Того утра, когда январь приближался к концу, царил холод и тишина, пронизывавшие до костей.
Пока я шёл по незнакомому коридору к завтраку и бегло заглянул за окно, в воздухе кружился мелкий снег, похожий на дым. Видимо, именно он был причиной этого внезапного похолодания, словно кто-то переключил передачу.
По климату всего континента Эллуо сведений мало, поэтому точно сказать трудно, но, по крайней мере, в центральной части континента, где находятся владения Корденц, погода меняется от года к году. В снежные годы выпадает столько снега, как на Хоккайдо, а в безснежные — совсем нисколько. Раз в этом году первый настоящий снег пошёл только сегодня, значит, зима получается уровня северного Канто.
Чувствуя, как душа немного взволнованно отзывается на тихо падающий снег, я остановился, направляясь в столовую, и направился к выступающему вперед, как балкон, месту с хорошим обзором.
Я просто бездумно смотрел на пейзаж, который за ночь совершенно преобразился.
«О…»
Незаметно для себя выдохнутый вздох рассеялся паром и в мгновение растворился в зимнем небе. Земля, словно укрытая шёлковой вуалью, казалась нею чем-то таинственной, и взгляд невольно приковывался к ней.
Раньше Синтия говорила, что дух снежной равнины Тиамессареил предстаёт в образе девы с волосами, белыми как снег, доходящими до самой земли. Как и в японских легендах о юки-онне, возможно, снег обречён ассоциироваться с красивой женщиной.
«Неайс-Риф…»
В древнем языке «неайс» — прилагательное, обозначающее пустоту и безлюдность, а «риф» означает рынок. Дословно это можно перевести как «заброшенный рынок».
Глядя на эту землю, раскинувшуюся в абсолютной тишине, словно несколько недель назад не было никакого крупного сражения, думаешь, что слово «неайс» ей идеально подходит.
Однако здесь было нечто более известное, чем рынок… Раньше в этом крае, вероятно, был только заброшенный рынок, но теперь он называется иначе.
Райшриф.
Услышав это имя, каждый вспомнит замок Райшриф, принадлежащий дому Шпиазейк.
…Нет, это выражение неточно.
Точнее сказать: замок, который *владел* домом Шпиазейк.
Вдалеке раскинулась равнина Войстра, а у ног — замок Райшриф.
Стоя здесь, я до сих пор иногда испытываю странное чувство нереальности.
Операция «Клык змеи» — второй клык — вонзился в замок Райшриф… и он перешёл под контроль Корденц.
Сегодня на завтрак подавали хлебцы в виде бисквитов из смолотого зёрна и суп из кролика. Уже довольно надоелое меню.
«Посмотрел наружу — идёт снег».
Как только я это сказал, все военные чиновники одновременно повернули головы. С тех пор как мы вошли в замок Райшриф, я ел в столовой вместе с ними, поэтому их было много.
Я просто хотел поболтать, но все тут же отложили приборы и замолчали, чтобы не пропустить ни слова.
«…Солдаты, наверное, тоже мерзнут. Хорошо бы выдавать горячий суп во время перерывов, но хватит ли запасов?»
Под таким пристальным вниманием было бы неловко сказать «давайте слепим снеговика», поэтому я решил перейти к деловым вопросам.
Ответственный военный доложил о состоянии запасов, старшие чиновники высказали мнения, и начался краткий обсуждение. Пока я тыкал вилкой в хлебцы-бисквиты, наблюдая за ходом дела, предложение о супе было принято.
Не показалось, что они через силу пытаются угодить мне, поэтому я утвердил выдачу супа.
Когда обсуждение утихло, рыцарь Гаторен, сидевший за тем же длинным столом, заговорил.
«В таком снеге враг, скорее, тоже отложит выход. Наши солдаты, кажется, накапливали усталость, так что, пожалуй, стоит дать им отдохнуть на этот раз. Конечно, бдительность не должна ослабевать».
Поскольку это первый настоящий снегопад этой зимы, везде будут заняты устранением последствий, и ни у кого не останется сил двигать войсками.
Главный герой разговора незаметно сменился со мной на рыцаря Гатолена, и в столовой распространилась атмосфера, напоминающая утренний сбор.
Военные чиновники начали докладывать о своих участках и сообщать планы на сегодня. Я положил на стол висевшую в воздухе ложку и молча слушал.
Когда военные закончили, за них заговорили гражданские чиновники о общем расписании. Суп остывает.
«Сегодня генерал Гарфис планирует приехать сюда»
«В такой снег?»
На мой вопрос ответили окружавшие военные чиновники.
«Он хочет встретиться с юным господином»
«Раз всё вышло так неудачно, генерал, должно быть, в ярости?»
«Ведь он ещё ни разу не въезжал в замок»
«Должно быть, мучительно. Раз Великий щит Войстры разбился, а он прибит к базе...»
На данный момент в замок Райшриф въехали в основном люди армии Уилка, приехавшие из города Намбонан.
Главные силы Шпиазейка давно отступили, но дедушка Гарфис, кажется, не может оставить передовую базу, так что я до сих пор не видел его лица.
Военные чиновники армии Гарфиса иногда привозят письма в замок Райшриф, но с каждым обменом почерк дедушки становится всё более грубым и диким — это даже немного пугало. Наверное, он силой воли сдерживает желание въехать в Райшриф.
«...Скорее всего, все правы. Для дедушки это долгожданное падение замка, понятно, что он хочет увидеть это своими глазами»
Когда я так сказал, военные чиновники возбуждённо закричали.
«Это тоже есть, но генерал хочет услышать историю прямо от юного господина»
«Да, да. Позвольте сказать неуместно, но я понимаю чувства генерала»
«Покорение замка Райшриф... Не может не вызывать интереса»
И военные чиновники начали рассказывать о штурме замка Райшриф. Уже кто знает, какая это по счёту раз, но у них не было ни малейшего признака скуки.
