Уставившись на Короля Демонов, Глэр сузила глаза, словно натянутая тетива.
Руби незаметно прикрывала губы рукой и тихо смеялась над Глэр.
Её лукавая и одновременно угрожающая манера заставила Глэр непроизвольно сжать кулак.
— О чём ты говоришь?
Руби, бросив на Глэр взгляд свысока, вопросила невинным выражением лица.
Вскоре внимание всех — высокопоставленных чиновников, членов Императорской семьи, представителей церкви и даже Императорской Принцессы и молодой герцогини Серены — обратилось к Глэр.
Для скромной девушки, привыкшей к бедности в закоулках переулков, это была совершенно новая и подавляющая ситуация.
Сердце Глэр забилось быстрее, а неизвестный страх медленно окутал её. Всегда равнодушная к жизни, она ощутила внезапное внимание словно вонзающийся клинок.
— Именно так, как я сказала!
Однако сдаваться не было в планах. Она была полна решимости достичь величия, чтобы оберечь Героя.
Добиться этого величия она намеревалась, начав с того, чтобы помогать другим. Она не могла просто стоять и бездействовать.
Если она сейчас поколеблётся, она боялась, что кольцо, которое дал ей Герой, будет осквернено, — кольцо, что сияло днём в солнечном свете, а ночью в свете звёзд.
Несмотря на её твёрдую решимость, существовали неконтролируемые факторы, такие как «Лжегерой» Руби, наблюдавшая за ней с холодным выражением лица.
Хотя выражение её лица было явно зловещим, окружающие каким-то странным образом оставались невозмутимыми.
«Она не простая…»
До этого момента Глэр тайно расследовала личность Руби, сама скрывая свою. Она знала мало о настоящей сущности Руби или её способностях.
Глэр знала лишь одно: Руби — соперница Героя. Руби иногда обнаруживала способности Глэр к скрытности, превосходя даже то, что мог заметить её наставник.
Теперь она безошибочно чувствовала способности Руби, хотя демонесса продемонстрировала лишь малую их часть.
Аура Руби, нацеленная исключительно на Глэр, легко могла подавить девушку её возраста.
«Фрей… ничего не сделал!»
Тем не менее Глэр крикнала, прищурив глаза.
Для Фрея она была просто девушкой с Психической Силой в шесть очков — чуть смелее других в своём возрасте.
Однако её горячее желание помочь Герою и решимость остановить его врагов защищали её разум.
Но Руби не собиралась отпускать Глэр так легко.
— Отойди, пока не стало необратимо.
Подобно Ирине, Руби манипулировала самими законами магии, чтобы вложить своё послание прямо в сознание Глэр.
«Виновата Руби, там, вон та!»
Тем не менее Глэр набралась смелости и крикнула:
«Руби напала на Фрея… Я своими глазами это видела!»
На мгновение вокруг воцарилась тишина.
«Я ручаюсь за это. Это точно была она…»
В неподвижной тишине Глэр, сжав кулаки, собиралась продолжить.
Смех вспыхнул со всех сторон, заставив её замолчать и растерянно оглянуться.
«Этот развратный маленький наглеец… чуть не подвергся нападению?»
«Ребёнок, знай, когда шутить.»
«Лучше бы так и случилось… Интересно, какого Руби была страха.»
Люди полностью отмахнулись от её слов.
«Ох, какая жаль…»
Бросив взгляд на толпу, Руби перевела глаза на Глэр.
— Похоже, ещё одна несчастная... поддалась Фрею...
Она произнесла это с грустным лицом.
— Может, я бы точно так же поддалась... всего мгновение назад...
Хотя она бормотала, её голос был достаточно громким, чтобы услышали все.
— У вас есть доказательства?
Выражения тех, кто наблюдал за Глэр, стали холодными или полными сожаления.
Стоя рядом с Героем, Венер указал на Глэр и холодным голосом подал сигнал остальным рыцарям.
— Тот, кто посмеет поднять руку на моего ученика, будет считаться врагом Магической Башни.
В этот момент Мастер Башни, которая молча наблюдала, поднялась.
— Если хотите подраться со старухой — попробуйте.
Она выглядела настолько хрупкой, что, казалось, одно касание могло бы её рухнуть. Однако никто не осмелился приблизиться к ней — все помнили о её недавнем трансцендентном бою с одноруким Дмиром Ханом.
Когда обстановка улеглась, Мастер Башни обратилась к своей беспокойной ученице.
— Пусть это и запоздало, но я дам тебе несколько наставлений.
