«Кя...!»
Экипаж сильно качнуло, и снаружи донеслись крики ярости и звуки борьбы.
Неужели на них совершено нападение?
На этом экипаже должна быть королевская эмблема, и его должны охранять рыцари королевства.
(Обычные разбойники не стали бы нападать на такой экипаж... значит, это...!)
Эмеральд почувствовала призрак тёмного заговора, но... тут же дверь экипажа распахнулась снаружи, и появился залитый кровью мужчина.
«Хи...!»
«Ах, извините. Напугал вас, не так ли?»
Молодой человек в доспехах, испачканных брызгами крови, широко улыбнулся — обезоруживающей, дружелюбной улыбкой.
Когда она последний раз видела столь открытое и бесхитростное выражение лица?
«Ах, вы...?»
«Позвольте представиться. Я рыцарь королевства, Брэд Каттлея».
Представился молодой человек.
Каттлея... Это имя Эмеральд слышала — одна из знатнейших семей королевства.
Рыцарь, назвавший себя Брэдом, протёр тканью кровь с доспехов и выбросил тряпку за борт.
«Некоторое время назад на этот экипаж было совершено нападение... но мы успешно отразили атаку, так что не беспокойтесь. Я доставлю вас до границы».
«Т-так... спасибо?»
В такой ситуации правильным ли будет поблагодарить его?
Лицо Эмеральд исказилось.
«Э-это... кто были те нападавшие?»
«Хм, возможно, это были имперцы. Возможно, они хотели убить вас и выставить это как дело рук нашего королевства.»
«............!»
«А, простите. Забудьте о моих словах.»
Он, вероятно, осознал, что позволил себе недопустимое высказывание, основанное на предположениях.
Брэд поспешно замахал обеими руками.
«Э-это... могли быть просто разбойники, или, возможно, это дело рук какого-нибудь дворянина нашего королевства. Ведь в королевстве есть люди, которые тоже жаждут войны с Империей!»
«Э-эта попытка замять тему тоже, как мне кажется, не совсем удачна...»
«А-а... да, вы правы. Прошу простить за это.»
Брэд прочистил горло.
Похоже, он из тех людей, кто совершенно не умеет вести скрытные игры.
Эмеральд, несмотря на серьёзность ситуации, едва не расхохоталась.
«Я буду делать вид, что не слышала ваших предыдущих слов.»
«О, будьте добры! Мне бы очень помогло, если бы вы так и поступили! Ведь отец на меня рассердится!»
Брэд, смеясь, хлопнул себя кулаком по нагруднику доспеха.
«Я гарантирую, что до самой границы вам не будет нанесено ни единой царапины! Как только вы окажетесь в Империи, нападающие перестанут иметь основания целяться в вас. Пожалуйста, не беспокойтесь!»
«Не беспокойся...? А есть ли вообще смысл мне возвращаться в Империю?»
«М-м...? Что вы имеете в виду?»
«Меня ведь никто не ждёт дома. Разве может бесполезная обуза просто вернуться обратно?»
Эмеральд неожиданно для себя выдала свои истинные мысли.
Брэд удивлённо моргнул, но лишь… тихо загудел: «Хм-м».
«У вас нет братьев или сестёр, Леди Эмеральд?»
«А…?»
О чём он говорит?
Эмеральд, охваченная замешательством, тем не менее отвечает на вопрос Брэда.
«У меня два брата, но… мы переписываемся только письмами и не виделись уже двадцать лет, если что».
«О, тогда всё в порядке».
Брэд самодовольно выпятил грудь.
«Брат — это тот, кто оберегает младшую сестру. Наверняка он ждёт вашего возвращения на родине».
«…Вы так думаете?»
«Разумеется. Брат остаётся братом каким бы он ни был. В любое время он думает о сестре. Когда ест, когда спит, когда моется, когда занимается бумагами, когда убивает врагов на поле боя. В любой момент в его голове нет ничего, кроме сестры, и он всегда носит с собой платок, который она вышила. Вот что такое «старший брат» как живое существо».
«П-правда?..»
«Поэтому просто выпрямитесь и шествуйте домой с поднятой головой».
«…………»
Эмеральд замолкает.
Если думать о погибшем сыне, столь оптимистичным настроение быть не может… но всё же сердце стало хоть на перо водоплавающей птицы легче.
«…Благодарю вас за заботу».
«Не стоит благодарности. Тогда… давайте-ка отправимся в путь!»
После этого… не подвергнувшись нападению во второй раз, Эмеральд вернулась в империю. Кем были те, кто напал на неё, так и осталось ей неведомым.
Эмеральд была лишена статуса императорской особы и спустя двадцать лет воссоединилась с семьёй и друзьями.
Возобновив давние связи, она удалилась в монастырь, где стала чтить память своего сына и всех, кто лишился жизни в восстании, поднятом её сыном.
————— 1 апреля состоится выход первого тома книги!
При покупке электронной версии, а также в магазинах Melon Books, Gamers и Animate к каждому экземпляру будут прилагаться бонусные мини-рассказы.
Это всё благодаря каждому из вас, кто нас поддерживал. От всего сердца благодарю вас.
Продолжайте поддерживать этот проект и впредь.