Глубь равнины Сабнок.
На земле, несколько удалённой от центра, где царствует магический зверь Сабнок — владыка демонической зоны, лежал одинокий юноша.
«У-у... а-а...»
Юноша испускал слабые вздохи.
Искалечен до предела. Всё тело было в рваных ранах, конечности сломаны и выгнуты в неестественные стороны.
Несколько рёбер было сломано, и боль пронизывала всё тело, не давая понять, где именно она зарождается.
(Почему... я... что вообще...?)
Юноша... Родель Айвуд думал в помутнённом сознании.
Он не мог вспомнить, как сюда попал.
Возможно, он получил сильный удар... память была смутной, и он не понимал, где находится и почему лежит на земле.
«Больно...!»
Ясно было лишь одно — ужасная боль во всём теле.
Было удивительно, что он вообще сохранял сознание. Боль была невыносимой, мучительной, тяжёлой.
Проще было бы упасть в обморок и не мучиться... но словно невидимая сила небесного возмездия не позволяла Роделю потерять сознание.
(Верно... сегодня был праздник Магической Охоты. Я должен был зайти на равнину вместе с Горой и Тони и охотиться на монстров...)
«Гу-у... Гора! Тони!»
Родель выжимал из лёгких последние силы, чтобы позвать двоих своих приближённых.
«Вас нет?! Быстрее, идите сюда!»
Хозяин звал, а приближённые всё не появлялись.
Лицо Роделя исказилось от негодования, но он всё же изо всех сил закричал.
«Я, ваш господин, зову вас! Немедленно появляйтесь...!»
Он попытался пошевелиться, но боль была такой сильной, что тело не подчинялось.
Тем не менее, с трудом подняв голову и оглядевшись, он обнаружил в нескольких метрах знакомую крупную фигуру.
«Гора!»
Это была спина его приближённого, Горы, сына графа Дора.
Мышлистая спина, затылок с коротко стрижеными волосами — его невозможно было перепутать с кем-то другим.
Гора стоял за кустами, выросшими на равнине, спиной к Роделю.
«Гора, что ты делаешь?! Я здесь!»
«............»
«Быстрее, иди сюда на помощь! Ты меня не слышишь?!»
«............»
Родель отчаянно кричал, но Гора не шевелился.
Между ними было всего несколько метров. Голос не мог не слышаться.
«Гора...?»
После нескольких криков Родель наконец заметил что-то неладное.
Продолжая вглядываться в спину приближённого... что бы ни стало причиной, внезапно тело Горы рухнуло лицом вверх.
«Хи-и...!?»
Гора упал в сторону Роделя... но это была лишь верхняя часть тела — от пояса вниз ничего не было.
Увидев приближённого, потерявшего нижнюю часть тела, словно расплавленную крепкой кислотой, Родель почувствовал, как его затошнило.
«Го...ра... Это... шутка?..»
Разумеется, ставший лишь верхней половиной тела Гора не отвечал.
Два выцветших глаза тупо устремились в небо.
«Так... точно... я, кажется...»
Смерть близкого знакомого потрясла его душу, и это стало толчком к возвращению памяти.
Родель, убивая монстров, продвигался всё глубже и глубже по равнине, пока не добрался до границы, где вход был запрещён.
За этой чертой находилась территория магического зверя «Сабнок», владыки демонической зоны.
Перед началом праздника Магической Охоты ему строго-настрого запретили туда входить.
«Хм... Бессмыслица.»
Но Родель лишь презрительно фыркнул на этот запрет.
Каким бы могучим монстром ни был Сабнок... в конце концов, он всего лишь зверь. Не более чем один из ничтожных монстров.
Родель с высокомерной уверенностью решил, что тот не способен противостоять ему — избраннику, наделённому божественным талантом.
«Мне запретили входить на территорию Сабнока... Но если я просто зайду, претензий быть не должно, верно?»
Родель приказал двоим прихвостням достать определённый магический предмет.
Это был факел с чрезвычайно сильной силой приманки для монстров — тот самый, что его покровитель, маркиз Айгер, подготовил для его участия в празднике Магической Охоты.
«Приманка для монстров» — это магический предмет, который, в отличие от «отпугивателя», привлекает монстров.
Дым, выходивший из факела, разжигал в монстрах жажду боя, делая их агрессивными и привлекая к источнику.
Когда приближённый Гора поджёг приманку, из факела повалил красный дым.
И... перемены не заставили себя ждать. С тяжёлыми, подобными грохоту землетрясения, шагами из глубины равнины появился шестиногий гигантский магический зверь.
«ГЯАААААААААААААААА!»
Вместе с пронзительным рёвом, пробивающим барабанные перепонки, явился лев колоссального размера, которого приходилось разглядывать снизу вверх.