Пока я слушал их рассказы, наполненные пьяной жаркой страстью, во мне вновь разгорелось то волнение, что охватило меня в тот день, когда я вскрыл второй клык.
Три недели назад.
Армия Уилка под моим главнокомандованием, покинув город Намбонан, не направилась к передовой базе, где ждал дедушка, согласно первоначальному плану, а нанесла удар по одной из крепостей, входящих в состав замка Райшриф.
Если здесь был один просчёт, то в том, что в крепости почти не было никого, кто походил бы на военного чиновника.
Теперь это понятно: дом Шпиазейк, кажется, был загнан в очень тугой угол, и, судя по всему, большую часть лиц они бросили на внезапную операцию.
Раз они подняли такие тревожные факторы, как заговор дома Галлиан и вторжение в дом Эвенапис, и одновременно атаковали передовую базу и город Намбонан, дом Корденц должен был оказаться в полной обороне. Поэтому, думали они, защита Райшрифа может быть слабой...
Вся сила в атаку — тактика «без защиты», ставка на всё или ничего.
Первая крепость пала за очень короткое время.
Неожиданное появление армии Корденц, да ещё и армии Главного предка. Солдаты Шпиазейка, находившиеся в расслабленном режиме «смотрителей дома», рухнули невероятно легко.
Армия Уилка, оккупировав крепость, сделала её базой и захватила несколько окружающих крепостей, начав разрушительную деятельность изнутри. Если кратковременно — ещё можно, но долгосрочное удержание было трудным, да и пользы в этом было мало. Раз их всё равно отберут обратно, они решили уделиться чисто мести.
Когда крепость, защищённая идеальными мерами против магов, была наполовину разрушена, армия Уилка снова вышла в путь.
Главная армия Шпиазейка, атаковавшая передовую базу, не показывала никаких признаков начала отступления, а уничтожение части группы крепостей облегчило маневрирование армии — это стало главной причиной решения. Если сравнивать с игрой, то ощущение было похоже на то, будто уменьшилось количество вражеских юнитов со скиллом «зона контроля», подавляющей подвижность.
Армия Уилка, используя скорость армии Главного предка, нанесла удар по ядру замка Райшриф — настоящему «замку Райшриф» в истинном смысле слова.
Битва за замок Райшриф стала невероятно жестокой.
Как и ожидалось, защита замка Райшриф, являющегося главной цитаделью, не была слабой... Однако она ни в коем случае не была и непробиваемой.
Рыцарь в гарнизоне был всего один, военных чиновников и солдат Порождённых предков тоже было не так много, а рядовые солдаты в большинстве своём представляли собой плохо подготовленную территориальную ополченческую пехоту.
Но то, что делает замок Райшриф неприступным, кроется не только в его сооружениях или качестве солдат.
Говорят, что у простолюдин-солдат, увидевших замок Райшриф, неизменно падает боевой дух.
Замок, возведённый так, будто высечен в склоне горы, своим мощным видом напоминал картину неприступности, а подвиг «Большого щита Войстры», отбившего даже вторжение Западного гетмана — Императора Джинкаена, известен даже простолюдинам.
Многие ополченцы думали: «Такой замок взять невозможно, это абсолютно бесперспективно, я не хочу умирать...» Что касается меня, то я с полной решимостью собирался лишь слегка постукать его и уйти; раз я приехал скорее в туристическом настроении, это было нормально, но если бы меня с самого начала прислали на осаду, я бы подумал: «Ну пожалуйста, извините».
Противостоять замку Райшриф — означает противостоять истории дома Шпиазейк.
В той битве проявили себя гражданские солдаты Намбонана.
Они, напротив, подняли боевой дух от перспективы столкнуться с таким мощным врагом, подняли знамена с гербом города Намбонан и совершили смелый и решительный натиск быстрее любого другого подразделения.
Натиск гражданских солдат Намбонана был достаточен, чтобы вдохновить боевой дух остальных солдат Корденц. Инженерные войска, словно не желая уступать спешно сформированному отряду, взбодрились, а остальные солдаты, поддавшись поднятому настроению, вступили в состояние боевого возбуждения.
Против соперника, перед которым естественно сдавиться, армии Корденц удалось вступить в бой с максимальной эффективностью.
И действия гражданских солдат Намбонана, сражавшихся с большим энтузиазмом, чем любое другое подразделение, привели к значительному падению боевого духа врага.
Город Намбонан попал под власть дома Корденц всего несколько месяцев назад, и воспоминание об этом ещё свежее.
Простолюдин-солдаты армии Шпиазейка наверняка думали: «Из-за сопротивления дому Корденц жителей Намбонана принудительно призвали и бросили на передовую как пушечное мясо, бедолаги...» — именно так.
Но это неправда. Хоть я и проводил пропаганду, эти гражданские солдаты стояли на фронте по собственной воле. Это чувство было искренним, и именно поэтому оно пробилось к солдатам Шпиазейка напрямую.
Гражданские солдаты одновременно с натиском подняли крик в адрес солдат Шпиазейка, защищавших замок: «Дом Шпиазейк ошибается, дом Шпиазейк — зло!»
Среди этого особенно эффективно было указание на то, что в владениях Шпиазейка тяжелые налоги.
Налоги в владениях Корденц нелегки, но по сравнению с владениями Шпиазейка, финансы которых наклонились из-за военных расходов, они относительно ниже. Среди гражданских солдат, вероятно, был кто-то из купеческой семьи — он с громким голосом утверждал, насколько тяжелы налоги в владениях Шпиазейка.
Раньше Рупетта тоже говорила, что для простолюдинов ссоры между дворянами — дело безразличное. Если правитель защищает землю, то чем меньше призыв и ниже налоги, тем лучше правитель. Крики гражданских солдат точно попадали в эту точку.
Интересно, что гражданские солдаты Намбонана начали этот призыв исключительно из благих намерений. Я не давал никаких указаний.