— Пока ты останешься в Императорском дворце. А тем временем я расследую кандидатуру Героя и выясню всю правду. На этом обсуждение окончено.
Она незаметно переместилась и пробормотала.
— Тьфу... почему мои ученики всегда...
Когда Глэр попыталась снова заговорить, Мастер Башни повернулась и произнесла неожиданно серьёзным тоном.
— Когда восприятие сформировалось, его редко можно изменить без решающего события.
— Это верно и для магии, и для человеческого сердца.
Никто больше не обращал внимания на Глэр.
Люди подумали, что какой-то ребёнок, очарованный красотой Фрея, вызвал мимолётное волнение.
Внимание переместилось на Мастера Башни, которая вмешалась, чтобы не допустить эскалации ситуации.
Мастер Башни посмотрела вниз на подавленную Глэр.
— Не совершай поступков, о которых пожалеешь.
С мягким выражением лица и голосом она прошептала Глэр.
С этими словами Мастер Башни двинулась вперёд, оставив свою вторую ученицу в замешательстве.
После этого повисла долгая тишина.
— Тогда… раз всё улеглось, обсудим организатора инцидента.
Это была Клана, внимательно наблюдавшая за разворачивающимися событиями, которая заговорила.
— Я указываю на Церковь… как на организатора этого инцидента.
Зарождался конфликт крупного масштаба между фракцией Кланы, теперь контролирующей Императорскую семью, и Церковью.
Наступила тишина посреди жаркого обмена репликами между Кланой и епископами, когда ситуация едва не переросла в военное столкновение.
Рядом с руинами бывшего тайного здания, ныне обращёнными в щебень, Глэр сидела, облокотив подбородок на одну руку, скрестив ноги, и вздыхала.
— Вдруг… они хотят, чтобы я вступила в Отряд Героя?
Глэр хотела вернуться на своё место в Магической Башне, но тихо ждала во временном шатре, потому что с ней связался высокопоставленный чиновник.
— Зачем вступать в Отряд Героя без самого Героя?
Глэр знала, что Руби не является настоящим Героем; она считала это пустой тратой времени. Поэтому собиралась отклонить предложение, как только появится чиновник.
— Я не вступлю в этот отряд, потому что Герой…
Как только занавес шатра отодвинулся и кто-то вошёл, Глэр заговорила, скрестив руки.
Вместо чиновника в шатёр вошла Руби.
— Вблизи… Ты ещё милее, чем я думала.
Глэр уставилась на Руби, которая ответила ей взглядом, полным презирания. Глэр попыталась поспешно подняться.
Руби жестом запечатала вход неизвестной силой, и Глэр нахмурилась.
Глэр взяла себя в руки и села, пока Король Демонов тихо обращалась к ней.
Получив немедленный отказ от Глэр, Руби приняла раздражённое выражение.
— Меня женщины особо не привлекают… Ничего не поделаешь, видимо.
Раздался треск.
— Это не просьба, малышка.
В одно мгновение Руби предстала перед Глэр в своём истинном облике Короля Демонов.
— Значит… Ты первой разгадала мою истинную личность, не так ли…?
— Я подозревала, когда ты бросала на меня сердитые взгляды в приюте… Я и представить не могла, что такое миленькое дитё разгадает мою личность…
Хвост Руби нежно коснулся щеки Глэр.
Вскоре после этого Король Демонов схватила Глэр за талию, её лицо стало зловещим.
Она собиралась прошептать что-то в ухо Глэр низким, ледяным тоном.
Голос Венера прервал её от входа в шатёр.
— Как мы и предполагали… Фрей всё ещё жив.
Вскоре после этого она ответила на слова Венера своим человеческим голосом.
— Именно поэтому мы направили отряды преследования по всей империи. Если Фрей жив, его поимка — лишь вопрос времени.
— Неужели? Благодарю за труды.
— Да, Герой. Спокойной ночи.
Сказав это, Руби завершила разговор.
— …Соперник Героя…
Вернув взгляд к Глэр, она прошептала холодным тоном.
— Не тот, с кем может тягаться ребёнок.
Её подавляющее присутствие оказалось непосильным для маленькой Глэр.
— Либо присоединяйся ко мне, либо молчи и живи спокойно.
Глэр молчала, и Руби поднесла лицо ближе.
— Но это странно. Почему специальная Система на тебе не работает?
Она наклонила голову, бормоча себе под нос.
— Обычно, когда кто-то узнаёт мою настоящую личность, он уже не может говорить так невозмутимо…
Глэр, освободившись от хвоста Руби, свирепо взглянула и внезапно взмахнула рукой.