Шесть ног, огромная разинутая пасть на голове, усеянной множеством светящихся красным глаз.
Слюна, стекающая из пасти на землю, отвратительно воняла. Каждая капля, падая на землю, вызывала гниение растений, неся смерть повсюду.
Гнилостный злой лев «Сабнок».
Повелитель демонической зоны, чьей территорией была равнина Сабнок, явился перед ними.
«Ч-что...!»
«Это...!»
Даже Родель оцепенел перед появлением врага, которого можно было назвать владыкой демонической зоны.
Однако он быстро вспомнил о своей цели и начал сосредотачивать ману.
«Хорошо, убиваю его! Убью этого тваря, и все поймут, что я — истинный король!»
Это был тот бедственный магический зверь, которого не смогли покорить предыдущие короли, включая покойного предшественника.
Родель Айвуд участвовал в празднике Магической Охоты, чтобы уничтожить его и доказать народу, что именно он — следующий король и великий герой истории.
Родель с двумя приближёнными решительно бросился на гигантского зверя... но к какому результату это привело — очевидно.
Родель лежал на земле со сломанными костями по всему телу, один из приближённых был мёртв, а судьба второго оставалась неизвестной.
«Почему... почему всё так...»
Впервые в жизни... Родель, вероятно, искренне пожалел о своих поступках.
«Я... должен был быть избранным... Да. Так и должно быть. Бабушка ведь говорила мне об этом...!»
Его бабушка, вдовствующая королева, утверждала.
Что Родель — герой. Что он избранник богов, способный двигать ход истории.
Он прожил всю жизнь, веря в эти слова... и вот ли это конец того, кого полюбили небеса?
Вдовствующая королева никогда не ошибалась.
Она всегда была права. Именно поэтому у неё было столько последователей.
«Неужели... я был неправ...?»
Неужели он ошибался?
Неужели он не избранник, а лишь одно из безликого большинства?
Тогда... что такое была вся его жизнь до сих пор?
А что с людьми, которых он попирал, считая дозволенным всё, что делал, лишь потому, что он — особенный?
«Кто... я... такой...?»
«О, вот вы где, Ваше Высочество Родель.»
«............!»
«Я вас искал, мой государь.»
Знакомый голос обратился к нему.
Повернув голову, чтобы определить источник голоса, он увидел пожилого мужчину с невозмутимым выражением лица — маркиза Айгера, смотревшего на него сверху вниз.
«Я пришёл забрать вас. Позвольте отвести вас. Давайте поскорее покинем равнину.»
Маркиз Айгер спокойным тоном сказал это, наложив на Роделя лечебную магию.
Полное излечение на месте было невозможно... но первая помощь оказана быть могла.
Закончив лечение, маркиз Айгер подхватил Роделя на спину и зашагал по равнине.
«П-подождите. Подождите!»
Родель поспешно закричал.
«Там тело Горы... и ещё Тони пропал! Я не могу оставить их и бежать один...»
«Да... Гора, сын графа Дора?»
Маркиз Айгер бросил взгляд на верхнюю половину Горы, лежавшую в нескольких метрах.
«Умереть, повинуясь приказу Вашего Высочества... Мне не позавидовать. Наверняка и он был счастлив.»
«Счастлив... Вот так погибнуть...?»
«Разумеется. Служить Вашему Высочеству, признанному самой великой вдовствующей королевой, и отдать за него жизнь! Может ли быть большее счастье?!»
Маркиз Айгер возбуждённо и с натиском заявил это.
«А Тони, сын виконта Бойля, там, похоже, стал пищей для монстров... но это было, верно, его заветным желанием. Вам не стоит об этом беспокоиться. Вы должны лишь помнить, что вы — король, и жить так, как желаете... ибо именно этого хочет от вас вдовствующая королева.»
«............!»
Родель, несомый на спине маркиза, не мог видеть его лица.
Однако по голосу можно было безошибочно угадать, что лицо это было преисполнено восторга и безумия.
(Что этот человек несёт... что он говорит...?)
В этот момент Родель впервые осознал чудовищность тех, кто почитал его как господина.
Те, кто упоминал имя его бабушки, вдовствующей королевы, явно были не в своём рассудке, словно совсем утратили разум.
(Должен ли я... продолжать верить... верить этому человеку, верить словам бабушки...?)
Родель задавал себе вопрос, пока маркиз Айгер нёс его на спине.
Он наконец осознал собственную глупость... но, возможно, было бы счастливее, если бы этого не произошло.
Сабнок, вызванный Роделем, покинул глубь равнины и двинулся прямо к внешним рубежам.
Преследуемый Сабноком, прочие монстры тоже хлынули к входу на равнину.
Ущерб, порождённый всем этим. Перед телами погибших друзей Родель был раздавлен тяжестью вины, испытанной им впервые в жизни.