С точки зрения гражданских солдат Намбонана, жители владений Шпиазейка, возможно, казались жалкими жертвами, которых злые дворяне выкачивают налогами и жизнями.
Искреннее доброе намерение в каком-то смысле — самое неудобное, с чем можно столкнуться.
Хотя военные чиновники армии Шпиазейка изо всех сил пытались поднять боевой дух, дух солдат Шпиазейка только падал.
«Если жизнь станет легче, чем сейчас, не лучше ли, чтобы дом Корденц стал нашим правителем? Даже если сдаться, нас, возможно, простят, как в Намбонане...» — казалось, эти внутренние голоса слышны были прямо уши.
Конечно, армии справедливости не существует, и мы не ведем войну из благотворительности, так что выполнить эти надежды мы не обязательно, но ну, это уже тема для послевоенного времени.
Под яростным напором армии Уилка замок Райшриф стремительно попал в безнадежное положение, и на второй день после начала атаки он наконец пал.
Большой щит Войстры треснул. Если бы он был в идеальном состоянии... нет, если бы на стороне врага был хотя бы один Главный предок, его абсолютно невозможно было бы взять.
Сообщение о падении замка дошло лишь спустя более суток, однако главные силы Шпиазейка, осаждавшие передовую базу, в панике начали отступление.
На пути отступления, естественно, находился замок Райшриф, удерживаемый войсками Уилка. Как и в случае с другими крепостями, перед армией Уилка встал выбор из двух вариантов с ограничением по времени: либо разрушить замок изнутри перед отходом, либо укрепиться в измотанном боями замке и сохранить оплот.
Замок Райшриф был получен чудом, и если есть возможность удержать его — это лучший исход. Но возвращались главные силы Шпиазейка, возглавляемые Главным предком, их скорость была велика, и времени на подготовку к встрече в незнакомом замке было практически нулевое.
Тогда действовал дедушка.
Узнав от нашего гонца о падении замка Райшриф, дедушка возглавил измотанные осадой войска Гарфиса и ударил в тыл отступающим главным силам Шпиазейка. Это было не полноценное преследование, а безразличные атаки с целью посеять панику среди врага.
Провал операции, весть о падении замка Райшриф, внезапно атакующий Красный демон... Каков страх охватил солдат Шпиазейка перед лицом наступающей реальности?
Главные силы Шпиазейка не смогли отступить быстро, и в результате армия Уилка получила время, чтобы привести замок Райшриф в минимальную обороноспособность.
Когда главные силы Шпиазейка достигли замка Райшриф, небо было затянуто тучами. Казалось, это отражало судьбу дома Шпиазейка.
Военные знамена с гербом Корденц, развевавшиеся на последней линии обороны, которая не должна была пасть, для них были видением отчаяния и реальностью, от которой хочется отвести взгляд.
Стоит ли начинать осадну для возвращения замка, либо уйти во владения через слабо охраняемые участки — глава дома Шпиазейка, главнокомандующий их армией, безусловно, глубоко размышлял над этим.
Армия Корденц, защищающая замок Райшриф, и армия Шпиазейка, противостоящая ей. Там разворачивалась ненормальная картина, которой при обычных обстоятельствах не могло быть.
Часа не прошло в напряженном противостоянии, и затем оно завершилось.
Пошел дождь.
Под ледяным зимним дождем, пронизывающим до костей, главные силы Шпиазейка наконец рухнули. Войска аристократических домов, служивших дому Шпиазейка со времен королевства Войстра, вышли из-под командования и начали бегство. Поскольку район Райшриф был родной территорией бывшей Войстры, путей к отступлению у них было предостаточно.
Главные силы дома Шпиазейка, видимо, решили, что восстановление невозможно, глядя на то, как подчиненные один за другим сбегают, и, обойдя замок Райшриф, ушли на равнину Войстра.
У нас уже не осталось сил для преследования, поэтому армия Уилка проводила их криками победы.
И прошло три недели.
Влияние установления контроля над ядром замка Райшриф было велико, и оставшиеся крепости удалось захватить сравнительно легко. Я ни разу не выходил на поход, но уже семьдесят процентов пали.
Время от времени дом Шпиазейка ведет войска для возвращения замка, но пока мне удавалось отбить все атаки.
Единственная проблема — раз я на передовой против Шпиазейка, ни одной милой девочки, которую можно привести в постель, нет.
Посылаю солдат в ближайшие деревни искать красавиц, но результатов нет. В таком темпе от избытка спермы лопнут внутренние органы.
— Приход дедушки сюда означает, что на западе спокойно?
Письмом узнал, что дедушка не мог приехать в Райшриф из-за тревожных факторов на западном направлении.
Даже если замок Райшриф взят, обстановка вокруг дома Корденц не решилась кардинально.
На континенте Эллуо низкий уровень цивилизации неизбежно задерживает передачу информации.
Не исключено, что до получения сведений о провале внезапной атаки Шпиазейка некоторые аристократические дома не скажут: «Шпиазейк наваждали! Надо ехать на этой большой волне! Не упустите автобус!» — и не присоединятся к войне. А это в свою очередь может спровоцировать цепную реакцию объявлений войны.
Для попутчиков это шанс захватить владения Корденц в суматохе и заодно заслужить огромную благодарность герцогского дома Шпиазейка, главы фракции империи Джинкаен. Высокий риск — высокая награда.
Но стоит ли расслабляться, когда весть о падении замка Райшриф разойдется? Нет. В писме дедушки было написано, что состояние станет еще опаснее.
Что подумают аристократы, услышав, что армия Корденц взяла замок Райшриф? Ответ один: «И дом Корденц, и дом Шпиазейк измотаны до предела».
Тот факт, что для прорыва большого щита Войстры потребовалось огромное кровопролитие, — общее восприятие окружающих аристократических домов. То есть они считают, что дом Корденц непременно пролил кровь. Естественно, дом Шпиазейк, сражавшийся с решимостью умирать на последней линии обороны, должен быть ослаблен еще больше.
