(Что, собственно, представляла из себя моя жизнь...?)
«Фу...»
Короткий вздох, сорвавшийся с губ женщины, едва перешагнувшей сорокалетний рубеж, эхом отдался в трясущейся карете.
Одетая в чёрное платье и — хотя в карете больше не было никого — прятавшая лицо под вуалью.
Её звали Эмеральд Айвуд.
Нет — точнее, следовало бы называть её Эмеральд Гайзель, ведь она уже была разведена.
(Или, может быть, Эмеральд Шурак? Вот это действительно смешно — когда не знаешь даже, кто ты такая.)
Эмеральд тихо усмехнулась самой себе и слегка приподняла уголки губ за вуалью.
Эмеральд была выдана замуж в королевство Айвуд в качестве принцессы империи Гайзель. Однако подлинной принцессой по крови она не являлась — изначально она была всего лишь молодой госпожой из мелкопоместного дворянства, имевшей императорскую кровь в жилах.
Двадцать лет назад, когда предыдущий король Айвуда, прозванный тираном, скончался и возникла угроза международной нестабильности... она была усыновлена императором и выдана замуж в королевство.
Предыстория, быть может, и сложна, но в сущности это был политический брак.
Эмеральд стала побочной женой короля... и у неё был сын.
Был.
И говорить «был» приходится лишь потому, что этот сын, надо полагать, к настоящему времени уже испил отравленную чашу.
Звали этого сына Родель Айвуд.
Он был третьим принцем королевства Айвуд — и, согласно официальной версии, главным зачинщиком недавнего мятежа.
Родель был приговорён к отравленной чаше за мятеж, а вот Эмеральд, приехавшая из соседнего королевства, — из деликатности перед её родиной — отделалась лишь разводом.
Однако и оставаться в королевстве Айвуд ей больше не дозволялось — её готовились отправить обратно, в империю Гайзель, на родину.
(Я вышла замуж в королевство ради империи, родила сына... мне почти не позволяли жить с ним как с родным, а теперь, из-за его вины, меня изгоняют с родины... Серьёзно, какой смысл был в моих двадцати годах?)
Эмеральд, будучи имперской принцессой, вышла замуж в королевство ради дружественных отношений между двумя государствами. Очевидный брак по расчёту.
Возможно, от этого были свои плоды.
По крайней мере, в течение двадцати лет после смерти покойного короля, которого называли тираном, обеим странам удавалось жить в стабильности.
Но вот этот мирный эпохе, казалось бы, предстояло подойти к концу.
Всё началось со смерти принца — того самого наследника, который должен был стать мостом между двумя мирами, принца Роделя, несшего в себе кровь обоих государств.
Знаки намечались уже несколько лет. Внутри империи набирали силу сторонники вторжения в королевство.
Воинствующая фракция существовала и до замужества Эмеральд, но император, всегда отличавшийся умеренностью, начал стареть, и в его жизненных силах стала появляться тень — и это придало сторонникам войны куда больше влияния, чем прежде.
(Я не смогла стать мостом, соединяющим две страны. И... не смогла стать настоящей матерью.)
Эмеральд родила Роделя, но ни в его воспитание, ни в его жизнь она не вмешивалась.
Роделя сразу после рождения забрали у неё, и рос он под присмотром вдовствующей королевы.
Это не значит, что она не испытывала любви к ребёнку, которого выносила с болью и муками.
Но у Эмеральд не было ни сил, ни смелости, ни дерзости.
Против воли тогдашней главной власти — вдовствующей королевы — она не могла пойти.
Она не участвовала ни в воспитании Роделя, ни в его образовании и ни разу не подступилась к нему как мать.
(И всё же... как ни крути, а я расплакалась...)
Перед отбытием из королевского дворца Эмеральд дали возможность встретиться с Роделем.
Вероятно, между ними не было и тени нормальных материнско-сыновних отношений, но, увидев лицо сына — в последний и долгожданный раз после стольких лет, — Эмеральд не удержалась и расплакалась.
Она сама была поражена тем, что в ней всё ещё жили материнские чувства.
(Если бы я участвовала в воспитании этого ребёнка... было бы что-то иначе?)
Эти мысли роились в голове Эмеральд, пока экипаж качало на ходу... но это была лишь невозможная гипотетическая ситуация.
В то время, когда родился Родель, власть вдовствующей королевы была чрезвычайно велика. Настолько, что превосходила даже власть короля.
Хоть Эмеральд и была принцессой соседней страны, в этом королевстве у неё практически не было союзников, и противостоять вдовствующей королеве она не могла.
Скорее, если бы она вмешалась лишь наполовину, то и сама могла быть убита как главная заговорщица.
(Этот результат, вероятно, был неизбежным... Но какая теперь разница, возвращаться на родину? У меня ведь нет там места...)
Даже вернувшись в империю, Эмеральд вряд ли была бы принята с радостью.
Для умеренных сторонников мира между двумя государствами она была неудавшейся неудачницей, не выполнившей свою миссию.
Для воинствующих ястребов, жаждущих войны с королевством, она тоже вряд ли была желанной гостьей.
В её возрасте её уже нельзя было использовать как фигуру в брачном союзе.
Даже вернувшись в семью, с ней обращались бы как с обузой.
«Серьёзно... чем вообще была моя жизнь?»
Эти слова сорвались с губ Эмеральд в виде непроизвольного шёпота, но... тут же экипаж сильно качнуло, и снаружи донеслись крики ярости и звуки драки.