Двумя днями позже было установлено текущее местонахождение тайного камня.
Хотя, говоря честно, я мало в этом способствовал.
Это был результат усилий эльфийского клана во главе с Логаном и возглавляемых Люсианой тайных агентов.
Первым отличился Логан.
Он провёл поиск с использованием спиритуальной магии.
В тайном камне заключена сила Великого Духа.
Полностью скрыть её чрезвычайно трудно — нет, практически невозможно.
Поскольку помимо магической энергии присутствует ещё и сила духовного происхождения, обычные магия и магические артефакты никак не могут до конца её замаскировать.
Поэтому был сделан вывод, что обнаружить камень сможет только Логан, владеющий спиритуальной магией.
Однако его собственная сила обеспечивала слишком узкий радиус обнаружения.
Даже при максимальных усилиях он был способен исследовать лишь территорию размером со Столицу королевства.
Для поиска местонахождения тайного камня это требовало слишком много времени.
Уложиться в установленный Великим Духом трёхдневный срок было невозможно.
В то же время я сам не мог ощущать силу духовного происхождения.
Это проблема расовых особенностей, которую невозможно решить какими-то уловками в сотворении заклинаний.
При желании я мог бы освоить схожие приёмы, но в условиях трёхдневного ограничения это было слишком сложно.
Учитывая всё вышесказанное, я решил взять на себя роль поставщика магической энергии для Логана.
Стараясь не допустить примеси мафиатической ауры, я направлял ему только безвредную магическую энергию.
Это позволило резко увеличить мощность его заклинания и расширить радиус обнаружения в сотни раз.
Кроме того, было привлечено около сотни эльфов, обладающих особыми способностями к восприятию, и, чередуя поиски с частыми отдыхами, они продолжали исследование.
И вот вчера вечером наконец удалось определить местонахождение Тайного камня.
Оказалось, он в Мако-государстве.
Довольно далеко от территорий Империи.
Не под силу даже магической транспортировке на такое расстояние.
Судя по взаимному расположению, человек, вынесший Тайный камень, вероятно, пересёк земли Владыка демонов и Государства Священного посоха.
Великий дух, похоже, не смог проследить за этим маршрутом.
Это лишь предположение, но, вероятно, дело в узком диапазоне восприятия и низкой точности его делёного тела.
Не исключено, что одной из причин стала и превосходная маскировка, наложенная на сам камень.
Эта система магии была разработана в новейшее время (современную эпоху).
Поскольку для Великого духа это был практически неизвестный вид магии, его спокойно провели.
К тому же, существо такого масштаба, как Великий дух, практически никогда не оказывается в ситуациях, требующих столь точного поиска.
Неопытность в подобном деле лишь усугубляла трудности.
В этот раз его слабость оказалась на виду.
Для аристократов это было счастливой удачей.
В общем, раз местонахождение Тайного камня теперь известно, дело пошло быстрее.
Дальнейшие шаги я поручил Люсиане и её подчинённым тайным агентам, поручив им установить причастных, исходя из дат, времени и маршрутов движения.
Сегодня утром я получил рабочий отчёт с результатами их работы.
Тайный камень вынесли аристократы, состоящие на службе Империи.
Они перемещались с семьями и отрядами телохранителей, стирая следы, и направились в Мако-государство.
По словам тайных агентов, похоже, они бежали.
Вероятно, это был не импровизированный план.
Они, должно быть, тайно готовили всё заранее.
Эти люди утратили веру в угасающую Империю.
Возможно, переговоры о вербовке уже шли.
Говорят, дворяне, бросившие Империю, предоставили Государству демонов тайные камни.
Это было, наверное, условием предоставления убежища.
Не знаю, для чего они нужны, но тайные камни обладают почти уникальной ценностью.
При технологическом потенциале Макёкоку способов их применения, должно быть, бесчисленное множество.
Если знать правду, схема оказывается не такой уж сложной: дворяне, принявшие условия убежища, сначала извлекли тайные камни из руин на своих территориях.
Они тайно перевезли тайные камни в Столицу империи и бежали до того, как Великий дух уничтожил город.