Смысл этого ошибочного предположения — крах баланса сил в центральной части континента.
Можно сказать, что в центральной части континента продолжалась борьба за господство между двумя великими аристократическими домами — Домом Корденц и Домом Шпиазейк.
Если обе стороны ослабнут, вполне возможно, что среди имперских аристократических домов, до сих пор придерживавшихся нейтральности и невмешательства, появятся амбициозные фигуры. Существует вероятность, что амбициозные северные аристократические дома, скрывавшиеся в тени партии бывшей Войстры внутри империи, навалятся, чтобы закрепить за собой статус третьей силы.
Конкретно говоря, возможен сценарий, когда северные имперские аристократы объединятся и нападут на замок Райшриф. Под каким-нибудь притекстом вроде «свержения Дома Корденц, продолжающего вторжение во владения имперских аристократов», они вторгнутся, разобьют армию Корденц, измождённую осадой, и оккупируют замок Райшриф. Если удержание возможно, то даже после возвращения замка они не отдадут его Дому Шпиазейк и продолжат фактическое управление.
Если им отберут большой щит Войстры, Дом Шпиазейк окажется в положении, будто его схватили за яйца. Их влияние внутри империи безусловно упадёт.
Владения Корденц защищены на севере естественной преградой, на юге — союзными Домами Сильопеа и Эвенапис, на востоке — союзными отношениями с Королевством Левиос, но на западе ситуация крайне нестабильна.
Владения Корденц, широко простирающиеся на запад, граничат во многих местах с владениями имперских аристократов. Благодаря дипломатии отца они демонстрируют нейтральность или невмешательство, но даже это можно назвать состоянием, удерживаемым на тонком льду.
Передовая база была установлена не только как опорный пункт для вторжения Дома Шпиазейк, но и с целью вбить клин в оппортунистических имперских аристократов.
В письме было написано, что дед вернулся на передовую базу, не переговорив со мной ни слова, потому что сочёл необходимым сдерживание на западном направлении. Буквы были довольно раздраженными.
Не слышал, чтобы между дедом и имперскими аристократами началась перестрелка, но дед всё это время оставался приклеенным к передовой базе.
Тот факт, что он приходит сюда сегодня, означает, что подозрительная атмосфера на западном направлении немного рассеялась.
«Говорят, несколько раз чувствовалось движение войск, но в последнее время всё успокоилось».
«…Тогда хорошо. От мысли, что придет дедушка, становится немного легче на душе».
Изначальное предназначение замка Райшриф — быть щитом, отражающим атаки врага, приближающегося с севера. От атак с юга, то есть с равнины Войстра, он не сделан таким крепким. Можно сказать, что для Дома Шпиазейк это замок, который легко вернуть.
Хотя и были усилены меры предосторожности на случай внезапности, если Дом Шпиазейк снова сформирует союзную армию бывшей Войстры и нападёт, я в одиночку, наверное, не выстою.
От того, сможет ли дед действовать в критический момент, или нет, полностью зависит наша спокойствие.
«Молодой господин, вы устали?»
«Неудивительно, ведь вам внезапно доверили такую важную базу…»
«Сегодня лучше бы вам хорошо отдохнуть?»
Военные чиновники проявили заботу из-за моего бездумного голоса.
Кажется, в последнее время я был настолько напряжён, что удивлял даже себя, и когда узнал, что дед может действовать, вдруг почувствовал, как уходят силы.
Мне внезапно поручили такое важное дело, как охрана замка Райшриф, но, ну, другого выбора не было, так что ничего не поделаешь.
Только дед, богатый опытом адских битв и известный как воин, способен адекватно реагировать на действия имперских аристократов, требующие суждения, и его взгляд действует устрашающе. Я не могу возглавлять передовую базу.
Наоборот, враг, нападающий на замок Райшриф, точно будет либо Домом Шпиазейк, либо его подчинёнными аристократическими домами, поэтому, исключая возможность прихода армии главного предка, задача не так уж сложна. Если враг придёт, достаточно просто отбить его без политических решений, не думая ни о чём.
Наблюдавший чиновник ткет слова, заботясь о мне.
«Генерал сегодня приезжает, чтобы принять послов из других домов. Это также приведёт к стабилизации западной стороны».
«А, так это было сегодня».
Вспоминаю, что такое письмо пришло от отца, находящегося в городе Нюнери.
Кажется, слух о том, что я взял замок Райшриф, за эти три недели довольно широко распространился.
Говорят, что эта серия боев, начавшаяся внезапной атакой Дома Шпиазейк и закончившаяся падением замка Райшриф, называется «Разбивание щита змеи».
Услышав слухи, аристократические дома были поражены фактом падения замка Райшриф, и ещё больше удивились, узнав, что это совершил не дед Гарфис, а всего лишь 12-летний наследник, который ещё не был официально назначен следующим главой дома.
Аристократы из разных краёв проявили интерес к внезапно появившемуся существу по имени «Уилк Корденц». Но я всё ещё почти не выходил на переднюю сцену аристократического общества. Максимум, с кем я встречался — это аристократы фракции Корденц из Королевства Левиос. Вряд ли соберётся какая-то серьезная информация.
«Посланнику тоже нелегко — приходится идти сквозь снег».
«Неизвестно, как долго будет идти снег, а если снегопад такой, как сегодня утром, то лучше прийти».
Естественно, даже если информация не собирается, на этом дело не закончится. Особенно для больших аристократических домов, стоящих в одном ряду с домом Корденц, получение информации — вопрос жизни и смерти.
Как минимум, необходимо узнать правду ли слухи о падении замка Райшриф и какова реальная ситуация.
По этой причине, в замок Нюнери, якобы, пришло огромное количество поздравительных писем.
Если кратко изложить содержание писем, то большинство из них гласит: «Поздравляем с захватом замка Райшриф! Как аристократ Королевства Левиос, я рад! Приготовил скромный подарок, хочу его вручить! Раз я сам это предложил, доставлю его прямо в замок Райшриф! Хочу передать его лично лорду Уилку!»
