирщик ушёл на кухню, оставив вздыхающую гостью одну.
Пока картофельный суп и хлеб не были поданы, гостья довольно долго сидела с опущенной головой в углу столовой.
«Извините, можно присесть к вам?»
Это продолжалось до тех пор, пока перед ней не появился человек в мантии.
«...Пустых мест предостаточно.»
Когда настороженная гостья попыталась дистанцироваться от стоявшего перед ней человека, приняв его за мелкого торговца или мошенника, тот срочно схватил её за руку.
«У вас всё написано на лице.»
Пытаясь холодным выражением лица высвободиться из хватки, гостья замерла, услышав следующие слова.
«Вы примерно десять раз регресснули, верно?»
Услышав это, потрясённая гостья широко раскрыла глаза от удивления.
«Как дела? Уже не такая важная, да, мисс Руби?»
С улыбкой Ферлош слегка приоткрыла своё лицо, приподняв мантию.
Она смотрела прямо в глаза Руби, которая была ошеломлена этим разоблачением.