Таким образом, одновременно с передачей тайных камней им удалось бежать в Макёкоку.
Если изложить всё в хронологическом порядке, картина будет примерно такой.
Общий замысел плана прост.
То, что им удалось ускользнуть от преследования Великого духа, — несомненно, случайность.
Лично я предпочёл бы, чтобы их поймали до того, как они успешно бежали.
Из-за этого мне теперь приходится расхлёбывать последствия.
Что касается этих бежавших дворян, я намерен похитить их и передать Великому духу.
Сочувствовать им не стоит.
Если это унимет гнев Великого духа, это дешёвая цена.
Увещевание тут ничего не решало.
К слову, среди беженцев императора не было.
Следовательно, похищение Священного камня было делом рук определённой группы дворян.
Для тех, кто попал под горячую руку, это было невыносимо, но Столица империи уже была стёрта с лица земли.
Преследовать беженцев было некому.
Разрушение, учинённое Великим духом, оказалось слишком гибельным для Империи.
Потеря Столицы — её центра, гибель нового императора...
Это не идет ни в какое сравнение с ущерном, который нанёс я когда-то.
Империя была уничтожена так, что даже возможности для восстановления не осталось.
Взяться она отсюда уже точно не сможет.
Обширные территории и ещё действующие города будут поглощены соседними государствами.
Или же станут самостоятельными городами-государствами.
Но неизменным оставался один факт: прежняя великая держава уже не вернётся.
«Каково твоё мнение, ознакомившись с донесением?»
Люсиана, откинувшись на спинку трона, обратилась ко мне.
Я вернул доклад и покачал головой.
«Невежество — единственное слово, которое приходит на ум. Даже я сейчас не стал бы искушать гнев Великого духа»
Это было за гранью преступлений больших и малых.
Это оскорбление существа, неподвластного человеческим меркам.
Я понимал, что они задумали побег, жалея собственную шкуру, но цена, которую пришлось заплатить, оказалась слишком велика.
Если бы у меня было живое тело, я бы вздохнул.
Если бы я не вмешался в переговоры, Великий Дух превратился бы в ещё одну катастрофу и устроил бы необузданное разрушение.
К этому времени вся Империя могла бы исчезнуть с карты.
Даже будучи расщеплённой частью, Великий Дух — это существо за гранью всяких норм.
Среди людей нет никого, кто смог бы её остановить.
(Именно зачем пришлось оказаться тайным камнем Великого Духа...)
Мысли бежавших дворян мне совершенно непонятны.
Неужели они не думали, что если вынесут тайный камень, рано или поздно Великий Дух активируется?
Их положение и власть были для них настолько дороги?
Возможно, для них гибель третьих лиц в качестве побочного ущерба вообще не входила в расчёт.
Однако люди именно таковы.
Они с ликованием казнят героя и мудреца, победивших Владыки демонов.
Неспособность разделять их мысли и мироощущение — это не новость для меня.
Люди по своей сути глупы.
В каком-то смысле их можно назвать безнадёжными.
И я, ставший Королём Демонов ради мира, тоже был частью этого.
«Это территория Империи, но раз уж представился шанс — может, отобрать? Немножко можно забрать, я думаю.»
«Верно. Как только текущая ситуация разрешится, мы расширим границы.»
Возврат тайного камня — главный приоритет, но необходимо думать и об Империи, потерявшей столицу.
Империя также граничит с владениями Владыки демонов.
Можно было бы наблюдать, как разные страны пожирают ресурсы, но раз уж мы тоже способны на то же, нет причин воздерживаться.
В дальнейшем мы будем развивать земли Владыка демонов.
Империя станет для нас источником необходимого ресурса.
Прежде всего, однако, необходимо вторжение в Магическую страну.
Каковы бы ни были обстоятельства, вина за то, что высший дух разгневан, слишком тяжела.
Совершено табу, которое никак нельзя оставлять без внимания.
Нужно вернуть Тайный камень как можно скорее.
— Вмешательство высшего духа вызвало глобальные изменения в балансе мира.