Намерением, скорее всего, является разведка замка Райшриф, проверка измотанности армии Корденц и оценка слуховитого наследника. Не факт, что они искренне рады.
Чиновник отвёл взгляд от меня и посмотрел на военных.
«...Сегодня прибудет посланник из маркизатского дома Атерахан. Прошу проявить максимальную осторожность в словах и поступках».
Дом Атерахан — один из пяти великих аристократических домов Королевства Левиос, северный аристократический дом.
В королевстве это аристократический дом с маркизатским титулом, как и дом Корденц, но обмен между ними не слишком активен. Отношения нельзя назвать ни хорошими, ни плохими — это тонкие, деликатные отношения.
Дом Атерахан также предложил поздравления дому Корденц, но их хитрость заключалась в том, что они ограничились только дедом. «Хотим поздравить герцога Гарфиса, главнокомандующего западным вторжением»... Когда так говорят, дому Корденц трудно отказать.
Требование встречи со мной, простым ребёнком, который даже не является следующим главой дома, не создаст проблем, если его отклонить. Но дед, будучи бывшим главой дома, несет в себе природу публичного лица, и если отказать ему категорически, это может оставить плохое впечатление.
Однако это предложение для дома Корденц стало удачным случаем.
Принятие посланника от дома Атерахан означает внешнюю демонстрацию: «Армия Корденц достаточно сильна, чтобы не бояться показать себя дому Атерахан, не входящему в нашу фракцию. Падение замка Райшриф — факт».
Вероятность того, что аристократические дома севера Империи предпримут легкомысленные действия, тоже резко снизится.
«Дом Атерахан... опять крупная рыба...»
«Интересно, из какого рыцарского дома они отправили представителя?»
«Раз речь идет о доме Атерахан и доме Корденц, должен быть выбран соответствующий рыцарский дом».
«Тогда, наверное, дом Ритабрайя?»
«Это было бы уместно. По статусу также возможны дом Викшар или дом Глиокиа...»
«Во всяком случае, ниже этого не придут. Это было бы грубостью».
Как только зашла речь о посланнике от дома Атерахан, военные начали оживленно обсуждать.
Как ни странно, раз это великий аристократический дом Атерахан, у него, похоже, есть довольно известные подчиненные рыцарские дома, и имена домов летели из уст военных одно за другим.
В аристократической дипломатии статус посланника имеет огромное значение. Особенно после крупных событий, когда все внимание обращено вовне, это актуально вдвойне.
Например, когда дом Корденц отправляет посланника другому дому, самым уважительным считается вариант с отправкой ушедшего в отставку рыцаря из дома Гаторен. Окружающие знают, что дом Гаторен — первый рыцарский дом дома Корденц.
Конечно, если каждый раз отправлять посланника из первого рыцарского дома, это покажется чрезмерным смирением и слабостью, поэтому дом Гаторен используется только когда это действительно необходимо, а в основном выбирают по очереди из каждого рыцарского дома ушедших в отставку рыцарей, военных или чиновников. После ухода в отставку рыцарей и способных военных чиновников ждет работа дипломата.
На этот раз речь идет о периоде сразу после крупного события — падения замка Райшриф, а также о контактах между домами Корденц и Атерахан, которые обычно мало общаются. Должен быть выбран ушедший в отставку рыцарь из соответствующего рыцарского дома.
Рыцари и военные чиновники не могли избавиться от тревоги, не унижен ли Корденц.
«……Разве не передали, из какого рыцарского дома прибыл посланник?»
«Да».
И это тоже странный обычай: заранее редко знаешь, откуда придёт посланник. Ведь он приходит именно «из дома Атерахан».
Если бы можно было быстро договориться по телефону — другое дело, но переписка письмами занимает время, поэтому, возможно, специально не уведомляют заранее на случай смены посланника.
Сначала планировали отправить из первенствующего рыцарского дома, но к моменту отправки обстановка могла измениться, и тогда удобно отправить из дома низшего ранга, чтобы давить свысока.
В любом случае, на этот раз, как и всегда, никакой предварительной информации нет.
Хотелось бы, чтобы хотя бы при входе в владения Корденца проверяли и слали известие, но из-за обычая никто не озабочивается и просто принимает «посланника из дома Атерахан». Разве так можно не проверять личность?
«Ну, наверное, придёт из дома Ритабрайя, как и подобает?»
Чтобы успокоить военных, взволнованных обсуждением посланника, я прервал разговор своим предположением.
Все названные военными рыцарские дома, по слухам, существовали с основания дома Атерахан — старейшины среди старейшин. Если приедут ушедшие в отставку рыцари этих домов, они не посмеют нарушить этикет.
Но, кто бы ни пришёл, меня это не касается.
«Молодой господин, полагаю, понимает...»
Чиновник открыл рот, чтобы забить гвоздь, но я перебил его на полуслове.
«Я знаю, отец тоже об этом говорил. Как только посланник прибудет, сразу сообщайте. Сегодня собираюсь провести день внутри, тем более идёт снег».
Посланник из дома Атерахан приходит под предлогом «поздравить генерала Гарфиса с падением замка Райшриф», поэтому я не буду с ним встречаться.
Это чёткое указание отца в письме, поэтому я не могу по своему усмотрению назначать встречу.
Кажется, тактика в том: сообщить реальное положение дел в замке Райшриф, но скрыть слух о заветном сыне.
Узнав, что армия Корденца почти не пострадала, а Райшриф — и главная крепость, и большинство фортов — практически под контролем, они не смогут не проявить ещё больший интерес к мужчине, совершившему это.
Отец уже действует с расчётом на весенние интриги в королевской столице. Я тоже не намерен ему противоречить.
«Когда закончу есть, вернусь в комнату. Остальное — на вас».
Суп в ложке немного остыл.
В комнате, которую я использую как свои покои, есть большое окно, выходящее на север. Наверное, оно сделано для наблюдения в случае нападения врага.
