«Что случилось?!»
«Сигналы бедствия поступают отовсюду...
Монстры устроили погром!»
У входа на равнину Сабнок.
В штабном шатре праздника Магической Охоты царил полный хаос — люди метались во все стороны.
Внезапно со всех сторон равнины стали поступать сигналы бедствия.
Эвакуировавшиеся ученики, спасательные отряды и сопровождавшие их преподаватели сообщали — пусть и отрывочно — о том, что из глубины равнины надвигаются монстры.
Равнина Сабнок, безусловно, была «демонической зоной», в которой монстры кишели повсюду... Но для того, кто прошёл достаточную подготовку в боевых искусствах и магии, это далеко не обязательно было смертельно опасное место.
Пока не вторгаешься в самую глубину — во владения повелителя демонической зоны, на территорию Сабнок, — охота могла проходить безопасно.
Именно поэтому равнина и была выбрана местом проведения праздника Магической Охоты, но вот теперь эта самая равнина превращалась в настоящий ад.
«Демоническая зона породила нашествие... Напоминает то, что было двадцать лет назад.»
С горечью пробормотал мужчина средних лет, сидевший в кресле шатра.
Крупный мужчина с мощным, словно скала, сложением. В темноте его легко было бы принять за гориллу или орангутана.
Командующий рыцарским орденом королевства Айвуд... маркиз Ильяс Каттлея.
«Неужели повелитель демонической зоны вырвался на свободу? Как тогда, двадцать лет назад...»
Двадцать лет назад. Эпоха, когда на престоле ещё восседал предыдущий король, которого называли тираном.
На равнине Сабнок — логовище монстров — была организована масштабная экспедиция по освоению земель, и началась зачистка монстров.
Почва земли, именуемой «демонической зоной», была насыщена обильной маной, и вместо того, чтобы порождать сильных монстров, она обеспечивала невероятно благоприятные условия для выращивания злаков.
Если бы освоение увенчалось успехом, одна только эта территория стала бы житницей, способной прокормить всё население королевства.
Впрочём... целью тирана, возглавившего экспедицию, было вовсе не обогащение народа, а обретение славы за счёт завершения освоения равнины, которого не смогли добиться предшествующие короли.
И результат оказался катастрофическим.
Солдаты, вступившие в глубины равнины, были один за другим перебиты монстром по имени Сабнок, именуемым «Хозяином», и его порождениями.
Сабнок, сокрушивший солдат экспедиции, бросился в погоню за убегающими людьми и преследовал их вплоть до столицы — лишь чудом удалось избежать невосполнимого ущерба.
В молодости Ильяс также принимал участие в той битве. Он был одним из немногих выживших.
Тогда ещё новобранец, Ильяс потерял в той битве множество товарищей и, черпая силу в горьких воспоминаниях, добрался до самой вершины — стал командующим рыцарским орденом.
«...То есть кто-то вступил в глубины равнины и разозлил Сабнок? Не верится, чтобы нашёлся такой глупый ученик...»
«…………»
«Что случилось, Альберт? Ты уже некоторое время молчишь.»
Ильяс обратился к ещё одному гостю, сидевшему на соседнем стуле — Альберту Розмари, главе придворных магов.
Придворные маги и рыцарский орден — две силы, воплощавшие противоположные искусства магии и воинского мастерства, — были заклятыми врагами, однако Ильяс и Альберт лично были друзьями.
Они дружили ещё со времён учёбы в академии, и оба в прошлом состояли в исполнительном совете студенческого совета.
«Нет... Дело в том, что, похоже, возникла некоторая проблема.»
Получив вопрос от Ильяса, Альберт открыл рот с мрачным выражением лица.
«С придворным магом, приставленным к Высочеству Третьего принца Роделя, прервалась связь. Этого дурака... вернее, этого необузданного принца, дабы он не устроил авантюру, по приказу Величества за ним установили наблюдение, но...»
«Что это значит...?»
Ильяс нахмурился, услышав ответ Альберта.
Родель хотя и был принцем, вырос избалованным вдовствующей королевой и стал высокомерным и глупым.
Незадолго до того Родель устроил очередную проблему в академии, и по приказу короля Альберт прикрепил к нему подчинённых для наблюдения.
Во время праздника Магической Охоты Альберт регулярно получал донесения с помощью магии связи, однако... теперь донесения прекратились.
«Даже если мы используем магию отправки сообщений, ответа нет... Невозможно думать иначе, кроме как о том, что что-то произошло.»
«Неужели это...»
«М-м...»
Ильяс и Альберт, по-видимому, думали об одном и том же. Нахмурившись, они замолчали.
Неужели... Родель всё-таки забрался в глубь равнины и разозлил Сабнока?
«Если Сабнок действительно появится на свет... в худшем случае под угрозой окажется и столица. Это повторение того, что случилось двадцать лет назад.»
Ильяс поднялся со стула.
«Делегировать это одним лишь преподавателям академии больше нельзя. Я возглавлю рыцарский орден и готовлюсь к встречному удару.»
«Я займусь сбором информации и эвакуацией учеников. В конце концов, моя дочь тоже здесь...»
Обменявшись взглядами и вздохнув, командующий рыцарским орденом и глава придворных магов двинулись в дело.
Между тем с равнины один за другим бежали раненые ученики.
Преследуя бегущих, из равнины вырывались монстры, и преподаватели с членами ученического совета вступали с ними в бой.
Суета нарастала с каждой минутой.
Как пожар, разгорающийся в сухой траве, среди людей распространялась паника.