В палатке разнёсся резкий звук.
Несмотря на страх перед Королём Демонов, Глэр только что отвесила ей мощную пощёчину.
Руби мгновенно повалила Глэр и принялась душить её.
— Ты «напала» на меня…?
— Ты замышляла это с самого начала… глупый ребёнок.
Король Демонов, взирая вниз на страдальческое выражение лица Глэр, начал стискивать хватку с зловещей улыбкой.
— А если ты откажешься быть моей подчинённой…
— У тебя не будет выбора, кроме как умереть.
Пока зрение Глэр медленно затуманивалось, Руби прошептала восторженным тоном.
В тот миг раздался еле слышный звук щелчка пальцем.
Однако Король Демонов, наблюдая за озадаченной Глэр, наклонила голову.
— Вот и прибегла к магии?
— Думаешь… детская магия на меня подействует?
Хоть это и не была магия, но способность Глэр действительно не действовала на Короля Демонов.
Она могла расколоть любой предмет вдребезги, за исключением живых существ.
Её магия оказалась бесполезной против Короля Демонов.
Один из рогов на её голове раскололся.
Король Демонов вскрикнула, испытав жесточайшую боль, которую не ощущала прежде.
Но она всё ещё оставалась Королём Демонов.
— Как ты посмела… как ты посмела…!
Руби схватилась за кровоточащий рог, который уже начал регенерировать. Зажмурив один глаз, она призвала уродливое копьё, пока кровь стекала по её лицу.
Изо всех сил она пыталась вонзить копьё в почти потерявшую сознание Глэр.
Между ними возникла прозрачная стена.
[Автоматическая система защиты активирована]
Одновременно перед Глэр появилось непрозрачное окно Системы.
[Будучи Королём Демонов, вы ни при каких обстоятельствах не можете атаковать оператора Вспомогательной Системы.]
Король Демонов, прижатая к прозрачной стене, не была исключением.
Между ними, разделёнными стеной, повисла холодная тишина.
Первой тишину нарушила Руби.
Скрежет зубами, она яростно ударила копьём по барьеру.
— Ты пожалеешь о том, что сделала сегодня…
Глядя вниз на Глэр с напряжённым выражением лица, она высокомерно прошептала.
Вскоре после этого она исчезла, хватаясь за отрастающий правый рог.
— Я… никогда не пожалею…
Глэр вспомнила слова своего наставника даже в таком хаосе и тихо произнесла.
Солдаты, возглавляемые кем-то, ворвались в палатку, и Глэр быстро переключила внимание.
— Это, это демоны!
— Засада!! Засада!!!
Свидетели внезапного появления Руби незадолго до её исчезновения приняли это за засаду демонической армии и начали кричать.
Однако реакция Кланы была иной.
Игнорируя солдат, готовящихся к бою, она подошла к Глэр, лежавшей на полу.
— Это, это была… Руби. Руби на самом деле…!
Невзирая на положение Кланы, Глэр вцепилась в край её одежды. Клана посмотрела на неё с мягкой улыбкой.
— Не станем ли… друзьями?
Услышав эти слова, Глэр внезапно узнала человека перед собой и остолбенела на месте.
— Я ценю твои слова за сегодня.
— Тот человек… сделал мне предложение, знаешь.
Пытаясь успокоиться, Клана покраснела.
— В любом случае, я хочу тебя отблагодарить. Какое у тебя желание?
Она спросила, надеясь подружиться с потенциальной союзницей.
Чтобы, возможно, сблизиться с ценной союзницей, она задала этот вопрос.
Простив на Клану некоторое время, Глэр наконец заговорила.
— Я не могу отдать тебе академию…
— Пожалуйста, помоги мне поступить в академию.
— Мой наставник и декан не ладят, а мне ещё нет нужного возраста. Меня не могут зачислить.
С волнением она поведала о своём желании.
— Поэтому, пожалуйста, позволь мне присоединиться в качестве первокурсницы в следующем году.
— Эм… если дело обстоит так…
Обдумывая просьбу Глэр, Клана мысленно всё тихо взвесила.
— …Потому что мне нужно помочь Герою.
Услышав слова Глэр, Клана замерла, на мгновение ошеломлённая.
— Ты помогаешь… Герою?
Глэр посмотрела в ответ с решительным блеском в глазах.
— У меня есть долг, который мне нужно вернуть.
Завершение Церемонии Инаугурации не предвещало прихода Героя, но скорее — рождение союзницы, способной изменить ход событий.
Оцените эту серию здесь.