Решив попить послеобеденный чай, глядя на выпадающий снег, я снял деревянную доску, прибитую к оконной раме.
«О…»
Сквозь полуоткрытое окно, в самой дали, показалось что-то похожее на людей.
Из-за густого снегопада даль задымлена белым, но, усилив зрение магией, мне удалось разобрать их силуэты.
По горам шла группа примерно из ста человек. Люди сгустились спереди и сзади, образуя форму, похожую на тыкву.
Впереди — несколько военных чиновников Корденца, десятки простых солдат, похожих на инженерных, и в центре — знакомый силуэт деда.
Сзади — хорошо одетый человек на незнакомом животном, идущий немного в стороне. Рядом с ним, кажется, чиновник Корденца — они что-то беседуют.
……Наверное, те — посланники дома Атерахан.
Я позвал охранников, ждавших за дверью, и указал в окно.
— Дедушка, кажется, направляется сюда, но видите ли вы среди них тех, кто едет на странных животных?
Охранники прищурились, рассматривая, и почти одновременно ответили:
— Это посланники дома Атерахан.
Мне стало любопытно, откуда такая уверенность, ведь никаких флагов или знаков принадлежности не видно.
— Хорошо видите?
— Странное животное, о котором говорил юный господин, — это лошадь, встречающаяся в землях Атерахан, поэтому всадники, несомненно, являются посланниками этого дома.
Понятно. Это действительно логичный вывод.
Послушав объяснение охранника, я снова внимательно рассмотрел тех существ. Они были на голову выше обычных лошадей, с мощной шеей. Характерные признаки: слоновые рога, похожие на расправленные огромные ладони, и рыжевато-красная шерсть, ярко выделяющаяся на фоне снежного пейзажа.
Скорее они напоминали лосей, нежели лошадей. Но фраза «лошадь, встречающаяся в землях Атерахан», зазвенела во мне чем-то знакомым.
— Это гакуба?
— Знаете ли вы? Это лошадь, прославленная гаккитаем.
Гакуба.
Согласно книгам, это животное, обитающее в крутых горах, — крупнорогая лошадь. В канонах Священного высокого собора церкви Зеса также должно быть записано, что это смелое, яростное и гордое существо.
Из-за своего характера управлять им сложнее обычной лошадью, но оно крепко стоит на ногах на бездорожье и в пересечённой местности, поэтому, говорят, подходит для перемещения в горах.
Земли Атерахан — родина гакубы, и из-за окружения горами их используют там так же широко, как обычных лошадей.
Особенно известен среди них элитный отряд армии Атерахан под названием «Гаккитай». Его также называют «Гаккитай Атерахан».
Отряды, верховые на гакубах, благодаря высокой мастерности и манёвренности стали большой силой, доминирующей в горных землях Атерахан.
Пока я смотрел на реальный облик гакубы, которую доселе знал только по книгам и слухам, один из охранников пробормотал что-то в усы.
— Слышал, что право верхом ездить на рыжей гакубе имеет только рыцарский дом Ритабрайя.
Так сказал один из охранников.
Похоже, он раньше разговаривал с кем-то из дома Атерахан и услышал это тогда.
— Посланники, несомненно, из дома Ритабрайя.
— С такого расстояния трудно разобрать, но выглядит очень пожилым человеком.
— Неужели… Набасин Ритабрайя?
— ……Если так, то можно с уверенностью сказать, что дом Атерахан относится к этому делу исключительно серьезно.
— Неужели двинулся князь Кроуне…?
Хотя сейчас они являются одной из крупнейших аристократических семей континента, дом Атерахан — новая знать с историей всего в сто лет, и их происхождение во многом неясно.
Фактически это аристократический дом, основанный всего двумя главными предками: братом Ошимнией и сестрой Кроуне.
Ритабрайа Набашин вместе со своими братьями и сёстрами мчался по полям битв, прилагая усилия к объединению земли Атерахан — он был верным рыцарем, которого, говорят, юный Кроуне ценил больше всех.
Уже более десяти лет, вероятно из-за высокого возраста, он ушёл на покой даже с дипломатической службы, и слухов о его визите в другие владения не слыхали. Если же там действительно Набашин, то невольно подумаешь, что, как говорят военные, Кроуне предпринял какое-то действие.
— Это, значит, двинулась очередная большая гора.
Гаккитай — это отряд, придуманный и внедрённый Атераханом Кроуне.
В эпоху переломов она сама встала с копьём в руках, проказала по землям вместе с созданным её Гаккитаем, в итоге вступила в конфликт даже с самым доверенным братом Осимнией, переступила через его труп и наконец добилась объединения земли Атерахан, изменив родовое имя на Атерахан.
Дом Атерахан, можно сказать, восходит к Атерахану Кроуне. Кажется, она всё ещё жива, но возраст её превышает сто лет, так что смерть может нагрянуть в любой момент.
— Если князь Кроуне обратил на это внимание, мы не можем позволить себе неосторожностей. Надо набраться бдительности…
Кроуне — символ военной мощи Дома Атерахан, давно оставившая пост главы семьи, но её влияние распространяется не только внутри дома, но и на всё Королевство Левиос, а, по сути, на весь континент — это не преувеличение.
Правда ли это, неизвестно, но ходит слух, что Кроуне в качестве заместителя командира участвовала в подкреплении, остановившем контрнаступление на владения Левиоса под предводительством принцессы Орсиан.
Заставляют работать старуху через сто лет — в Доме Атерахан такой дефицит кадров?.. Ну, в Доме Корденц тоже небось не скажешь, ведь они на поле битвы тащат старика за восемьдесят.
— Прошу прощения, юный господин. Прибыл посланник.
Незаметно для меня у двери стояла чиновница. Пришла проверить, не превратился ли я в запертыша.
— А, из комнаты не выйду. Когда уйдёт — скажи.
Пока я смотрел, как закрывается дверь, думал, что бы послушать героический эпос об Атерахане Кроуне.
