«Хаа... хаа...!»
«Проклятье... почему всё так вышло...»
«Н-нет... я не хочу умирать...»
Тяжело дыша и причитая, несколько человек бежали по равнине Сабнок.
Они держались к входу на равнину — единственному выходу из этого ада.
«Быстрее! Не останавливайтесь!»
«Н-но... старшая...»
«Если остановитесь — помрёте! Не хотите стать кормом для монстров — бегите!»
Женщина в мужской одежде, бежавшая во главе, подбадрывала остальных.
Они укрепили свои тела магией, но неудержимая усталость заставляла их тяжело дышать, и они отчаянно двигали ногами.
Группа из примерно десяти человек. Все они были учениками Королевской академии.
Они бежали от глубины равнины Сабнок к входу, отдавая все силы бегству.
(Чёрт... откуда так внезапно появились монстры...!)
Женщина, бежавшая во главе группы, искажала лицо гримасой боли.
Девушка в мужской форме называлась Айсис Карберт. Она была третьекурсницей и занимала должность лидера исполнительного совета.
Айсис, как член исполнительного совета, вошла в спасательный отряд... но столкнулась с ордой монстров, хлынувших из глубин равнины, и бежала, увлекая за собой учеников.
Причина оставалась загадкой.
Из глубин равнины, куда вход был запрещён, — из обители монстров, именуемых Сабнок, — монстры вдруг повалили наружу.
Не одна и не две твари. Монстров было несколько десятков, а то и несколько сотен.
Работая в спасательном отряде, она предвидела возможные неприятности, но это событие оказалось за гранью всякого воображения.
Айсис пустилась бежать из глубин равнины, увлекая за собой как можно больше учеников.
Многие ученики не успели бежать вовремя. А ещё остались члены спасательного отряда, задержавшиеся, чтобы прикрыть отступление.
И всё же Айсис, сделав лучший из возможных выборов, оставила их позади и подбирала тех, кого ещё можно было спасти.
(Прости... прости... если бы у меня было больше сил...!)
Айсис была одной из сильнейших на третьем курсе факультета магии.
Её путь в придворные маги был уже предрешён, и она была самой перспективной из молодых надежд на элитарном поприще.
Однако даже её сил было недостаточно — в этой ситуации оставалось лишь бежать.
Она возвращалась к входу на равнину, защищая десятерых учеников, которых ей удалось вытащить.
«Прочь!»
«Гааа!?»
«Быстрее! Ещё быстрее!»
Она сбивала магией монстров, появлявшихся на пути, и подгоняла остальных учеников.
Лица бегущих учеников выражали лишь измождённость — они уже были не способны сражаться.
Если бы не Айсис, защищавшая их, им бы не пробиться сквозь равнину.
«Киииииииии!»
«...!»
В этот момент сверху донёсся крик, наводящий на мысли о чудовищной птице.
Сверху атаковал монстр из глубин равнины — огромная змея с крыльями на спине.
«А...»
В тот же момент одна из девушек, бежавших позади, споткнулась и упала.
Второкурсница с факультета магии. Айсис её знала — младшая подруга по академии.
«Юлиа!»
Вот тут... Айсис допустила ошибку.
Она остановилась и вернулась, чтобы прикрыть упавшую.
(Что я делаю...!)
Если бы она рассуждала здраво, следовало оставить её.
Айсис несла ответственность за всех учеников, бежавших вместе с ней. Ради одного человека она не могла подвергать опасности остальных.
«Ну же...!»
«Старшая...!»
«Шааааааааааааааа!»
Спасённая младшая обняла её.
Одной рукой обнимая младшую, Айсис попыталась дать отпор гигантской змее.
«...!?»
Но в этот миг сверкнула серебряная вспышка.
Стрела света, прилетевшая неоткуда, пронзила змее морду.
«Что это...!?»
Айсис поняла. Это была атака магией.
Откуда...? — и она перевела взгляд в направлении, откуда летела стрела. Вдалеке, едва различимая, тонула крохотная фигурка.
(Невозможно... она стреляла оттуда!? На таком расстоянии!?)
Даже усиленные магией глаза не могли разглядеть, кто это был.
Одно она знала точно: тот человек был волшебником... нет, магом, несравненно превосходящим её.
«Шаааа!»
Гигантская змея ещё была жива.
Однако последовавшие одна за другой серебряные вспышки пробили ей крылья и обрушили на землю.
«Бежим! Быстрее!»
«Д-да...!»
Айсис схватила младшую за руку и пустилась бежать.
Они устремились вслед за теми, кто уже бежал впереди.
(Прости... нет, спасибо... я обязательно отблагодарю тебя изо всех сил...!)
Айсис мысленно обратила искреннюю благодарность к незнакомцу, лица которого так и не увидела.
Серебряные вспышки, казалось, развеяли и страх, и панику... сердце Айсис прояснилось.
«Старшая... вы в порядке?»
«Д-да, всё нормально...»
Зато... сердце Айсис билось по другой, совсем не от усталости, причине.
До того как Айсис осознала природу этих чувств, было ещё далеко.