Дедушка явился в рабочую кабинет военных примерно в то время, что в Японии прошлой жизни — чаепитие в три часа.
Должно быть, с посланником разобрались, и появилось время заглянуть ко мне.
— Уилк здесь?
Чтобы согреться, я пришёл в рабочую. Скупость заставила меня не тратить магию охраны только на себя.
Посланник до рабочей не заходит, так что сидеть в своих комнатах или здесь — разницы нет.
— Я здесь.
Писавшего письма я прервался и обратился к дедушке.
Тот тут же дернул головой с такой скоростью, что, пиная столы военных и чиновников, бросился ко мне.
— Уилк!
— Э-э, да.
Раскинув руки, дедушка казался преграждающим мне путь к бегству.
Мне ещё двенадцать лет, я ниже дедушки. Уйти от него не выйдет.
— Всё в порядке!? Тело как!?
Громким криком, пробивающим барабанные перепонки, спросил дедушка.
— Дедушка? Я же в письме писал…
Скорее всего, он спрашивает, не поранился ли я в поединке с Шпиазейком Вереттом и при штурме Замка Райшриф. Что ран нет — уже было доложено.
Но дедушка с грозовым лицом хватал меня за оба плеча с такой силой, будто хотел их раздавить.
«Письмо и тому подобное — можно написать сколько угодно лжи!? Не нужно упрямиться, скажи честно: если хоть немного болит, тебе нужно вернуться в Нюнери и лечиться!! Уилк! Мне не обманешь!!»
Хотел он, вероятно, проверить, есть ли у меня травмы, — дедушка ладонями постукивал по моему телу поверх одежды.
Но делал он это так резко, что мне стало казаться, будто меня не проверяют, а просто шлёпают.
«Чуть-чуть... дедушка, всё в порядке. При штурме замка Райшриф Главного предка не было, а Веллетт был побеждён одним ударом. Угрозы аристократов меня удивили, но только это».
Глаза дедушки сузились — он, должно быть, пытался понять, не вру ли я по манере речи.
«...После битвы не было ли ощущения, будто где-то в теле мурашки или онемение?»
Голос его звучал необычайно серьезно, поэтому я не стал отвечать сразу.
И медленно закрыв глаза, в темноте снова всё пересмотрел — но ничего особенного не вспомнил.
«Всё равно — нет».
Открытые глаза встретились с пронзительным взглядом дедушки.
Перед этой сильной волей его глаз мне казалось страшным, что мою ложь легко разобначат. Не переживай, на этот раз я не вру.
«Правда? Ну, тогда хорошо...»
Дедушка выдохнул с облегчением, и мои волосы слегка взволновались на ветру.
Но разговор на этом не закончился. Успокоившись, он, казалось, набрался сил для поучений и тут же принялся разбирать мои поступки.
Девять десятых поучений были из-за дуэли с Веллеттом. По словам дедушки, дуэли между Главными предками — не то дело, чтобы устраивать просто так.
«Думал, он осторожный, похожий на Рукусе... но в непонятных местах становится смелым — это очень похоже на Касию...»
Дедушка положил руку мне на щеку, пальцем коснулся глаз. Казалось, смотрит на серебряные глаза, унаследованные от бабушки.
Но я не смелый. Я приготовил кучу путей отступления, взвесил риск и выгоду, и только тогда пошёл на дуэль — так что скорее я по отцу.
«Нельзя говорить "не устраивайте дуэли между аристократами". Но когда устраиваете — делайте это, когда семья рядом. ...Только последствий не должно оставаться. Никогда не пренебрегай магией, полной злого умысла...»
«Тогда и дедушка не делайте безумий».
«Я уже стар, мне уже всё равно на остаточную магию и последствия».
«Мы переживаем. Дедушка с молодости постоянно сражался, наверняка накопилось много всего?»
«Я не так часто дуэлировался с аристократами лицом к лицу. Однокомбатов столько, сколько пальцев на двух руках».
Кстати, обычные аристократы вообще редко устраивают однокомбаты.
«Это уже достаточно много...»
«Больше меня... нет, ладно. ...К тому же, рядом со мной была Касия. Остаточную магию удавалось обрабатывать».
Не думал, что разговор перейдёт в хвастовство женой.
Хотел бы и я милую жену Главного предка. Особенно сейчас, когда сперма вот-вот лопнет — так думаю ещё сильнее.
«Не смотри на остаточную магию свысока. Я в молодости смотрел на неё свысока. Пожалеть поздно... Я до сих пор...»
Пока дедушка всё тихе и тихе говорил, я думал, что ему сказать.
Но в следующее мгновение дедушка, словно отгоняя негативные мысли, громко рассмеялся и начал сильно поглаживать меня по голове.
«Вот это да! Я всё услышал от военачальника. Операция "Змеиный клык", так ведь!»
«Да».
Сердце забилось чаще. Наверное, сейчас начнётся итоговая оценка дедушки.
Появилось ощущение, будто учитель возвращает результаты теста.
«Спокойно, поучение уже кончено. …Молодец, Уилк. Захватить замок Райшриф… невероятно! Достоин внука Касии, сына Люкеса».
«Я же ваш внук».
«Ха-ха-ха, так и есть. Достоин моего внука!»
Он похлопал меня по плечу, помял щеки, и сделал «хороший-мальчик» так, будто целью было превратить укладку волос в хаос.
Выражение любви дедушки было как-то грубым, но неприятно не было. Может быть, потому что чувствовалась радость, исходящая от самого сердца?
«Решение выдвинуться из Нюнери только с рыцарями, военачальниками и войсками порождённых предков было просто великолепно. Внезапная атака уязвима к внезапной атаке. Именно это лишило армию Шпиазейка самообладания и стало главной причиной успеха».
«Спасибо».
«Парни Шпиазейка на передовой базе тоже не ожидали, что главная армия двинется из Нюнери так быстро. Что они не смогли прочитать обстановку и ошиблись со временем отступления — тоже от этого».
Критика дедушки продолжалась, но всё сводилось к похвалам. Касательно решения о дуэли он казался немного недовольным, но за то, что во время осады замка Райшриф я не прибегал к жестким мерам, а продолжал придерживаться безопасной тактики, меня похвалили. Ну, с моей стороны тоже, раз целью было спасение дедушки, серьезно штурмовать замок не приходилось.
«Люкес тоже говорил, что так можно спокойно доверить следующее поколение Корденц».
Пока дедушка говорил слова, от которых перехватывало дыхание, он рукой подал знак военачальнику, стоящему у входа.
Военачальник поставил плоский ящик на стол рядом со мной и дедушкой, а потом отступил на шаг. Казалось, он не собирается открывать его.
«Уилк, открой».
Из хода разговора возникло предчувствие: неужели...?
Стараясь, чтобы руки не дрожали, я взялся за крышку деревянного ящика.
«Это...»
Там лежал флаг.
Змея, обвившаяся скрещенными копьями, и брызги, падающие на неё... Флаг с гербом Корденц.
Если там было отличие, то в исполнении. На флаге с красивой зелёной основой герб был вышит не в упрощённом виде, а как полноценное изображение.
Это был флаг, которого я так долго желал, флаг, которым дозволено пользоваться только домочадцам дома Корденц, принявшим миссию будущего главы рода.
«Недавно прислал Люкес. Попросил передать от моего имени».
«От отца?»
Когда я попытался протянуть руку, чтобы лучше разобрать узор, несколько военачальников, не выдержав, подошли ближе и вместо меня развернули флаг, показывая его мне.
«Люкес из-за последствий на этот раз не сможет оторваться от дипломатии, поэтому не может передать лично. Официальное назначение, говорят, состоится после возвращения Уилка в замок Нюнери, но флаг попросили передать заранее. ...Ведь флаг, который поднимут над замком Райшриф, с нынешним упрощённым гербом не очень красиво смотрится».
В деревянном ящике также находилось письмо, но оно было адресовано мне от отца.
Поощрённый дедушкой, я открыл его и прочитал спокойное заявление о назначении меня преемником. Видимо, он заботится обо мне, так как фраза «только не совершай безумия» повторялась снова и снова с разными формулировками.
Отец, как сообщалось, станет невероятно занят из-за координации с другими домами, так что у него абсолютно нет времени пышно праздновать моё назначение будущим главой семьи.
Ну, в общем-то это и есть неофициальное решение о следующем главе семьи. Хорошо, что это не «письмо-молитва» с отказом — бывает же, кошмар поиска работы преследует даже после перерождения.
«Поздравляю, юный господин»
«Поздравляю»
«Поздравляю»
От поздравлений военных чиновников, находившихся в комнате, неожиданно стало жарко в груди.
Всё это время, чтобы стать будущим главой семьи, я уделялся учёбе, военным искусствам и разным предприятиям, и наконец это вознаградилось.
«Может, решающим стало взятие замка Райшриф? Хорошо, что старался».
Когда я так пробормотал, дедушка громко рассмеялся.
«Откуда же это!»
«Э?»
«Если бы нельзя было стать преемником, не взяв замок Райшриф, то никто бы не смог унаследовать главенство! Га-ха-ха!! Га-а-ха-ха-ха!!»
Похоже, это попало ему в точку, и дедушка, держась за живот, смеялся до слез.
Заразившись его смехом, военные и гражданские чиновники, казалось, тоже ухмылялись.
Лицо рыцаря Гаторена, находившегося в глубине кабинета, приняло тот самый смущённый вид, который он делает, когда я говорю что-то со своими странными ценностями.
«Юный господин»
«Рыцарь Гаторен, помоги мне».
Я прямо попросил о поддержке. По опыту знаю: лучше признать ошибку, чем неловко оправдываться — так урон меньше.
«Ведь вы недавно говорили, что мисс Минит в замке Нюнери получила подтверждение беременности от врача».
«Безусловно, я говорил, но…»
В замок Райшриф также доставлялись письма из города Нюнери, и среди них было письмо от Минит.
Слуга, работающий в замке, проявил предусмотрительность и вложил его туда. В письме было написано, что врач-порождённый-предок, служащий в доме Корденц, подтвердил беременность Минит.
Если трактовать это по-дворянски, это означало, что от плода в утробе Минит была обнаружена магическая реакция — то есть было установлено, что она несет порождённого-предка.
Чтобы рабская-предок Минит зачала порождённого-предка, она должна была принять семя главного-предка. То есть отцом ребёнка в её утробе являюсь я… — если только отец или дедушка не подставили мне рога с Минит за кулисами.
Понятно, в общих чертах я уловил суть.
«То есть, пока не подтвердят способность производить наследника, не назначат преемника?»
На эти слова рыцарь Гаторен молча кивнул в знак согласия и тихо отступил.
От дворян требуется продолжать линию главного-предка, и бесплодный не может стать главой семьи. Поистине рационально.
Именно поэтому сыновей аристократов часто назначают следующими главами семей в середине подросткового возраста. Вряд ли им сообщают, что способность зачать потомство является требованием, учитывая чувства юных аристократов, чутких к вопросам пола.
Немного подумав, это становится очевидным. Несомненно, завести женщину было бы быстрее для получения титула наследника, чем начинать дело.
«Ну… ладно. Теперь я тоже буду следующим главой семьи. С этого момента мне придётся стараться ещё больше».
Став наследником дома Корденц, моё положение в аристократическом обществе кардинально изменится.
Сначала нужно подумать об удержании замка Райшриф, а также о том, как вести себя в королевской столице весной.
Как тот, кто несёт на себе будущее дома Корденц, у меня горы дел, которые я хочу сделать, и которые я должен сделать.
Чтобы реализовать жизнь, наполненную сексом, ещё более насыщенную, чем сейчас, я не могу останавливаться.